بلغ الحشد عتبة الكثرة حين لحقت به ليرا. أبقت الستارة العنابية منسدلة بانخفاض فوق شعرها وهي تتسلّل بين غسّالتين وبضعة مراهقين نبشوا في مكبّ النفايات، وقد تسمّروا جميعاً يحدّقون في المنزل الضيق نفسه. قالت امرأة في منتصف العمر: — إذَن فقد عاد حقاً. وأردفت فتاة أصغر سنّاً تقارب ليرا في السن: — كنت أعلم أنه سيفعل. الأمير أريك هو الأفضل. وقال رجل طاعن في السن بنبرة يملؤها القلق: — لم يبدُ في حال جيدة بعد أن شفى الصبي بالأمس.
وأومأ رجل ثاني: — ذلك لأنه شفى اثنين منهم. صبياً وفتاة. اتّخذت ليرا مكاناً في فجوة قريبة من مؤخرة الحشد، في موضع يتيح لها الرؤية ويحفظها من الانكظار، وراحت تتابع الإصغاء بينما رسم المحيطون بها صورة واضحة لما جرى خلال الأيام الماضية. بدا أن هنري قد ظهر أولاً وعثر على الطفلين وعجز عن مساعدتهما فعاد برفقة أريك. تذكرت ليرا توبيخ بالان لها على ترك الأطفال يلقون حتمهم، ولا بد أن هنري قد أخذ الأمر على محمل الجد.
بل أخذه بجدية تفوق ما فعلته هي نفسها التي لم تستوعب تماماً بعد ما تنوي فعله بتعاويذ الشفاء التي استحدثتها لتّوها. أجهضت جلبة في محيط واجهة المنزل تدفق أفكارها. خرج أولاً رجل مسكن المظهر في ثياب عامّة، ربّما كان عاملاً عادياً من بنيته وهيئته، حاملاً شيئاً تطلّبت معرفته من ليرا برهة قصيرة. طفل في التاسعة ربّما، والأرجح أنه ابن العامل، وبدا وكأن لا وزن له على الإطلاق.
لفّ الأب ذراعاً تحت الركبتين وثبّت الأخرى على الظهر، بينما تشبّث الصبي بذراعيه الواهنتين حول عنقه. وتدلت ساقا الصبي على ذراع أبيه بشكل غريب، إذ بدا ربلتاهما أنحف من المعتاد بوضوح. سكت الحشد إثر ظهور أريك خلفهما مرتدياً مئزراً جزار لسبب ما، بينما مشى ديرين بجانبه ممسكاً بكيس لحم مشوي. وتذيل هنري الاثنين واضعاً يده على سيفه، وجال بصره في الحشد المتجمّع سلفاً. هتف أريك حين توقف الأب على بعد ثلاث خطوات من عتبة الباب: — ليس هنا.
ابتعد قليلاً. سحري لن يجدي هنا. نظر إليه الرجل في حيرة. قال أريك بنبرة ألطف هذه المرة: — ثق بي. ابتعد خطى قليلة فحسب. شاع الاضطرار في نفس ليرا أيضاً. لِمَ لا يستطيع إلقاء التعاويذ هنا؟
"بيكا. ماجا. سينيث."
انزلقت عيناها إلى رؤية السحر، وتراكب العالم فوق بعضه في خيوط من التيارات المنسابة. وهناك، معلقة فوق عتبة المنزل الأمامية مباشرة، بقعة من اضطراب المانا، ثقيلة وبطيئة الحركة، كزيت يأبى الامتزاج بالماء. شهدت ليرا اضطرابات من قبل؛ فتوسيمها لجمع الغبار لم يكن نقياً، لكنه لم يبلغ قطّ هذه الكثافة. قرأت أن التعاويذ ذات المرتبة العليا قادرة على إحداث اضطراب ضخم بما يكفي لحجب إلقاء السحر، لكنها لم ترَ مثيلاً لذلك قط نظراً لاقتصارها على تعاويذ المرتبة الأولى.
قطع الأب بابنِه اثنتي عشرة خطوة أخرى حتى صار خارج سحابة الاضطراب تماماً وتحت طوق مانا مستقرة. رفع أريك يده: — هنا كافٍ. بقيت ليرا ساكنة. وضعهم هذا الموضع قريبة منها على نحو يبعث على الريبة، وأدركت أن اختيار بقعة بعيدة عن الباب انقلب ضدها. وضع أريك يده على جبهة الصبي.
"إلْدرا. يوراد. سيبوس. كالابا. فيلار. مورين. كالدريس."
راقبت حركة المانا في ظل رؤية السحر. لانجذاب طفيف، انزاح التيار الطبيعي للمانا المحيطة؛ فتدفق نحو الأمير من كل حدب وصوب، مجذوباً كماء يدور حول مصرف، ليتجمع وينضغط بداخله جاعلاً إياه يتوهج ببريق ساطع لعينيه المعززتين سحرياً. تحرك ضوء المانا الكثيف من سرّة أريك عبر ذراعه إلى جسد الصبي، لينفجر أخيراً في الخارج على هيئة موجة اضطراب اجتاحت المكان محولة العالم حول ليرا إلى سحابة متوهجة.
لثانية، بقي الفضاء الملاصق لليرا نظيفاً قبل أن يجتاح هو الآخر. وبعد نبضة، اضمحلت رؤية السحر الخاصة بها تماماً لعجزها عن الصمود بلا مانا محيطة نقية، تاركة إياها بصداع خفيف. توقفت لتحليل ما وقع لتوّها. راحت العلامة المرجعية المحشورة في حقيبتها والتي تحمل إخفاء المانا وتثبيتها، تصارع موجة الاضطراب قبل أن تخسر المعركة تماماً. طالت مدة رؤية السحر لديها لأنها -بخلاف التعاويذ- استمدت قوتها من مخزونها الداخلي والمانا المحيطة على حد سواء.
أعادتها شهقة من الحشد إلى بؤرة المشهد الجاري. رأت بعينيها العاديتين عضلات ساق الصبي تُستعاد، ممتلئة من العدم، وربلته الضامرة تثخن، وكاحله المنحرف يستقيم درجة إثر درجة إلى أن استقر ببساطة حيث يجب أن يكون. أصدر الصبي صوتاً بين الضحك والبكاء وهو يحرك أصابع قدميه، وكادت ذراعا أبيه تخوران تحت وطأة الوزن المضاف المفاجئ قبل أن يتماسك ويجذب الصبي بقوة أكبر نحو صدره. وقفت ليرا بجمود تام وحللت ما حدث.
إلْدرا كانت الكلمة الوحيدة التي لم تحدد كنهها بعد. رأت من قبل، مرتين، في اللهب المستمر وكرة النار، ودائماً ما ترافقت مع فيلا. ربما شيئاً متعلقاً بالوقود أو الحدة. يوراد. سيبوس. كالابا. الجسد، التضخيم، الحياة. كانت تلك تعويذة الشفاء العامة الخاصة بها، والمقتبسة في الأصل من ديرين، والتي تحولت لتصبح جذر تعاويذ الشفاء التي طورتها لاحقاً. بدا منطقياً أن تحتوي تعويذة شفاء متقدمة من المرتبة الثانية على التركيبة نفسها.
فيلار. الوضوح. أضافتها إلى نصف تعاويذها للسبب ذاته الذي أضيفت من أجله هنا، لمنع السحر من أداء أكثر مما أُمِر به. ومن ثم، الكلمتان اللتان لم تخطر ببالها إضافتهما قط. مورين. كالدريس. الماضي. الاستعادة. أدركت فوراً غاية وجودهما هناك، وأدركت بالسرعة ذاتها سبب عزوفها عن إضافتهما بنفسها. عنى مورين وكالدريس مجتمعين استخدام الماضي كقالب، والامتداد إلى الوراء نحو الحالة التي كان عليها الجسد وسحب ذلك الشكل إلى الحاضر.
كان الأمر بليغاً، وحلّ كل مشكلة تعثرت فيها فكرة تعويذة الشفاء المضبوطة؛ فلن تحتاج للقلق بشأن تذكر شكل العظم أو زاوية المفصل بصورة خاطئة. لم يحتاج الملقي لمعرفة علم التشريح، أو أي شيء يخص الشفاء البتة. تطلبت التعويذة فحسب وجود نسخة أكثر صحة للهدف في يوم ما، لتمضي وتستحضرها. أمضت ليرا أسبوعين تفقد عقلها تقريباً في نظرية الأخاليط قبل أن تتعلم نموذج الجسد كحصن، وحتى حينها احتاجت لرؤية الأمر بعينيها ومواءمة تلك المعرفة مع كل تناقض سابق قبل أن تتمكن حتى من الشروع في صنع تعاويذ شفاء مجدية.
تجاوزت تعويذة أريك كل ذلك. كان بإمكان ليرا صنع تعويذة مشابهة؛ فقد فعلت ذلك سلفاً مع تعويذة استعادة الكتب. الفارق أنها عرفت كيف تُعيد كتاباً مسبقاً. مهمة أدت مئات الممرات. وحتى مع كفاءة متزايدة من التصور المحسن والألفة بمهمة اليد، تركت التعويذة رأسها خفيفاً وجائعة بعد إصلاح غلاف تالف واحد. بمعزل عن الكفاءة، تطلب استحضار شيء من الماضي بدلاً من استخدام ما هو قائم تكلفة باهظة تُفرض أبداً على الملقي.
كادت تغشي عليها لاستعادة كتاب. ولا يحتاج الكتاب ذات الوزن المادي لهيكل عضلات صبي، فضلاً عن بالغ راشد. والدليل، شاهدت ليرا أريك يترنح، وكاد يهوي على ركبتيه لولا مساندة ديرين. أمسك به الفارس من تحت ذراعه جارةً إياه نحو مقعد أحضره مراهق لهذا الغرض بالتحديد. جرى دفع إبريق من شيء ما، ظنته ماء أو ربما عصيراً، بين يدي أريك فشرب منه بنهم. لم تستطع ليرا إلا أن تلاحظ غور وجنتيه قليلاً وشحوب وجهه.
لو أنها صنعت تعويذة شبيهة، تعويذة من المرتبة الأولى ربما تستخدم مانا محيطة أقل، لماتت حتماً أثناء إلقائها. جاب بصر هنري الحشد مرة أخرى، ببطء هذه اللحظة، مترقباً الأخطار. خفضت ليرا بصرها قبل أن يلتقي ببصره وتركت تيار الحشد يحملها نصف خطوة أخرى إلى الوراء. وقفت هناك برهة طويلة، بلا حراك، تتأمل الصبي يخطو خطواته الحقيقية الأولى منذ شهر أو شهرين ربما، بينما أبواه ينتحبان من دون أدنى محاولة للإخفاء.
راقبت ديرين وهو يفكّ غلاف لحم مشوي يحمله، وأدركت أخيراً سبب الحاجة إلى المئزر بينما التهم الأمير المنظم عادة الطعام بنهم كوحش جائع. فكرت في إلقاء تعويذة الشفاء الخاصة بها على أريك. وثقت تماماً في قدرتها على إعادة اللون إلى وجهه أسرع، مع تعافي الجسد من آثار الجوع، وربما بتسريع تحويل الطعام الجديد إلى عضلات وطاقة. غير أنها لم تتحرك في نهاية المطاف. حسناً، ما كانت لتستطيع حتى لو أرادت؛
فمع بقاء سحابة الاضطراب تغطيهم، لم تتوفر مساحة لإلقاء أي تعويذة. مع ذلك، لم يكن هذا السبب الفعلي لعدم تحركها، وأدركت ذلك. فكرت في أن أميراً قد اقتحم لتوه حياً فقيراً وأوشك على قتل نفسه ليهدي صبياً في التاسعة ساقيه مجدداً، وفعل ذلك أمس أيضاً لطفلين آخرين. فكرت في تعاويذها الأربع الجديدة، التي بالكاد اختبرت لكنها قادرة على الأرجح على فعل شبيه بتكلفة ضئيلة. كانت تعويذة علاج المرض لتزيل السبب الكذائي للمعلول، وستساعد تعويذة إغلاق الجروح في أي تلف داخلي.
طعام جيد، وراحة، وشفاءها العام لكانوا قد سرعوا باقي التعافي. لن تكون بالسرعة أو الإعجاز الذي لتعويذة الشفاء من المرتبة الثانية، لكنها لن تحمل أي مخاطرة شخصية. فكرت إن كان يجدر بها إطلاع أريك على مكتشفاتها، وإن كان خطر معرفته بأسرارها يستحق منحه الأدوات اللازمة لمساعدة عدد أكبر من الناس. وما إذا كان أمير كاد يقتل نفسه من أجل ابن غريب سيتقارب مع حقيقة أمرها كما تتمنى بحماقة بالغة ومؤلمة.
أم إنه سيرى، خلف أمينة المكتبة التي عثرت له على كتب تخص إمبراطورية ضائعة، فتاة خنقت رجلاً في نومه وتركت اعترافاً مزوراً إلى جوار جثته. وما إذا كان ديرين، ديرين المخلص الذي ظن أنها منحته دليل سيد السيف بدافع اللطف الخالص، سينظر إليها يوماً بالطريقة ذاتها لو علم أن شقيقته اتخذت طُعْمة لإرغامه على قتل رجل احتاجت ليرا لموته. ربما لو فعلت الأمور بشكل مختلف منذ البداية.
ربما لو أعلنت عن نفسها، وسمحت لهم برؤيتها مفيدة، بدل التصرف وحيدة في الظلال. ويا للأسف، لم تكن ليرا التي تفعل ذلك موجودة قط. الفتاة التي عبرت بوابات القلعة قبل ستة أشهر لم تملك سبباً لتثق بالنبلاء، وامتلكت كل الأسباب لكرههم جميعا. والآن، وهي ترى ديرين يجبر أريك على تجرع الماء ويداه ترتجفان بينما يبتهج شارع بأكمله ويبكي حول صبي بات يقدر على الوقوف، أدركت بيقين أوجع مما توقعت أن باب التعاون قد أُوصد على الأرجح.
أُوصد قليلاً كل يوم مرّ دون أن تفتحه. لقد أُوصد على الأرجح يوم قتلت ثادويك؛ وشكت في إمكانية بقائه مفتوحاً بعد توريط سالفيك. واستحيل انفتاحه بالتأكيد طالما ظلت تخطط لقتل كافارد.