لم يظهر هنري في اليوم التالي. شعرت ليرا بالقلق في البداية، لكنها قررت أنها فعلت كل ما بوسعها حياله... باستثناء قتله، طبعا، وهي لم تكن مستعدة لذلك. لذا عقدت العزم على الثقة بأن تضليلات بالان ستنجح.
في هذه الأثناء، عادت إلى محاولة دمج معرفتها الطبية بنظرية "الحياة حصن".
ولهذا، كان عليها أن تفهم الفرسان البيض والفلاحين الحمر الذين يعيشون في دمها، وذلك بمراقبتهم وهم يؤدون أدوارهم. كانت المهمة الأولى بسيطة. ستكرر إحدى تجارب توني، حتى تمنح ادعاءاته قدرا من المصداقية. أسقطت قليلا من دمها على سطح نظيف فركته بالصابون والماء المغلي، ثم فعلت تعويذة مراقبة الحياة الصغيرة.
"بيكا. سيبوس. سينيث. بيكوس. كالابا."
كانت تلك أول مرة ترى فيها الكائنات التي تعيش في دمها. كان الفرسان البيض أكبر من معظم الكائنات الأخرى التي استطاعت رؤيتها حولهم، وأشكالهم غير منتظمة، تبدو كأنها تتغير باستمرار وهم يتحركون. أما الفلاحون الحمر فكانوا أكثر عددا بكثير وأكثر تماثلا، يظهرون على هيئة أقراص صغيرة مستديرة تنساب عبر قطرة الدم. ورأت بينهم كائنات حمراء أخرى تشبه الفلاحين الحمر إلى حد ما، لكنها تتصرف على نحو مختلف، إذ تتجمع معا وتؤلف كتلة ببطء.
راقبت ليرا لبعض الوقت، محاولة أن تفهم ما تراه فعلا بدلا من أن تحشر كل شيء في استعارة توني وحسب. كانت هناك أعداد لا تحصى من الكائنات الحية الدقيقة الأخرى التي عجزت عن تحديد ماهيتها. وكما هي الحال مع كل شيء آخر راقبته بتعويذة مراقبة الحياة الصغيرة، كان دمها نظاما بيئيا كاملا. بعد برهة، بدأت تلاحظ أن بعض الفلاحين الحمر يجف ويموت ببطء، مع استمرار التخثر في الانتشار.
فقررت إعادة التجربة. واختارت هذه المرة بيئة غير نظيفة تماما، تعج بكائنات بيضوية وأخرى شبيهة بالثعابين. ما إن لامست قطرة الدم الصفيحة حتى ظهر الفرق. بدأت الكائنات الدقيقة الموجودة من قبل تتحرك بين الفلاحين الحمر. راقبت ليرا أحد الفرسان البيض وهو يغير اتجاهه ويتحرك نحو أحدها. أحاط الدخيل وشرع في التهامه. اقتربت ليرا أكثر، وقد استولى عليها الافتتان. وتحرك فارس أبيض آخر نحو دخيل مختلف.
وسرعان ما استطاعت رؤية عدة فرسان يطاردون كائنات البيئة الدقيقة بنشاط. لم يكن الفرسان البيض ينسابون في الدم بلا غاية. كانوا يستجيبون لوجود الدخلاء. كان توني محقا في هذا القدر على الأقل. فالفرسان البيض بدوا حقا كأنهم يدافعون عن الدم ضد الكائنات الحية الغريبة. لكن الكثرة لم تكن في صف دمها، وببطء، توقف الفرسان عن الحركة واحدا تلو الآخر. ولعل ذلك كان متوقعا، فالقطرة الوحيدة التي اختبرتها كانت معزولة عن جسدها.
بعد هذه التجربة، ظهرت في مكتبتها موجة من المراهقين المتصببين عرقا، يتقدمهم ليث، بعدما أنهوا لتوهم حصة تدريب على السيف تحت إشراف ديرن، فأدركت ليرا أن عليها العودة إلى واجباتها. ومع ذلك، أمضت بقية اليوم تراقب على فترات الجرح الصغير في إصبعها بتعويذة مراقبة الحياة الصغيرة، مستعينة بفواصلها الحاجبة للمانا غطاء لها. وكلما تفقدته، رأت الفلاحين الحمر يتجمعون حول المنطقة المتضررة، فيما كانت الكائنات الأصغر، التي اشتبهت في أنها المسؤولة عن التخثر، تتكتل معا وتشكل حاجزا فوق الجرح.
كانت العملية بطيئة، لكن الضرر أخذ يغطى تدريجيا حتى تشكلت قشرة فوقه. كما استطاعت رؤية بعض الدخلاء وهم يستغلون الخرق في جلدها للتسلل إلى الداخل، غير أنها لم تستطع معرفة ما حل بهم، إذ إن جلدها وتخثر الدم منعاها من مراقبة أي شيء يتجاوز سطح الجرح. جعلتها هذه التجربة بأكملها تؤمن بأن تشبيه توني بالحصن دقيق. كان الفرسان البيض يقاتلون الدخلاء، بينما يعمل الفلاحون الحمر ورفاقهم الأصغر على إصلاح الجدران.
لم يكن ذلك تفسيرا كاملا، لكنه كان أفضل بكثير من كل النظريات الطبية القديمة التي قرأتها من قبل. وبين يديها هذه الفكرة الأساسية، حان وقت النظر فيها إلى جانب كل ما تعرفه عن الطب والسحر. لذلك قرأت وفكرت كثيرا، محاولة الوصول إلى أكبر عدد ممكن من الاستنتاجات المتماسكة. لم يكن هدفها اكتشاف حقيقة الحياة بأكملها، فذلك يتجاوز كثيرا ما تستطيع إنجازه بمعرفتها الحالية، بل يتجاوز حتى ما يمكنها إنجازه خلال حياتها.
كان على شخص آخر أن يكرس حياته لملاحقة هذه المعرفة. ولم تكن تظن أنها الشخص المناسب لهذه المهمة، إذ إن ميلها لم يتجه يوما إلى فنون العلاج، وكانت تعرف يقينا أنها ستتشتت بفكرتها التالية ما إن تبتكر تعويذة علاجية فعالة. لا، كل ما احتاجت إليه هو أن تفهم الالتباس الذي واجهته خلال محاولاتها الأولى للبحث في الطب.
أول ما استعدت لرميه بعيدا كان نظرية الأخلاط. فإذا كان في هذا العلم شيء من الحقيقة، فسيكون من العسير جدا إثباته، كما أنه كان موضع خلاف حتى بين العلماء، إذ بدا أن كثيرا منهم يختلفون في كيفية عمل الأخلاط فعلا. والأهم من ذلك أن ليرا رأت الآن دمها يكافح للقضاء على الغزاة وترميم الأضرار، لذلك بدت لها فكرة اعتماد الصحة على الحفاظ على نوع من التوازن الغامض مناقضة للحدس.
قررت أن تستخدم تعويذة العرافة للحصول على كتاب يساعدها في تأكيد هذه الخلاصة أو نفيها.
"لادار. ليناسارا. أوشكان. كونار. تورات."
استقرت التعويذة على مذكرات طبيب معتمد عالج آلاف المرضى.
"بيكا. ليناسارا. كونار. كوبار. ناجلا."
وبينما تدفقت المعرفة إلى عقلها، لاحظت أن المؤلف بدأ يشك في نظرية الأخلاط تدريجيا طوال حياته المديدة. فقد لاحظ أن المرضى يضعفون كثيرا بعد إخراج الدم، وأن كثيرا من الضعفاء كانوا يموتون بعد ذلك بوقت قصير. وكانت خلاصته الأولى أن المرضى الذين يبدون نحيلين جدا لا ينبغي إخراج دمهم، لأن إنقاص قوتهم مرتين يضر بهم، حتى حين يكون إخراج الدم العلاج المعتاد لعلتهم، قبل أن يهجر هذه الممارسة نهائيا ويركز على العلاجات العشبية وحدها.
لم يكن ذلك دحضا قاطعا لنظرية الأخلاط، لكنه كان كافيا بالنسبة إلى ليرا. قادها ذلك الكتاب أيضا إلى موضع الخلاف الثاني: الطعام والعلاجات العشبية. فإذا كان كل شيء حيا، فمن المنطقي أن يحتاج كل كائن حي إلى الطعام، وهذا يعني أن الطعام لا بد أن يكون مهما للصحة. لكن ذلك يعني أيضا أن دمها والغزاة الصغار يحتاجون إلى الطعام. فهل كانت العلاجات العشبية تعمل بتقوية الدم أم بإضعاف الغزاة...
لعلها تفعل الأمرين معا؟ لم تعرف ليرا، لكن هذا كان أمرا تستطيع اختباره على الأقل. فاستخدمت عرافة الكتاب مرة أخرى، وهي تنوي العثور على مصدر يؤكد ما إذا كان الطعام أو الأعشاب يستطيعان المساعدة في مقاومة المرض.
"لادار. ليناسارا. أوشكان. كونار. تورات."
كان الكتاب الذي اختير واحدا من الكتب التي طلبتها من الجد واكسي، وكان يضم قائمة بوصفات العشابين. ومن بينها، زعم المؤلف أن البصل والثوم مفيدان في مقاومة الزكام. لم تكن لدى ليرا أدنى فكرة عن الغازي المحدد الذي يسبب الزكام، بافتراض أن المرض سببه غاز أصلا، لكنها كانت لا تزال قادرة على اختبار تأثير الثوم في الكائنات الحية الصغيرة. توجهت إلى المطبخ، والتقطت فصا طازجا من الثوم، وسحقته حتى صار معجونا، ثم أضافت منه شيئا إلى ماء راكد قبل أن تفعل تعويذة مراقبة الحياة الصغيرة.
"بيكا. سيبوس. سينيث. بيكوس. كالابا."
بدأت بعض الكائنات الحية الصغيرة في الماء تموت بعد ملامستها الثوم، بينما لم تبد على بعضها الآخر أي استجابة له. لم يثبت هذا أن أكل الثوم يشفي الزكام، لكنه أثبت أن بعض الأطعمة الطبيعية قادرة على إيذاء بعض الغزاة على الأقل. وهذا يعني أن العلاجات العشبية قد يكون لها تأثير حقيقي، حتى لو لم يكن مستخدموها يعرفون السبب. وكان موضع الالتباس التالي هو النظافة. فبعد أن غسلت يديها بالصابون وفركتهما جيدا، انخفض عدد الكائنات الحية على جلدها انخفاضا ملحوظا.
لذلك بدت مقولة إن النظافة تقلل المرض منطقية تماما. فإذا كان الغزاة الصغار مسؤولين عن المرض، فإن تقليل عددهم على الجسد ينبغي أن يقلل احتمال دخولهم إليه. لكن لماذا كان بعض المعالجين يزعمون أن الإفراط في النظافة مضر؟ أكان أولئك المؤلفون مخطئين فحسب؟ استخدمت ليرا عرافة الكتاب بحثا عن تلميح يساعدها في الإجابة عن هذا السؤال بعينه.
"لادار. ليناسارا. أوشكان. كونار. تورات."
ولدهشتها، قادتها التعويذة إلى كتاب تاريخ لا إلى كتاب طبي. وصف الكتاب جماعة من القتلة كانوا يتناولون جرعات صغيرة من السم كي تعتاد أجسادهم عليها. وكانوا يزيدون الكمية تدريجيا حتى يكتسبوا مقاومة لها ويصبحوا قادرين على النجاة من جرعات كانت ستقتل الناس العاديين لولا ذلك. ظلت ليرا تحدق في المقطع لحظات عدة، فيما بدأت تبعاته تتشكل في ذهنها. فإذا كان ما ورد في السجل صحيحا، فربما كان الفرسان البيض والفلاحون الحمر قادرين على التكيف مع الغزوات المتكررة، وعلى أن يصبحوا أقوى بعد كل انتصار.
كان الأمر أشبه بتدريب الجنود. فالحصن الذي لا جنود مدربين فيه يسقط بسهولة أكبر من حصن يتدرب مدافعوه على القتال بانتظام. منحها ذلك تفسيرا محتملا لسبب إمكانية ضرر الإفراط في النظافة. فإذا كان الجسد يحتاج إلى قدر من التعرض للغزاة الصغار كي يقوي دفاعاته، فإن القضاء عليهم تماما من البيئة قد يمنع الحصن من تدريب جنوده. وبالطبع، لم تكن تلك سوى نظرية، وكانت ليرا تعرف الآن أن العثور على تفسير ينسجم مع الأدلة لا يساوي إثبات صحته.
فقد يكون القتلة مخطئين، أو يكون السجل التاريخي قد بالغ، أو لا تكون المقاومة مرتبطة بالسم نفسه أصلا.
ومع ذلك، فقد أضافت قطعة أخرى إلى اللغز، ووفقت بين أفكار تبدو متناقضة، مثل "النظافة نافعة"
و"النظافة ضارة".
لم يكن الحصن بنية سلبية تكتفي بتحمل الهجمات. كان فيه مدافعون يقاتلون الغزاة، وعمال يرممون الأضرار، وربما وسيلة تجعل أولئك المدافعين أقوى بالخبرة. وقد يكون انعدام النظافة كارثيا حين يكون الحصن قد أضعفته غزوة أو جرح، بينما قد تترك النظافة المفرطة دفاعاته غير مستعدة لوابل مفاجئ من الغزاة الجدد. وإذا أضيفت إلى ذلك فوائد الطعام الجيد والراحة المناسبة، أصبح نموذج توني متماسكا على نحو مدهش.
فقد كان قادرا على تفسير مفاهيم طبية متناقضة عدة، طورها أطباء مختلفون عبر التجربة والخطأ والخبرة المعيشة. ربما لم يكن تمثيلا كاملا للحقيقة، لكن ليرا لم تعد تحاول اكتشاف الحقيقة المطلقة للحياة نفسها. فعلى خلاف أسبوعها الأول من البحث، صارت تستخدم العرافة للإجابة عن أسئلة محددة، وتبحث عن نظرية تفسر ما لاحظته. لقد ابتكرت من قبل تعاويذ بمعرفة أقل بكثير من هذه، وكانت تخشى أصلا أن يكشف التعمق أكثر عن تناقض جديد، فيهدم فهمها كله من جديد ويدفعها أبعد عن ابتكار تعويذة علاج ناجحة.
كان هذا كافيا. كان لا بد أن يكون كافيا.