استيقظت ليرا على وقع أصوات خافتة تتسلل عبر المكتبة. في البداية، كانت أفكارها بطيئة، عالقة بين النوم واليقظة، لكن رائحة الورنيش الحادة، الكثيفة والزيتية، ذكرتها فوراً بالمكان الذي غلبها فيه النوم. دربتها سنوات البقاء وحدها على نوم خفيف، وحتى الآن تفاعل جسدها قبل أن يدرك عقها تماماً. اعتدلت فوراً، ممسحة آثار النوم الباقية من عينيها بكم فستانها ومعدلة مئزرتها لحظة انفتح باب المكتبة.
دخل الوكيل دالوين أولاً، متحركاً بلا إنذار أو حتى تحية، كأن المكتبة ملكه. تبعه خلفه رئيسة الخدم سيلين، وهيستا، والوكيل هارفين، مشكلين موكباً غير متوقع من أصحاب السلطة. كانت المرة الأولى التي يزور فيها هارفين المكتبة منذ أن تولت ليرا إدارتها، والأهم من ذلك، كانت المرة الأولى التي ترى فيها ليرا الأربعة معاً في المكان نفسه. وتخلف وراءهم أربعة خدم وأربع خادمات، ومن بينهم وجوه مألوفة: مارين وبراكا من جهة الخادمات، وكولين وماركو من جهة الخدم.
لم يعر كولين القيادة المجمعة سوى نظرة عابرة. لحظة دخوله، عاد فوراً إلى تلميعه، كأن وجود نصف الإدارة في القلعة لا يعنيه بشيء. أما بقية الطاقم، فقد اصطفوا بانتظام على طول الجدران وبقوا في حالة استعداد، واضح أنهم ينتظرون التعليمات. ابتعدت ليرا عن الطاولة المصلوبة واقتربت منهم، منحنية باحترام.
قالت: "أهلاً بالمكتبة، أيها السادة والسيدات".
تفحص هارفين الغرف ببطء، متحركاً بنظراته فوق الرفوف والطاولات والمساحات الخالية حديثاً برضا واضح، وبابتسامة ثابتة على وجهه كالعادة.
علق قائلاً: "يجب أن أقول، لقد نظف المكان بشكل ملحوظ".
تدخل دالوين فوراً قائلاً: "أبداً، أبداً"، ملوحاً بيده باستهانة كأن مثل هذا المديح كان مبكراً.
"لا يزال هناك الكثير مما ينبغي عمله قبل أن يبدأ موسم الاجتماعات".
طوت سيلين ذراعيها، وميل تعبيرها نحو التشدد قليلاً.
قالت: "كنت تحت انطباع أن المكتبة ستظل مغلقة هذا الموسم".
التفت دالوين نحوها بعدم تصديق مسرحي.
"ولماذا، أرجوك، سنفعل شيئاً مأساوياً كهذا؟"
أجابت سيلين دون تردد: "لأن الكتب قديمة. معظم هذه المجموعة يتراوح عمرها بين عشرين وثمانين عاماً".
أومأ هارفين بتمعن.
"هي ليست مخطئة. بينما تظل أعمال عديدة خالدة، فإن فتح مكتبة بلا عناوين معاصرة أو كتاب عصريين شائعين سيكون محرجا إلى حد ما".
بدا دالوين منزعجاً شخصياً باتجاه المحادثة.
تذمر قائلاً: "من يهتم بالكتب؟ كلا، ما يتطلبه هذا المكان حقاً هو الأجواء. السجاد، الستائر، إضاءة أفضل، مقاعد أكثر نعومة".
نشر ذراعيه بدرامية كأنه يعرض رؤية عظيمة.
"هذه المكتبة ليست مجرد مستودع للكتب. إنها مكان للقاء".
طرفت ليرا عينيها. واصل دالوين، متحمساً لحجته الخاصة.
"مكان للنبلاء لإجراء محادثات هادئة، وتبادل نظرات معبرة عبر الغرفة أثناء الاختباء خلف كتاب مفتوح، والاعتراف بعواطف محرمة، والمعاناة من آلام قلوب درامية، كل ذلك مع الحفاظ على مظهر اللياقة".
أشار نحو منطقة القراءة كأنه يتخيلها مأهولة بالفعل.
"فكروا فيها كبديل داخلي ل متاهة التحوط. خاصة برفوفها العالية وزوايا القراءة، ولكنها أيضاً عامة بما يكفي لتكون محترمة".
حدقت ليرا فيه، مصارعة لئلا تدع عدم تصديقها يظهر. يبدو أن المكتبات لم تكن، في الواقع، للقراءة. أطلقت هيستا شخيرًا مسموعًا.
"كأن النبلاء بحاجة إلى مزيد من الأماكن للتسلل فيها".
سيلين، متجاهلة ذلك بحكمة، التفتت نحو هارفين عوضاً عن ذلك.
"بماذا نملك ميزانية حقاً؟"
فكرت ليرا أن تلك كانت بلا شك أعقل كلمة قيلت منذ بداية المحادثة. ضغط هارفين بأصابعه معاً وفكر.
اعترف قائلاً: "تبليط المكتبة بأكملها سيكون مبالغاً فيه. الستائر، يمكنني تبريرها بسهولة. المقاعد المبطنة ممكنة باعتدال. الإضاءة الإضافية واكتساب كتب أحدث سيكونان النفقات الأكثر اتساعاً بكثير".
تنهد دالوين بدرامية، كأن كلمات هارفين جرحته عميقاً بشكل شخصي. ترددت ليرا باختصار قبل أن تتكلم.
قالت: "ماذا لو توصلنا إلى تسوية؟"
كان ذلك كافياً لجذب انتباه الجميع نحوها.
أوضحت قائلة: "يمكننا فتح المكتبة بهدوء. إبقاء الأبواب في متناول اليد، لكن تجنب الإعلان عنها رسمياً كمشروع مكتمل. بهذه الطريقة، لن يكتشفها سوى الضيوف الأكثر فضولاً أو ملاحظة".
رفَع هاروين حاجبَهُ وقال: "افتتاحٌ هادئ".
أومأت ليرا وقالت: "أساساً. سيسمح هذا للمكان بالبدء في أداء وظيفته دون ضغط الظهور باكتمالٍ تام. وفي الوقت عينه، يمكن تأجيل الترقيات الكبرى إلى العام القادم، وحينها يصبح تبرير تمويل الكتب الأفضل، والإضاءة، والأثاث أكثر سهولة".
أشرق وجه دالوين وقال: "رائعٌ يا بنيتي. كنتُ أعلم أنّني أعجبتُ بك".
صفّق بيديه معاً مرة واحدة، مفزعاً أحد الخدم.
ثم تابع: "جوهرةٌ خفية غامضة منزوية داخل القلعة؛ مكانٌ حصري، متواضع، ومنعزل قليلاً. سيعشقه النبلاء".
لم تكن ليرا متأكدة تماماً من أن تلك كانت النقطة التي تحاول طرحها، لكن إن كان هذا سينجح، فهي لم تكن بصدد المجادلة. كان هدفها من ذلك الاقتراح تأمين مكانتها كمسؤولة عن المكان.
تابعت موجهةً الحوار نحو الأمور العملية: "وفي هذه الأثناء، يمكنني الاستمرار في العمل على الطوابق العليا. لا أظن أنه يجب علينا افتتاح المكتبة رسمياً بينما تظل المستويات العليا على حالها الحالي".
استدار الإداريون الأربعة والتفتوا جميعاً نحو الدرج المؤدي إلى الأعلى. أومأوا جميعاً. حتى هيستا، التي بدت مستاءة قليلاً لسبب ما.
وافق هاروين قائلاً: "نعم. هذا معقول. ما الذي تحتاجين إليه بإلحاح أكبر؟ يمكنني تقديم طلب شراء".
أجابت سيلين فوراً: "ستائر. تلك النوافذ مكشوفة بالكامل".
وأضاف دالوين: "ومقاعد منجّدة على طول الجدران. بين الرفوف من أجل الخصوصية، أفضل بكثير من انفتاح الطاولات".
أردفت ليرا مشيرةً إلى كومة المنسوجات المطوية والمرتبة بعناية في أحد الأركان: "لقد أزلتُ المعلقات القديمة أيضاً. سيكون من الرائع توفير قطع بديلة".
هزّ هاروين رأسه باختصار وقال: "يجب أن يكون ذلك مقدوراً عليه".
تمتم دالوين موافقاً وهو يعيد تنسيق المكان في ذهنه: "شيء يتسم بالذوق الرفيع. أزرق، ليس بنياً".
قال هاروين بنبرة الضجر الخاصة برجل اعتاد الانصياع للهراء طالما بقي ضمن الميزانية: "مفهوم".
وقالت سيلين: "يجب أن نتحدث أيضاً مع ساحر البلاط بخصوص تعاويذ التدفئة. هذا المكان بارد للغاية".
شعرت ليرا بانقباض في معدتها فوراً.
تابعت سيلين غافلةً عن الأزمة الداخلية التي أثارتها للتو: "وفي أثناء ذلك، سيكون من الحكمة أن أطلع جلالته على تقدم العمل في المكتبة".
قال دالوين: "لا، لا، اتركي هذا لي. سأتولى الأمر".
كادت ليرا لا تسمع جدالهما حول من سيحظى بشرف تسليم التقرير. ساحر البلاط شيء. والملك شيء آخر تماماً. حافظت على تعابير وجهها حيادية تماماً بفضل الانضباط الشديد، رغم أنها كانت تكاد تُصاب بالذعر في قرارة نفسها. كان الملك معروفاً بكونه ساحراً قوياً، أو لعلّ ذلك كان مجرد دعاية. على كلا الحالين، لم تكن تريد أي علاقة بالملوك. مع ذلك، لم يكن هناك ما يمكن فعله حيال الأمر الآن.
لقد اكتسب المشروع زخماً تجاوز قدرتها على إدارته بهدوء. ما بدأ كمساحة مهجورة ادّعت أخذها للاختفاء والتعلم، باتت لها حياة خاصة بها. رائع. رائع حقاً.
قاطعت هيستا تأملاتها الهادئة بالقول: "يجب أن أقول إنني محبطة للغاية. لا أحب التغييرات كثيراً، وقد حولتِ مساحة عقابي إلى مكان للاسترخاء".
منحتها ليرا ابتسامة خبيثة تقريباً وقالت: "اتبعيني من فضلك. هناك شيء تحتاجين لرؤيته".
قادت هيستا إلى الأعلى. وما إن فتحت الباب حتى تصاعد الغبار وبدأ ينتشر بوضوح في الهواء.
قالت ليرا: "هناك طابقان آخران على هذه الشاكلة. سأرحّب بكل خادمة ترسلينها بعمل شاق، أضمن لك ذلك".
أومأت هيستا عند سماع ذلك وقد بدت راضية تماماً. كانت ليرا تعرف كيف تسترضي الأشخاص التافهين أمثالها. فالأشخاص مثل هيستا يميلون إلى افتراض أن كل شخص آخر تافه وحاقد مثلهم، لكنه فقط يبرر إخفاء ذلك بمهارة أكبر. وغالباً ما كان إقناعهم بأنك تستطيع منحهم ما يظنون أنهم يريدونه أسهل بكثير من تحويلهم إلى أعداء. عندما هبطن مجدداً إلى الطابق الرئيسي، كان النقاش حول من سينال شرف تقبيل حذاء الملك قد خفت على ما يبدو.
قال هاروين: "حسناً إذن، سأذهب لتقديم طلب شراء قماش الستائر".
وقالت سيلين: "سأبلغ الخياطات بالاستعداد لصنعها".
وأعلن دالوين: "سأشتري المقاعد بنفسي".
وحذّر هاروين قائلاً: "لا تبالغ"، ورغم نظرات الضجر في عينيه، إلا أنه حافظ على ابتسامته المعتادة.
التفتت سيلين نحو الخادمات وقالت: "أنتن تحت إمرة ليرا طوال اليوم".
وأضاف دالوين للخادم كأنه فكرة خطرت له متأخراً: "وأنت أيضاً".
ثم غادروا جميعا، تاركين ليرا وحدها مع أربعة عشر عيناً مسمرة عليها. يا للتبعات المزعجة. عليّ القيادة من جديد الآن.