كان ديرين في الحصن العسكري يدرّب جماعة من أبناء النبلاء الذين راقهم فن النزال حديثاً بعدما شاهدوا نزاله مع سالفيك. وكان بينهم بضعة غلمان من حرس الفرسان يعرفون أي طرف من السيف يُمسك وقد خطوا خطوة على درب الفروسية قبل أن تهب هذه الهبّة الجديدة في مبارزة السيوف. لم يكن ديرين ميالاً إلى التعليم بطبعه، لكن الصغار باتوا يجلّونه بما يكفي ليصغوا إليه، فوظف ذلك الاحترام ليغرس فيهم الأساسيات.
بدأت الدروس بتمرينات التوازن، تلتها كيف يقع المرء من دون أن ينكسر فيه عظم، وأخيراً بضع حركات أساسية يلزم تكرارها ألف مرة قبل أن يدور في خلد أي منهم التفكير في التنازل عن الخشونة. بعد أسبوع على تلك الحال، تراجع عدد الأطفال الراغبين في التعلم منه إلى الربع، وهو ما وافقه تماماً. أما الباقون فكانوا مهتمين بحق أو أشد عناداً من أن يستسلموا، وديرين مستعد للعمل مع الفريقين.
وكان ليث بينهم أيضاً، مما أراح ديرين. فهذا الصبي مولع بكتبه حد الإفراط، ولن تضره بعض الرياضة. توقع في البدء أن يتذمر الأمير من التدريبات الرتيبة، لكن ليث فاجأه بأخذ الدروس بجدية. لم يكن موهובاً كأريك، لكن الموهبة عكاز في كل حال. الانضباط يهزم الموهبة على المدى الطويل، وبدا أن ليث يملك منه فائضاً. وربما كان ذلك أثراً آخر لإنفاقه كل ذلك الوقت مدفوناً بين الكتب. فقد كان ليث صبوراً بالقدر الذي يكفيه ليدرك أن الأمور الجيدة تحتاج وقتاً لتتفتح، وما تصحيح الخطأ بالأمر الذي يُستحيى منه.
قال ديرين آمرأ بعد أن عرض حركة أخرى: "من جديد".
تبرم بعض أبناء النبلاء قبل أن ينفذوا ما أُمروا به.
قال: "من جديد".
طفق ديرين يراقبهما وهما يعيدان الحركات، فيصلح كتفاً هنا وقدماً هناك، ويزيح سيفاً جانباً كلما استبد الحماس بأحدهم. كان ليث يعرق بغزارة، لكنه واصل التقدم. ابتسم ديرين باعتزاز. سيصنع من الصبي محارباً حقيقياً في وقته. وربما وُجد أمل لهذه المملكة إذا كان اثنان من الأمراء الثلاثة يُعتمد عليهما. وعلى ذكر الأمراء، ظهر أريك في تلك اللحظة وخلفه السير هنري. كان الأمير يرتدي بزة من المخمل الأزرق لا درعه، وربما قدم إلى هنا مباشرة من جلسة رقصه مع لوكسيا.
أما هنري فكان مرتدياً درعه الكاملة على الرغم من أنه يوم عطلته المفترض. لم يستطع ديرين إلا أن يتساءل عما إذا كان هنري قد تورط في مشكلة ما. كلا، ليس هنري. فهو أعقل من ذلك بكثير. لمح ليث الاثنين والتفت فوراً نحو ديرين. وحين أومأ الفارس إيذاناً بالموافقة، أشرق وجه الصبي.
هتف ليث وهو يهرع نحو أخيه وحارسه: "أريك! هنري!".
قال أريك: "سمعت أنكما تعملان بجد. كيف تسير الأمور؟".
أجاب ليث وهو يلتفت إلى ديرين: "على خير وجه. علّمنا السير ديرين حركة أخرى اليوم. أعتقد أن بمقدوري أداءها حقاً الآن".
رفع أريك حاجبيه وقال: "أكذلك؟ أرني".
رفع ليث سيفه الخشبي فوراً واتخذ وضعيته. أدى الحركات الأولى بثقة، متقدماً بخطوة، ومحركاً وركيه، وممرراً النصل الخشبي في قوس منضبط قبل الانتقال إلى الوضعية التالية. راقبه المبارزون الثلاثة المخضرمون باهتمام. رأى ديرين أن وقفته كانت أضيق مما ينبغي، وأنه كان يعتمد على ذراعيه أكثر من اللازم أثناء الانتقال، لكن الأداء العام بدا جيداً للغاية بالنسبة لمن بدأ التعلم اليوم.
أنهى ليث الحركة ونظر إلى أخيه بترقب. تقدم أريك وعدل ذراع ليث الحاملة للسيف بلطف، رافعاً مرفقه ومعيداً رسغه إلى الوضعية السليمة.
قال أريك: "هنا. أنت تسقط ذراعك أكثر من اللازم أثناء الحركة الثانية. ابدأ التحرك من وركيك".
أومأ ليث وأعاد الحركة.
قال أريك: "أفضل".
تراجع خطوة وابتسم: "كان هذا جيداً يا ليث. لقد تحسنت كثيراً منذ آخر مرة رأيتك فيها تتدرب".
أشرق وجه ليث طرباً للمدح، ولم يستطع ديرين إلا أن يبتسم بدوره. ظل هنري صامتاً طوال هذا الحوار، واقفاً على مسافة قصيرة خلف أريك.
لاحظ ديرين أنه تبدو عليه علامات الإرهاق، لكن قبل أن يسأله، التفت أريك نحوه: "ديرين، تعال معي. أحتات إلى مساعدتك في أمر ما".
رفع ديرين حاجبيه: "الآن؟".
"نعم".
التفت إلى الأطفال ثم إلى أريك. مهما يكن هذا الأمر، فلابد أنه مهم، سيما إذا كان الاثنان طرفاً فيه.
أومأ والتفت إلى أبناء النبلاء: "سمعتموه. سأغادر لفترة".
شرع بضعة منهم يتنفسون الصعداء فوراً.
"لا تبدوا سعداء هكذا. أعيدوا الحركات التي تمرّننا عليها اليوم".
تصاعد أنين جماعي من الفئة الشابة.
"استمروا في ذلك عشرين دقيقة. ولا حركات سخيفة. سيراقبكما السير ليام والسير إيان، فأصغيا إليهما".
قال ليث أولاً: "حاضر يا سير"، قبل أن يتردد صداها بين البقية.
حدق فيه ديرين قبل أن تطرأ على بملك فكرة.
"توجهوا إلى المكتبة حين تنتهون. فالفارس الجيد يحتاج لتدريب جسمه وعقله على حد سواء".
عندئذ استدار ديرين ومشى نحو المخرج برفقة أريك وهنري.
سار ديرين وهنري إلى جانب أريك عند خروجهما من القصر، وتخذ الفارسَان موقعيهما على جانبي الأمير غير المُدرَّع.
قال ديرين: "إذن، ما القصة؟"
قال أريك بجهامة كعادته: "عثر هنري على أطفال محتضرين بحاجة إلى الشفاء."
"تبّاً."
توقف ديرين لنصف خطوة قبل أن يتابع.
"لن تستخدم تعويذتك من الدرجة الثانية، أليس كذلك؟"
قال أريك: "إنها الوسيلة الوحيدة المجدية."
احتجّ ديرين: "لست وحدك من يعرفها. اذهب إلى نقابة السحرة وأمرْ أحدهم بفعلها."
قال أريك: "لا يمكنني ذلك. السحرة الذين يلقون تعاويذ الدرجة الثانية خارج نطاق سلطتي. لقد كان حصولي على إذن بنقشها أمراً شاقاً بما يكفي. لا يمكنني العبث بتعكير مكانتي لدى النقابة."
تنهّد ديرين: "سيغضب منك أبوك. أنت تعلم أنه لا يحب استخدامك لتلك التعويذة."
سأل هنري: "ما العيب في تعويذة الدرجة الثانية هذه؟"
قال أريك باقتضاب: "الآثار الجانبية."
أعلن ديرين وهو يعلم أن أريك لن يلين عندما يكون على هذه الحال: "لتحاول التقليل من حدتها على الأقل. إلى مطعم الشواء!"
بعد عشر دقائق، غادر النبلاء الثلاثة المطعم محملين بكل اللحم الجاهز الذي استطاعوا حمله. حمل ديرين فخذ بقر مشوياً ببطء، وبرز العظم من الغلاف الورقي الشمعي، بينما حمل أريك كيس ورقي يحوي فخذي ديك رومي حارين وإبريق عصير مربوطاً بحزامه. كان هنري لا يزال خالي اليدين، يلعب دور الحارس الشخصي بينما يقودهم نحو جزء الأحياء الفقيرة الغربية حيث يوجد الأطفال المرضى. كاد ديرين أن يضحك من تعبير وجه هنري المذهول، خصوصاً عندما فتح الأمير أريك الكيس الورقي وبدأ يأكل أثناء المشي.
بدا الأمير غير مهتم بالظاهر تماماً، ممزقاً فخذ الدجاج بقضمات كبيرة كذئب جائع. اضطر هنري بحكمة إلى الالتواء نحو محل خياطة ليحضّر للأمير مئزرة جزار كي لا يفسد سترته المخملية باهظة الثمن.
وعاد ليسمع أريك يقول: "أعد تحقيقاتك مرة أخرى، ودون تفويت أي تفاصيل هذه المرة".
قال ديرين: "أي تحقيق؟".
قال أريك بين قضمة وأخرى: "كان يحقق بشأن ليرا".
اتخذ ديرين موقفاً دفاعياً فوراً ودخل في مساحة هنري الشخصية.
هدر في وجه هنري: "ابحث عن ذات الشعر الأحمر الخاصة بك. تلك تخصني وحدها. أقسم أنها ستصبح بارونتي في الوقت المناسب".
طرف هنري عينيه قبل أن يتراجع للخلف رافعاً يده بحركة مهدئة.
قال: "مهلاً يا هذا. كنت أبحث عن جاسوسة لأشنقها، لا عن زوجة لأتزوجها".
قطب ديرين جبينه وقال: "ماذا؟ ليرا جاسوسة؟ اي هراء هذا؟".
قال هنري: "لقد ظهرت من العدم وتقربت من اثنين من الأمراء الثلاثة في وقت قياسي. وهي تتلاعب بيث ليدفعه إلى قراءة أشياء غريبة".
قال أريك وهو يأخذ المئزرة من ديرين ليضعها فوق رأسه: "فسر".
"كانت دائماً غريبة، كما تعلمون، لا تستقر على موضوع لفترة طويلة، تقرأ أي شيء وكل شيء، وماهرة جداً في ترشيح الكتب. لكن ما جعلني أشك فيها هو عندما بدأت خادمة جديدة بمساعدتها. كانت تيسا الصغرى تكبر بيث بعامين فقط، وبدأ الأمير بتطوير إعجاب بريء بها".
قطب أريك وديرين جبنيهما عند ذلك.
تابع هنري: "تظاهرت ليرا بقراءة كتاب أمامه فقط ليدفعها لتحدثه عنه. وعندما فعل، أخبرته بأنه ناضج جداً بالنسبة له، مما جعل الصبوة يرغب فيه أكثر، لذا بالطبع تركته يحصل عليه. قضى الكتاب تماماً على إعجاب بيث. قرأته بعد أن انتهى منه، وكانت مأساة عن رجل يتزوج عبدته، وسلط الضوء على سبب استحالة نجاح العلاقة بين تيسا وبيث".
قال ديرين: "أحسنت صنعاً. لتعلم بيث ألا يصبح مثل كافارد. كان حرياً بك شكرها بدل التحقيق معها".
قال أريك: "أجل، أنا مع ديرين في هذه. من الأفضل أن يتعلم من كتاب أن إساءة معاملة الخادمات أمر محظور، بدل أن أضرب ذلك في رأسه".
قال هنري: "سموك! ألا يزعجك أنها تقرر الأخلاق التي يجب أن يمتلكها بيث؟".
"كنت سأزعجني لو أساءت استخدام ذلك".
"وماذا عن الاسم؟".
سأل ديرين: "أي اسم؟".
عاود هنري سرد كيف نادى ألكسندر واكسيلام نوراد ليرا فالورا بالخطأ.
قال ديرين: "أنت تبالغ في التخمين الآن. ليرا اسم شائع للغاية. كان لدى أمين المكتبة القديم صديقة ذات شعر أحمر ولها ابنة تدعى ليرا أيضاً. ما الأمر الجلل في ذلك؟".
سأل هنري: "ما هي احتمالات أن تحمل كلتا ليرا العمر نفسه والملامح المتشابهة؟".
قال أريك بعد أن ابتلع قضمة أخرى من اللحم: "عالية جداً في الواقع. يعني اسم ليرا الفتاة المثقفة بلغة فاي القديمة، وشعب فاي هم السكان الأصليون للمقاطعة الغربية. لقد استوعبتهم مملكة هالتار بالكامل. فقد شعب فاي لغتهم وثقافتهم الآن واندمجوا أكثر أو أقل مع مجتمع هالتار. وهم يكادون لا يُفرقون عن هالتاريي الأصل، باستثناء أمر واحد. غالباً ما يكون شعرهم أحمر".
"أرأيت، هذا يعني أنه ليس بالأمر النادر أن تطلق عائلة ذات توجه أكاديمي وشعر أحمر اسم ليرا على ابنتهم".
قال هنري: "أظن ذلك. خصوصاً بعد أن أكد بالان أن ليرا فالورا قد ماتت".
هز أريك رأسه وقال: "لا، قد تكون تلك الشهادة هراءً كاملاً. لا يجدر بك تصديق كلمة واحدة مما قالها ذلك الرجل".
قال هنري وهو يخرج بلورة مسحورة من جيبه: "كان معي حجر حقيقة، ولم يتحرك أبداً".
شرح أريك قائلاً: "كان يقرأ من تقرير. لم يكذب لكن التقرير ربما فعل".
طرف هنري عينيه.
قطب ديرين جبينه وقال: "انتظر، أأنت معه إذن؟ أتراك تؤمن حقاً بأن ليرا جاسوسة؟".
هز أريك رأسه قبل أن يحتسي رشفة من عصيره وقال: "من قراءتي الباردة لها بتعويذة الإدراك الكبرى الخاصة بي، استنتجت أنها أذكى وأكثر استقلالية من أن تكون تابعة لأحد".
ابتسم ديرين ابتسامة خبيثة لهنري وقال: "أخبرتك!".
تابع أريك: "مع ذلك... يجب على هنري مراقبتها والإبلاغ عن أي شيء مريب لي ولي وحدي. قد تكون الفتاة ورقة رابحة مستقلة، لم تحدد ولاءاتها الحقيقية بعد. على الرغم من أنها أثبتت بوضوح ميلاً إيجابياً نحوي، ونحو بيث، والمملكة ككل، لذا أشك في أنها عميلة أجنبية".
أصر ديرين: "نحوي أنا أيضاً. لقد منحتني كتيب سيد السيف، ألا تذكر".
قال أريك ضاحكاً: "نحوك أنت أيضاً نعم".
قال هنري أخيراً: "دفاعاً عنها، بصرف النظر عن تدخلها في تعليم بيث، فهي لا تفعل الكثير... أغلب ما تفعله هو قراءة أي شيء وكل شيء أثناء تناول كمية غير صحية من الحلوى".
سجل ديرين ملاحظة في ذهنه ليحضر لها بعض الهدايا من الحلوى.
أعلن هنري: "لكنني سأراقبها من أجلك يا سمو الأمير!".
ضيق ديرين عينيه فوراً على الفارس الآخر.
"أظن أن هذا منطقي... بما أنك الشخص الذي يقضي أكبر وقت ممكن في المكتبة... لكن إياك أن تقع في حبها، وإلا فسيتعين عليك الإجابة أمامي".
"لا تقلق. هذا آخر ما يدور في ذهنية الآن".
تغير تعبير وجه هنري وهو يقودهم في شارع ضيق نحو منزل صغير متهالك.
"لقد وصلنا. هنا حيث يُحتفظ بالأطفال".