كانت الأكاديمية الملكية أشبه بقلعة قائمة بذاتها. من نافذة العربة، رأت ليرا أن مجمع الأكاديمية الرئيسي يفوق في حجمه قلعة إلثرام نفسها، وإن خلت ساحاته من قاعة العرش الضخمة التي تتوسط القلعة. أما من حيث الطراز المعماري، فقد كانت أقرب إلى الفناء الخارجي، لكنها تزيد عليه اتساعاً بأربعة أضعاف تقريباً. صُممت الأكاديمية بوضوح لغاية واحدة: أن تكون متنفساً للنبلاء الصغار والدارسين كي يتبادلوا الأحاديث.
خلف السور الخارجي، انفتحت البوابات الأمامية على حديقة هائلة تجمعت فيها مجموعات من الفتية والفتيات. ارتدى بعضهم الزي الموحد نفسه، الأزرق والفضي، بسراويل للفتيان وتنانير تصل إلى الركبة مع جوارب صوفية طويلة للفتيات، بينما ارتدى آخرون ممن يكبرونهم قليلاً، في أواخر مراهقتهم أو مقتبل عشرينياتهم، ثياباً مدنية عصرية. انشغل قلة بممارسة السحر في مناطق مخصصة، بينما جلس آخرون تحت الأشجار يتجاذبون أطراف الحديث حول الكتب، أو الشائعات، أو أي شيء يشغل عقول المراهقين من ذوي النبلاء.
لم تستطع ليرا منع نفسها من التحديق. هل كانت ستشعر بسعادة أكبر لو أنها نشأت نبيلة مغمورة تنعم بكل هذا، بدلاً من نشأتها مع أبيها، أو مع بالان؟ واصلت العربة سيرها عبر الحديقة حتى توقفت أخيراً قرب درجات رخامية عريضة. عند القمة انتصب بابان ضخمان من خشب الماهوجني، نُقش على كل منهما مشاهد دقيقة تصور سحرةً تاريخيين شهيرين. كان بانتظارهم عدة أشخاص. وقف رجل مسن في المركز، مرتدياً أثواب الأكاديمية الرسمية باللونين الأزرق الداكن والفضي.
كان شعره قد ابيضّ منذ زمن بعيد، لكنه حافظ على وقفته الصلبة التي تليق بنبيل رفيع الشأن. خلفه وقف شابان وامرأة، يحملون وثائق ويرتدون نسخاً أبسط من الزي نفسه. حين ترجلت ليرا من العربة خلف الأمير، اقترب منهم الرجل المسن.
انحنى بعمق وقال: "سمو الأمير ليث، مرحباً بك في الأكاديمية الملكية".
وأضاف: "اسمح لي أن أقدم نفسي، أنا نائب العميد مورا. يسعدني التعرف إليك".
ابتسم ليث بإشراق وأشار نحو ليرا والسير هنري: "هذه الآنسة ليرا. هي المسؤولة الجديدة عن المكتبة الملكية. وهذا حارسي، السير هنري".
تحولت عينا العجوز نحوها للحظة.
وقال: "حقاً؟ يسعدني لقاؤكما".
قدم انحناءة مهذبة.
ردت ليرا: "الشرف لي".
وانحنت انحناءة أكثر عمقاً، فهي من عامة الشعب وتُقدم لنبيل. في الحقيقة، شعرت ببعض المفاجأة. توقعت أن يستقبلهم أحد من الأكاديمية، لكنها لم تتوقع أن يقوم نائب العميد بذلك بنفسه. ثم عادت لتذكر نفسها، فليث أمير في نهاية المطاف. قادهم نائب العميد عبر أبواب الأكاديمية، بينما تبعهم المساعدون واثنان من الحراس الملكيين الأربعة على مسافة خطوات. كان الداخل أكثر إبهاراً من الخارج.
اصطفت على الجدران لوحات لأشخاص بارزين: ملوك سابقون، وأمراء، وقادة، ودوقات، وسحرة كبار. صورت بعض اللوحات أشخاصاً بملابس تعود لقرون مضت، بينما كانت أخرى أكثر حداثة. تعرفت ليرا على العديد من الأسماء من كتب التاريخ التي التهمتها. تحت كل لوحة كانت هناك لوحة تعريفية تشرح هوية الشخص وإنجازاته. بدأ ليث، بطبعه، يطرح الأسئلة فوراً.
"من هذا؟"
"الملك ألميرون الثالث. جد جد جدك".
"ماذا فعل؟"
"وحد المقاطعات الغربية".
"وتلك؟"
"الساحرة الكبرى سيرافين".
سأل ليث وهو يقرأ اللوحة التعريفية: "هل هي من ابتكر تعويذة عاصفة النار حقاً؟"
"أجل".
استمعت ليرا بصمت، والابتسامة تعلو وجهها. كان تغييراً لطيفاً أن ترى شخصاً غيرها يضطر للتعامل مع فضول الصبي الجامح.
بعد عدة استفسارات أخرى، تحدث نائب العميد مورا مجدداً: "أعتذر لعدم تمكن العميد من استقبال سموكم شخصياً".
"هل هو مشغول؟"
تنهد مورا: "جداً. دخل العميد في فترة تأمل منعزل، إذ يحاول ابتكار تعويذة صغرى جديدة من العدم".
تنبهت ليرا فوراً.
تابع نائب العميد: "إنه يحاول ذلك منذ عدة أشهر. إذا نجح، فسيستحق أخيراً لقب الساحر الأكبر".
سأل ليث: "هل هذا هو شرط تلقيب المرء بالساحر الأكبر؟"
أوضح مورا: "ليس الشرط الوحيد، لكنه بالتأكيد أصعبها".
فكرت ليرا في الأمر للحظة. لقد ابتكرت هي عدة تعاويذ. هل يجعلها ذلك ساحرة كبرى؟ بالطبع لا. هي لا تستطيع سوى إلقاء تعاويذ صغرى وحفنة من تعاويذ الدرجة الأولى. لا بد أن ما يجعل الساحر الأكبر ساحراً أكبر يتطلب أكثر بكثير من مجرد اكتشاف تعويذة جديدة.
في هذه الأثناء، بدا ليث مفتوناً: "كيف يبتكر المرء تعويذة جديدة أصلاً؟ هل يحتاج لصناعة كتيب أساسيات ثم طبعه؟"
هز مورا رأسه: "لا يا سمو الأمير. كتيبات الأساسيات مجرد وسيلة لمشاركة التعاويذ".
وأوضح مورا: "لصياغة تعويذة جديدة، يجب أن يمتلك المرء فهماً عميقاً للسحر أولاً. الصعوبة ليست في معرفة الكلمات فحسب. يجب على المرء امتلاك فهم فطري للغة السحر ذاتها، وفهم عميق للمجال الذي تنتمي إليه التعويذة".
ظلت ملامح ليرا محايدة. فهم فطري للغة السحر... هل تصف مستوى معرفتها بالفطري؟ ليس تماماً، وإن كان يمكن وصف معرفة أبيها بذلك، خاصة وأنه كان قادراً على ابتكار القاموس الذي تستخدمه.
لمح مورا نحو ليث: "كم تعويذة تعرف يا سمو الأمير؟"
"ثلاث".
"ثلاث بالفعل؟"
أومأ ليث بفخر: "إشعال الشموع، وكشف السموم، والإنذار".
"الإنذار؟"
لم تستطع ليرا تمالك نفسها. أفلت السؤال منها قبل أن تمنعه.
ابتسم مورا: "الإنذار تعويذة قياسية إلى حد ما. تُصدر صوتاً حاداً وعالياً يمكنه الانتقال لمسافات طويلة".
أضاف السير هنري: "إنها واحدة من التعاويذ القليلة التي نعلمها حتى لحراس العامة".
رمشت ليرا. إذن، اؤتمن ليث على تعويذة سحرية يمكنها إحداث ضجيج عالٍ جداً، ولم يكن يستخدمها للمقالب. هذا في الواقع ينم عن حسن سلوكه. لم تكن ليرا واثقة أنها كانت ستأتمن نفسها وهي طفلة على تعويذة كهذه.
ابتسم مورا: "ثلاث تعاويذ أساس محترم لمن في عمرك".
قال ليث وهو يبرز صدره قليلاً: "أنا أعرف تعاويذ أكثر من كافارد أيضاً".
انكمش كل شخص بالغ في نطاق السمع من هول تلك العبارة، بمن فيهم ليرا والمساعدان اللذان يتبعونها.
كان ليث غافلاً وواصل حديثه: "قال اللورد إيمبربورن إنه ينبغي عليّ ممارسة تمارين استشعار المانا قبل أن يعلمني المزيد".
أومأ نائب العميد مورا: "هذا حكيم. من الإجراءات القياسية أن تتعلم استشعار المانا الخاصة بك قبل تعلم أول تعويذة من الدرجة الأولى".
قال ليث بحماس: "أجل، وإلا فقد تنفد المانا مني في منتصف الإلقاء كالأحمق".
أوه، أجل، سأقوم بتمارين التنفس. لا تدعوني بالأحمق، حدث ذلك مرة واحدة فقط.
"إذن، ماذا تود أن ترى أثناء وجودك هنا يا سمو الأمير؟"
تردد ليث، ثم نظر نحو ليرا. استغرق منها الأمر لحظة لتدرك أنه ينتظرها لتجيب.
تنحنحت وقالت: "بما أن الأمير ليث سيبدأ دراسته هنا العام القادم، نود الاطلاع على المنهج الدراسي".
أومأ مورا.
وأضافت: "المواد الإجبارية والاختيارية إن أمكن. نود أيضاً زيارة المكتبة، وإذا كانت الأكاديمية تملك واحدة، قائمة كتب منسقة موصى بها للطلاب النبلاء".
رمش نائب العميد.
نظر إلى ليرا: "هل أنتِ المسؤولة حالياً عن تعليم الأمير ليث؟"
ابتسمت ليرا بارتباك: "ليس رسمياً. وُظفت لترميم المكتبة الملكية وصيانتها. بدأ الأمير ليث ببساطة قضاء وقته هناك".
أضاف ليث بحماس: "إنها بارعة جداً في ترشيح الكتب. وتُعلمني لغة الماجاري".
قاومت ليرا رغبتها في التنهد. لم تحب أن يدعو الأمير التدقيق إلى نفسها بتسليط الضوء على كفاءتها.
قالت ليرا: "أعمل بما هو متاح لدي. المكتبة الملكية قديمة جداً. معظم كتبنا مر عليها عشرون عاماً على الأقل، والكثير من الكتب الأحدث تخلصت منها عائلات النبلاء ببساطة".
أصبحت ملامح مورا مفكرة.
نظر نحو ليث، ثم عاد لينظر إلى ليرا: "في هذه الحالة..."
استدار وقال: "اتبعاني".
أشرقت عينا ليرا. أخيراً! الخطوة الأولى نحو العثور على المعلومات التي تحتاجها قد انفتحت أمامها للتو. ولعل الأهم من ذلك، أنها باتت الآن داخل الأكاديمية الملكية دون الحاجة للتسلل عبر نافذة.