بدأ أول صباح ليرا في مكاتب المشرف هاروين برائحة الحبر. حلّت رائحة أشد حدّة وأعذب محل الرائحة الجافة المغبرة للمكتبة القديمة. اختلط الحبر بالرق، واختلط بالناس، واختلط بالنفحة المعدنية الخفيفة للعملات. وتشبث بمؤخرة حلقها وهي تصعد الدرج الحلزوني الضيق المشيد داخل الجدار الداخلي. ارتفع برج السجلات كعمود فقري نحيل من الحلقة الداخلية للقلعة. وأدخلت النوافذ العريضة ضوء الصباح الشاحب، فأضاءت غرفة كبيرة مفتوحة، تصطف فيها طاولات طويلة عريضة تحولت إلى صفوف من مكاتب، وقد انكب عشرة رجال وامرأتان أو نحو ذلك على سجلات مجلدة يعملون بلا انقطاع. ظلت الهمهمات تتردد من حولها. وخربشت أقلام القصب بإيقاع متباين. وتقلبت الصفحات. وفي مكان ما فوقها، في الطابق العلوي، سمعت ليرا شخصا يجادل بشأن أرقام بصوت خافت متوتر. كان هذا قلب اقتصاد المملكة النابض، وكان كل من في المكان يتعامل مع شريان الحضارة: المال. توقفت ليرا عند العتبة بالقدر الكافي لتستوعب المشهد، ثم دخلت. "من أنت؟" انطلق الصوت كغصن ينكسر تحت قدم. كان سيدريك واقفا قرب الطاولة الوسطى، يسند كومة من السجلات إلى وركه. كان نحيلا، حاد الملامح، وقد بدت عيناه متعبتين رغم أن الصباح ما زال في أوله. لطخ الحبر أصابعه، وأطراف كميه، وحتى حافة فكه، حيث لا بد أنه مسح نفسه من دون أن ينتبه. قالت ليرا بهدوء: "أنا ليرا. أرسلوني إلى هنا لأساعد." ألقى نظرة نحو النافذة، ثم تمتم: "ومن التي يرسلونها إلي الآن؟" نقل السجلات إلى الطاولة، فارتطمت بها ارتطاما مكتوما. وقال: "أنت واحدة من فتيات سيلين." "نعم." أشار بذقنه إلى باب جانبي وقال: "إذن يمكنك حمل تلك الصينية. دور الشاي. يبدأ الكتبة بالتذمر إذا مرّت ساعة من دونه." لم تتحرك ليرا. قالت: "أستطيع الكتابة." نفخ سيدريك باستخفاف. وقال: "نصف الخادمات يقلن ذلك، وهن يظنن أن العمل هنا أسهل من فرك الأرضيات." تابعت بثبات: "أستطيع النسخ بخط نظيف. وأستطيع إبقاء الأعمدة مستقيمة. كما أنني أجيد الحساب، لكنني أشك في أنك ستأتمنني عليه من فوري." نظر إليها هذه المرة نظرة حقيقية. ثم ألقى نظرة على النساخ وأمناء السجلات المنهكين من حوله. قال: "وكيف أعرف أنك تقولين الحقيقة؟" ثبتت ليرا عينيها في عينيه. وقالت: "اختبرني إذن." ساد صمت قصير. لم تتوقف الغرفة من حولهما. واصلت الأقلام خربشتها. وسعل أحدهم. واحتك كرسي بالأرض. كانت أوركسترا عمل لا تنتهي. زفر سيدريك من أنفه بضيق. وقال: "حسنا، لكن إن كنت تهدرين وقتي فسأخصم أجرك أسبوعا كاملا." سحب سجلا نحوها وفتحه. وقال: "انسخي هذه الصفحة. حرفيا. إذا وجدت رقما واحدا في غير موضعه، فستعودين إلى حمل الشاي." ودفع إليها ورقة بيضاء وقلما، ثم تبعهما محبر الحبر بطرقة حادة. قال: "اجلسي." جلست ليرا. كان المقعد عند طرف الغرفة، قرب باب الخروج، صلبا، وكان المكتب منخفضا. لقد صنع المقعد للمراجعين المنتظرين، لا للعمل. وكان الرق تحت أصابعها أنعم وأقل هشاشة وأكثر كلفة. أما الحبر فكان أغمق وألين من المزيج المصنوع من الرماد والماء الذي يستعمله عامة الناس. غمست القلم وبدأت العمل. كانت الضربة الأولى مهمة. وكانت كذلك دائما. حاكت ميلان الخط الأصلي، وتباعده، ومقدار الضغط عليه. انتظمت الأرقام في أعمدة هادئة. وبقيت السطور مستقيمة من دون علامات إرشاد. لم تتعجل، لكنها لم تتردد أيضا. ومن حولها، تنفس البرج، وانساب العمل، ومضى الوقت وسط البيروقراطية والروتين. حين انتهت، وضعت القلم وانضمت إلى سيدريك قرب مكتبه. رمش وهو يتناول الورقة. وقال في بادئ الأمر باستخفاف: "كان ذلك سريعا." ثم حدّق بعينين أكثر حدة. قارن بين الورقتين، فتحرك بصره سريعا في البداية، ثم أخذ يبطئ. عقد حاجبيه. راجع عمودا، ثم آخر، وهو يمرر إصبعه على الهوامش. "همم." قلب الصفحة. وراجعها من جديد. وساد صمت آخر. قال أخيرا: "هذا يكاد يكون مثاليا." سألت ليرا: "يكاد؟" قال: "غيّرت كلمة في السطر الثالث." عبست ليرا. وقالت: "كان ذلك خطأ كتابيا صححته." ألقى إليها نظرة، وقد اختبأ شيء أشد حدة الآن تحت انزعاجه. وقال: "كان ينبغي أن تسأليني قبل تصحيحه." لم تجب ليرا. قال: "كنت محقة. كان خطأ، لكن ليس من حقك اتخاذ القرارات قبل أن تحظي بمزيد من الثقة." نقر سيدريك بلسانه. ثم قال: "حسنا. ستنسخين. لا تتكلمي إلا إذا كلمتك. لا تلمسي شيئا لم أضعه أمامك. لا تتخذي قرارا قبل أن تستشيريني. وإذا أبطأتني بأسئلة غبية، فستعودين إلى الشاي." "نعم." تردد لحظة، ثم أضاف، كأنه ينتزع الكلمات انتزاعا: "اجلسي هناك." وأشار إلى مقعد قرب الوسط، حيث تكوم النساخ الآخرون، أقرب إلى العمل الحقيقي.
لم يظهر هاروين ذلك الصباح. أو لعل ليرا لم تره. ومع ذلك، كان حضوره في كل مكان. كانت العملات تنتقل بين الأيدي في صمت. عثر أحد الكتبة على قطعة نقدية فوق رزمة أوراقه التي فرغ منها، وقد وُضعت هناك حين غفلت عيون الجميع. تحسست خادمة جيب مئزرها، فلم تجد فيه بعد أن قدّمت صينية من الفطائر إلا قطعتين نقديتين. وحتى سيدريك عثر ذات مرة على قطعة نقدية إلى جوار مرفقه، فدسها في جيبه من غير تعليق. بدا أن هذه هي الحال الطبيعية في هذا البرج. لم يتساءل أحد من أين جاءت تلك العملات، ولا متى وصلت إلى أماكنها. لم تعرف ليرا إن كانت تواصل تفويت فرصة رؤية هاروين، أم أنه يستخدم نوعا من السحر لمكافأة العاملين لديه. لكن أمرا واحدا كان مؤكدا لها. لم يكن هذا البرج يعمل بالحبر والأرقام وحدهما... بل بالعملات أيضا... على ما يبدو. نسخت ليرا. قوائم النفقات. شحنات الشموع. المفصلات المكسورة. علف الخيول. إصلاحات البوابات والأسقف. بدا العمل مملا في ظاهره، لكن تحته بنية من الأنماط والتدفق. تحرك المال وتبعته البضائع. وبحلول الظهر، استقرت يدها على إيقاع العمل. وفي فترة بعد الظهر، لم تعد بحاجة إلى التفكير في رسم الأرقام. تحرر عقلها ليركز على مهمة أخرى: الإصغاء. كانت الأصوات تتناهى عبر الغرفة، والهمسات تلتقطها الحركة الدائمة. "...عشرون مكيالا ناقصة..." "...لا، لقد حسبت عشور الشتاء مرتين..." "...لقد أخر السيد برثوين الأمر مرة أخرى..." ظهرت أسماء وأماكن وشذرات، ثم اختفت وسط الضجيج. حفظتها.
حين دقّت الأجراس معلنة انتهاء يوم العمل، وضعت ليرا ريشة الكتابة بيدين ثابتتين. لطّخ الحبر أصابعها. وظلّت رائحته عالقة بثيابها. وبقيت الأرقام تتراءى خلف عينيها. لم يتوقّف البرج من حولها حقا. خفّف سرعته فحسب. كان سيدريك قد انتقل إلى المهمة التالية. وجمع الكتبة أوراقهم استعدادا للانصراف. وانزلقت خادمة إلى الداخل تحمل صينية، فوجدت قطعة نقدية تنتظرها قرب الطاولة. بقيت ليرا جالسة لحظة أطول. نظرت إلى دفاتر الحسابات المكدّسة أمامها، وإلى الأعمدة التي لا تنتهي من الأرقام، وإلى التدفق الهادئ للثروة الذي يعبر هذا المكان من دون أن يراه معظم الناس. ثم نهضت. وبينما ابتعدت عن المكتب ودخلت الحشد المتناقص، عرفت ليرا شيئا واحدا على وجه اليقين. كان هذا المكان يختزن القوة. إذا كان هدفها الوحيد في الحياة أن تمد بالان بالمعلومات، فهذا هو المكان الذي ينبغي أن تكون فيه. شرد ذهنها عائدا إلى المكتبة، إلى المعرفة الهائلة المخبأة بين رفوفها، وإلى السحر الذي يمكنها تعلّمه. لا. لقد ذاقت القوة الحقيقية حين أشعلت تلك الشمعة بالكلمات والنية وحدهما. لم تستطع التخلي عن ذلك. ليس من أجل هذا.