كان تعديل تعويذة بتغيير كلمة واحدة أسهل بكثير من ابتكار تعويذة جديدة كلياً من الصفر. اختبرت ليرا هذا من قبل حين ابتكرت تعويذة تنظيف الكتب، وتعويذة استدعاء الكتب، وحتى التعويذة الأولى التي ابتكرتها على الإطلاق، وهي التحكم بالرياح، التي كانت تكييفاً لتعويذتي التحكم بالنار والماء اللتين تعلمتهما من الكتب التمهيدية. لذا لم تفاجأ بقدرة توني على تعديل رصد الحياة إلى رصد الحياة المصغرة.
فقد أمضى سنوات في العمل على التعويذة، مما منحه على الأرجح ارتباطاً داخلياً بالمفاهيم السحرية المعنية. والأهم من ذلك، أنه امتلك الدافع للمضي قدماً في المشروع على الرغم من معرفته المحدودة بالسحر. التقطت ليرا نسختها من الحقيقة غير المسنونة وفتحتها على القسم الذي علمته مسبقاً. شرح توني العملية بالتفصيل. فقد أخذ تعويذة رصد الحياة وغلّف نطاقها بإدخال التصغير، مما سمح للتعويذة بإدراك أشياء أصغر بكثير مما يمكن للبصر العادي اكتشافه.
لكن ظهرت مشكلة. يمكن للتعويذات أن تحتوى فقط على عدد فردي من الكلمات في تعاويذها. ترك ذلك توني أمام خيارين. إما أن يضيف كلمة ثانية، محولاً التعويذة إلى تعويذة من المستوى الثاني، أو يحذف إحدى الكلمات الموجودة من التعويذة الأصلية لإفساح المجال للتصغير. في الظروف العادية، قد يعتقد المرء أن ابتكار تعويذة من المستوى الثاني سيكون أكثر فائدة من ابتكار تعويذة من المستوى الأول، لكن ذلك اصطدم بمشكلة أخرى: قابلية الروح للتكيف واستعدادها لتلقي التعويذة.
أول شيء تعلمته ليرا عن السحر جاء من سلسلة كتب المربية، وهي واحدة من الموارد القليلة حول السحر التي امتلكتها في ذلك الوقت. أوضحت الكتب أن الشخص بحاجة إلى معرفة تعاويذ صغرى ثلاث ضمن تخصص معين قبل أن يتمكن من طبع تعويذة من المستوى الأول، وثلاث تعاويذ من المستوى الأول قبل أن يتمكن من طبع تعويذة من المستوى الثاني. أُكدت هذه المعرفة لاحقاً من قبل الكتب التي تبرع بها وليد الجمر.
وهذا أيضاً سبب غبار كتاب تمهيد سحر الطيران الذي وجدته حالياً. من المحتمل أن يحاول طبعها دون الأساس اللازم لقتلها. لذا لم يكن ابتكار تعويذة من المستوى الثاني ممكناً لتوني، الذي لم يكن يعرف سوى ثلاث تعاويذ صغرى متعلقة بالعقل وتعويذة واحدة من المستوى الأول. بدلاً من ذلك، كان بحاجة إلى إزالة إحدى الكلمات الموجودة لإفساح المجال للتصغير، وهذا يعني وجوب التخلص من الوضوح.
شرعت ليرا في الكتابة. رصد الحياة. بيكا. سيبوس. سينيث. كالابا. فيلار. العقل. التضخيم. التفسير. الحياة. الوضوح. ثم تحتها: رصد الحياة المصغرة. بيكا. سيبوس. سينيث. بيكوس. كالابا. العقل. التضخيم. التفسير. التصغير. الحياة. اعتقدت ليرا أن الترتيب مهم ووافقت على اختيار توني لوضع التصغير مباشرة قبل الحياة، مما يشير إلى أنه كان معدلاً لمفهوم الحياة بدلاً من كونها قيداً منفصلاً. نظرياً على الأقل، ينبغي أن ينجح ذلك.
أغمضت ليرا عينيها.
"بيكا. سيلام. توريث."
دخلت مرحلة التأمل مرة أخرى. سمحت لها عيون الصقر بإدراك الأشياء من مسافة بعيدة. لم تفرض أي قيود على ما يمكن رؤيته بل عززت بصرها الطبيعي ببساطة. ذهبت تعويذة رصد الحياة خطوة أخرى أبعد عبر تركيز هذا الإدراك المعزز حصرياً على الأهداف الحية. احتجت تعويذة رصد الحياة المصغرة إلى فعل شيء أكثر تطرفاً. كان عليها تغيير ما يعده عقها إشارة بصرية ذات مغزى، مما يسمح لها بتمييز هياكل أقل بكثير من حدود الإدراك العادي.
ركزت ليرا على تجربتها الأخيرة في اختبار رصد الحياة. إذا كان مجال رؤيتها العادي عبارة عن مربع، فإن تعويذة رصد الحياة تضع أساساً مربعاً أصغر حول، لنقل، طائر بعيد وتكباره حتى يملأ مجال رؤيتها العادي. يمكنها بعد ذلك تركيز التعويذة أكثر، ووضع مربع آخر حول رأس الطائر وجعل ذلك مجال رؤيتها بالكامل. لكن توني أبرز شيئاً مهممأ في كلامه المتشعب. جعل الشيء يبدو أكبر لأنه كان بعيداً وجعل الشيء أكبر لأنه كان أصغر من أن يُرى هما أمران مختلفان أساساً.
سوسة تستقر فوق نحلة كان من الصعب رصدها بالعين المجردة حتى عندما وضع عينه مباشرة أمام البرطمان الذي احتواها. كان هناك حد للإدراك البشر لا تستطيع المسافة وحدها التغلب عليه. لذا لم يكن تركيز التعويذة مجرد جعل الأشياء تبدو أقرب، بل جعلها أكبر. يمكن لتعويذة رصد الحياة أن تجعل نحلة تبدو بحجم بقرة ثم تجعل سوسة تبدو بالحجم نفسه. ربما كان ذلك تضخيماً بعشرين ضعفاً يليه تضخيم آخر بعشرة أضعاف، مما أدى إلى تضخيم بنحو مئتي ضعف.
لكن هل يمكنها الذهاب لأبعد من ذلك؟ هل يمكنها جعل نقطة صغيرة لا تزيد عن حبة غبار تبدو بحجم بقرة؟ تضخيم بأربعمئة ضعف؟ بألف ضعف؟ ما الحد الأقصى؟ كان الضوء موجوداً بالفعل، لذا كانت المعلومات موجودة. كان هذا المستوى من التضخيم مجرد تطور طبيعي. طالما وجد شيء أصغر وحي، ينبغي أن تكون التعويذة قادرة نظرياً على إدراكه. ركزت ليرا على تلك الفكرة. بيكا. سيبوس. سينيث. بيكوس. كالابا. نقرة.
طُبعت التعويذة، وفتحت عينيها.
"لنرى الآن ما إذا كانت الحيوات الصغيرة موجودة بالفعل."
بيكا. سيبوس. سينيث. بيكوس. كالابا. راقبت وكررت تركيز تعويذتها. كل ما تمكنت من رؤيته هو التعرجات التفصيلية التي اعتادت رؤيتها، رغم أنها بدت مقسمة بعض الشيء، وكأنها صنعت من طوب صغيير. تذكرت توني وهو يشرح أن التعويذة فشلت أولاً في التركيز بشكل صحيح حتى اختبرها على مياه راكدة. هناك، تمكنت من رؤية مخلوقات صغيرة كانت هي نفسها ضخمة نسبياً مقارنة بأشكال الحياة الأصغر التي تواجدت حولها.
احتجت ليرا لفعل شيء مشابه. توجهت نحو الإسطبلات. كان العثور على مياه راكدة أمراً سهلاً بما يكفي، لكنها لم ترغب في إهدار الوقت في البحث عبر كل دلو منسي بينما توفر شيء جاهز للاستخدام بدرجة أكبر بكثير. حوض الخيل. ما الذي قد يكون أكثر ركوداً من مياه مليئة باستمرار بالأوساخ والقش ولعاب الخيل؟ اقتربت ليرا من الحوض وحدقت في المياه العكرة قبل أن تجثو بجانبها. لم ترغب في إهدار أي طاقة عقلية في تقليل المسافة.
حسناً، ها نحن ذَا.
"بيكا. سيبوس. سينيث. بيكوس. كالابا."
توسع العالم أمام ليرا، وتجمدت في دهشة وارتباك. للحظة، لم تستطع حتى فهم ما كانت تراه. المياه التي بدت هادئة تماماً وخالية من الحياة قبل لحظة باتت مليئة بالحركة. انجرفت أشكال صغيرة عبر مشهد شاسع شفاف، تسبح وتتلوي وتصطدم ببعضها البعض. بعضها لم يكن سوى كتل شفافة مع هياكل صغيرة تتحرك بداخلها. وأخرى كانت أصغر، طويلة ونحيلة، تتحرك عبر الماء بإيقاع غريب وشبه ميكانيكي. كان هناك المئات منها...
بل الآلاف. حولت تركيزها. كبرت التعويذة منطقة أصغر من الماء، وظهرت المزيد من المخلوقات. بدا الأمر وكأنها تنظر إلى عالم كامل مخفي داخل قطرة ماء. ركزت مرة أخرى، هذه المжды على إحدى الكتل الشفافة الكبيرة، ولاحظت شعيرات صغيرة، أو ربما أجزاء تشبه الأرجل، تساعدها على التنقل في البيئة. تحركت للأمام لفترة قبل أن تغير اتجاهها فجأة. تحركت نحو كائن أصغر بكثير. حاولت المخلوقة الصغرى الهرب، لكنها لم تكن سريعة بما يكفي، فابتلعها الكائن الأكبر.
راقبت ليرا، مرعوبة ومفتونة، المفترس الصغير وهو يلتهم فريسته. إنها تأكل بعضها البعض. ضربها الإدراك بقوة مدهشة. توقعت أن تجد المستوى التالي من الكائنات الأصغر من السوس بقليل. بدلاً من ذلك، وجدت نظاماً بيئياً جديداً تماماً هنا. مفترسون وفرائس، منافسة على الموارد... الحياة. كل ذلك يحدث بمثل هذا الحجم الصغير لدرجة أنها لم تكن تعلم بوجوده من الأساس. حولت ليرا تركيزها ببطء إلى إحدى كائنات الفريسة التي أُكلت.
على عكس المفترس، كان جسدها معتماً وأطول بكثير بدلاً من أن يكون مستديراً، مع شعيرات رقيقة وقصيرة ولمامسات أطول. لم تستطع ليرا إلا أن تفكر في أنه يبدو شريراً. شرب المياه الراكدة يمرض الناس حقاً. أتساءل إن كان أحد تلك الكائنات هو الغزاة الذين تحدث عنهم توني. راقبته وهو ينجف عبر الماء، فحصت شكله الغريب وحركاته. ثم ركزت مرة أخرى وتمكنت من تحديد مكان كائنات أصغر. بدت كالفول السوداني المقشور، نصفا دائرة مدمجان في المنتصف.
حدقت ليرا. الأمر مستمر بلا توقف. كان هناك دائماً شيء أصغر. دائماً طبقة أخرى. نظرت ليرا ببطء إلى يدها، وملأ جلدها مجال رؤيتها. لقد كان مشهداً طبيعياً. عاشت مخلوقات ثعبانية صغيرة جنباً إلى جنب مع هياكل كروية أكثر. حتى الجلد نفسه صُنع من طوب لا يحصى، سطح قشري لم يكن أكبر بكثير من المخلوقات المحيطة به. كانت المعرفة ساحقة. حررت ليرا التعويذة ببطء، وعاد بصرها إلى طبيعته. لعدة ثوانٍ، جلست ببساطة بجوار حوض الخيل، محدقة في يديها.
في تلك اللحظة، فهمت شعور توني المحتمل. فهمت سبب جنون المسكين. رُفض من قبل أقرانه، واستهزأ به الباحثون الأعلى رتبة، وأمضى سنوات في محاولة إثبات شيء لم يرغب أحد آخر في تصديقه. وحين نجح أخيراً، كانت الحقيقة التي اكتشفها أكبر بكثير مما توقعه هو نفسه. حاول شرح نفسه. حاول مشاركة إنجازه، لكن أحداً لم يصدقه. لم يستطيعوا استيعاب أن شخصاً مثله يمكنه ابتكار تعويذة جديدة، وكانت المعرفة التي شاركها أبعد من فهمهم لتقبلها بقيمة ظاهرية.
لم تستطع ليرا إلا الشعور ببعض الأسف تجاهه. نهضت ونفضت الأوساخ عن ثوبها. ستحتاج إلى ابتكار تعويذة لتنقية المياه لأنها لن تششر تلك الأشياء الشريرة. لا. كان ذلك خوفها غير المنطقي يتحدث. لقد شربت من البئر طوال حياتها. لو كان هناك خطل ما في الماء الذي تستهلكه، لمرضت منذ فترة طويلة. لا، احتجت إلى توحيد الواقع الذي اكتشفت للتو مع المعرفة الطبية التي تعلمتها قبل أن تبدأ في اتخاذ القرارات.
بدأت ليرا في السير عودة نحو المكتبة، وعقلها يعج بالاحتمالات. حين دخلت المكتبة، لاحظت ليث جالساً على طاولته المعتادة، يقرأ بسعادة من الكتب الجديدة التي حصلوا عليها. أبطأت سرعتها. لا، لم يكن الأمير هو ما جذب انتباهها. بل الحارس الشخصي الجالس خلفه. لم يكن هنري؛ بل تواجد أحد الحراس الملكيين الأربعة الذين رافقوهم في رحلة الأمس. شد تعبير ليرا. هنري، الحارس الذي كان ظل الأمير ليث دون تفويت يوم واحد قرر أخذ إجازة اليوم، من بين كل الأيام؟
لا. لم تكن ليرا تؤمن بالصدف. انتابها شعور غامر بأنها تعرف بالضبط ما كان يفعله.