رحبت بها الرائحة حين خطت إلى داخل المكتبة. للحظة، لم تتحرك. ظلت تراقب ضوء الشمس وهو يتسلل من النوافذ العالية الضيقة، فيلتقط ذرات الغبار العالقة كستارة تهبط ببطء. كانت القاعة شاسعة، أكبر بكثير من المكتب القائم داخل برج الحسابات، ومع ذلك بدت، على نحو ما، أشد اختناقا. تقدمت ليرا، فأثارت حذاؤها آثارا خفيفة على الأرضية. اختفت الممرات التي فتحتها من قبل، إذ استعاد التراب المكان بعد أسبوع من الإهمال.
قررت ليرا أن تتأمل… أن تتأمل حقا حجم المهمة التي ألقت على عاتقها. كانت الرفوف المكسورة تميل بزوايا غريبة. والطاولات تقف على أرجل غير متساوية. وعربات الكتب ذات العجلات المفقودة متروكة في الأماكن التي عجزت فيها عن مواصلة السير. وتدلت الستائر الممزقة من قضبانها، بينما تراكم الغبار على المنسوجات القديمة في طيات ثقيلة بمحاذاة الجدران. والكتب… الكتب في كل مكان. مكدسة، ومبعثرة، ومنهارة في أكوام فقدت منذ زمن بعيد أي نظام كانت تعرفه.
أطلقت ليرا زفرة بطيئة. لن يصلح التنظيف هذا. كانت تعرف ذلك من قبل… أما الآن فقد فهمته. لو واصلت كما بدأت، تمسح الغبار وتفسح مساحات صغيرة، لقضت هنا أعواما من دون أن تغير شيئا. توغلت ليرا في المكتبة، ثم دارت ببطء في مكانها، مجبرة نفسها على رؤيتها بطريقة مختلفة. اتجهت إلى أقرب رف وضغطت يدها عليه. تحرك الخشب قليلا تحت لمستها. كانت إحدى أرجله أقصر من البقية، والإطار متوترا من ثقل غير متوازن حمله أعواما.
كان مكسورا، لا متسخا فحسب. انتقلت إلى عربة قريبة. كانت إحدى عجلاتها مفقودة تماما. أما الإطار فسليم، ويمكن إنقاذه بقليل من العمل. انتقلت عيناها من جديد. ستائر بالية متدلية. لم يعد لها من غرض سوى جمع الغبار، ولابد من نزعها. وطاولة مشروخة الساق، غير مستقرة إلى حد لا يسمح لها بحمل شيء ثقيل. تفكك وتجمع مع طاولة أخرى، أو تحول إلى حطب. وكتب مكدسة بلا نمط. تباطأت أفكارها، ثم ازدادت حدة.
أخذ العمل يتجزأ أمامها إلى قطع أصغر. لم يعد يبدو بلا نهاية، وإن كان سيستغرق منها وقتا طويلا. عادت ليرا إلى المدخل، وسحبت إحدى الطاولات الأخف إلى موضع قرب النوافذ. احتكت الطاولة بالأرضية الحجرية بصوت عال، فتردد صداه في الفراغ. صعدت فوقها، وأنزلت أقرب شريط من الستارة. تمزق القماش تحت قبضتها، هشا من أثر الزمن، ونشر سحابة من الغبار في الهواء. سعلت وأدارت وجهها، ثم جذبت من جديد حتى تحرر الشريط كله.
هبطت إلى جانب الطاولة، وكررت المهمة حتى صارت الستائر جميعا على الأرض. قررت أن تحول مساحة قرب الجدار الغربي، أقرب إلى المدخل، إلى موضع لإلقاء كل ما سيتعين التخلص منه، وبدأت بالستائر الرثة. بعد ذلك أفرغت إحدى عربات الكتب، وبدأت تستخدمها عربة للنقل، فكدست فيها عاليا قطع الخشب المتناثرة، والمنسوجات، والكراسي المكسورة، والمصابيح الصدئة، وسائر الخردة. ألقت كل شيء في كومة المهملات، فصار المكان أفسح، وانفتحت ممرات كانت مغلقة.
ثم جاء دور رفوف الكتب. كان معظمها لا يزال متينا، ولا يحتاج على الأرجح إلا إلى طبقة جديدة من طلاء الخشب. أما القليل الذي لم يكن كذلك، وقد نخره العفن أو شظته السنون، فقد وضعت علامة عليه في سجلها لتفكيكه لاحقا. أطلقت زفرة لم تدرك أنها كانت تحبسها، ثم واصلت. جزأت المهام، قطعة بعد قطعة. رصت ما يمكن إعادة استخدامه في أبعد جانب من الباب. ودفعت ما لا يمكن استخدامه إلى الكومة المتنامية.
وحين توقفت، كانت يداها خشنتين من الشظايا، وقد علق الغبار بجلدها. تراجعت خطوة. لم يكن الإنجاز كبيرا. مساحة واحدة مفسوحة، هي الأقرب إلى المدخل، لكن القاعة بدت مختلفة بالفعل، أكثر انفتاحا وترحيبا. وللمرة الأولى، لم يكن التغيير مؤقتا. لن تعود الفوضى إليها بين ليلة وضحاها. مسحت ليرا يديها المغطيتين بالقفازين في مئزرها، ثم عادت تنظر إلى القاعة. لا يزال أمامها عمل أكثر مما ينبغي.
رفوف كثيرة أكثر مما ينبغي، وكتب كثيرة أكثر مما ينبغي، وعمل لا يقدر عليه شخص واحد. استقرت عيناها على كومة من الصناديق انهارت أنصافها فوق ركام من الأوراق المتناثرة. سيكون ذلك التالي. عبرت القاعة وجلست القرفصاء إلى جوارها، ثم رفعت السجل العلوي بحذر. صر تجليده، لكنه صمد. كانت الصفحة الأولى مملوءة بالأسماء. ضياع وأملاك وحسابات وسجلات. توقفت أصابعها لجزء من الثانية. بدت تلك مألوفة.
كانت الوثائق نفسها التي رأتها في برج النساخ، لكنها مؤرخة بين خمسة أعوام وعشرة أعوام مضت. أغلقت ليرا السجل ووضعته جانبا، وهذه المرة بعناية أكبر. قد تكون هذه معلومات مهمة… فكرت أنها، إذا استطاعت كسب الوقت، أو امتلكت السحر، فستقدر على الأرجح أن تمر بها كلها. لكنها في الوقت الراهن بالكاد تجد وقتا لتفعل أي شيء. بدأت تفصل الكومة إلى أكوام أصغر، وتجمعها بحسب التاريخ. أو في الغالب بحسب التاريخ.
قدرت تواريخ معظمها تقديرا، ولم تكن تكترث كثيرا إن اختلطت بعض الأوراق. كان العمل بطيئا. لكن ليرا لم تظن أن لديها طاقة لحمل مزيد من العوارض الخشبية اليوم. واصلت العمل حتى آلمتها ذراعاها. صارت الكومة الأولى ثلاثا. ثم خمسا. سجلات فوق سجلات، وأوراق سائبة جمعتها وفردتها، ثم أثقلتها بمجلدات سليمة حتى لا تنثني من جديد. علق الغبار بكل شيء. بيديها المغطيتين بالقفازين، وكمّيها، ووشاحها الذي يغطي أنفها، حتى بلغ مؤخرة حلقها.
وحين تحول الضوء من بياض شاحب إلى ذهبي أدفأ، كانت قد فتحت ممرا ثانيا عبر القاعة. خطا يصل بين قسم من المكتبة وقسم آخر من دون أن تضطر إلى تخطي الخشب المكسور أو الأوراق المتناثرة. اعتدلت ليرا ببطء، وضغطت يدها على أسفل ظهرها. كان الوجع هناك قد استقر في ألم ثابت. لم يكن هذا عملا يصلح لشخص واحد. كان بوسعها أن تخطط. وكان بوسعها أن تنظم. لكنها لم تكن قادرة على تحريك قاعة كهذه وحدها.
انفتح الباب خلفها. استدارت ليرا. دخلت سيلين. لم تتوغل كثيرا، ولعلها لم ترغب في اتساخ حاشية فستانها النقي. راحت عيناها تجولان في القاعة، تستوعبان الممرات المفسوحة، والكتب المكدسة، وغياب القماش المتدلي على امتداد أحد الجدران.
قالت أخيرا: "هذا مختلف."
أومأت ليرا، واختارت الصمت.
قالت سيلين: "لقد بدأت تنظمين المكان بدلا من تنظيفه."
ساد صمت قصير. ثم أومأت سيلين مرة واحدة.
"جيد."
أطلقت ليرا زفرة لم تنتبه إلى أنها كانت تحبسها.
قالت ليرا: "هذا لا يكفي. ليس بهذه الطريقة."
ألقت سيلين نظرة عليها.
قالت ليرا: "بعض الرفوف مكسورة. والعربات لا تتحرك. والوزن أكبر من أن يحمله شخص واحد."
وأشارت بخفة إلى أكوام النفايات المفككة التي أخذت تكبر.
"أستطيع الفرز. أستطيع التخطيط. لكنني لا أستطيع نقل كل شيء وحدي."
اتبعت سيلين إشارتها، واستقرت عيناها على القطع الأثقل.
قالت: "هذا صحيح."
ترددت ليرا، ثم تابعت: "هل يمكنني الحصول على مساعدة؟"
تغير تعبير سيلين قليلا. لم يكن رفضا، بل تفكيرا.
قالت: "لهذا النوع من العمل؟ ستحتاجين إلى خدم القصر، وهم لا يخضعون لسلطتي."
توقفت ليرا.
"فلمن يخضعون؟"
أجابت سيلين: "لدالوين. معظم خدم القصر يجيبون له."
لم تكن ليرا قد فكرت في ذلك.
تابعت سيلين: "أستطيع أن أكلفك ببضع خادمات لفترة قصيرة. بضعة أيام، لعلها تكفي. يمكنهن مساعدتك في الفرز والتنظيف والمهام الأخف."
أومأت ليرا.
"سيكون ذلك عونا… لكن ليس الآن. ما زلت أحتاج إلى مزيد من الوقت لوضع خطة التنظيف."
قالت سيلين: "مفهوم. إذا أردت أكثر من ذلك، فعليك أن تعرضي قضيتك على دالوين بنفسك."
طبقة أخرى من السياسة، وحارس بوابة آخر سيتعين عليها استمالته. لم تكن ليرا ترى نفسها أرفع من معاشرة المحتالين واللصوص. فأي فرق بين ذلك وبين رجل بدين، مغرور، يظن نفسه مهما؟ خفضت ليرا رأسها قليلا.
"فهمت."
ظلت سيلين تدرسها لحظة أطول.
قالت: "أحسنت. يمكنك المتابعة."
ثم استدارت وغادرت بالهدوء نفسه الذي دخلت به.
انتزع استحسان سيلين ثقلا من صدر ليرا. فعلى خلاف هستا، التي كانت تتدخل في كل صغيرة، كانت سيلين ستتركها تتصرف كما تشاء، وتمنحها الحرية في أن تفعل ما يحلو لها. لم يكن ذلك يعني أنها تستطيع التراخي تماما، لكنه كان أفضل على أي حال. وبذكر هستا، لم يمض وقت طويل على رحيل سيلين حتى ظهرت. سمعت ليرا قدومها قبل أن تراها. وقع خطواتها الحاد. حفيف قماش خافت. لم ترفع رأسها فورا. أنهت وضع دفتر الحسابات الأخير فوق رزمته، وحاذت الحواف بعناية.
عندها فقط استدارت. كانت هستا تقف قرب المدخل، تجيل نظرها في أنحاء الغرفة. الممرات الخالية. الكتب المكدسة. العربة المفككة. الخشب المتراكم. تجمد تعبير وجهها للحظة عابرة. ثم عاد إلى ما كان عليه.
قالت: "هذا عمل كثير."
"نعم."
وعلى خلاف سيلين، لم تتردد هستا قبل أن تتقدم بضع خطوات، وهي تتأمل حال المكتبة البائسة.
قالت بعد لحظة: "أخبرتني سيلين أنك توليت إصلاح هذا الخراب. حتى هاروين يبدو موافقا على الخطة."
لم تقل ليرا شيئا. ازداد عبوس هستا.
"سأظل أرسل فتاة إلى هنا في مهمة عقابية. هل ستتأكدين من أنهن يعملن بجهد مضاعف؟"
رمشت ليرا، وقد بدأ ذهنها يعمل. كانت هذه هستا، مستبدة صغيرة تستغل الفتات من السلطة التي تملكها. أي جواب كانت تريد سماعه؟ قررت ليرا أن تتصرف بقسوة.
قالت ليرا بسخرية: "صدقيني، أي فتاة ترسلينها إلى هنا ستندم على اليوم الذي ولدت فيه. أريد إصلاح هذا المكان في أسرع وقت ممكن، وقد أخبرتني سيلين أنها لا تستطيع تقديم الكثير من المساعدة."
أضاءت عينا هستا عند سماع ذلك.
قررت ليرا أن تواصل: "وبما أنك المسؤولة عن التأديب، فلن أمانع في أن أكون سجانتك."
ولدهشتها، ابتسمت هستا. ابتسمت فعلا. بدا ذلك مرعبا على وجهها الصارم.
هزت رأسها بأدب وقالت: "يسرني أننا متفقتان."
ثم غادرت، وترددت خطى قدميها في الممر. ظلت ليرا تراقب المدخل لحظة أطول. ثم عادت إلى عملها. وهي تأمل، رغم كل شيء، ألا تكون قد صادقت تلك المرأة الشريرة من غير قصد.
حين بدأ الضوء يخبو من جديد، كانت ليرا قد وسعت المساحة الخالية أكثر. راحت تدور في المكان، تتأمل عملها وتحصر ما ينبغي إنجازه غدا. انجرف بصرها نحو النوافذ. وتساءلت إن كان فتحها كلها سيساعد في حل مشكلة الغبار. كان الهواء جافا بما يكفي، لذلك لم تخش أن تتلف الرطوبة الخشب والأوراق. لكن الغرفة كانت باردة أصلا، وشكت في قدرتها على البقاء إن ظلت مكشوفة تماما للعوامل الجوية.
ربما استطاعت تعلم تعويذة تدفع الريح بعيدا. كانت قد رأت أحدهم يفعل ذلك مرة في مهرجان. ولم تستطع منع نفسها من تخيلها وهي توجه دفقة من الريح، وتحرك الغبار والأوراق المتناثرة كما تشاء. حسمت أمرها. حان الوقت لتستريح من العمل وتعود إلى دراسة السحر. يمكن للغبار أن ينتظر. كان نداء القوة أقوى من أن تقاومه.