راقبت ليرا من عتمة المدخل لوكسيا وأريك وهما تدوران في الخطوات الأخيرة للرقصة، الزوج الوحيد على الحلبة الذي يرتدي الأزرق. لم يكن الأمر متعمدًا من جانبه. لم يتحقق مما ترتديه لوكسيا قبل أن يرتدي ملابسه، كانت ليرا واثقة تمامًا من ذلك. لكن وسواء أكان متعمدًا أم لا، فقد كان الأثر جليًا. ارتدت كل فتاة أخرى على الحلبة درجات البرقوقي، أو الموف، أو الأرجواني الداكن الذي اجتاح الموسم، وهناك، في المنتصف تمامًا، وقف أمير بحرير ياقوتي مع ابنة بارونة في ثوب بلون سماء المساء الصافية.
سمحت ليرا لنفسها بالتملي في أريك لحظة. لقد عاد لونه بالكامل، دون أي أثر لذلك الإنزياح النحيل الذي رأته قبل أسبوع. مهما كان السحر الذي سلبه إياه، فقد بدا جسده قويًا بالقدر الكافي للتعافي. سُرّت ليرا. لم ترغب في أن يحلّ مكروه برجل يخاطر بحياته لإنقاذ طفل. انتقلت عيناها إلى لوكسيا تاليًا. تألقت بالبريق الذي لا تملكه سوى فتاة واقعة في الحب، لا البريق المصطنع الذي ترتديه أغلب الوافدات الجدد بعد أسبوع من تدريبات الإتيكيت.
بدت الليلة كأنها أقنعت نفسها بأن القصة التي حلمت بها قد تكون حقيقية حقًا. ضحكت على شي قاله أريك، بصوت أعلى مما ينبغي في قاعة احتفالات، وبدت غير معنية أو غير منتبهة. احذري، يا لوكسيا. من المفترض أنه يؤدي دورًا لا أكثر. لا تقعي في فخ الأكاذيب التي نسجتيها بنفسك. مهمتك هي إيقاعه في غرامك مادامت الفرصة سانحة، لا أن تقعي أنت في غرامه. انصرفت نظرة ليرا عن الثنائي الراقص وتجولت في قاعة الاحتفالات نفسها.
حمل المكان اسم قاعة القمة الزرقاء. في ذلك الظهيرة، سافرت ليرا إلى هنا في العربة نفسها مع لوكسيا، والبارونة داليا، وأبيغيل تاليا. حُشرت بين صناديق القبعات والحقائب التي استهلكت مساحة أكبر مما استهلكته هي، مستمعة إلى البارونة وهي تسرد بدوامة الخصائص التي يُسمح للوكسيا بالتحدث إلى الخطاب دون مقدمات ومن لا يُسمح لها. اكتسبت القاعة سمعتها وثمنها بجدارة. ارتفعت سقف بقبة تبلغ طبقات ثلاثًا، مُرسومة بنسخة باهتة ومغبرة بالغيوم من السماوات التي حولها ضوء الشموع إلى ذهب خافت.
التوى درجان مزدوجان نزولاً من شرفة من الجهتين جميعًا للمدخل، بحيث تحصل كل عائلة واصلة على درجتي نزول كاملتين لتقديم نفسها. كانت الحلبة نفسها من الرخام الشاحب الموشى بالأزرق، المصقول ببريق يضاعف الثريات المعلقة حتى بدا المكان بأكمله محصورًا بين سمائين بدلًا من سماء واحدة. فكر المهندس المعماري الذي صمم المكان في كل شيء، لأنه وبجوار الجدار البعيد، خلف امتداد من الألواح المصنوعة لتشبه جزءًا من زينة القاعة، جلست هذه الغرفة، تلك التي تقف ليرا فيها حاليًا.
كانت غرفة الخدم منطقة إعداد حيث يمكن لموظفي المنزل الانتظار، بعيدًا عن الأعين، حتى تطلبهم عائلاتهم، مع كون المدخل مدخلاً واسعًا مغطى بستارة موسلين داكنة ورقيقة. أدركت ليرا خدعة الأمر في غضون دقيقة من دخولها. كانت غرفة الخدم أكثر عتمة من قاعة الاحتفالات، وصنع هذا التفاوت في الضوء أثرًا وهميًا. من جهة قاعة الاحتفالات، بكل ذلك السطوع الذهبي والرخامي، تبدو الستارة كجدار.
ومن جهة الخدم، في العتمة، يتحول النسيج الرقيق ليصبح شبه شفاف، بحيث يمكن لشخص واقف بقربه مراقبة الحلبة بوضوح كافٍ. نافذة أحادية الاتجاه مبنية من لا شيء سوى التفاوت بين ضوءين. احتفظت ليرا بالفكرة. قد تكون مفيدة ذات يوم. تباطأت الموسيقى، ثم توقفات، وتفككت الرقصة إلى انحناءات واعتذارات، بينما تحرك الراقصون بخطوات متثاقلة ريثما تُعاد تهيئة القاعة بين الفقرات. لم تنتظر ليرا لوكسيا لتجدها.
خرجت من خلف الستارة لحظة بدء التصفيق والتقت لوكسيا في منتصف الحلبة تقريبًا، قريبة من أبواب غرفة التبرج بما يكفي لكيلا يشك أحد في وجودها. وما إن دخلا، حتى أمسكت بذقن لوكسيا بلطف، وأدارت وجهها نحو الضوء، وبدأت في تربيت العرق عن خط شعرها وصدغيها بقطعة قماش مطوية. حاولت لوكسيا البقاء ساكنة، رغم أنها كانت متحمسة أكثر من أن تطيق ذلك.
قالت لوكسيا وهي تكاد ترتجف حماسًا: "لقد وقع اسمه للرقصة الأخيرة أيضًا. الأخيرة أيضًا، يا ليرا، أترين ما يعنيه هذا؟"
"أعرف تمامًا ما يعنيه هذا."
عملت ليرا بسرعة وهي تبدأ بوضع المسحوق. لم تكن مدربة حقًا على هذا، رغم أنها قامت بعمل مشابه في أيامها الأولى بالقصر، مشغولة أينما دعت الحاجة لزوج إضافي من الأيدي. وجدته أمرًا سهلاً بما يكفي. عرفت أصابع كاتبتها كيف تتحرك بثبات، حتى وإن تغيرت الأداة من ريشة إلى فرشاة مساحيق. جاءت ضرباتها متساوية، متأكدة من استقرار الاحمرار في مكانه الصحيح تمامًا.
دفعت لوكسيا البطاقة العاجية الصغيرة نحوها وقالت: "أيمكنك تصديق ذلك؟ لم أظن، أعني، لقد كنت أمل، لكني لم أظن".
"بالطبع هي ممتلئة. هذا ظهورك الأول."
تحركت عيناها نحو البطاقة وهي تعمل، تفحصها، مناصفة بين سعادة حقيقية للفتاة ومن عُرف طفولي قديم بقراءة أي شيء يمر في طريقها. كان اللورد دُوڤال سولاريس الابن التالي في القائمة. بدا أنه ظهر خارج باب سالفيك في الصباح نفسه مع ديرين. ظهرت شقيقته بايج قبل ثلاثة أيام وكانت من بين ضيوف الليلة كذلك، إحدى الفتيات المرتديات الأرجواني، إن لم تكن ليرا مخطئة، مما يعني أن عائلة سولاريس كانت تسير بشكل أفضل قليلاً من فاليس.
بدا الأمر منطقيًا، إذ احتوت إحدى الدور على لقب إيرل، بينما لم تملك الأخرى سوى بارونية. جاء اللورد جيمس إيفرغرين ثالثًا. كان ظهور شقيقته كيريسا حديث القصر طوال الأسبوع، منذ أن حجز كافارد رقصتها الأخيرة. تلا ذلك تناثر أسماء أخرى، بعضها مألوف وبعضها غريب. السير ليام، أحد فرسان القتال المفضلين ضد الحراس في الحصن العسكري. رأت ليرا وجهه مرارًا خلال الأسبوع الطويل الذي أمضته في مراقبة ثادويك، قبل وقت طويل من اتخاذها قرار كيف سيموت.
دفعت الفكرة بعيدًا. ما كان عليها تفكير في تلك الذكريات بينما تساعد فتاة على أن تبدو جميلة.
قالت وهي تغلق علبة المساحيق وتخفي قطعة القماش: "هذا هو. يجب أن تكوني جاهزة لعدة فقرات أخرى".
أشرقت لوكسيا في وجهها، وخطفت بطاقة الرقص مجددًا، وكانت تمد عنقها خارج غرفة التبرج بالفعل، محاولة العثور على أريك وسط الرؤوس المحتشدة.
قالت ليرا دافعة إياها دفعة خفيفة نحو الحلبة: "اذهبي. شريكك التالي في الرقص ليس الأمير".
قالت لوكسيا: "يا للأسف. كان يجب أن أجعل جدول رقصاتي ممتلئًا به كله".
بدأت الموسيقى مجددًا، فدفعته ليرا دفعة ثانية، أشد قليلاً.
"اذهبي، ستفوتين رقصتك، أيتها الفتاة السخيفة".
رقطت لوكسيا ضاحكة، سعيدة ومتحررة من الهموم، ودون أدنى وعي بأن الأمير كافارد كان يراقبها من أعلى الشرفة. هوى قلب ليرا عندما لمحتْه. لمَ هو هنا؟ ومنذ متى؟ ولِمَ يركز على لوكسيا؟