عادت ليرا إلى القسم ذي السجاد الأزرق حيث كان ليث يقرأ، حاملة الكتب الخمسة التي استخرجها لها مساعد أمين المكتبة. وضعتها على الطاولة بينها وبين الأمير، ثم التقطت أولها وبدأت تتصفح محتوياته. توقعت أن يسألها عنها كما يفعل دائماً، لكنه بدا راضياً تماماً بمواصلة قراءة كتابه. خمنت أن تعلم التعاويذ السحرية له جاذبيته الخاصة. ظل السير هنري واقفاً في الجوار، يراقب الأمير ويلتفت بين الحين والآخر متفحصاً أرجاء المكتبة.
كانت ليرا قد وصلت لتوها إلى القسم الذي يناقش العلاجات العشبية الشائعة للحروق حين اقترب أحد مساعدي المكتبة.
قال: "سموّك؟ يطلبك كبير أمناء المكتبة".
كان من امتيازات العمر أن يُستدعى الأمير بدلاً من أن يضطر الأمين للمجيء إليه.
أجاب ليث بابتسامة: "بالطبع"، ولم يخطر بباله يوماً اعتبارُ للمراتب.
جمعت ليرا الكتب الخمسة وتبعتهما وهما يشقان طريقهما نحو المدخل، بينما كان السير هنري يتبعهما في إخلاص معهود.
"آه، ها أنتما ذا".
كان ألكسندر ينتظرهما في المقعد نفسه الذي تركاه فيه.
أشار إلى جهة اليسار قائلاً: "نجحنا في جمع المجلدات الخمسة والعشرين التي أوصيتكما بها".
أضاءت عينا ليرا وليث فور رؤيتهما مساعداً يجر بعناية عربة مكدسة بالكتب.
انحنت ليرا بعمق وقالت: "شكراً لك يا لورد ألكسندر".
حك العجوز لحيته وسأل: "قبل أن تغادرا... هل هناك أي شيء آخر يرغب أي منكما فيه؟".
ترددت ليرا. نظرت إلى الكتب الخمسة التي تحملها قبل أن تضعها على الطاولة.
تحركت نظرات ألكسندر فوق العناوين حتى بلغت الكتاب الأخير: "الحقيقة غير المروية: الحياة في كنف الحياة".
طالت نظراته الكتاب قبل أن يشيح بوجهه دون تعليق.
أشار إلى كتابين عن نظرية الفكاهة وآخر عن وصفات الأعشاب وقال: "لدينا نسخ إضافية من هذه الثلاثة. توماس؟".
تقدم أحد المساعدين: "نعم يا سيد ألكسندر؟".
"أحضر النسخ المكررة من فضلك".
"حاضر يا سيد ألكسندر".
استدار الشاب واختفى بين الأرفف.
"سأجعلهم ينسخون الكتابين الآخرين".
انحنت ليرا شاكرة. لم يزعجها الأمر كثيراً، فقد استوعبت محتوى هذين الكتابين بالفعل.
تحدث ليث: "لورد ألكسندر، لقد رأيت أن المؤلف الذي كتب 'صعود وسقوط مملكة الأبادي' قد كتب كتباً أخرى. هل يمكنني الحصول على نسخ منها؟".
ابتسم ألكسندر: "أجل، يمكنني فعل ذلك".
أشرق وجه ليث فوراً: "حقاً؟".
"بالطبع. أعماله رائجة جداً بين طلاب التاريخ".
التفت إلى مساعد آخر: "ميريل، أحضري نسخة من كل كتاب لدينا للمؤلف إيلام كروفت".
"حاضر يا سيد ألكسندر".
سارع المساعد الثاني بالرحيل. بدا ليث مبتهجاً، ولم تستطع ليرا إلا أن تبتسم له. كان ذلك الكتاب مذهلاً، ولن يضيرها قراءة المزيد لهذا المؤلف. والأهم من ذلك، يبدو أن ليث قد تعلم الدرس الأهم عند زيارة المكتبات: اسأل دائماً إن كان لديهم المزيد. بعد دقائق، عاد نائب العميد مورا حاملاً حزمة أوراق مرتبة.
"سموّك، آنسة ليرا، لدي قائمة بالمواد المتاحة في العام المقبل".
ناول الأوراق لليرا. تضمنت القائمة المواد الإلزامية في الأكاديمية، تلتها تشكيلة أطول بكثير من المواد الاختيارية المتاحة للطلاب. تصفحتها ليرا بسرعة. كانت الخيارات أكثر بكثير مما توقعت. تاريخ، رياضيات، أدب، بلاغة، جغرافيا، نظرية السحر، لغات، إتيكيت، اقتصاد، ومواد متخصصة لم تصادفها من قبل مثل علم المناخ والدبلوماسية المائية.
شرح مورا: "هذا سيعطيكما فكرة جيدة عما سيُتوقع من الأمير ليث دراسته العام المقبل".
انحنت بعمق قبل أن تضعها في حقيبتها بعناية.
أجابت ليرا: "شكراً لك يا سيدي".
كان ليث مشتتاً بكتلة الكتب التي تزداد ارتفاعاً مع عودة المساعدين بما طُلب. ومع ذلك، كانت زيارتهما للأكاديمية توشك على الانتهاء، حيث قادهما نائب العميد مورا عائداً عبر الأكاديمية نحو المدخل الرئيسي. وجدت ليرا نفسها تلتفت للخلف أكثر من مرة أثناء سيرهما، نادمةً بالفعل على مغادرة المكتبة. ومع ذلك، فقد كانت رحلتها اليوم ناجحة بكل المقاييس. ربما لم تدرس الدفاعات جيداً بما يكفي لتتمكن من التسلل عبر نافذة، لكنها ظفرت بدعوة مفتوحة.
وهذا، لنكن صرحاء، صفقة أفضل إجمالاً.
ومثالاً على ذلك، وبينما كانوا ينتظرون حزم الكتب بإحكام، وجه نائب العميد دعوة أخرى لها: "كلاكما مرحب به للعودة متى شئتما".
سألت ليرا: "حتى أنا يا سيدي؟".
قال نائب العميد: "بالطبع، وإن كنت لا أتوقع تبرعاً سخياً بالكتب في كل مرة. فمواردنا ليست بلا نهاية".
ضحك. كان ذلك طلباً غير مباشر لليث بتقديم المزيد من التمويل. راقبت ليرا وجه الأمير، وبدا أن التلميح لم يصل إليه.
قال ليث وهو يقفز فرحاً بالدعوة: "سنعود الأسبوع المقبل!".
ضحك نائب العميد لحماسه، ولم يُظهر أدنى خيبة أمل.
انحنت ليرا بعمق مجدداً: "أتطلع لذلك. شكراً لك يا نائب العميد مورا".
صعد ليث إلى العربة، وتبعته ليرا والسير هنري. جلست في الجانب المكدس بالكتب بينما جلس الصبي وحارسه في الجانب المقابل. ومع تحرك العربة، راقبت ليرا الأكاديمية وهي تتوارى ببطء خلفهم. لم تكن تطيق الانتظار للعودة.
حين عادا إلى القصر، توجها فوراً إلى المكتبة، وساعدها بعض الخدم في إنزال الكتب. التفتت بعدها إلى ليث، الذي كان يهم بالتقاط أحد كتب إيلام كروفت.
قالت: "قبل أن تفعل أي شيء آخر، أحتاج منك أن تحضر المذكرات التي أعطيتك إياها وتدوّن ما مررت به اليوم".
طرف ليث بعينيه.
"كل شيء؟"
"كل ما تراه مهماً".
صمتت برهة، ثم أضافت: "لا سيما ما يتعلق بالأشخاص الذين قابلتهم اليوم، إذ يبدو أن قراءة الناس إحدى نقاط ضعفك".
"أهي كذلك؟"
سألته: "أتذكر آخر ما قاله نائب العميد مورا؟"
أجاب ليث: "دعانا للعودة".
"بعد ذلك؟"
"قال ألا نتوقع المزيد من هدايا الكتب، وكان ذلك مخيباً للآمال قليلاً".
"سير هنري، هل يمكنك إخبار الأمير ليث بما قصده نائب العميد بذلك التعليق؟"
قررت إشراك حارسه الشخصي، فقد بدا عليه القلق من تدخلها في تعليم الأمير. حسناً، إن لم يعجبه ذلك، فربما تشركه هو أيضاً. رمقها هنري بنظرة لثوانٍ قبل أن يومئ برأسه.
قال هنري: "كان يطلب منك تبرعاً. أراد منك أن تتحدث إلى والدك لزيادة تمويل الأكاديمية، أو ربما تقديم هدية صغيرة".
اتسعت عينا ليث.
"فهمتما ذلك من مجرد تعليق عابر؟"
أومأت ليرا برأسها.
عقد ليث حاجبيه وتساءل: "لماذا لم يطلب مباشرة؟"
هزت ليرا كتفيها: "هكذا يتصرف النبلاء".
قال هنري في الوقت ذاته: "قواعد اللياقة تمنع ذلك".
قلبت ليرا عينيها نحوه. وانفجر ليث ضاحكاً. بينما جلس ليث إلى طاولته المعتادة وبدأ بالكتابة في مذكراته، وهنري واقف خلفه، تمنت ليرا أن يسهم بناء شيء من الألفة مع الفارس حول تعليم الأمير في كبح شكوكه. بدأت ترتيب الكتب الجديدة، وصنفتها في فئات، وعملت على تحديد أماكنها على الرفوف. في منتصف العمل، تذكرت أن علامة الكتب الخاصة بليث لا تزال نشطة. لم يكن بوسعها السماح لها بدخول القاعة الرئيسية المحصنة بشدة، أو ملامسة إمبربورن.
أغمضت عينيها، متصورة موقعها داخل المذكرات.
"أساتان. تير. كيسار".
انهارت الرونية المخفية داخل علامة الكتب لتتحول إلى بقعة سوداء واحدة، وتلاشت تعاويذ حجب المانا وتثبيت المانا. لم تعد العلامة أكثر من قطعة ورق قديمة. واصل الأمير تدوين أفكاره كطالب مجتهد، غافلاً عما حدث، وعادت ليرا لترتيب الكتب. كان لديها معرفة جديدة لتستوعبها، وحتى حين تنفد، فقد ضمنت سبيلاً للعودة إلى الأكاديمية متى شاءت. كان هذا اليوم نجاحاً لا جدال فيه، وغداً، لديها نظرية في العلاج ستعمل على تأكيدها.