كان الأمير أريك يرقص مع السيدة لوكسيا فاليس، أخت دارين الصغرى، لتستعد لحفل ظهورها في المجتمع الأسبوع القادم. عزفت مربيتها على البيانو لتمنحهما لحناً يرقصان عليه وليكون بمثابة مرافق لهما، فكانت تراقب حركاتهم بعناية وتصحح وضعية لوكسيا أحياناً. أعجب أريك بقوامها؛ فقد كانت خفيفة القدمين وتتحرك برشاقة، رغم أنها كانت تفرط في الحماس أحياناً وتقترب من شريكها في الرقص أكثر مما ينبغي.
رقص أريك بما يكفي في الأكاديمية حتى صار الأمر طبيعياً بالنسبة إليه، لذا حرص على إرشادها خلال الرقص دون أن يشعرها بأنها تتلقى توجيهات. كان أريك على وشك قيادتها نحو استدارة أخرى حين فتحت أبواب قاعة الرقص ودخل الفارس هنري. بدا حارس ليث أشعث بعض الشيء مقارنة بهيئته المعتادة الهادئة. كانت درعه مغبرة قليلاً، وملابسه تحتها تبدو رطبة، ويحمل خوذته تحت أحد ذراعيه، وشعره متعرّقاً ومشعثاً، ووجهه متعباً.
توقف الفارس عند المدخل مباشرة وأطال النظر في أنحاء القاعة قبل أن تستقر عيناه على أريك. بدا وكأنه تردد لحظة، كأنه أدرك للتو أنه يقاطع شيئاً ما، قبل أن يسير نحو أحد الكراسي الخشبية الممتدة على طول الجدار. اختار مقعداً بعيداً عن الأرائك عمداً، على الأرجح لكي لا يتلف الأثاث الباهظ ببرزخ درعه. تبادل أريك النظرات مع لوكسيا التي أظهر تعبير وجهها بوضوح تام أنها امتعضت من المقاطعة.
كاد أريك يبتسم لذلك، لكنه كان أعقل من أن يشجعها. أومأ لها برأسها إشارة إلى وجوب إنهاء الرقصة، فاستمرا بينما خلع هنري قفازيه. اقتربت منه إحدى الخادمات بسرعة وبيدها منديل وكأس ماء. قبل هنري الاثنين بإيماءة امتنان، ومسح العرق عن جبينه قبل أن يشرب بارتياح. راقبه أريك من طرف عينه أثناء استمرارهما في الرقص. لقد حدث شيء ما بالتأكيد. لم يكن هنري مولعاً بالتمثيليات، لكن الأمر لم يبدو عاجلاً بالقدر الذي يستدعي مقاطعة أمير في منتصف الرقصة.
أنهى أريك الرقصة مع لوكسيا وانحنى لها باحترام قبل أن يلتفت نحو الفارس. انحنت لوكسيا بدورها، لكن تعبيرها بقي متجهماً وهي تعود إلى مربيتها. اقترب أريك من هنري وقد غلبته حيرته بالفعل.
قال أريك: "تبدو متعباً".
فرك هنري وجهه بيديه الاثنتين، مستنداً إلى الكرسى الخشبى، ثم أطلق تنهيدة طويلة.
"لا أعرف من أين أبدأ يا سمو الأمير".
قال أريك: "ابدأ من البداية".
أطال هنري النظر إلى الأرض لحظة قبل أن يرفع بصره إلى الأمير. تردد ثانية، ثم شرع يشرح كل ما حدث منذ توجههما إلى الأكاديمية، بما في ذلك لقاؤه بألكسندر واكسيلام نوراد، الرجل الذي نادى ليرا بالاسم الخاطئ، وبحثه عن ليرا فيلورا، وحديثه مع سمسار المعلومات المسمى بالان. كان أريك مهتماً جداً بتفاصيل ذلك التحقيق. رغم أنه لم يلتقِ بالبالان قط، إلا أنه كان اسماً معروفاً. فقد سيطرة على نقابة الحبر والدم في الخامسة والعشرين من عمره، والآن في منتصف الثلاثينيات من عمره، صار له نفوذ أقوى على جزء من المدينة.
يكاد يحتكر معلومات الشوارع، وغالباً ما كان رئيس الجواسيس ميلود يدّعي أن تقاريره هي الأكثر مصداقية، سيما فيما يتعلق بالعثور على المعارضين والثوار. كان بالان رجلاً خطيراً لأنه، على الرغم من كونه زعيم عصابة، يمكنه التنكر بزي تاجر شرعي، وكان أنفع من أن يُتخلص منه. هل ترتبط ليرا به؟ لكن هنري بدا وكأنه يتغاضى عن معظم ذلك كأنه فكرة ثانوية، وهو ما بدا غريباً لأن الفارس، حسب وصفه، أمضى يوماً كاملاً في التحري عنها.
ومع ذلك، لسبب ما، كان هناك ما أقلقه لدرجة تشتيت تركيزه بالكامل.
"حينها قال بالان، لدي تقرير هنا يفيد بأن ثلاثة أطفال في الأحياء الفقيرة الغربية قد لا ينجون من الصيف بسبب نقص الرعاية الطبية. لقد أُبلغت. افعل شيئاً حيال ذلك".
رمش أريك.
قال هنري متنهداً: "طبعاً، بعد أن انتهيت من الحديث معه، قلت لنفسي إنني، على عكسه، لن أترك الأطفال يموتون تحت ناظري، فتوجّهت نحو الحي الفقير الغربي".
قطب أريك حاجبيه.
"ماذا حدث؟"
"تمكنت من العثور عليهم بسهولة... الأطفال أعني. لكن تعويذتي الشافية الوحيدة لم تفعل شيئاً..."
توقف الفارس لحظة.
"كان ذلك بالأمس. أمضيت اليوم في زيارة كل شافٍ في المدينة، وكل معبد للرحمة والفضيلة والملكة. لم يكن أي منهم مستعداً للذهاب لرؤيتهم، ناهيك عن علاجهم... ما إن وصفت أعراضهم حتى هزوا رؤوسهم فحسب".
سقط حاجب أريك في عبوس.
"ما خطبهم؟ كيف بدا هنالك؟"
صمت هنري برهة.
"كانوا صغاراً، نحيلين لدرجة ترى معها عظامهم. أكبر الأطفال الثلاثة لم يكن قادراً على تحريك ساقيه، وبالكاد استطاعت الفتاة رفع رأسها".
وأضاف: "بدا والداهما مستسلمَين... لم يفاجئا حتى عندما فشلت تعويذتي الشافية في المساعدة".
قال أريك بوجه مقطب: "الشلل الأطفال".
لا عجب أنه لم يُبلغ بهذا. بعد المرة الأخيرة...
أوضح أريك متنهداً: "ما إن يأخذ المرض مجراه، حتى يعجز تعويذة الشفاء عن فعل شيء، ناهيك عن طبيب بشري".
تنهد هنري.
"لقد عُرفت بذلك مراراً... من قِبل كل شافٍ استعد للقائي. ومع ذلك، لا أستطيع إلا أن أعرّض نفسي للمسؤولية".
سأله أريك: "لم تقول ذلك؟".
كان الفارس أمامه يكبره بعامين، لكنه بدا في تلك اللحظة كطفل على وشك أن يفقد براءته.
"ربما لَمّحت لذلك البالان بأنه مسؤول عن معرفة الأطفال الموتى وتركهم يلقون مصيرهم، فكبلني بعبء مستحيل لمعاقبتي".
أو ربما مجرد إلهاء عن تحقيقك الأصلي.
وبّخه أريك رادّاً: "أنت تتصرف بطريقة سخيفة، وقليل من الغرور إن جاز لي القول".
خفض هنري رأسه.
قال أريك: "كان أولئك الأطفال سيقاسون بغض النظر عن رؤيتك لهم أم لا. علاوة على ذلك، لا يوجد عبء مستحيل حقاً".
رفع هنري نظره لتلتقي عيناه بعيني أميره.
قال أريك: "تعال، لنذهب لإحضار دارين. قد أحتاج إلى مساعدته بمجرد أن أنتهي".