وقفت ليرا فوق مبنى آخر. هذه المرة كانت تواجه المطبخ الخيري الذي يتواجد فيه بالان حالياً. بعد أن انتهيا من إعداد كل شيء طلب منها بالان المغادرة قبل أن يرسل أحد عملائه لجلب هنري. تظاهرت بالمغادرة. لكنها وجدت نقطة مراقبة أخرى وغلّفت نفسها بالتشويش السحري من جديد. ومن هناك انتظرت. لم تقتضِ الأمور وقتاً طويلاً قبل أن تلمح هنري وهو يقاد في الشوارع بواسطة صبي في الثانية عشرة من عمره.
كان التباين بينهما يكاد يكون مضحكاً. كان الصبي يبتسم ببريق وبدا مسروراً بنفسه تماماً بينما كان هنري يمشي بجانبه وعل وجهه عبوس. ألقت ليرا مراقبة الحياة والسمع المركز.
"بيكا. سيبوس. سينيث. كالابا. فيلار."
"بيكا. سيبوس. هيشار. كالدريس. فيلار."
سأل هنري: "وهل يدفع لك؟"
أجاب الصبي: "بالان؟ إنه يطعمنا في الغالب. لكنه يساعد أيضاً الكنسية التي ننام فيها."
"وهل تعمل لصالحه؟ هل يجعلك تفعل أشياء من أجله؟"
"كلا. هو يسأل، وبما أنني انتهيت من الأكل، أذهب."
"أكان ليوقف إطعامه لك إن لم تفعل ما يطلبه؟"
"الكثير من الناس يأكلون بلا عمل. إنه لا يوقف إطعام أحد."
عمق هنري عبوسه.
"لا ينبغي لك أن تثق برجل كهذا. إنه يستغلك."
نظر الصبي إليه لأعلى بتعبير مستمتع.
"أنت مضحك يا سيدي. إن لم آكل أموت. ولا أراك أنت يا أهل البذخ تطعمونني."
كان منطق الصبي بسيطاً بوحشية. لم تكلف ليرا نفسها عناء كتم ضحكتها بما أن سحرها فعل ذلك. وفي غضون ذلك، كان هنري يصارع بوضوح للعثور على إجابة لا تبدو سخيفة. واصل اثنان طريقهما نحو المطبخ الخيري. كان وقت الغداء مستمراً، وكانت هذه هي الموجة الثالثة بالفعل من الرواد. كان الناس ما زالوا ينتظرون في الخارج بينما كان أفراد الموجة الثانية يغادرون. قاد الصبي هنري إلى الداخل. انقطع اتصال ليرا البصري لحظة عبورهما العتبة.
لحسن الحظ، كان بإمكانها سماعهما حتى الآن. فتح الباب. ثم أغلق.
"مرحباً. اسمي بالان ماتريوس، ولا بد أنك السير هنري سيلفرفيلد."
"كيف عرفت اسمي؟"
"عملي هو معرفة الناس. علاوة على ذلك، ليس الأمر وكأنك نكرة. فالأمير ليث يملك حارساً شخصياً واحداً مخصصاً فحسب، بعد كل شيء."
"أرى."
سمعت ليرا صكيت كرسي تحت ثقل درع هنري الصفائحية.
"إذن أنت زعيم العصابة المسؤول عن الأمور في هذا الحي."
"يا سيدي، أنت تفتري علي. أنا هنا مجرد سمسار معلومات، وهو عمل قانوني تماماً أؤكد لك. لماذا قد يرغب زعيم عصابة في مقابلة فارس في خدمة ملك؟"
زأر هنري: "راقب كلماتك ما شئت. أنا أعرف أمثالك. أنت تستغل الناس الطيبين في هالتار لتثري نفسك فقط."
قال بالان بصوت متبوع بمرحه المعتاد: "أنا آسف، لكني أعتقد أنك خلطت بيني وبين اللورد تارين. ألم تنفجر مجاعة في أراضيه الموروثة بينما كان هو هنا يختبر كل بيت بغاء تقدمه العاصمة؟"
ساد صمت مؤقت. استطاعت ليرا تخيل تعبير وجه هنري عملياً.
قال في النهاية: "لا أعتقد أن هذا ذو صلة."
"oh، أنا أعتقد أنه كذلك. اللورد تارين يستغل الناس تحته بينما يتظاهر بأن فقرهم مجرد نظام طبيعي للأمور. أما أنا، فمن جهة أخرى، أدير مطبخاً خيرياً."
"أنت مرتدٍ ملابس أفضل من اللورد تارين، بينما يرتدي رجالك أسمالاً ويأكلون حساءً ممزوجاً بالماء."
بقي صوت بالان هادئاً بشكل ملحوظ: "أيمكنني سؤال شيء يا مولاي؟ لماذا تدعو هؤلاء الناس رجالي؟ أنا لست لورداً... أنت كذلك. صحيح أنني أطعمهم وأن ملابسي باهظة الثمن. ومع ذلك، فإن درعك وحدها تكلف عشرة أضعاف سعر بدلتي، ومع ذلك أنت لا تفعل."
لم يجب هنري.
"أنا أرتدي هكذا لأني تتعامل مع نبلاء. إن لم أفعل، فلن يجلس معي أحد منكم طويلاً بما يكفي لأبيعكم المعلومات التي أمتلكها وأجني مالاً كافياً لإبقاء هذا المكان مفتوحاً."
لم تستطع ليرا إلا أن تفكر بأن شيئاً ما كان غريباً. كان الرجلان يتصرفان بشكل مختلف عن المعتاد. كان هنري عدوانياً أكثر من اللزم بكثير. كان عادة هادئاً ومميزاً للملاحظة، مفضلاً المراقبة قبل التكلم. وبالان لم يكن ليتحدث أبداً إلى نبيل بهذه الطريقة عادة. ما الذي كان يجري؟ تمنت ليرا لو أن لديها اتصالاً بصرياً أيضاً. للأسف، اعتبر بالان النوافذ في المخابئ دعوة للاغتيال.
قال هنري في النهاية: "يبدو أننا بدأنا على قدم وساق خاطئة. لقد تم صرفي من قبل كل من تحدثت إليه طوال الساعات القليلة الماضية. لا بد أن ذلك قد أثر على مزاجي."
تنهد بالان: "حسناً، آمل ألا تكون قد انزعجت من كلماتي القاسية. لقد تحدثت بالحقائق وحدها، أو بحقيقتي على الأقل. آمل ألا يردعك ذلك عن التعامل معي. بعد كل شيء، ما فائدة معلومات قادمة من كذاب؟"
اتسعت عيناها ليرا. آه. كان بالان يغذي هنري بالحقائق عبر تعويذة الحقيقة. ولهذا السبب كان يتصرف بشكل مختلف عن المعتاد. كان يغمر هنري بالحقائق لكي يثق به الفارس غريزياً.
قال هنري: "كلا، أظن أنك على حق. سأتركك مع تبرع كبير من الفضة حتى إن لم أجد المعلومات التي أبحث عنها، طالما أنك تعد باستخدامها لإطعام الناس فقط."
صمت آخر.
"أعدك."
ابتسمت ليرا. لقد أمسك به بالان.
"إذن، تقول الشائعات في الشارع إنك تبحث عن معلومات حول فتاة تدعى ليرا فيلورا، أليس كذلك؟"
"نعم."
"بينما لا أملك حالياً ملفاً عن ليرا نفسها، إلا أننا نمتلك بالتأكيد ملفاً عن أبيها."
سمعت ليرا صوت فتح مجلد.
"غاريث فيلورا. ناسخ، ومجلد كتب، ومترجم. تحدث بأربع لغات، متضمنة الماغارية، والعبادية، والنسطوبية. كان عملاؤه في الغالب علماء من الأكاديمية، وتجاراً، ومختلف مسؤولي النقابات. أما سبب إعدامه، فهل تريد النسخة الرسمية أم السبب المتوقع والمشتبه به الذي توصل إليه الشخص الذي جمع هذه الوثيقة؟"
قال هنري: "أعطني الاثنتين."
"يجب أن أكرر أنني لا أعرف شخصياً ما إذا كان هذا صحيحاً. هذا فقط ما أبلغني به مصدر موثوق."
كان هذا هو الفخ. كان بالان يثق بليرا، مما جعلها مصدراً موثوقاً، موثوقاً بما يكفي لتكذب من أجله بالوكالة، مانعة إياه من الكذب بنفسه.
"مفهوم."
"اتصالي، وهو الشخص الذي جمع هذه المعلومات، عرف غاريث فيلورا شخصياً. وفقاً له، كان غاريث يعمل على شيء سرّي للغاية بالنيابة عن اللورد كينث كيلروث في الأيام التي سبقت إعدامه... بأوامر من اللورد كيلروث نفسه. وكانت التهمة هي حيازة ونشر المعرفة المحظورة."
صمت هنري لعدة ثوانٍ.
"أنت تقول إنه أُسكت."
أنكر بالان: "أنا لا أقول شيئاً. لا تضع الكلمات في فمي. لا أريد اللورد كينث كعدو."
"وماذا عن الابنة؟"
"وفقاً لهذا التقرير،"
توقف بالان مؤقتاً، ربما ليقرأ إلى الأمام، "تم طرد ليرا فيلورا من قبل عمها بعد ساعة واحدة فقط من وفاة أبيها. كان ذلك الشتاء بارداً بشكل خاص، ومات اثنا عشر طفلاً بسبب التعرض للبرد، متضمنة إياها."
تغير تنفس هنري: "هل تخبرني أنها تركت لتوت هكذا تماماً؟ إن كان شخص ما يعرف الكثير عنها، فلماذا لم يتدخلوا؟"
"لدي تقرير هنا يبلغني أن ثلاثة أطفال في الأحياء الفقيرة الغربية لن ينجوا على الأرجح طوال الصيف بسبب نقص العناية الطبية."
أصبح صوت بالان بارداً: "لقد تم إبلاغك. اذهب وافعل شيئاً حيال ذلك."
"أنا..."
قال بالان: "نحن نفعل ما نستطيع، لكن لا يمكننا إنقاذ الجميع. علاوة على ذلك، ليس الأمر متروكاً لنا لإصلاح هذه المدينة المحطمة. نحن لا نملكها."
"أنا... أنا آسف."
تنهد بالان: "أنت تمتلك قلباً طيباً ايها الفتى. حاول استخدام امتيازك لجعل العالم أفضل قليلاً. واحرص على أن يتبين أن الأمير ليث شخص أفضل منك. بوسعه فعل خير أكثر مما تستطيع."
ساد صمت طويل.
"أرى... إذن هذا ما تفعله."
"من؟"
"لاشيء."
بدأت ليرا بالتسلق هزل الأسقف. كان الأفضل لها أن تعود إلى المكتبة قبل هنري. لكنها احتجت إلى التوقف لشراء بعض الحلويات أولاً. كانت معروفة بمغادرة القلعة دائماً للحصول على بعض منها، لذا سيكون ذلك عذراً جيداً لها. لم تستطع إلا أن تفكر في المحادثة بين بالان وليتر. عرفت دائماً أنه على الرغم من كون مجرماً، فإن بالان كان خيراً أكثر منه شريراً. ومع ذلك، تحت تهديد تعويذة الحقيقة، كشف بالان عن نفسه ليكون أكثر إيثاراً مما توقعت.
ربما يمكن لبعض السحر أن يساعده في جعل المدينة أفضل... تعويذة شفاء ستساعده على إنقاذ الكثير من الأرواح. هزت رأسها. احتجت إلى وقت للنظر في الأمر أكثر. واحتجت أيضاً إلى الانتهاء من العمل على تعويذة الشفاء تلك أولاً.