بعد نحو عشرين دقيقة، بلغت ليرا الحي المهجور الذي حصرت بحثها فيه. لم تكن المباني هناك سوى هياكل متداعية. انهارت الأسقف منذ أعوام، أو لم تُبنَ قط في بعض الحالات. تدلت الأبواب مائلة من مفصلات محطمة، وانحنت جدران بأكملها في وضع يثير الريبة، تنتظر العاصفة القادمة لتضع حدًا لبؤسها. كان الشارع مظلمًا، لا ينيره سوى ضوء القمر، إذ خلت الأرجاء من أي مصابيح مضاءة. لقد كفت المدينة منذ زمن بعيد عن التظاهر بوجود هذا الركن من هالثار.
بقيت متوارية تحت طبقات تعاويذ التخفي، وتسللت عبر باب محطم لتدخل بهدوء أحد المنازل الخربة. انتهى بحثها أخيرًا. انكمشت ثماني فتيات صغيرات معًا في ما كان يومًا غرفة معيشة منزل عائلي. لم يأتِ الضوء إلا من القمر الشاحب المتسلل عبر السقف المحطم، ومع ذلك، وبعد المشي طويلًا في الشوارع المعتمة، تكيفت عينا ليرا بما يكفي لتبين بعض ملامحهن. بدا عليهن الإنهاك. لم تكن إحداهن ترتدي سوى قميص نوم رقيق لا يقيها من هواء الليل البارد، فضمّت ذراعيها إلى صدرها وهي ترتجف.
وجلست أخرى مستندة إلى الجدار، وذراعها معلّقة بوشاح بدائي مصنوع من ملاءات ممزقة. غطت الكدمات وجهها وعنقها، وتلطخ القماش حول كتفها بدماء جافة. بدت الثالثة أكبر قليلًا من الأخريات، في عمر مارين تقريبًا. كان في طريقتها في مراقبة الغرفة ثباتٌ ما رغم الخوف في عينيها، كأنها في حراسة، تنتظر مَن يعثر عليهن في النهاية. بدت بقية الفتيات في السابعة عشرة أو العشرين. كنّ يتلاصقن طلبًا للدفء.
بدا بعضهن قلقات، بينما نجحت أخريات في النوم رغم الوضع. تراجعت ليرا بضع خطوات في هدوء. وضعت بعناية ورقة مسحورة تحمل تعويذة عزل الصوت تحت قطعة حطام مفكوكة قرب المدخل. عادةً ما كانت تلغي التعويذة وتلقيها لاحقًا، لكن بعد استنفاد معظم مانا الخاصة بها في وقت سابق من تلك الليلة، لم تكن واثقة تمامًا من قدرتها على إلقائها مرة أخرى إن ساءت الأمور. من الأفضل ترك التعويذة نشطة، تحسبًا لأي طارئ.
ما إن اطمأنت إلى ثبات التعويذة، حتى عادت سيرًا نحو النساء. هذه المرة، سُمعت خطواتها، وكان رد فعلهن فوريًا. نهضت أكبرهن واقفة رغم إنهاكها البادي. كان أحد كمّيها غارقًا في دماء جافة، وأمسكت بسكين مطبخ بكلتا يديها المرتجفتين.
حذرت بصوت يرتجف رغم تصميمها: "ابقِي بعيدًا. إن كنتِ حريصة على نفسك".
أجابت ليرا بهدوء وهي تخطو داخل الغرفة: "جئت بسلام".
دوّى صوت الفتاة في الظلام: "أظهري نفسك!".
توقعت ليرا أن يرين فقط الخطوط الضبابية التي تخلقها تعاويذ التخفي. لكنها أدركت أن الغرفة كانت أظلم من أن يسمح ذلك.
قالت ليرا بصوت مهدئ، ولم تكن أكثر من صوت غير مرئي: "اهدأن، أنتن في أمان".
أدخلت يدها في حقيبتها، وأخرجت شمعة صغيرة قبل أن تلقيها برفق نحو إحدى النساء الجالسات قرب الجدار. تعمدت ألا تلقيها نحو الفتاة التي تحمل السكين. سقطت الشمعة بجوار فتاة شقراء صغيرة، ذكّرتها هيئتها بطريقة غريبة بنبيلة. ظنت أنها تدريبات سالفيك، محاولة لرفع سعرهن زيفًا بمنحهن مسحة من النبالة. التقطت الفتاة الشمعة غريزيًا.
"كانديرا. فيلا. كوراد".
طعن صداع خلف عيني ليرا لحظة خروج التعويذة من شفتيها. كظمت ألمها، منتظرة تلاشيه. أجل... يجب أن أخفف من السحر لبعض الوقت. ومع ذلك، نجحت. اشتعلت الشمعة، وتسلل ضوء برتقالي دافئ ببطء في الغرفة الخربة. شهقت عدة فتيات من الاستخدام العفوي للسحر. كشف اللهب عن صورة ظلية ضبابية، لا امرأة واضحة، كأنما لُفّ شخص حي بضباب متلاشٍ.
همست الفتاة حاملة الشمعة: "أرجوكِ... أرجوكِ لا تؤذينا".
أجابت المرأة حاملة السكين، وهي تجبر نفسها على عدم التراجع رغم ارتجاف يديها بعنف: "سواء كنتِ ساحرة أم لا... سأطعنكِ إن اقتربتِ أكثر".
عرفت ليرا صوتها.
"ما جئت لأؤذيكِ يا مينا".
اهتزت السكين.
"كيف تعرفين اسمي؟".
"جئت لأساعد".
حلّ الصمت في الغرفة.
كررت مينا بحذر: "تساعدين؟".
أومأت ليرا، رغم شكها في عدم قدرتهن على رؤية ذلك: "نعم. وأول ما يمكنني تقديمه هو أخبار سارة".
اتجهت كل العيون نحوها.
"حرس المدينة لا يبحثون عنكن".
تبادلت عدة فتيات نظرات حائرة.
قطبت مينا حاجبيها: "لكن... لقد قتلتُ جروم".
شبكت ليرا يديها خلف ظهرها: "حقق الأمير أريك شخصيًا في الموقع. وقرر أن موت جروم كان دفاعًا عن النفس".
انكسر صوت مينا: "لقد... فعل؟".
شهقت أخرى: "حقًا؟".
همست ثالثة برجاء: "إذًا... هل نحن في أمان؟".
قاطعهن أنين خافت. تحركت الفتاة المصابة ذات الوشاح البدائي قرب الجدار، وهي تقبض على كتفها مع تدفق موجة ألم أخرى عليها.
تنهدت ليرا بهدوء: "أظن أنكن تعرفن أكثر من أي أحد أن لا أحد في أمان تام في هالثار".
تلاشت ملامح الأمل عن وجوههن.
تابعت ليرا: "الحراس لا يبحثون عنكن، لكن هذا لا يعني أن أصدقاء غروم لا يفعلون. أعلم أن داريو استشاط غضباً حين رأى الجثة".
تشنجت أجساد بضع فتيات بوضوح.
"ثم من يدري كيف ستكون ردة فعله حين يكتشف أن مال سالفيك اختفى في الليلة نفسها التي هربتن فيها".
قطبت مينا حاجبيها وقالت: "لكننا لم نأخذ أي...".
قاطعتها صرة جلدية سقطت عند قدميها، وأحدثت رنيناً لا يخطئه أحد لعملات معدنية ثقيلة. لم تتحرك إحداهن للحظة. انحنت مينا أخيراً، وقد نسيت تقريباً أنها لا تزال تمسك بالسكين، وحلت رباط الصرة بحذر. تضوع ضوء ذهبي تحت وهج الشمعة. حدقت كل امرأة في الغرفة في خليط الذهب والفضة.
قالت ليرا بابتسامة خافتة: "مبارك لكن، فهذه مستحقاتكن المتأخرة. لقد استحققتنها... حرفياً".
ظلت مينا تحدق في الصرة.
"لماذا تفعلين هذا؟".
لم تفكر ليرا في السؤال إلا للحظة. الحقيقة ستعرضها للخطر فحسب، لذا كان تعكير المياه أفضل.
"أنا رئيسة جواسيس الملك".
نظرت إليها ثمانية وجوه مذهولة. كان الأمر مضحكاً، فهن لن يبدين بهذا الوجه أبداً لو قابلن رئيس الجواسيس الحقيقي. كان ذلك العجوز مجرد موظف متسلق يقضي أيامه في قراءة تقارير المخبرين قبل أن يصفي المعلومات المفيدة للملك. كانت ليرا تراسله تقنياً حين كانت مسؤولة عن كتابة الكثير من تلك التقارير نفسها، ولهذا السبب تحديداً غيرت خط يدها مرات عدة على مر السنين. كان سيعرف خطها الأصلي بالتأكيد.
ومع ذلك... كانت فكرة تسلل ذلك العجوز عبر الشوارع في منتصف الليل تثير تسليتها بشكل غريب.
تابعت بعد وقفة قصيرة: "لطالما حققت العائلة المالكة في أمر السير سالفيك منذ فترة، ولم تكن مبارزة السير ديرين سوى فرصة للتخلص منه".
رمشت مينا عدة مرات.
"إذن لماذا تساعديننا؟".
"لأن الأمير أريك طلب مني ذلك".
همست الفتاة الشقراء التي تحمل الشمعة: "الأمير؟ هل كان قلقاً بشأننا؟".
وتمتمت أخرى سمراء ذات ملامح خجولة: "لطالما كان الأمير أريك طيباً، الجميع يقول ذلك".
لكن فتاة واحدة نهضت ببطء على قدميها. لفت شعرها البرتقالي المتشابك انتباه ليرا على الفور. للحظة واحدة فقط... تخيلت ليرا نفسها تقف مكانها. لو لم يقبلها بالان في عائلة الحبر والدم، ولو عاشت بضع سنوات في الشوارع، ربما كانت ستنتهي هي الأخرى مختبئة هنا معهن، ترتجف من البرد.
قالت الفتاة ذات الشعر البرتقالي بتحدٍ: "أعتذر، لكن هذا لا يساعدنا في الواقع".
أمالت ليرا رأسها.
"لقد عشت في هذه الشوارع فترة كافية لأعرف كيف تسير الأمور".
أشارت نحو صرة الذهب الثقيلة.
ابتلعت ريقها وقالت: "في اللحظة التي يدرك فيها أي شخص أننا نملك ولو واحدة من هذه العملات... ستُذبح أعناقنا قبل بزوغ الفجر".
خيم الصمت على الغرفة. لم تكن الفتاة مخطئة. وجدت ليرا نفسها تبتسم. الفتاة التي ذكّرتها بنفسها كانت ذكية أيضاً.
"ما اسمك يا آنسة؟".
"إيف".
"مبارك لك يا إيف".
شبكت ليرا يديها خلف ظهرها، وانزلقت لا إرادياً إلى النبرة الهادئة والموزونة التي سمعت بالان يستخدمها مرات كثيرة.
"لقد تمت ترقيتك".
رمشت إيف.
"ترقية؟".
"لتكوني مساعدة مينا الأولى".
حدقت الغرفة فيها بارتباك تام.
تابعت ليرا: "ما قالته إيف للتو صحيح تماماً. الذهب لا يحل سوى القليل جداً من المشكلات بمفرده، بل إنه يخلق مشكلات جديدة".
نظرت حول الغرفة.
"لقد هربتن من سجن واحد. والآن عليكن الهروب من المدينة".
استقرت عيناها على النساء المذعورات واحدة تلو الأخرى.
انتشرت ابتسامة خافتة على وجهها المخفي وقالت: "لحسن حظكن جميعاً... لدي خطة بالفعل".