عادت ليرا إلى خلوتها، راحت تتأمل كيس نقودها بريبة عميقة. لم تكن النقود تتوهّج بالسحر، ولم تترك أي تموّجات في طاقة المانا المحيطة، لكن ذلك لم يبعث في نفسها طمأنينة تُذكر. ماذا لو كان السحر قد تبدّد بالفعل؟ ماذا لو كانت قد أنفقت النقود الممسوسة دون أن تدري؟ أو الأسوأ من ذلك، ماذا لو كان أثر التعويذة قد تسلّل إلى روحها؟ ارتعشت ليرا لمجرّد التفكير في ذلك. انتقلت عيناها إلى كتابٍ مفتوح أمامها.
جاء من قسم الكتب العسكرية، وعنوانه: «رسالة في استخدام السحر للتلاعب الخفيّ».
كان هو ذاته المجلّد الذي عثرت عليه عن طريق الاستبصار، عندما كانت تفكّر في نوع النصوص التي قد يقدّرها هاروين أكثر من غيرها، وذلك حين كانت تسعى لتأمين تعاون دالوين. كان واضحاً أن هاروين مهتمّ بسحر التلاعب، أو بشيء وثيق الصلة به. وهذا ما أقلقها أكثر من أي شيء آخر. هل كانت النقود وسيطاً لمثل هذا الإلقاء السحري؟ هل وقعت تحت تأثيره بالفعل دون أن تلاحظ؟ لم تشعر بأنها مُسيطر عليها، لكن هل كانت لتدرك ذلك لو كانت كذلك؟
عادت ليرا تنظر إلى الكتاب. لقد استوعبت محتوياته بالفعل، وقرأته عدة مرات أخرى للتأكد. لكن للأسف، لم يكن مفيداً بالقدر الذي تمنّته. أكّد النص أن سحر التلاعب بالعقول يجب أن يبقى خفياً، وإلا قاومته الروح. في أقصى حالاته، يمكن لمثل هذا السحر أن يدفع الشخص نحو الموافقة، أو يجعله أكثر قابلية للتأثر، أو يميله إلى الاستماع للمُلقي بترحيب أكبر. الأهم من ذلك، شدّد الكتاب على أن سحر التلاعب نادراً ما ينجح على الغرباء.
يجب تأسيس صلة أولاً: علاقة، ألفة، أو تفاعل متكرّر. كما ذكر النص باختصار طرق تحديد المتلاعب، وعادة ما يكون ذلك بتتبّع الاتصالات المشتركة بين الأفراد المتأثرين. أما عن اكتشاف ما إذا كان شخص ما متأثراً بالفعل، فقد كانت الإجابة أقلّ طمأنينة بكثير. كان المرء ليحتاج إلى مختصّ: ساحر عقول، محقّق، محقق سحري، أو مستبصر. ولم يكن لدى ليرا سبيل للوصول إلى أيّ منهم. لكن ما كان لدى ليرا هو قليل من سحر العقول خاصّتها.
"بيكا. مورين. كالدرِس."
فعّلت تعويذة استرجاع الذكريات، ومسحت عقلها بعناية، باحثةً عن أي تغييرات غير معتادة في أفكارها أو سلوكها. لم تعثر على شيء. الذاكرة الوحيدة ذات الصلة التي طفت على السطح كانت من فترة عملها القصيرة في برج الكَتَبة. كان هاروين قد أعطاها نقوداً كإكرامية، وتذكرت بوضوح شعورها بالضيق وهي تحملها. وما أن تخلّصت من تلك النقود، حتى تلاشى الشعور بالضيق. كانت تلك الذاكرة وحدها كافية لتبرير المزيد من التحقيق.
كان الغد يوم قبض الرواتب. قررت أن تراقب بعناية وتحدّد ما إذا كانت النقود الموزّعة كأجور تحمل التأثير ذاته. لم تنم ليرا تلك الليلة إلا قليلاً. في صباح اليوم التالي، شقّت طريقها إلى برج الكَتَبة أبكر من المعتاد. كان صفّ قصير من الخدم قد تشكّل بالفعل. وقف سيدريك، الرجل الثاني لهاروين، خلف مكتب يتولّى دفع الرواتب بمساعدة مساعدين اثنين. كانت العملية بسيطة. كان كل خادم يقترب، يذكر اسمه، ثم يتحقّق سيدريك من السجل قبل تسليم الدفعة المناسبة.
لم تنضم ليرا إلى الصف. بل وقفت جانباً تراقب. بعد أن أخذت نفساً عميقاً لتثبيت نفسها، فعّلت بصرها السحري.
"بيكا. مايا. سينيث."
ما رأته جعل قلبها يهوي في جوفها. كان الصندوق الذي يحوي النقود مشبعاً بالسحر. تقدّم خادم وذكر اسمه. بعد فحص سريع، سلّمه سيدريك أربع عملات، واحدة فضية وثلاث برونزية. توهّجت العملات بخفّة بالسحر وتركت تموّجات خافتة في طاقة المانا المحيطة، تماماً كما لاحظت بالأمس. لكن حدث شيء غير متوقع. في اللحظة التي لامست فيها يد الخادم، تلاشى الأثر السحري على الفور. قطّبت ليرا حاجبيها.
لم يكن هذا ما توقعته. عندما لاحظت سحرياً أن هاروين قد أعطى نقوداً كإكرامية بالأمس، ظلّ السحر نشطاً بينما كانت النقود في حوزة المتلقّي. هنا، مع ذلك، بدا أن السحر يختفي لحظة قبول النقود. تلاشى وكأن التعويذة قد فشلت. ضيّقت عينيها وفعّلت تعويذتي التأمل والإدراك، مركّزةً بعناية أكبر على العملية.
"بيكا. سيلان. توريث… بيكا. فيلار. سينيث."
استلم خادمان آخران أجريهما. في كل مرة، كانت النتيجة ذاتها. فقدت النقود توهّجها السحري عند اللمس. ثم طرأ تغيير على النمط؛ فقد أُعطيت الخادمة التالية عن طريق الخطأ عملة برونزية إضافية بدلاً من المبلغ المعتاد. استلمت عملة فضية وأربع عملات برونزية، بينما كانت معظم الخادمات لا يستلمن سوى ثلاث برونزيات. ركّزت ليرا على الفور على النقود، ولرعبها المتزايد، بقيت عملة برونزية واحدة نشطة بالسحر.
بدأ قلب ليرا يخفق بقوة أكبر عندما، ولدهشتها، شاهدت الخادمة تتحدث.
قالت بصوت خافت متردد: «يبدو أنك أخطأت يا سيّدي».
مدّت يدها وأعادت إحدى العملات البرونزية إلى سيدريك. تألّمت ليرا. لم تُعد العملة المتوهّجة بالسحر، بل واحدة من العملات العادية.
قال سيدريك بابتسامة: «آه، آسف، خطئي».
بإدراكها المعزّز، استطاعت ليرا أن تميّز أنها كانت ابتسامة متدرّبة لا ابتسامة حقيقية.
أضاف: «شكراً لك على أمانتك».
بينما أخذ العملة المُعادة، تبدّد السحر داخل العملة الإضافية التي ما زالت في يد الخادمة على الفور. ازداد تقطيب ليرا حاجبيها عمقاً، ولم تفهم تماماً ما كان يحدث. بعد لحظات، حدث خطأ آخر. هذه المرة، استلم خادم أيضاً عملة إضافية، لكن بدلاً من إعادتها، وضعها في جيبه دون تعليق. احتفظت العملة المتوهّجة بسحرها. شاهدته ليرا وهو يبتعد، والاضطراب السحري الخافت يتبعه كحبل. تحت تأثير تعويذتي التأمل والإدراك، بدأت أفكارها تتسارع.
النقود التي اكتُسبت فقدت الأثر السحري، بينما احتفظت النقود التي أُعطيت بشكل غير صحيح به. هل كان هذا هو الشرط؟ هل كانت التعويذة مرتبطة بالجدارة؟ عقاب على الجشع؟ اختبار للأمانة؟ أم شيئاً أكثر تعقيداً؟ قبل أن تتمكن من التحليل أكثر، لاحظها سيدريك واقفةً جانباً وناداها.
«ليرا».
عطّلت تعويذات إدراكها بسرعة لكنها أبقت بصرها السحري نشطاً وهي تقترب.
«مرحباً يا سيدريك».
سأل: «لماذا تقفين هناك بدلاً من الانضمام إلى الصف؟».
أجابت بسلاسة، وقد أعدّت قصة غطاء مسبقاً: «كنت أنتظرك لتنتهي من هؤلاء قبل أن أطرح بعض الأسئلة».
«آه، فهمت. تفضّلي إذن».
«أردت أن أسأل عن زيادة راتبي بصفتي قيّمة المكتبة. هل وصلتك المذكرة؟»
قال سيدريك وهو ينظر إلى السجل: «نعم. أرسل كل من دالوين وسيلين مذكرتين. يذكر هنا أنك ستتلقّين ثلاث عملات فضية وعملتين برونزيتين».
سألت ليرا، سامحةً لنبرة مفاجأة طفيفة بالتسلل إلى صوتها: «هذا القدر؟».
أومأ برأسه.
انحنت للأمام وسألت بصوت خافت: «هل لي أن أرى المذكرتين؟ أودّ أن أعرف ما كتباه عني».
تردّد سيدريك: «لست متأكداً إن كان عليّ ذلك...».
قالت ليرا بابتسامة عريضة: «يا سيدريك، ساعد أختاً لك. لقد عملنا معاً من قبل. بالتأكيد يمكنك أن تستثني هذا الأمر».
سأل، وبدا عليه الضجر: «لماذا تريدين رؤيتهما أصلاً؟».
قالت ليرا وهي تهزّ كتفيها: «تعلم، قد يكون من المفيد فهم كيف يفكّر رؤسائي المباشرون بي».
«حسناً».
تنهّد. فتح درجاً وسلّمها رسالتين. إحداهما من سيلين، أثنت فيها على اجتهادها وأوصت بالزيادة. الأخرى، من دالوين، كانت أطول ومليئة باللغة المنمّقة، لكنها نقلت الموافقة ذاتها بشكل أساسي.
قالت ليرا وهي تعيدهما: «شكراً لك. كان ذلك مفيداً».
سأل: «هل تريدين قبض راتبك الآن؟».
«نعم».
عدّ سيدريك عملاتها وسلّمها ثلاث فضيات وثلاث برونزيات... عملة برونزية إضافية واحدة. ارتعش بصر ليرا نحو العملات وهي تهبط في يدها. كما هو متوقع، تبدّد معظم السحر على الفور، باستثناء واحدة. بقيت نشطة. شعرت بوخز خافت منها. رفعت ليرا نظرها إلى سيدريك بتعبير مهذّب.
قالت بخفّة: «تحتاج إلى نوم أكثر. أنت ترتكب الأخطاء».
أعادت العملة الإضافية.
قال وهو يفرك عنقه: «أنتِ محقّة. شكراً لكِ».
«أراك الأسبوع القادم».
استدارت ليرا وابتعدت، وأفكارها لم تكن هادئة بأي حال. شكّت في أن الخطأ كان عرضياً. وهذا يعني أن سيدريك حاول للتوّ أن يوقعها في فخّ.