التفت أمين المكتبة العجوز نحو أحد الرفوف القريبة ورفع صوته: "توماس، ميريل، تعاليا إلى هنا لحظة".
اقترب المساعدان الشابان مسرعين، يحملان دفاتر وأقلام ريش.
"أحتاجكما للذهاب إلى المخزن وإحضار بعض النسخ المكررة، هل يمكنكما ذلك؟"
"بالطبع يا سيد ألكسندر".
شرع ألكسندر في سرد العناوين. أنصتت ليرا بتركيز، وحفرت كل عنوان واسم مؤلف في ذاكرتها. بدت الكتب الخمسة الأولى ملخصات تاريخية معاصرة. ركز اثنان منها بشكل أساسي على تاريخ مملكة هالثار، بينما ناقش الآخران الوضع الراهن للمنطقة المحيطة. أما الكتاب الأخير فقد كتبه مؤلف أجنبي بلغة الماجاري، رغم أن أمين المكتبة أوضح أنه نُسخ محلياً، مع إضافة ترجمات دقيقة في الهوامش. كان هناك سجل رحلات حديث يفصّل بعثة إلى تندرا الشمال الجليدية، كتبه أحد المستكشفين الذين خاضوا الرحلة.
وكان هناك كتاب آخر محدث عن الحياة الفطرية المحلية، مزود برسوم توضيحية مفصلة. تلت ذلك ثلاثة كتب شعرية. أحدها كان مجموعة مخصصة لمدح جمال ورشاقة الملكة إيلارا، والدة ليث. ثم جاءت دراسة ديموغرافية توثق أعداد الفلاحين في المملكة، ونمو المدن، والانتقال التدريجي للسكان من المجتمعات الزراعية نحو المراكز الحضرية. تلا ذلك كتابان متناقضان. شكك أحدهما في وجود عصر السحر ومدينة ألمارا، بينما دافع الآخر عنه وحاول شرح الأدلة الداعمة لوجوده.
أدركت ليرا أن هذا سيهُم الأمير أريك بالتأكيد، فهو مهووس بكل ما يتعلق بعصر السحر. وأخيراً، طلب ألكسندر عشر روايات من أحدث الروايات الخيالية الرائجة. ومع أن ليرا تحب قراءة الخيال، إلا أنها كانت واثقة من أن بعض النبلاء الشباب الذين يتجمعون في مكتبتها سيكونون أكثر سعادة بهذه الإضافة منها. وبينما سارع المساعدان لجمع كل شيء، التفتت ليرا وليث نحو أمين المكتبة العجوز.
قالت ليرا وهي تنحني بعمق: "شكراً جزيلاً لك يا سيد ألكسندر".
وأضاف ليث بحماس: "شكراً لك!".
لوح ألكسندر بيده نافياً: "لا حاجة لشكري على بضعة كتب إضافية".
وأشار إلى المكتبة الضخمة من حولهم: "اذهبا واستكشفا. إذا وجدتما شيئاً آخر ترغبانه، ربما نملك نسخة مكررة مخبأة في مكان ما".
اتسعت عينا ليرا قليلاً: "حقاً؟"
"بالطبع".
ابتسم العجوز: "إذا لم تكن لدينا نسخة إضافية، يمكنني توظيف ناسخ لنسخها وإرسالها إليكما".
أرادت ليرا أن تعانقه كما كانت تفعل في طفولتها. كان ذلك عرضاً سخياً بشكل لا يصدق.
ضحك ألكسندر لتعبير وجهها: "هذا أقل ما يمكنني فعله. فمعظم مجموعة ميرا بيل انتهى بها المطاف هنا في المقام الأول".
حسناً، كان ذلك منطقياً، نوعاً ما. نظرت ليرا نحو الرفوف. أجبرت نفسها على تذكر مهمتها. لقد جاءت إلى هنا بنية فحص دفاعات الأكاديمية. ولكن هل كان ذلك ضرورياً حقاً؟
"سيد ألكسندر، هل الترحيب بي للعودة إلى هنا دائم، أم أن عرض الاستكشاف ليوم واحد فقط؟"
قال ليث وعيناه تلمعان: "نعم، هل يمكننا المجيء بانتظام؟"
قال العجوز: "بالطبع. أنتما مرحب بكما دائماً في المكتبة".
وقعت عيناه على ليرا، مدركاً ما كانت تسأل عنه حقاً، قبل أن يضيف: "سواء معاً أو منفصلين".
"شكراً لك يا سيدي".
انحنت بعمق مرة أخرى.
"شكراً لك يا سيد ألكسندر!".
قفز ليث واقفاً: "هل يمكننا الاستكشاف معاً؟"
قالت ليرا: "بالطبع".
أمسك الأمير بيدها وبدأ يسحبها نحو أقرب الرفوف. ومع تأمين تلك الدعوة، أصبحت ليرا أكثر استرخاءً بشأن استكشاف المكتبة دون الشعور بأنها على عجلة من أمرها أو أنها بحاجة لاختبار دفاعات المكتبة. كان بإمكانها ببساطة الاستمتاع بوقتها، لبعض الوقت على الأقل.
تركت ليرا نفسها تُقاد من رف إلى آخر، بينما كان ليث يثب في أرجاء المكتبة بحماس طفل في متجر للألعاب.
"انظري إلى هذا!"
سحب كتاباً من الرف. لم تكد ليرا تقرأ العنوان حتى تصفح بضع صفحات، وقرر أنه ممل، فأعاده إلى مكانه.
"ماذا عن هذا؟"
خرج كتاب آخر. وهذا صمد لفترة أطول قليلاً. تبعت ليرا خطاه بصبر، وتلقي نظرة عابرة على العناوين كلما مرّا بقسم مختلف. ومع كل بضع خطوات، يعثر ليث على كتاب يثير اهتمامه، ثم يعيده بعد لحظات حين يدرك أنه ليس ما يبحث عنه تماماً. كان السير هنري يتبعهما على مسافة خطوات، يؤدي واجبه كما جرت العادة. توقعت ليرا أن يملّ الفارس بعد الدقائق الأولى، لكنه لم يتذمر قط. كان يكتفي باتباع الأمير من رف إلى رف، ويلقي نظرة سريعة على الموجودين من حين لآخر، بينما يظل تركيزه منصباً على مهامه.
في النهاية، أمسكت ليرا بليث قبل أن يسحب كتاباً آخر عشوائياً.
"انتظر."
توقف الأمير.
"انظر إلى منصة القراءة."
أشارت ليرا نحو الفهرس المقيّد في نهاية القسم.
"لا حاجة بك لتفقد كل كتاب على حدة. كل قسم يضم فهرساً يخبرك بنوع الكتب المخزنة هنا."
"حقاً؟"
"أجل. من الأسرع كثيراً مراجعة الفهرس أولاً، ثم تقرر أي الكتب تود قراءتها حقاً."
انحنى ليث فوق الفهرس. تحركت عيناه عبر الصفحات وهو يتفحص العناوين.
"أوه."
بدا مبهوراً.
"هذا أسهل بكثير."
ابتسمت ليرا فحسب. كان عليها أن تعترف أنها تستمتع بهذا الأمر بقدر ما يستمتع هو تقريباً. بعد دقائق، أغلقت ليرا الفهرس.
"إذن، عن ماذا تريد أن تتعلم حقاً؟"
"السحر!"
لم يتردد ليث قط.
"بالطبع."
ضحكت ليرا بخفوت.
"إذن لنبحث عن قسم السحر."
بدآ بالسير مجدداً، وكانت ليرا هذه المرة هي التي تقود الطريق. تتبعت اللافتات المعلقة فوق الأقسام المختلفة حتى عثرت على المنطقة المخصصة للدراسات السحرية. وما إن وصلا إليها، حتى توقفت أمام الفهرس المقيّد وبدأت القراءة. كان أول ما لاحظته هو التحذير في البداية. تحتوي المكتبة على المعارف السحرية العامة فقط. أي كتب مقيدة تتطلب إذناً من العميد أو كبير أمناء المكتبة. ويشمل ذلك الكتب التمهيدية والمعارف السحرية المتقدمة.
قطبت ليرا حاجبيها قليلاً. كان هذا مخيباً للآمال. فقد كانت تأمل أن تحتوي الأكاديمية على كتب تمهيدية على الأرفف بانتظار من ينهل منها، ففي النهاية، لا يحضر هنا سوى النبلاء. ومع ذلك، كان الأمر متوقعاً. وضعت الفهرس بينها وبين ليث وبدأت في استعراض الكتب المتاحة. كانت هناك كتب تغطي تاريخ السحر، والاختلافات الإقليمية في إلقاء التعاويذ، وتمارين تنفس متنوعة. وكانت هناك أيضاً كتب عديدة تناقش أهمية استشعار المانا، إلى جانب نظريات حول الاضطرابات السحرية، وتدفقات المانا، ومخزون المانا.
واستكشفت أعمال أخرى العلاقة بين الحياة والمانا، والغذاء والمانا، بالإضافة إلى الصلة بين التنفس والمانا. حتى إنها وجدت كتباً تناقش طرقاً مختلفة لتصنيف السحر، بما في ذلك الألفة، والتصنيف العنصري، ومراتب التعاويذ. استمرت عينا ليرا في التحرك نزولاً عبر القائمة. حتى وجد ليث شيئاً يريده. مجموعة من الكتب توثق التعاويذ الشائعة والمفيدة، مع وصف لما تفعله كل تعويذة.
"ذاك الكتاب!"
ابتسمت ليرا. راجعت الفهرس لمعرفة موقعه قبل أن تنظر نحو الأرفف. كان الكتاب مخزناً على رفوف تعلوهما بعدة طبقات. التفتت ليرا حولها ولمحت أحد السلالم الطويلة المستندة إلى الأرفف. تسلقته بحذر. كان السلم يمتد لما يقارب طابقين للأعلى، وكان ثوبها يعيق حركتها قليلاً أثناء الصعود، فجمعت قماشه تحتها بعناية وتابعت الصعود حتى بلغت الرف الصحيح. بينما كانت تهبط والكتاب في يدها، لاحظت أن إحدى مساعدات المكتبة قد اقتربت منها.
نظرت الشابة إليها بتعبير ينم عن قلق خفيف.
"يرجى توخي الحذر، آنسة."
رمشت ليرا، لكنها تابعت النزول. انحنت المساعدة بأدب.
"في المرة القادمة، يمكنك ببساطة أن تطلبي من أحدنا إحضار الكتاب لك."
احمرّ وجه ليرا على الفور.
"أوه."
تذكرت فجأة أنها ليست الشخص المسؤول عن إحضار الكتب هنا.
"أعتذر."
وانحنت رداً على التحية، وأضافت: "أنا أيضاً أمينة مكتبة، ونسيت للحظة أن هذه ليست مكتبتي."
ابتسمت المساعدة.
"لا مشكلة. كنت قلقة فقط من أن تسقطي."
تحركت عيناها لفترة وجيزة نحو ثوب ليرا.
"ثوبك واسع للغاية، وذلك السلم مرتفع جداً."
ضحكت ليرا. لم يكن بوسعها إخبارها بأنها تسلقت ذات مرة أسوار القصر باستخدام حبل ورقي وهي ترتدي زياً مشابهاً. بدلاً من ذلك، اكتفت بالانحناء مجدداً.
"شكراً لاهتمامك."
"بالطبع."
عادت المساعدة إلى مهامها بينما حملت ليرا الكتاب عائدة إلى ليث. بينما كانا يستكشفان المكان قبل قليل، لاحظت ليرا شيئاً غريباً. كان الطلاب الجالسون إلى الطاولات ذات السجاد الأحمر يقرأون في صمت شبه تام، بينما كان الأشخاص الذين يقرأون فوق السجاد الأزرق يتحدثون ويتحركون بحيوية. ومع ذلك، لم يصلها أي صوت. لذا، ومن باب التأكد، نظرت ليرا نحو مساعدة المكتبة التي كانت لا تزال قريبة.
"هل من الآمن افتراض وجود تعويذة عزل صوتي في الأقسام الزرقاء؟"
أومأت المرأة برأسها.
"أجل. تلك المناطق مصممة خصيصاً للنقاش والدراسة العملية."
أومأت ليرا بتفكير.
"لنذهب للجلوس هناك."
"لماذا؟"
"حتى نتمكن من التحدث بحرية، بالطبع."
بينما كانا يجلسان، لم تستطع ليرا إلا أن تفكر بأن هذا مثالي. يعني حقل عزل الصوت أنها إن همست بتعاويذها، فلن ينتقل صوتها بعيداً. وهذا يعني أنها تستطيع استخدام تعويذة التبصر وتعويذة امتصاص الكتب بأمان دون أن يسمع كل من حولها ما تفعله. الآن يمكنها البدء في العمل على ما جاءت من أجله.