قادهم نائب العميد إلى أعماق الأكاديمية الملكية، وعبروا أروقةً عدة قبل أن ينعطف أخيراً نحو مجموعة أخرى من الأبواب الضخمة. تبعته ليرا، وهي تجاهد للحفاظ على ملامح وقورة وتكبح جماح حماسها الظاهر. انفتحت الأبواب، وكادت تذرف دمعاً. كانت المكتبة هائلة. يمتد السقف طوابق فوق رؤوسهم، مشكلاً فضاءً رحباً جعل مكتبتها تبدو كومة خردة بالمقارنة. تمددت الأرفف من الجدار إلى الجدار، وارتفعت حتى كادت تلامس السقف.
لم تكتفِ الأرفف باصطفافها على الجدران، بل بدت وكأنها تقسم القاعة الفسيحة إلى عشرات الأقسام المنفصلة، حيث يضم كل قسم طاولات للمطالعة ومقاعد ومنصة خشبية ثُبّت عليها كتاب بسلسلة. كان ثمة طلاب صغار وعلماء مسنون متفرقون في أرجاء القاعة، يقرؤون في سعادة أو يتناقشون في دراساتهم بهدوء. توقفت ليرا عن المشي. كانت الكتب في كل مكان، عشرات الآلاف منها. قضت سنوات تحلم بمكتبة كهذه، وها هي تقف في قلبها الآن.
"هذه..."
عجزت عن إكمال الجملة. التفت نائب العميد مورا إليها بابتسامة مستمتعة.
"مبهرة، أليس كذلك؟"
كان الوصف بخساً. رغبت في أن تركض نحو الأرفف وتبدأ القراءة. أرادت انتزاع كل كتاب تصل إليه يداها، وامتصاص محتواه حتى ينفد سحرها، ثم المضي قدماً في البقية بالطريقة التقليدية حتى لا يبقى مجلد واحد دون قراءة. اضطرت لإجبار نفسها على التنفس وتذكير ذاتها بأن عليها تقمص دور أمينة مكتبة وقورة، لا شخص اكتشف الجنة للتو. لم يجد ليث حرجاً في التصرف بعفوية سنه. ركض نحو أحد الأقسام وتناول كتاباً على الفور.
تبعت ليرا خطاه بوتيرة أكثر تحفظاً، ومدت يدها بهدوء نحو الكتاب المثبت على المنصة. في الداخل، كانت العناوين وأسماء المؤلفين والموضوعات وهيكل تنظيم الأرفف. كادت تغص بريقها. كان هذا فهرساً... فهرساً حقيقياً. قلبت الصفحات، ووجدت أنه يحتوي على الكتب المخزنة في القسم، إلى جانب مؤلفيها ومواقعها الدقيقة. لديهم نظام فهرسة سليم. النظام ذاته الذي تستخدمه، لا تلك الفوضى التي وجدتها حين تولت إدارة برج المكتبة.
حدقت ليرا في الفهرس لثوانٍ. بدا أن هذا القسم وحده يحتوي على عشرة آلاف كتاب على الأقل. التفتت ببطء لتتأمل القاعة التي بدت وكأنها تمتد إلى الأبد، وعقلها يكافح لاستيعاب الحجم. رأت ما لا يقل عن خمسين قسماً من مكانها. نصف مليون كتاب؟ ربما أكثر. يمكنها العيش هنا. بصدق، يمكنها قضاء بقية حياتها محاطة بهذه الكتب والموت وهي سعيدة. تابعت عيناها مسح الفهرس، وبدأت تتعرف على بعض العناوين.
كانت هناك أعمال تاريخية مألوفة لها من المكتبة الملكية، بما في ذلك كتب امتصت معرفتها. لكن معظم العناوين كانت غريبة تماماً، لمؤلفين لم تسمع بهم من قبل. ثم لاحظت شيئاً أكثر إثارة. كلما تعمقت في البحث، زاد عدد الكتب المكتوبة بلغات أجنبية، إلى جانب نسخ مترجمة منها. نصوص تاريخية قديمة، ومصادر لم تكن تملك عنها سوى إشارات غامضة، إذ كانت تُعد أعمالاً رائدة في فلسفة التاريخ.
كادت ليرا تلتفت إلى نائب العميد وتطلب النقل فوراً. ربما كان بوسعها العيش هنا حياة سعيدة، محاطة بالمعرفة. هل كانت حقاً بحاجة لقتل كافارد؟ ... لا، ليس كافارد. كان مجرد فرع جانبي. لكنها لم تستطع إنكار أنها لن تشعر بالرضا أبداً ما دام كيلروث حياً، وطليقاً، وماضياً في ممارساته القذرة بالأموال التي يجمعها من عمليات القمار. هزت ليرا رأسها ودفعت تلك الأفكار جانباً. تلك مشكلة ليوم آخر.
أما الآن، فلديها مكتبة لتستكشفها.
"ليرا، انظري، لديهم الكتاب عن مملكة أبادي الذي أريتني إياه،"
صاح ليث.
"المؤلف لديه خمسة كتب أخرى تتحدث عن أشياء مختلفة."
رمشت عينيها. أدركت أنها كانت تقف أمام المنصة نفسها لوقت طويل جداً. انضمت إلى ليث.
"هذا رائع."
ابتسمت.
"ربما يمكننا محاولة الحصول على نسخة لك منها."
تفحص نائب العميد مجموعة الكتب ورمش بذهول.
"تلك مادة للقراءة المتقدمة حقاً،"
قال بصوت مندهش.
"الأمير الشاب يتمتع بمستوى استيعاب قرائي لشخص يبلغ ضعف عمره،"
أثنت ليرا عليه. نفخ ليث صدره بزهو مبالغ فيه. رمق نائب العميد الأمير بنظرة فضولية قبل أن يشير إلى إحدى الطاولات القريبة.
"انتظرا هنا لحظة."
ابتعد الصبي عن الأرفف على مضض وجلس بجانب ليرا على أحد المقاعد المريحة، بينما ظل السير هنري واقفاً بالقرب. كان الحارسان اللذان رافقاهما يقفان عند مدخل المكتبة، يراقبان ويحللان كل من يخطو إلى داخل المكان. أثناء جلوسها، ظلت عينا ليرا تتجولان في الأرجاء. حاولت إجبار نفسها على حفظ كل شيء، من مواقع المداخل والسلالم إلى ترتيب الأرفف، والنوافذ، وتركيبات الإضاءة، وأمناء المكتبة، وحتى مواقع الحراس.
جاءت إلى هنا لدراسة المكتبة والتحقق من إمكانية العودة لاحقاً، ربما في الليل، لكنها كانت تجد صعوبة في التفكير في أي شيء سوى الكتب. بعد دقائق عدة، عاد نائب العميد مورا. لم يكن وحده. تبعه رجل مسن، يخطو خطوات صغيرة ومحسوبة كأن كل خطوة تتطلب جهداً كبيراً. كانت له لحية بيضاء تماماً، ووجهه يملؤه التجاعيد، ويداه خلف ظهره أثناء سيره، لكن ليرا لاحظت من مكانها أنهما ترتجفان أحياناً.
ومع ذلك، ظلت عيناه حادتين وثاقبتين، وكانتا مصوبتين نحوها مباشرة. لثانية مرعبة، شعرت ليرا وكأنه يرى ما وراء وجهها، وما وراء جلدها، وما وراء جسدها الفاني. بدا الأمر كما لو أن عينيه تبحثان في روحها مباشرة. والأهم من ذلك، أنها عرفته. لا يمكن الخلط بين ذلك الوجه. تخطى قلبها نبضة حين طفت ذكريات قديمة على السطح. كان الرجل أحد أكثر زبائن والدها إخلاصاً. اعتاد زيارة متجرهم بانتظام، وجلب الأعمال لوالدها والبقاء بعدها للدردشة معه لساعات.
كان يدفع بسخاء دائماً، وحين كانت ليرا طفلة، كان يجلب لها الحلوى أحياناً. تذكرت جلوسها خلف مكتب والدها بينما يتجاذب الرجلان أطراف الحديث. تذكرت صوته الحنون. تذكرت لحيته الطويلة. تذكرت أنها كانت تناديه... الجد واكسي. كان الرجل هو المسؤول بمفرده عن حب ليرا للحلويات. أجبرت ليرا نفسها على عدم إبداء أي رد فعل. لا تتحركي. لا تذعري. لا يمكنه معرفتك. لا يمكنه أن يعرف أبداً. لقد كبرت الآن.
مظهرها مختلف تماماً؛ تغيرت كثيراً منذ آخر لقاء بينهما. ومع ذلك، كانت تلك العينان كما هما. أشار نائب العميد مورا نحو الرجل العجوز.
"سمو الأمير، هذا هو ألكسندر واكسيلام نوراد، كبير أمناء المكتبة في الأكاديمية الملكية."
"لورد ألكسندر، هذا هو الأمير الثالث ليث."
غادرت نظرات العجوز ليرا أخيراً، وانحنى للأمير انحناءة مهذبة.
"إنه لمن دواعي سروري لقاؤك."
ابتسم ليث بتهذيب، ولرعب ليرا، وجه انتباه الرجل العجوز إليها مجدداً.
"هذه ليرا، أمينة المكتبة الجديدة في القصر الملكي."
عادت نظرات كبير أمناء المكتبة فوراً إلى ليرا، التي كانت تحاول جاهدة ألا تبالغ في رد فعلها.
"ليرا... ليرا... أتصادفين أن تكوني ليرا فالورا، يا آنسة؟"
سمعت ليرا صوت نقرة معدنية حين تحرك هنري فجأة عند تلك العبارة.
"أنا متأكدة من أن الأوراق التي أحملها تدرج اسمي ليرا تينلان، يا لورد،"
ضحكت ليرا، مضطرة للإجابة بطريقة ملتوية حتى لا تثير أي تعويذة كشف حقيقة، تحسباً لأي طارئ.
"خطئي..."
ضحك العجوز.
"كان لصديق لي ابنة في مثل عمرك تقريباً، وكان اسمها أيضاً ليرا."
"أعتذر عن اللبس."
انحنت ليرا برأسها. أظهر نائب العميد قدراً هائلاً من الاحترام للرجل، إذ سحب كرسياً بعناية ووضعه في مواجهة ليث. جلس العجوز متنهداً.
"شكراً لك، مورا."
"حسناً، أخبروني أن هذا الأمير الصغير يمتلك مقومات العالم."
ابتسم.
"لنتحدث عن الكتب، ما رأيك؟"
مع تحول الحوار بعيداً عن هويتها، سمحت ليرا لنفسها أخيراً بالتنفس من جديد.