قفت ليرا قرب حوض الغسيل حيث تعالج الخادمات غسيل القصر، متظاهرة بعناية بأنها مشغولة بينما كانت تراقب محيطها. لقد اختارت هذا المكان تعمداً لكونه أحد الأماكن النادرة التي نادراً ما يرتادها النبلاء. كانت منطقة الغسيل عملية وعادية وخالية تماماً من أي تميز، مما جعلها مثالية لاختبار تعاويذها الأحدث في هوء نسبي. استقر كيسها ضد وركها، وداخلة استقرت مفكرتها مع فاصل الكتب المسحور المندمج بحذر بين صفحاتها.
احتوى فاصل الكتب على تعاويذ حجب المانا وتثبت المانا، وإذا كانت حساباتها صحيحة، فيجب أن تكون كلتا التعاويذتين نشطتين بالفعل حولها في مجال ضيق، مخفية أي اضطرابات سحرية تحدثها بينما تمهد في الوقت نفسه تقلبات المانا المتبقية بعد ذلك. نظرياً، كان ينبغي لهذا أن يجعلها آمنة تماماً، ولكن عملياً، كان قلبها يخفق بقوة لدرجة أنها بدأت تتساءل عما إذا كان شخص ما قد يسمعه.
استنشقت ببطء وهمست: "بيكا. سيلان. توريث."
استقرت تعويذة التأمل فوقها فوراً، ممهدة الحواف الحادة لذعرها حتى تبطأ خفقان قلبها إلى شيء أكثر قابلية للسيطرة. التوقع المستمر بأن شخصاً ما قد يظهر فجأة، ويشير إليها، ويعلن بصوت عالٍ جرائمها كساحرة خفية، تلاشى أخيرًا في الخلفية. بمجرد أن توقفت أفكارها عن العدو في عشرة اتجاهات دفعة واحدة، ألقَت تعويذتها التالية.
"بيكا. فيلار. سينيث."
حَدَّت إدراكها فوراً. بدا العالم من حولها كأنه التقط بوضوح أكبر، كما لو أن الواقع نفسه قد صُقِل. برزت التفاصيل الدقيقة إلى الأمام بكثافة مذهلة، لكن تعويذة التأمل منعتها من أن تغرق بفيض المعلومات. بدلاً من ذلك، نظم عقلهات بتبات، مما سمح لها بمراقبة أشياء كانت لتتجاهلها عادة. كانت إحدى الخادمات القريبة تفضل ذراعها اليسرى أثناء فرك الغسيل. التيبس الطفيف في معصمها، إلى جانب حرق حديث شبيه بالحبل عبر ظهر يدها، اقترح حادثاً أخيراً بشيء ساخن.
بدا تقرن راحتيها وأصابعها دالاً على أعمال متكررة بالسكين والتقشير بدلاً من استخدام الريشة أو الفرك، مما يعني واجبات مطبخ منتظمة. حُكْماً من الإصابة، ربما أُعيد تكليفها حتى يلتئم الحرق. غيرت خادم أخرى وزنها كل بضع لحظات بانزعاج خفيف. لم يكن هناك شيء واضح بشكل فردي بشأن سلوكها، لكن مجموعة من التفاصيل الصغيرة شكلت صورة أكبر. توتر بطني طفيف، وعادة الضغط براحتها بخفاء ضد بطنها السفلي، وتيبس حذر في الوضعية، كلها رسمت صورة مألوفة.
استنتجت ليرا، باليقين المجرد الذي يمنحه التأمل، أن الطبيعة تقوم بزيارتها الشهرية. لولا التأمل لكانت العملية رائعة. لم تكن التعويذة تمنح إدراكاً خارقاً بقدر ما كانت تعزز بشكل كبير قدرتها على ملاحظة التفاصيل واستخلاص النتائج منها بسرعة. بدا الأمر أقل كسباً لمعرفة جديدة وأكثر حصولاً أخيرًا على إصول للمعلومات التي كانت متاحة دائماً، لو أنها كانت فقط شديدة الملاحظة بما يكفي لملاحظتها.
انحرفت نظرتها نحو أحد ممرات الخدم حيث كان شخصان مألوفان يمشيان جنباً إلى جنب. ديرا وجولييت، الخادمتان اللتان عاقبتهما هيستا بالعمل في المكتبة كعقوبة في وقت سابق من ذلك الأسبوع. كانتا تغادران بعد إيداع البياضات لتنظفها خادمات أخريات، بينما كانتا تتحدثان بهدوء. للوهلة الأولى، لم يبدُ أي شيء غير معتاد. حافظتا على مسافة محترمة تماماً، وكانت وضعيتهم سليمة وتعبيراتهما محايدة بما يكفي لتجنب الشك.
ثم لاحظت ليرا أيديهما، أو تحديداً أصابعهما الصغرى. مع كل بضع خطوات، تقترب أيديهما بما يكفي لتلامس أصابعهما بخفة قبل أن تنفصلا مرة أخرى. بالنسبة لمراقب عابر، بدا الأمر عرضياً تماماً. مع ذلك، تحت الإدراك المعزز، كان واضحاً بشكل مؤلم أن التلامس كان متعمداً. رَمَشَت ليرا، ومستها الحيرة فجأة. تغلب الفضول على التحفظ فوراً.
"بيكا. مورين. كالدريس."
عادت الذكريات من الأيام القليلة الماضية إليها بوضوح مذهل. مجتمعة مع تعاويذ التأمل والإدراك النشطة لديها، استطاعت غربلة التفاصيل بسرعة التي تجاهلتها مسبقاً: ديرا وجولييت تختفيان عن مجال رؤيتها لفترات طويلة بشكل مشبوه. أعذار متكررة تتضمن خزانات التخزين أو المهام المتأخرة. وجوه محمرة قليلاً عند العودة. والآن، بمجرد أن أصبحت منتبهة حقاً، التورم الخفيف للشفاه الذي فشلت بطريقة ما في ملاحظته من قبل.
تجمّدت ليرا، ثم احمر وجهها بقوة لدرجة أن الإحراج المفاجئ حطم كلاً من تعاويذ التأمل والاستذكار دفعة واحدة. احترق وجهها بحرارة تكفي لمنافسة رونو التسخين الخاص بها.
تمتمت بصوت خفيض: "هاتان السليطتان. تحت أنفي تماماً، ولم ألاحظ شيئاً إطلاقاً."
لطوال ثوانٍ عديدة، حدقت ببلادة في الممر بينما كانت تعيد تقييم العديد من التفاعلات السابقة بنور جديد تماماً. بمجرد أن انحسر الإحراج، استبدله قلق عملي.
"أتمنى أن تكونا حذرتين."
إذا أبلغ عنهما شخص للكنيسة، فسيكون العقاب قبيحاً. لم تكن العلاقات المثلية معاقباً عليها قانوناً من قبل الدولة تقنياً، لكن الدين المحلي المهيمن كان يعبس في وجهها بما يكفي لكسب عشر جلدات لكل منهما إذا قرر شخص كريه بما يكفي إقناع رجال الدين. تنهدت ليرا. لم يكن الأمر من شأنها. كانتا بالغتين وقادرتين تماماً على إدارة مخاطرهما الخاصة. إلى جانب ذلك، سيكون من النفاق بشكل مذهل أن تعظ أي شخص بالحذر بينما ترتكب هي نفسها جرائم يعاقب عليها بالإعدام.
بالمقارنة مع ممارسة السحر الخفي، كانت الرومانسية السرية أمراً سليماً. مع تنحية هذا الكشف المشتت للانتباه جانباً تماماً، عادت ليرا إلى الغرض الفعلي لتجربتها. الآن بعد أن بدأت أخيراً تشعر بالراحة الكافية لتلقي التعاويذ علناً، حان الوقت لاختبار الإدراك السحر خارج أمان المكتبة.
"بيكا. ماجا. سينيث."
تحول العالم مرة أخرى. تحت الرؤية السحرية، بدت منطقة الغسيل عادية في الغالب. تجولت مانا محيطية في تيارات ناعمة وغير مرئية تقريبا دون أي عدم استقرار واضح. كان ذلك مطمئناً. تتبعت عيناها انخفاضاً طفيفاً في تدفق المانا نحو البئر القريبة، والذي جذب اهتمامها فوراً. بفضول، اقتربت ونظرت للداخل. تحت خط الماء، متوهجة بضعف مقابل الحجر، رصدت تشكيلاً رونياً مدمجاً في الجدار الداخلي.
تدفقت المانا باطراد من خلاله بنبضات إيقاعية قبل أن تتشتت عبر الماء وتستقر تدريجياً. أماتت ليرا رأسها بتفكير. نوع من تعويذة التنقية، على الأرجح. كان ذلك منطقياً تماماً. بئر قصر ملوثة ستكون كارثية. كانت أيضاً أول تعويذة نشطة تصادفها خارج المكتبة. مشجعة، قررت توسيع تجربتها الصغيرة. قبل مغادرة المنطقة، نظرت خلفها لضمان أنها لا تترك أثراً سحرياً مرئياً. لم يكن هناك شيء. كانت تعويذة التثبيت الخاصة بها تعمل بشكل مثالي.
بينما كانت تتجول أبعد عبر ممرات الخدم والأروقة المجاورة، كشف إدراكها السحر عن تعاويذ أكثر بكثير مما توقعت. كانت صفائح التسخين مدمجة بحذر في الجدران على فترات استراتيجية. أظهر العديد من الحراس تقلبات سحرية مرئية تركزت حول عيونهم وسيوفهم وأحزمتهم، مما يشير إلى تحسينات أو تعاويذ من نوع ما. اختارت ليرا بحكمة عدم التواجد طويلاً قرب المهنيين المسلحين والمشبعين بسحر مجهول للعيان.
حرصت أيضاً على تجنب أي اضطرابات سحرية أحدثتها التعويذة، حيث كان لديها حالياً هالة معيارية حولها. قرب أحد ممشى الحديقة، رصدت نبيلة متوسطة العمر تتنزه ذراعاً بذراع مع رجل يرجح أنه زوجها. ما جذب انتباه ليرا، مع ذلك، كان التقلب السحري الغريب المتركز حول أنف المرأة. بدا غير طبيعي بشكل واضح، كما لو أن تشوه المانا كان أكبر من الأنف الفعلي نفسه. مرتبكة، ألغت ليرا تفعيل رؤيتها السحرية ونظرت بشكل طبيعي مرة أخرى.
بدا الأنف صغيراً ومتماثلاً ومهذباً تماماً. أعادت تفعيل التعويذة، وعاد التشوه. اتسعت عينا ليرا. هل استخدمت تلك المرأة السحر حقاً لتعديل تجميلي؟ حدقت بصمت محتار. بدا أن شخصاً ما قد سحر وجهه الخاص لجعل أنفه أصغر. كان ذلك في نفس الوقت أكثر الأشياء سخافة بالنسبة لنبيلة والأكثر تصديقاً على الإطلاق التي شهدتها ليرا طوال الأسبوع. بينما كانت تنجرف نحو مناطق يستخدمها النبلاء بشكل متكرر، زاد النشاط السحر بشكل كبير: مجوهرات مسحورة، تعاويذ طفيفة تركزت بشكل مشبوه قرب الرحم أو الفخذ، وأحذية مسحورة.
كانت اضطرابات المانا في كل مكان تماماً. يبدو أن النبلاء كانوا مغطين بالسحر عرضياً. كان على ليرا أن تمنع نفسها من التعمق أكثر في الباحة الداخلية للقلعة، قرب النبلاء، خوفاً من أن يرتد حجب المانا الخاص بها عليها. كانت تتراجع للخلف عندما جذب انتباهها شيء آخر. خادمة تحمل إبريق شاي فضي تحركت بخفة عبر الممر. خلفها تتبع خط باهت من الاضطراب السحري الذي استقر ببطء وهي تمشي.
عبست ليرا. لم يكن الاضطراب صادراً عن الخادمة نفسها، بل عن شيء مخفي في جيبها. اشتعل الفضول فوراً. تبعتها على مسافة متحفظة. استمرت الخادمة عبر عدة ممرات قبل دخول برج الكتبة. تسللت ليرا للداخل بعدها وتجمدت فوراً. داخل البرج، كانت التقلبات السحرية في كل مكان. وليست تعاويذ معزولة أيضاً. حمل كل شخص حاضر تقريباً تقلبات مشابهة. سقطت معدتها. عبر الغرفة، رصدت هاروين يرحب بالخادمة بحرارة وهي تناوله الشاي.
شكرها، ثم وضع عرضياً شيئاً يتوهج بمانا مركزة في كفها. ألغت ليرا تفعيل الرؤية السحرية فوراً. كانت عملة فضية. حدقت بها في رعب متزايد. ثم نظرت ببطء حول الغرفة مرة أخرى بفهم جديد تماماً. لم تكن الخادمة وحدها. كان لدى الجميع هنا تقلبات سحرية مشابهة. كان هاروين يفعل شيئاً بالعملات المعدنية التي كان يهدئ بها الناس دائماً. بدا أن إكراماته المستمرة لها هدف سحر وراءها، ولم تكن ليرا تمتلك أدنى فكرة عما كان عليه هذا الهدف.