طرق هنري الباب وفتح له فتى مراهق تلاشت تعابير وجهه فوراً حين عرف الفارس. أنت مجددأ هكذا قال. أنا عاد أجاب هنري وأعتقد أنني جئت بمن يمكنه المساعدة. أرجوك لا تعط أمي أملاً كاذباً هكذا قال الفتى. لا تقلق تقدم أريك خطوة سيكون كل شيء على ما يرام. بدا مظهر الأمير المهيب منقوصاً بعض الشيء بسبب المئزر الملطخ بالصلصة الذي لا يزال معلقاً فوق ملابسه باهظة الثمن لكنه توقف عن الأكل على الأقل ومسح وجهه لينظفه.
لم يهنري يفهم بعد سبب تحول الأمير الذي يبدو مثالياً عادة إلى نهم على ما يبدو في طريقه إلى هنا لكنه كان يثق في أن هناك سبباً معقولاً وراء ذلك. نعم يا سيدي هكذا قال الفتى وقد أخافته هيبة أريك. إنك تقول سموك حين تحدث أميراً هكذا أشار ديرين. اتسعت عينا الفتى قبل أن ينحني فوراً. أنا آسف يا سمو الأمير لم أكن أعرفك. تنهد الأمير قبل أن يوجه كلامه للفتى مرة أخرى. انهض ليس لدينا وقت للرسميات.
دلني على الأطفال المرضى. حاضر يا سمو الأمير. فتح الفتى الباب على وسعه. تفضلا بالدخل. هرع إلى الداخل وتبعته ثلاثي النبلاء. وجد هنري الفتى يهمس بشيء في أذن امرأة مسنية رفعت رأسها بحدة حين أدركت من دخل متجولة بعينيها من هنري إلى ديرين ثم إلى أريك. كاد هنري يرى السؤال يتشكل في ملامحها. لماذا يوجد أمير هنا في بيتي. تفحص هنري الغرفة بدافع الغريزة. كان بيتاً من غرفة واحدة لكن كانت هناك علامات واضحة على أن عائلات متعددة تعيش هنا.
لم يكن بالداخل سوى نساء وأطفال متفاوتي الأعمار وكان الفتى الذي فتح الباب أكبر الأطفال. صفت على طول الجدار الغربي مجموعة من أفرشة الفوتون وأغطية النوم تكفي لتغطية معظم مساحة الأرضية متى نام الجميع. ثلاث عائلات ربما سبعة عشر فرداً في المجموع إذا كان تقديره صحيحاً. كان هناك أربعة ذكور بالغين حسب ما اشتبه من خفاف المنزل الداخلية المنتظرة بجانب الباب. ربما ثلاثة في منتصف العمر وواحد مسن نظراء النساء الحاضرات أمامهن حالياً.
لابد أن نصف هؤلاء قد وصلوا حديثاً. كان الترتيب الضيق مزعجاً أكثر من أن يكون الحالة العامة للأمور. بدت بعض وسائل الراحة اليومية كمطاولة الطعام مدفوعة جانباً وقد طغى عليها الحقائب والأمتعة مما خلق مساحة أكبر للناس كي يتجولوا دون أن يتعثر بعضهم ببعض. عرف هنري أن هذا النوع من الأمور يحدث. يتخلى الناس عن قراهم ويأتون إلى العاصمة بحثاً عن عمل آملين أن تقدم لهم هالتار شيئاً أفضل من الحياة التي تركوه خلفهم.
لكن في هذه الحالة اشتبه في وجود سبب آخر. فرصة للعثور على علاج لمن تحب. اتجهت عيناه إلى حيث عرف أن الأطفال موجودون وشد بطنه. انحنت المرأة المسنية. كانت اثنتان من النساء الثلاث تقفان بجانبها تبدوان بمزيج من القلق والأمل والإرهاق. أهلاً بك يا سموي. ترددت قبل أن تضيف الأمير أريك أليس كذلك. أومأ الأمير برأسه. أرجوك سيدتي دليني على الأطفال. من هنا من هنا. اقترب أريك من الأطفال ببطء.
انخفض بجانبهم وأزال الأغطية بعناية لتصبح تعابير وجهه جادة. هذا شلل أطفال بالتأكيد. وضع ديرين حقيبة اللحم على الأرض. هناك ثلاثة منهم هكذا قال المبارز. هل أنت متأكد من قدرتك على التعامل مع الأمر. اثنان منهم صغيران بما يكفي ليكون الأمر على ما يرام هكذا قال أريك. لابد أن الفتاة والفتى في الرابعة أو الخامسة على الأقل أما الفتى الآخر فأكبر ربما في التاسعة. نظر إلى المرأة.
أهناك مزيد من الأطفال المرضى بشكل مشابه في الجوار أم أنهم هؤلاء الثلاثة فقط. ليس هنا يا سيدي هكذا قالت المرأة الأكبر سناً بل هناك الكثير في كورمنفيلد موضحة. تمكن أبناي من إحضار عائلاتهم والمجئ إلى هنا لأنني كنت هنا بالفعل أعيش مع أصغر أبنائي. لكن بحلول الوقت الذي انتقلوا فيه كان المرض قد ضرب جذوره. كورمنفيلد هكذا تساءل ديرين. أليست تلك أرض اللورد ترين. عبس الجميع بما فيهم هنري.
تذكر ما قاله له بالان قبل يومين فقط. لم يستطع هنري الإنكار. صحيح أن النبلاء يتحملون تكلفة أن يكونوا غير كفؤين وهؤلاء الناس هم من يدفعون الثمن. اقترب أريك من الفتاة الصغيرة أولاً. سابدأ بالأصغر ثم أمضي قدماً هكذا قال. بدت صغيرة بشكل لا يصدق تحت الأغطية وبدت أطرافها النحيلة بالكاد مرئية تحت القماش. رآها هنري بالأمس لكن رؤيتها مجدداً ساءت بطريقة ما الآن بعد أن عرف المزيد عن مرضها.
كانت وجنتاها غائرتين وذراعاهما مجرد عظم وجلد ولم تستطيع رفع رأسها بالكاد. وضع أريك يداً على جبهتها. حدقت الفتاة فيه بعينين واسعتين غير متأكدتين. للحظة تساءل هنري عما إذا كانت تفهم من يقف أمامها. ثم ابتسمت. كانت ابتسامة خجولة صغيرة لكنها دافئة بشكل ملحوظ لشخص في وضعها. أغمض الأمير عينيه بتركيز. إلدرا. يوراد. سيبوس. كالابا. فيلار. مورين. كالدريس. لم يكن هنري موهوباً بالسحر مثل بعض النبلاء الآخرين فهو لا يعرف سوى تعويذات بسيطة واثنين من تعويذات المستوى الأول لكنه استطاع حتى شعور بتدفق المانا يتحرك عبر الهواء نحو الفتاة الصغيرة.
ثم حدث شيء بالكاد استطاع استيعابه. بدأ جسم الفتاة يتغير. امتلأت العضلات على طول ذراعيها أولاً تليها ساقاها. اختفت الفجوات في وجنتيها مع عودة اللحم إلى وجهها. أصبحت أضلعها أقل وضوحاً تحت جلدها وبدو الجسم الهزيل الذي رآه هنري بالأمس ممتلئاً أمام عينيه. التقطت المرأة المسنية أنفاسها بصعوبة. همس شخص خلفها بدعاء للإلهة. بدت الفتاة نفسها مرتبكة مما يحدق. أنظرت إلى يديها وثنت أصابعها ثم دفعت نفسها ببطء لتعتدل واقفة.
أصدرت امرأة ربما أمها صوتاً مختنقاً بينما تقف الفتاة. لضربة قلب لم يتحرك أحد. ثم اندفعت أمها للأمام وأمسكت بها في ذراعيها قبل أن تسقط. شكراً لك شكراً لك شكراً لك هكذا صرخت بصوت منكسر وهي تحتضن ابنتها. كانت المرأة المسنية تخذق فيهما بعينين واسعتين. استطاع هنري رؤية الدموع تتجمع في زوايا عينيهما لكنها لم تبد منتبهة. كانت المرأة الثالثة ترتجف وظل بصرها يتنقل بين الفتاة الواقفة أمامها والفتيين اللذين لا يزالان راقدين تحت الأغطية.
بدت سعيدة لابنة أخيها وممتنة للأمير ومرعوبة في الوقت نفسه من أن تتوقف المعجزة قبل أن يحل الدور على ولديها. مد ديرين يده إلى إبريق العصير ودسّه في يدي أريك. اشرب. أطاع أريك مجرعاً نصف الإبريق في جرعات معدودة. قاد المبارز صديقه ببطء بضع خطوات للخلف نحو كرسي وأجلسه. حدق هنري في الأمير. بدا وجهه شاحباً. ما هذه التعويذة هكذا سأل هنري أخيراً. وهل سيكون أريك بخير. تستخدم التعويذة مفهوم الماضي لإعادة الجسد إلى هيئة سابقة هكذا شرح ديرين.
لكن اللحم الذي يدخل في تلك الفتاة لابد أن يأتي من مكان ما. نظر هنري إلى الفتاة مجدداً. لقد كسبت كيلوغرامين أو ثلاثة على الأقل في غضون ثوان معدودة. سحب ديرين فخذ لحم البقر المشوي ووضعه في يد أريك. بدأ الأمير في الأكل مجدداً فوراً وبشكل شبه ميؤوس منه كما لو أنه جاع لأيام. أدرك هنري أنه لا بد أن الأمر بدا هكذا. لا يمكن أن يكون هذا صحياً بالنسبة له هكذا قال هنري. ولهذا السبب توقف الجميع عن مشاركة تقارير الأطفال المحتضرين مع أريك هكذا أجاب ديرين.
مُنع ميلود من قبل الملك والملكة حتى من تلميح الأمر. شد بطن هنري. لقد جاء إلى هنا آملاً في إنقاذ الأطفال. ربما نجح. نظر إلى أريك مجدداً. كان الأمير الشبن يجبر نفسه على استهلاك خمسة كيلوغرامات من لحم البقر رغم إرهاقه. عادتا عينا هنري إلى الفتاة الصغيرة التي كانت تقفز في مكانها ولا تزال محاصرة في ذراعي أمها وكانت المرأة تبكي الآن حاضنة ابنتها بإحكام شديد لدرجة أن هنري خشي ألا تتركها أبداً.
وقعت عيناه على الطفلين الباقيين ولم يستطع إلا التساؤل عما إذا كان قد فعل الصواب بإحضار أريك إلى هنا. أكان إنقاذ هؤلاء الأطفال يستحق تعريض حياة الأمير الثاني للخطر. استغرق الأمر ساعة من الأكل والراحة قبل أن يسمح ديرين لأريك بالوقوف مجدداً. وفي الوقت نفسه شعر هنري بالجمود محاصراً بين الشعور بالذنب والارتياح والواجب واللياقة. فاي رجل ذي لياقة سيترك الأطفال يموتون وأي فارس ذي واجب سيؤذي سيده عن علم.
بالمقابل بدا ديرين معتاداً على هذا النوع من الأمور. أجبر أريك على الاستمرار في الأكل ومازح العائلة والأطفال وطمأنهم بأنه لن يحدث لهم أي سوء أبداً الآن بعد أن أصبح أريك هنا. وحين عاد الرجال المجهدون للعدل إلى منازلهم أخيراً ليجدوا ثلاثة نبلاء جالسين بين زوجاتهم وأطفالهم قام ديرين بنزع فتيل الموقف. شرح كل شيء وجعل أحد الآباء يحتفل بطفله المتعافى ودفع الآخر لواسية الأطفال المنتظرين ثم سلم المال للرجل الآخر مرسلاً إياه لشراء المزيد من الطعام هذه المرة بما يكفي لوليمة تشاركها العائلة بأكملها.
لأنه بينما كان هنري يحظى بحفل الشفقة الصغير الخاص به لاحظ ديرين أن الأطفال والمراهقين كانوا يمشاهدون أريك يأكل بحسد مستور بضعف. هز الحارس رأسه وحاول إعادة تركيزه على واجباته متأكداً من أن أريك بخير. لذا حين انتهى أريك من الشواء أخيراً ساعده هنري في مسح يديه ووجهه قبل أن يسنده بينما يقف. نحتاج لإخراج الطفل الثاني خارج المنزل هكذا قال أريك. لماذا هكذا سأل هنري. الاضطراب.
ألا يمكنك شعوره. هز هنري رأسه. حاول إلقاء تعويذة. بيكا. مها. سينيث. لم يحدث شيء. طرف هنري بعينيه. هذا ما يحدث عند إلقاء مستويات أعلى من السحر هكذا شرح أريك. ستظل هذه الغرفة مساحة عديمة السحر لبضع ساعات ربما ليوم. لهذا السبب لا يعلموننا سوى تعويذات المستوى الأول في الأكاديمية هكذا قال ديرين. تتحكم نقابة السحرة بالمستويات الأعلى. التقطت إحدى النساء الفتى الآخر بناء على تعليمات أريك بينما جلب ديرين كرسياً للأمير.
خرجا إلى الخارج وكان هنري هو السباق. في اللحظة التي ظهر فيها اتجهت يده إلى سيفه. تجمع حشد بالخارج يثرثرون ويهمسون بشأن الأمير. رأى البعض النبلاء يدخلون البيت. وتبع آخرون الصخب المتنامي متلهفين لاكتشاف ما حدث. تحرك هنري فوراً بينهما وبين أريك. مع ذلك لم يعيرهم الأمير أي اهتمام. واصل المشي ببساطة كما لو أنه لا شيء غير عاد. بعد تعويذة سحرية أخرى كان الطفل يركض مجدداً لكن أريك بدا أسوأ من ذي قبل.
أفلتت شهقة جماعية من الحشد وهم يشاهدون المعجزة تتكشف. استطاع هنري رؤية الرهبة تنتشر على وجوههم بينما تعثر الفتى ثم وقف ثم ركض إلى ذراعي أمه وأبيه. لكن قبل أن يستطيع أريك حتى التظاهر بأنه بخير تدخل ديرين. وضع الأمير في الكرسي ووضع كوباً من عصير في يده ودسّ فخذاً من الديك رومي في الأخرى وأمره بالأكل. كان هناك شيء عبثي في مشاهدة أمير المملكة الثاني وهو يُطعم قسراً بالدواجن في منتصف حي فقير بينما يحدق به حشد بأكمله مثل نوع من القديسين.
لكن هنري لم يستطع إيجاد الفكاهة في الأمر. ليس حين كانت يدا أريك ترتجفان ووجهه قد شحب. ليس حين عرف هنري أن الأمير يعاني بسبب الأطفال الذين أحضره لإنقاذهم. حين انتهى أريك أخيراً من إعداد نفسه لجولة ثالثة أصر ديرين على أن الطفل الثالث عليه الانتظار حتى الغد. كان الأكبر والأصح من بين الثلاثة. يمكنه الصنج ليوم آخر. جادل أريك وجادل ديرين مقابله. وجد هنري نفسه عالقاً بينهما.
استمر أخذ ورد حتى توسلت أم الطفل في النهاية إلى الأمير بألا يقتل نفسه لأجلهم. جعل ذلك أريك يتنازل أخيراً. حسناً هكذا قال على كره. لكننا لن نتركه دون فعل أي شيء. أمر هنري وديرن بالتجول ملقيين تعويذات الشفاء الأضعف على الفتى وكل الأطفال المحيطين للأمانة فقط كاحتياط. لم تكن بقوة تعويذة أريك بحال لكنها كانت أفضل من عدم فعل شيء. أطاع هنري. بالطبع فعل. فهذا ما يُفترض بالفارس فعله.
غادر النبلاء الثلاثة في النهاية واعدين بالعودة في اليوم التالي بعد أن يحظى أريك بوقت كاف للتعافي. التفت هنري للخوار مرة قبل أن يختفوا حول الزاوية. كانت العائلة لا تزال متجمعة حول الطفلين. للحظة شعر هنري بشيء دافئ يستقر في صدره. كانوا أحياء. طفل لم يستطع المشي بات يمشى مجدداً. والآخر كان يركض بالفعل. وسيحظى الثالث بالفرصة نفسها غداً. أراد أن يشعر بالرضا. كان متعباً ومرتبكاً فقط.
كان مفترضاً به التحقيق فيما إذا كانت الخادمة الذكية في القصر الملكي جاسوسة سراً. كيف انتهى به المطاف هنا.