كانت ليرا في الصفحة الرابعة من أطروحة فلسفية في ماهية الضوء قبل أن تقتحم تيسا أبواب المكتبة جارية بأقصى سرعة.
"ليرا! ليرا، تعالي سريعة!"
"ما الحادث؟"
سألتي ليرا، وكانت قد وضعت الكتاب جانباً.
"هناك اجتماع في الحديقة الرئيسية. أرسلتني سيلين لأدعوك."
كانت تيسا تكاد تقفز على عقبيها.
"سيعلن الملك عن خليفة للورد أتروبوس. سيُشغل منصب اللورد الوكيل الأكبر أخيراً."
كانت ليرا خارج مقعدها قبل أن تنهي تيسا الجملة.
بلغ النهار نصفه حين بلغوا الحديقة الرئيسيّة، وكان جمع قد التأم قرب التحوّطات المزخرفة. تجمّع كبار الموظّفين في المقدمة، واحتلّ الخدم الأكبر سناً والفرّاشون الوسط، بينما اندفع الخدم الصغار الفضوليّون من كل فجّ وُجد متّسع، يطاون على أطراف أصنافهم ويتشاورون خلف أكفّ مضمومة. رأت ليرة ليرا من عبر العشب وأشارت إليها لتتقدم، فدستهابالقرب من المقدمة. وفي الجوار، وقف دالوين وبيريم على بعد خطوات قليلة، مع العجوز ماركا وبعض الطهاة من ورائهم.
وفي قلب المشهد كله، وقف المَلِك أرغون، بشعر أسود يغزوه الشيب عند الصدغين، وإكليل ذهبيّ بسيط زينته الوحيدة. وقف استوفون إلى جانبه، عاقداً ساعديه، وعيناه تجولان بالفعل في الحجم. وتوزّع كافارد وآريك وليث على جانب واحد، رغم وجود فجوة ملحوظة بين آريك وكافارد، إذ يبدو أن الأمير الثاني ما زال يضمر الاستياء من عرض الليلة الماضية في الحفل. وعلى الجانب الآخر من الأميرين، وقف اللورد تارن، سيد الخزانة، وهو رجل بدين في الخمسينيات تعرفه ليرة فور رويتِه.
كانت قد رأتْه بضع مرات من بعيد في برج الدفاتر، ومرة، لا تُنسى، عبر نافذة بيت دعارة؛ وتلك الذكرى الأخيرة كانت لتمحوها لو استطاعت. وقف هارفين بالقرب منه، مبتسماً كعادته كالمعتاد، وخلفه سيدريك بخطوة، يبدو متوتراً، وممسكاً بدفتر حسابات إلى صدره كأنه ترس. وإلى جانبهما وقف نبيل ثانٍ، في الثلاثينيات ربما، لا تعرفه ليرة قط؛ يرتدي ملابس سفر لا أزياء بلاط، لأسباب لم تستطع تخمينها بعد.
وقفت امرأة طاعنة في السن على حِدة ومعها أربع فتيات شابات محيطات بها، كلهن في عمر يتراوح بين سن تيسا ومارين، ويُرجّحن أنّهن زوجة تارن وبناته. كنّ جميعا يرتدين ملابس تشبه أزياء الحفلات لا التجمّعات الحدائقية، وكانت المرأة الكبيرة تحمل باقة ورود لسبب ما. ومِن ورائهن أكثر بعدُ، وقفت مجموعات قليلة من النبلاء؛ وظنّت ليرة أنهم كانوا في الحديقة بالفعل، يتنزهون، لا أنهم استُدعي خصيصاً لهذا الأمر.
رفع المَلِك يده، فسكن التمتمة الخفيضة للحشد في الحال.
استهلّ المَلِك كلامه بنبرة تحملها الريح: "الفيساوند تارن كورمين. خدمتَ التاج خمسة عشر عاماً بصفتك سيّد الخزانة. وتحت إدارتك، لم تعرف الخزانة فضيحة ولا انهياراً".
رطفت ليرة عينيها أمام الكذبة الصريحة. فقد رأت الدفاتر بنفسها؛ كانت الخزانة في حال مزرية، لكن تارن تلقّى الإطراء برمته، مصدقاً إياه تماماً، فانتفخ صدره فخراً وانفرجت وجنتاه عن ابتسامة عريضة.
تابع المَلِك: "مثل هذا الثبات نادر، والأندر منه أن يُجازى بما يستحقه. ومن ثمّ فهي رغبتي أن تقبل منصب اللورد الحاجب الأكبر لقلعة إلثرام، بكل ما يرافق اللقب من أفضال وعوائد ومنزل إقطاعي".
سرت تموجة في الحشد مع تنفّس العشرات دفعة واحدة. وبجانب ليرة، استقام ظهر سيلينة. هوى تارن على ركبة واحدة، رغم معاناته مع الحركة، إذ جعل بطنه، الناجم عن سنوات من الإسراف في الشراب، الفعل جهداً حقيقياً.
"يا صاحب الجلالة، لقد شرفتني".
"انهض، أيها السيّد الحاجب".
انتظر المَلِك حتى تعثر الرجل في نهوضه ليتابع.
"ستتطلب مهام هذا المنصب جلّ اهتمامك. ومن القسوة أن نطلب منك أن تقسم نفسك بين القصر وأراضيك الأصلية. إن كورمينفيلد تستحق سيداً قطاعياً يمنحها رعايته الكاملة".
ومض شيء على وجه تارن. دهشة، ربما. كادت ليرة أن تقرر إلقاء تعويذة الإدراك المحسّنة خاصتها، لكنها عدلت عن ذلك. ورغم أنها ستساعدها على قراءة لغة الجسد بشكل أفضل، إلا أن فعل ذلك أمام كل هؤلاء النبلاء سيكون خطيراً للغاية، وخاصة أمام السير استوفون.
تابع المَلِك قائلاً: "بما أنه ليس لديك ابن يرثك"، متجاهلاً تماماً التحول في تعبيرات تارن، "فسيؤول اللقب إلى ابن عمك".
أدار أرغون رأسه قليلاً، مركزاً على النبيل الشان: "اللورد نوح كورمين. تقدّم".
فعل ابن عم تارن ما أُمِر به، وتهشّم الحصى تحت حذائه، وهبط على ركبة واحدة في الموضع الذي ركع فيه الفيساوند السابق، والحاجب الحالي، قبل لحظة.
"أُمنح بموجب هذا لقب فيساوند كورمينفيلد، سارياً من هذه الساعة".
حَدّت نبرة المَلِك، فازدادت الدفء الذي كان قبل لحظة قد زال تماماً.
"انهض".
ترك فترة صمت تتوطد قبل أن يتابع.
"ستكون على علم بأن مجاعة قد ضربت أراضيك الجديدة، وأن المرض قد تبعها عن كثب. أتوقع منك أن تمتطي حصانك خلال اليوم، وترسل لي تقريراً كاملاً بالأضرار في غضون أسبوع، وتعالج الأمر في غضون شهر. لا تخيب ظني".
"بأمرك، يا صاحب الجلالة".
لم يرتجف صوت اللورد نوح. نهض، وانحنى للمرة الثانية، أعمق من الأولى، وكان قد استدار بنصف جسده نحو البوابة، حيث وقف صبي الاسطبل منتظراً ومعه حصان مُسرّج لأجله بالفعل. وما هي إلا دقيقة بالكاد بعد ارتقائه، حتى كان الفيساوند نوح كورمين يبتعد عدواً. على عكس تارن، الذي بدا وجهه مزيجاً من الدهشة والذهول، كان النبيل الشان مستعداً بوضوح لهذا الإعلان. أو هكذا خلصت ليرة على الأقل.
راقب المَلِك الشاب وهو يمتطي صهوة جواده لبرهة قبل أن يتحدث مجدداً، وعندما فعل، انتقلت عيناه إلى هارفين.
"السيّد هارفين".
تقدّم هارفين، وتاهت عيناه ترقباً؛ فقد كان من الواضح أنه توقع أن يُدعى بعده. لم تشك ليرة في أن رجلاً مثله قد فوجئ بشيء في حياته قط.
قال هارفين منحنياً برشاقة: "ما دمتُ إلا مؤدياً لواجبي، يا صاحب الجلالة".
"إن واجباً بهذا المستوى يستحق أكثر من كلمات الشكر".
رفع المَلِك يده باتجاه استوفون، الذي أخرج وثيقة ملفوفة دون أن يُطلب منه ذلك.
"أمنحك لقب فارس شرف. ومن هذه الساعة فصاعداً ستُعرف بالسير هارفين، ومعه يد الليدي روزاليند كورمين، ابنة اللورد تارن الكبرى".
سكنت الكبرى من الفتيات الأربع في الصف تماماً. التقطت ليرة ومضة عينيها نحو والدتها قبل أن تُصلح تعبيرات وجهها إلى التجلد مجدداً.
ختم المَلِك كلامه قائلاً: "ستواصل عملك الرائع، بصفتك ثانياً للورد الحاجب كورمين، ساهراً على حفظ النظام في القلعة بأكملها، لا دفاتر حساباتها فحسب".
سقط هارفين على ركبة واحدة فوراً، وسحب المَلِك سيفه ليمنحه الوسام. كان عقل ليرة يسبق. أكان تارن مجرد وعاء لتسليم المسؤولية الحقيقية لهارفين؟ أيعقل أن المَلِك لم يتوقع من رجل تافه مثل تارن أن يكون نافعاً بحق؟ أظن أنه من الممنطق تعيين نبيل في منصب كان يشغله نبيل سابقاً، ولكن بترفيع هارفين إلى مرتبة فارس، ألم يصنعه نبيلاً على أي حال؟ فما فائدة تارن إذن؟ ترس، ربما. شيء يقف بين هارفين وأي نبيل آخر قد يستاء من رؤية عامي سابق يرتقي إلى هذا الحد.
سيكون هارفين الآن مديراً للقصر بلا اسم، بينما يعود تارن إلى شرابه ودعارته دون إزعاج. ولم يبدُ على هارفين أنه مانع هذا الترتيب ولو قليلاً؛ ولِمَ يفعل؟ فقد ظفر بزوجة نبيلة جميلة، ولقب، والأهم من ذلك، قُرب مستمر من السلطة. لم تكن ليرة تعلم ما إن كان أحد قد أخبر الليدي روزاليند بأنه متوقع منها أن تتزوج اليوم، ولكن بالنظر إلى فساتينها وفستاني أخواتها، لابد أنها تلقت تحذيراً ما.
وما لفت نظر ليرة بغرابة هو أن الفتيات الأربع كُنت يرتدين أزياء متطابقة تقريباً؛ فالعادة أن تبرز العروس، لا أن تمتزج بين أخواتها. نعم، لقد التلت هذا التجمع بهدوء ليغدو حفل زفاف: خطت الشابة ببساطة إلى جانب هارفين حين أُمِرت، مطيعة ومتزنة. وبعد ذلك، ضغطت والدتها بالباقة في يديها، وأعلنها المَلِك زوجاً وزوجة في الحال. بكت والدتها دموع سعادة. وبدت إحدى أخواتها مرتاحة علانية.
وتجمّعت الأخريات حول روزاليند، مبركات لها، وبدَين مسرورات لأجلها ظاهرياً. اختتم المَلِك ببضع ملاحظات حول النبل، والزواج، وقوة التاج، ثم غادر. تركت ليرة عينيها تتجولان على الخدم الأقرب إليها قبل أن يحملها الحشد بعيداً. بدت سيلينة، لعدم وجود كلمات الطف، مهبطة العزم. وبدا دالوين، بجوارها، مذهولاً ببساطة، مستنكراً أن يحدث زفاف بلا نقاب حتى، وبدا متأخراً في إدراك أنه فقد لتوّه عرضه الطويل الأمد على السلطة لصالح هارفين.
ولم يُظهر بيريم شيئاً على الإطلاق، وهو ما باتت ليرة تتوقعه منه بحق الآن؛ فالرجل لم يُظهر عاطفة مرئية قط، رغم أن عرضه للمنصب كان الأضعف، حسناً... لم يكن أضعف من عرض هيستا. وقفت العجوز ماركا مكتوفة الأيدي، عابسة في وجه تارن والمَلِك على حد سواء، غير مبالية بتاتاً بمن قد يلاحظ. ومع شروع الحشد في التفرق، انسلّ آريك عن النبلاء المتجمعين، وخلفه ديرين بخطوة، وبدأ يمشي باتجاه ليرة.
لا، صححت لنفسها، باتجاه سيلينة.
قالت مقاطعاً: "علينا أن نتحدث"، متوقفاً أمام رئيسة الخدم.
وأضاف عندما لمحت أمين المكتية: "ليرة، يمكنك المجيء أنت أيضاً".
سألت سيلينة: "إلى مكتبي؟"
أومأ آريك برأسه، وسار الأربعة معا بخطى متناسقة، وتصدرت سيلينة الطريق.