جلست ليرا في يوم إجازتها التالِي وحدها في الشرفة العلوية لبيت شاي يقع بانتظام بين حي الأسواق والحي الأرستقراطي، تحتسي ببطء من فنجان خزفي رقيق بينما تتظاهر بأنها لا تعدو كونها خادمة تستمتع بظهيرة استرخاء نادرة. بدا المكان شرعياً تماماً. وهو ما كان عليه تقنياً. إن تجاهل المرء لتلك التفاصيل البسيطة المتمثلة في أنه أُسِّس ومُوِّل بهدوء من قِبل نقابة الحبر والدم، وأن ثلاثة على الأقل من الخدم الخمسة يتقاضون أجوراً أساساً لالتقاط الثرثرة أثناء إعادة ملء الفناجين.
كان، في رأي ليرا، نموذج عمل ممتازاً. شاي جيد، وزبائن محترمون، وتدفق مستثبت للمعلومات المفيدة. ما إن انتهت من فنجانها الأول بالكاد حتى وصل بالان. كالعادة، كان مرتدياً ثيابه بعناية فائقة. نجح بطريقة ما في أن يبدو ثرياً وأنيقاً وقابلاً للنسيان بلا عناء في آن واحد، وهو ما شكّت ليرا في أنه لم يكن مصادفة. كان معطفه أخضر داكناً مطرزاً بدقة عند الأكمام، مع حذاء مصقول وقازات بدت باهظة الثمن أكثر مما ينبغي لمن يعد مجرمًا تقنياً.
انزلق إلى المقعد المقابل لها بخفة معتادة.
سأل بدافئ: "كيف حال خادمتي المفضلة؟"
مشيراً إلى الشاي دون حتى أن يختلس نظرة إلى النادل.
"هل تعاملك حياة القلعة جيداً؟"
ابتسمت ليرا بخفة.
"جيداً جداً، في الواقع. لقد ترقيتُ حتى."
رمش بالان.
أضافت ليرا: "وجاءت الترقية بزيادة في الأجر أيضاً."
بدا مهتماً حقاً الآن.
"حقاً؟"
مالت ليرا للخلف قليلاً، سامحة لنفسها بلحظة صغيرة من الزهو.
"أنت تنظر حالياً إلى مسؤولة المكتبة الملكية الجديدة."
حدق بها بالان لثانية، ثم أطلق ضحكة مبتهجة.
"ترقية بالفعل؟ أتركك وحدك لمدة ماذا؟ أسابيع قليلة؟"
أجابت ضاحكة: "لقد كان الأمر أشبه باكتشافي أرضاً مهجورة ثم احتلالها."
ضحك قائلاً: "كنتِ دائماً فائقة الطموح. وها قد كنت قلقاً من أنك تطمعين في منصبي. ربما الملك هو من عليه القلق بشأن منصبه."
وصل نادل ومعه شاي بالان، فوضعه برشاقة معتادة قبل أن يختفي مجدداً. قلّب بالان شرابه بكسل.
قال متأملاً: "مسؤولة مكتبة، هاه. لقب مثير للاهتمام، ألا يضعك ذلك بعيداً عن أفضل الثرثرات؟"
مدت ليرا يدها إلى حقيبتها وسحبت ورقة مطوية عبر الطاولة.
"أوه، يا قليل الإيمان."
فتح بالان الورقة. كان بالداخل ملخص موجز للمعلومات التي جمعتها خلال الأيام القليلة الماضية: وصول الأبناء الأوائل للنبلاء، قوائم الضيوف المبدئية، التغييرات المتوقعة في المواعيد، والأهم من ذلك، ملاحظات حول صيحات الموضة الموسمية الناشئة. تحركت عيناه بسرعة أسفل الصفحة، وفي منتصفها، حاد تعبيره.
"أوه، هذا جيد جداً."
"ظننت أنك قد تقدر معلومات حول أن اللون البنفسجي يتربع على عرش الموضة."
رفع نظره بحرقة.
"لا فكرة لديك. الصباغ البنفسجي لا يأتي إلا من الدوقية الشرقية. يمكنني افتعال نقص بسهولة."
ابتسمت ليرا بتهكم.
"قد أكون فقدت إمكانية الوصول إلى الغرف الخاصة، لكنني اكتسبت شيئاً أفضل جدالاً."
أشارت بحد مبهم.
"إدارة القلعة."
أومأ بالان موافقاً.
"تواصلين تجاوز التوقعات."
ثم ضاقت عيناه قليلاً وهو يطوي الورقة مجدداً.
"لكن كان يمكن تسليم هذه عبر إحدى نقاط الإسقاط."
تغيرت نبرته بدقة.
"فلماذا طلبتِ لقاءً شخصياً؟"
مازحت ليرا محاولة إبعاد التوتر الزائد عن الحديث قبل أن تمد يدها مجدداً إلى حقيبتها وتستخرج كتاباً سميكاً: "ألا يمكن لفتاة أن تشتاق إلى عمها المفضّل؟"
بدا قديماً وعادياً. وضعته بعناية على الطاولة بينهما ودفعته نحوه.
"وجدت هذا أثناء التنظيف."
فتح بالان الكتاب. قطب حاجبيه فوراً. كان جوفه مفرغاً، واستقر بداخله بدقة خنجر.
تمتم: "حسناً إذن."
تغيرت سحنته تماماً. من واجهة التاجر المسترخي برز زعيم نقابة إجرامية. مد يده إلى جيب معطفه واستخرج زوجاً من القازات الرقيقة مع عدسة أحادية. تابعت ليرا بافتتان وهو يرتدي الاثنين بدقة شبه احتفالية.
"أتسافرين بتلك؟"
"على المرء أن يكون مستعداً دائماً للتزوير، أو في هذه الحالة، التقييم."
رفع الخنجر بعناية. لمعت ومضة بهجة حقيقية في عينيه الآن، مستخدماً بصره ولمسه لفحص الخنجر. سمحت له القازات الرقيقة بتحسس الزخارف دون أي تلامس بشري مباشر. أدار النصل، وفحص الغمد، ودرس التفاصيل. ثم جاء دور المقبض. وهنا تجمد تعبيره تماماً. في حركة مفاجئة واحدة، أسقط الخنجر مرة أخرى في المقصورة المفرغة وأغلق الكتاب بقوة. ثم نظر حوله بحذر، واتسعت عيناه كأنه يخشى الإمساك به بهذا الشيء.
سأل هامساً: "أجننتِ؟"
رمشَت ليرا. كان ذلك التفاعل أقوى من المتوقع.
"ما الخطأ فيه؟"
اقترب بالان مخفضاً صوته أكثر.
"أتعرفين ما هذا؟"
"خنجر؟"
"لا."
نقر على الكتاب المغلق.
"هذا ليس خنجراً."
فتح الكتاب بالقدر الكافي لكشف المقبض.
"إنه ختم من الشمع."
مالت ليرا للأمام. الآن بعد أن أشار إليه، بدا المقبض المسطح أكثر منطقية.
قطبت حاجبيها: "ختم على شكل خنجر؟"
"نعم، لأنه على ما يبدو فإن الدقة للمتخاذلين حين يتعلق الأمر بالنبلاء."
أغلق الكتاب مجدداً.
"يحمل المقبض الشعار الملكي."
رمشت ليرا مرتين. كان ذلك... مثيراً للقلق قليلاً. كانت قد تجنبت عن قصد مبالغة فحص الغرض سابقاً، غير راغبة في طعن نفسها بالخطأ أو إطلاق هراء سحري مجهول. لاحظت تفاصيل ذهبية وصنعة عالية الجودة، ولكن ليس أكثر من ذلك.
قالت ليرا ببطء: "إن كان يحمل الختم الملكي، ألا يجعله ذلك أكثر قيمة؟"
حدق بها بالان في ذهول.
"إن احتجت يوماً لختم ملكي، فسأطلب منك تزويره."
كان ذلك، بطريقة ما، أفضل إثناء لمهارتها في التزوير. كان الختم الملكي شديد التعقيد في تصميمه. فرك جبينه.
"لا. قطعا."
دفع الكتاب نحوها بالعناية ذاتها التي قد يستخدمها المرء لإعادة أثر ملعون.
"لم أبنِ هذه المؤسسة من الصفر لأُعدم بسبب طابع."
التقطت ليرا الكتاب مجدداً وأعادته إلى حقيبتها. خفض بالان صوتَه أكثر.
"كيف لم يلاحظ أحد ضياع شيء كهذا؟"
هزت ليرا كتفيها: "ربما كان يخص الملكة الأم الراحلة."
رمقها بنظرة مطولة.
"ما الذي تنوين فعله به بالضبط؟"
ابتسمت ليرا: "أنا مسؤولة المكتبة."
ضاقت عيناه: "وماذا بعد؟"
"ووجدته في مكتبتي."
حل الإدراك على وجهه، تلاه فوراً قلق واضح.
"أوه لا."
ابتسمت ليرا ببراءة.
"أنا أنوي أن أكون خادمة صغيرة أمينة."
بدا بالان كمن تعرض للخيانة شخصياً.
"ستبلغين عنه؟"
"في النهاية. إن أردت واستطعت كسب ود شخص مهم."
حدق بها لعدة ثوانٍ طويلة، ثم تنهد بعمق في شايه.
"لا أستطيع أن أقرر أينك شجاعة جداً أم متهورة بعمق."
"لمَ لا الاثنين معا؟"
"هذا بالضبط ما يقلقني."
انحرف حديثهما بعد ذلك إلى مواضيع أكثر أماناً. شائعات القلعة، ثرثرة النقابة، وتبجح بالان بأحدث مخططاته. بحلول الوقت الذي افترقا فيه، كان التوتر قد تلاشى غالباً. حطم بالان كتفها قبل أن يغادر.
"حاولِ ألا تسببي انقلاباً بالخطأ."
"لا وعود."
غادر بتعبير الشخص المثقل بالهموم لعم تظل ابنة أخته المفضلة توقع نفسها في الكثير من المتاعب. بقيت ليرا لفترة أطول قليلاً، منهية شايها قبل أن تخطو عائدة إلى الشوارع. بما أنها كانت في حي الأسواق بالفعل، قررت القيام ببعض التسوق. اشترت وجبات خفيفة عملية صغيرة أولاً: فواكه مجففة، مكسرات مسكرة، لحماً مجففاً، ومخروطاً ورقياً مليئاً بالحمص المحمص المتبل بالبهارات. طعام مغذٍ سيساعدها على التعافي بعد إلقاء التعاويذ.
في طريق عودتها، مرّت بمتجر خياطة وأبطأت سرعتها. درست واجهة العرض بتفكر. كانت خزانة ملابسها الحالية عملية، لكنها غير كافية بشكل متزايد. لم تعد مجرد خادمة أخرى. تقنياً، كانت في موقع قيادي. وهو ما يستدعي بعض التعزيز البصري. لا شيء مبالغ فيه، ربما قماش أفضل جودة، ومئزر أفضل ملاءمة، وتحول من الأسود والبني إلى الأزرق الحالك. شيء ما زال يوضح بجلّاء أنها خادمة، لكنها خادمة ذات رتبة أعلى قليلاً.
زي رسمي جديد يعلن بهدوء عن شرعيتها. خطت ليرا للداخل. إن كانت ستواصل بناء مكانتها داخل القلعة، فمن الأفضل لها أن ترتدي ما يناسب الوظيفة.