"أنا آسفة يا أوما."
"لم ترتكبي أي خطأ يا مينيرفا."
"أنا آسفة. أنا جبانة حقاً."
تهب الرياح وتتخلل شعري، بينما ترفرف الأشرطة الخضراء على زيي وتتخبط بعنف ضد التيار. أضغط على أسناني، وأمسك بـ فيريتاس بقوة خوفاً من أن تفلت من بين يدي وتعود إلى القتال في اللحظة التي أتيح لها فيها الفرصة. لكن في الحقيقة، ينبغي لي أن أثق بها أكثر. إنها زميلتي في الفريق، وقد وافقت على التراجع بناءً على أمري. لا يجب أن أعتبرها كاذبة. هي ليست كذلك.
لكنها ليست راضية عني. وأنا لست راضية عن نفسي.
لقد أصابني الذعر. فقدت السيطرة. وربما كان ذعري في محله، لأن تلك المرأة كانت أقوى من فولغورا، ولا أعرف حتى ما إذا كانت قد تحولت أم لا. أنا أعرف السحر الأحمر، وأعرف الغضب، وكمية الغضب التي كانت تنبعث منها جعلت من المستحيل عليّ تخيل النصر. ولكن ما الفائدة مني إن لم أستطع مواجهة الصعاب المستحيلة؟ هذا ما نحن عليه. حماة الأرض. خط الدفاع الأول والأخير والوحيد الذي يملكه عالمنا ضد كل العوالم الأخرى. أنا واحدة من أكبرنا سناً وأكثرنا خبرة بين الجميع، فلماذا أنا ضعيفة إلى هذا الحد؟
تنظر أورورا إليّ بنظرة قلقة، فقد أصبحت حساسة بما يكفي لتقلبات السحر لتأخذ فكرة عامة عن حالتي النفسية. إنها معجزة، محاربة استثنائية بحق. يجب عليّ حمايتها، من أجلها ومن أجل العالم. ستصبح أقوى مني بكثير يوماً ما، ورغم أن هذه الفكرة تملأني بالشعور بالعجز بقدر ما تملأني بالأمل. *سأقودها إلى حتفها. لست صالحة لأكون قائدة. لا ينبغي أن يكون لدي فريق على الإطلاق.*
ومع ذلك، فقد ساءت الأمور لدرجة أنه لم يعد أمام أوما'تاما أي خيارات أخرى بالفعل.
اتهمتني فيريتاس قائلة: "لقد قلتِ إنه إذا دخلت إحدى ملكات الوحوش في القتال، فستقومين بتعطيلها لفترة كافية لنكمل المهمة."
وافقتها قائلة: "نعم، لقد قلت ذلك بالفعل."
أصرت فيريتاس: "كنا على وشك تحقيق ذلك."
وافقتها مجدداً: "نعم."
قالت أورورا بلطف: "فيريتاس، دعيها وشأنها."
"ولكنها—"
قاطعتها قائلة: "كلتاكما أبليتما بلاءً حسناً. فيريتاس على حق. لقد فشلت في دوري. لقد أصابني الذعر، وهذا ما منعنا من إكمال المهمة. كان هذا خطئي."
من الناحية الموضوعية، أعلم أنه لمجرد أن الساحرة الحمراء أقوى مني، فهذا لا يعني أن المواجهة كانت خسارة حتمية. لم يكن هدفي حتى هزيمتها، بل فقط تأخيرها لفترة كافية لتنهي الفتيات الأخريات عملهن. لكنني ذعرت، تماماً كما حدث في ذلك اليوم. ربما ينبغي لي فقط أن أكون شاكرة لأن الجميع لا يزالون على قيد الحياة.
تحدثت أوما'تاما في مسامعنا قائلة: "لم يكن فشلاً تاماً. لقد تعلمنا الكثير عن أعدائنا اليوم، وتمكنا من الحصول على قراءات كافية من القتال لنكون واثقين من أننا على الأقل لم نقع في السيناريو الأسوأ. كانت تلك الأداة الأثرية خطيرة بشكل مثير للإعجاب، خاصة بالنظر إلى قدرتها على نسخ التعاويذ، لكننا واثقون الآن من أنها لا تشكل تهديداً وجودياً لاستقرار كونكم، على الأقل ليس خارج نطاق المخاطر المعتادة للأدوات الأثرية."
قالت أورورا محاولة تلطيف الأجواء: "حسناً، هذا جيد! وبما أن ساحرات الظلام يترددن على بلدتنا منذ فترة طويلة، فأنا متأكدة من أننا سنحصل على فرصة أخرى للقضاء عليهن!"
وافقتها أوما'تاما قائلة: "هذا هو تفكيرنا تماماً! إن أهدافكم اليوم كانت تقليدياً تبتعد عن الأضواء، حيث تجلب الأدوات الأثرية إلى الأرض وتعطيها للبشر لإثارة الفوضى بالوكالة. وسواء احتفظن بتلك الأداة الشبيهة بالبشر أو أعطينها لبعض المجرمين، فسيكون لدينا المزيد من الفرص للاستيلاء عليها ومنع حدوث المزيد من الضرر."
تذمرت فيريتاس: "كان بإمكاننا الاستيلاء عليها اليوم."
"ربما، ولكن لا تنسي أن فريقك كان عليه للتو إنقاذك من الوقوع في الأسر في اليوم الآخر يا فيريتاس. نعتقد أنه يجب عليك الثقة بفريقك أكثر عندما يتعلق الأمر بتقدير ما إذا كان القتال قابلاً للفوز أم لا. الوحوش الطائشة التي تخرج من العالم المظلم يجب القضاء عليها فوراً، لذا نحن نتفهم أنك معتادة على القتال بضراوة حتى يتحقق النصر. ولكن مهما كانت الخطة التي يمتلكها الفاسدون، فمن الواضح أنها بعيدة المدى أكثر من مجرد ذبح عشوائي للأبرياء. لا يمكننا التسرع في مواجهاتنا ضدهم، لئلا نقع في فخ."
سألتها: "الفاسدون؟"
"نعم، لقد سمعناكم جميعاً تتجادلون حول التسمية التي ستطلقونها عليهم أثناء رحلتكم إلى هنا، لذا رأينا أن نشارككم اسمنا لهم. كما تعلمون، يجب أن تكون المواجهات داخل العالم المظلم قصيرة وغير متكررة قدر الإمكان، بسبب مخاطر المياثما. أعداؤكم اليوم هم السبب في وجود هذه القاعدة."
سألت أورورا: "انتظري، هل تقصدين أنهم كانوا من حماة الأرض؟"
أجابت أوما'تاما بجدية: "نعم. لقد كانوا رفاقاً سابقين لكم، لكنهم تخلوا عن واجبهم واستسلموا لكراهية الأنتيباثي. نحن لا نعرف أهدافهم، ولكن من المرجح أن كراهيتهم لنا تقارب الجنون. كلما تقدم حامي الأرض في السن، زادت قوته، لكن مقاومته للمياثما تقل. الفاسدون هم مجموعة من أربع فتيات فشلنا بشكل لا يغتفر في حمايتهن—أناث، نانايا، أمالثيا، وميلبوميني. إنهن خطيرات للغاية، ويمتلكن جميع القوى التي كانت لديهن كحماة للأرض بالإضافة إلى ما منحتهم إياه الإرادة المتبقية للأنتيباثي من هدايا مظلمة."
همس فيريتاس قائلاً: "يبدو أنهم يتحولون إلى وحوش."
وافقه أوماتاما قائلاً: "بالفعل كذلك. وربما هذا هو بالضبط ما يحدث. نخشى أن يلتهمهم هذا التحول تمامًا ذات يوم، ولن يتبقى شيء من العقل البشري الذي كانوا يمتلكونه ذات يوم. نرغب في إنقاذهم، إن كان ذلك ممكنًا على الإطلاق، لكننا لا نفهم العالم المظلم بشكل كافٍ لتأكيد ما إذا كانت حالتهم قابلة للتراجع."
"هل تعتقد أنهم سيختبرون موت الأنا ببطء؟" أسأل، وأنا أشعر بالرعب قليلاً.
"لا نعرف، لكن الأدلة تشير إلى ذلك. الوحوش التي تجتاح العالم المظلم لم تكن موجودة قبل اللعنة الكبرى، عندما كان ذلك الكون لا يزال مكتملاً. لذلك، نعتقد أن الوحوش كانت نباتات وحيوانات العالم المظلم السابقة، وربما حتى كل ما تبقى من العداء أنفسهم."
أكشرت عن وجهي. كنت أخشى أن يكون الأمر كذلك. لا عجب أن أناث أصبحت تفقد عقلها أكثر فأكثر في كل مرة تلاحقني فيها. على الأقل لا يوجد سوى أربعة منهم، وإذا كانوا فتيات سحريات سابقات، فيجب أن أكون قادرة على الأقل على سحب سجلات مهاراتهم وأساليب قتالهم. يمكنني الاستعداد، على الأقل. لا أعرف ما إذا كان ذلك كافياً للتغلب على فرق القوة، لكن علي المحاولة.
حتى انزعاج فيريتاس هدأ قليلاً بعد تلك المحادثة، وقضينا بقية رحلة العودة إلى القاعدة في صمت. غالباً ما تكون عواقب المهمة هكذا، حيث يدركنا الإرهاق في اللحظات التي تسبق اضطرارنا للعودة بطريقة ما إلى الحياة المدنية. لم يحن وقت الغداء بعد، ليس كأنني حظيت بفرصة لتناول الإفطار. وقبل أن أدرك، كنت قد قمت بالخطوات المعتادة، وأنا أسير عائدة إلى شوارع مسقط رأسي بينما يتساقط جسدي المتجسد عني مثل الدم في الحمام. والآن بعد أن عدت بشرية مجدداً، ليس لدي ما أفعله سوى السير إلى المدرسة.
أتذكر عندما أصبحت حارسة الأرض لأول مرة. كان الأمر مثيراً، بطريقة ما، أن أتسلل كثيراً من الفصل وأحارب الوحوش، محتفظة بهويتي السرية قريبة من صدري بينما أحاول الموازنة بين مسؤولياتي تجاه العالم ومسؤولياتي كفرد. لكن لم يمر وقت طويل حتى بدأت أبتعد عن أصدقائي، غير قادرة على إعطائهم تفسيرات مرضية لكل الوعود التي لم أستطع الوفاء بها، ولكل الفصول التي اضطررت للتغيب عنها، وللأوقات التي كنت أعود فيها وأنا أعرج دون وجود إصابة لأخترع عذراً لها. لا أعرف حتى لماذا أذهب إلى المدرسة، أحياناً. هل سأتقاعد فقط مثل كاستاليا؟ ربما تم قبولي في الكلية بطريقة ما، لكنني لا أستطيع حتى تخيل ذلك. أنا مصدومة حقاً لأنني سأتخرج من المدرسة الثانوية هذا العام. لا أشعر أنني استحققت ذلك، بالنظر إلى كيف أن درجاتي بالكاد تتجاوز حد النجاح، وغالباً ما تكون أعلى قليلاً مما ينبغي أن تكون عليه على الأرجح. من الواضح نوعاً ما أنني إحدى الفتيات السحريات المحليات. لا أحد يتحدث معي عن ذلك — ولن أخبرهم بأي شيء لو فعلوا — لكن معظم الناس في صفي ما زالوا يعاملونني بمزيج من الشفقة والرهبة وهو أمر متعالٍ للغاية بحيث لا يمكن تجاهله.
ما الذي يعتقد معلموني أنني سأفعله إذا رسبوني؟ هل يخافون أن أفجر منازلهم؟ حراس الأرض لا يفعلون ذلك. ربما لا يريدون فقط أن يكونوا الشخص الذي يعيق تخرج البطل الذي يبقي أطفالهم على قيد الحياة. هذا غريب بالنسبة لي. هذان الأمران غير مرتبطين. حتى لو تركت المدرسة الثانوية، فليس الأمر وكأنني سأتوقف عن كوني حارسة للأرض. المدرسة هي مجرد الشيء الذي أفعله عندما لا تكون هناك وحوش لتدميرها.
بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى المدرسة كانت الكافتيريا مفتوحة، لذا شققت طريقي إلى الداخل وأنا أعرج، والإصابات المتراكمة من كل من مينيرفا وفولغورا تؤلمني بشدة في أعماق روحي. أورورا معالجة رائعة، لكن العلاج السحري ليس سحرياً تماماً كما أود أن يكون. إنه يعمل أشبه بجرعة من الأدرينالين، والتي يمكن للجسد المتجسد أن ترممه بنشاط وجسدياً لفترة قصيرة. لكن الأجساد المتجسدة أشياء غريبة ومربكة، فهي مفاهيمية بقدر ما هي مادية، ولأي سبب كان فإنها تحتفظ بنقاط ضعفنا البشرية المادية عندما يتعلق الأمر بما يمكننا وما لا يمكننا تجاوزه.
ليس الأمر وكأن السحر لا *يمكنه* ترميم إصابات الجسد البشري جسدياً، ولكن على حد علمي، لم يكن هناك سوى حارسة أرض واحدة فقط تمكنت من ذلك، وهي لم تعد معنا.
"أوه! إليزا، مرحباً!"
نظرت جانباً ورأيت كلوي تلوح لي بينما كنت أقف في طابور الغداء. لوحت لها بدوري، وبعد الحصول على طعامي سرت وأنا أعرج إلى طاولتها وجلست.
"أنا، إه، لاحظت أنك لم تكوني في الفصل هذا الصباح، لذا نسخت ملاحظاتي لكِ،" قالت وهي تسلمني مجموعة من الأوراق.
"شكراً،" أومأت لها برأسي، وأخذتها ووضعتها في حقيبتي رغم علمي أنني لن أقرأها أبداً.
"هل أنتِ بخير؟" سألت بتردد. "لقد كنتِ تعرجين كثيراً."
هززت كتفي، غير معترفة حقاً بما أقوله. كلوي هي على الأرجح أقرب شيء لدي لصديق، لكنها ليست حارسة أرض وليس لدي أي فكرة عن كيفية صياغة كل ما حدث لشخص لن يفهمه. كلتا معركتي اليوم كانتا على الأرض، مما يعني أنهما بكل تأكيد كانتا في الأخبار، وبينما أشك في أن كلوي ستربطني بمينيرفا، إلا أنها شبه متأكدة من أنني فولغورا. إنها تعرف ذلك منذ سنوات، على الرغم من أنني لم أخبرها قط.
"الأمر يبدو أسوأ مما هو عليه،" كذبت. "كيف حالك؟ هل الأمور مع براين تسير على ما يرام؟"
أطلقت أنيناً وبدأت تروي لي مشاكل علاقتها العديدة. يا للهول، لم يكن بإمكانها أبداً أن تكون فتاة سحرية. مع مقدار ما تسمح لعواطفها بالتحكم بها، فمن المحتمل أن تفجر نفسها في اليوم الأول. همهمت متفاعلة مع قصتها، معطية إياها إيماءات ودية وأصوات تعاطف مناسبة بينما كنت أتفقد عقلياً حزمة الغضب التي زرعتها بعناية وأبقيها تغلي في داخلي. مخاوفي تطفو حولها، غير مرغوب فيها ولكن يتم إدارتها بالضرورة. إنها تضطرب مثل المحرك، تعمل دائماً ببطء حتى تتمكن من الهدير والانطلاق إلى السرعة القصوى في لحظة.
"أنتِ لا تستمعين حقاً، أليس كذلك؟" واجهتني كلوي. "آسفة، أنا أتحدث عن نفسي كثيراً. هل لديكِ أي خطط ممتعة للصيف؟"
التفت لأنظر إليها، والقلق المنبعث منها يوضح أن ابتسامتها المشرقة كانت مزيفة.
"لا، ليس حقاً،" أخبرتها.
«حسناً، يجب أن نتسكع معاً!» تصر. «أعلم أن جدول مواعيدك غير متوقع بعض الشيء، لكني مرنة. يمكننا الذهاب للتسوق، أو مشاهدة فيلم، أو تباً، نتظاهر بأننا أكبر سناً ونثمل إن أردتِ!»
ينجح ذلك في جعلي أطلق شخير ضحك مسلٍ.
«لا أعتقد أن الفكرة الأخيرة فكرة جيدة»، أقول لها. سيكون ذلك بمثابة خطر على السلامة العامة نوعاً ما.
«إذن... تعتقدين أن الأفكار الأخرى جيدة؟» تضغط عليّ، وهي تحرك حاجبيها نحوي غامزة.
أوه، فهمت. إنها تحاول إسعادي. هذا... لطيف حقاً، في الواقع.
«أعتقد أنه إذا كنتِ ستلوين ذراعي بشأن هذا الأمر»، أبتسم لها بابتسامة ساخرة. «بالتأكيد. اختاري الوقت والمكان، ومن ثم على الأرجح لن أحضر.»
«إنه موعد إذن!» تعلن. «حسناً، ليس موعداً غرامياً بالمعنى الحرفي. أعتقد أنني بدأت أدرك أن هذا ليس من اهتماماتكِ حقاً.»
أرمش بعينيّ.
«أليس كذلك؟» أسألها مذهولة قليلاً. «أعتقد أنني لم أفكر في الأمر حقاً من قبل.»
«نعم، هذا هو السبب في أنني لا أعتقد أنه من اهتماماتكِ»، تهز كتفيها. «أي طالب ثانوية طبيعي سيلعق لعابه على *شخص ما* بحلول السنة الأخيرة، لكني لم أركِ قط تتأملين حتى أكثر الأشخاص جاذبية، وبالتأكيد لم تشتكِ قط من كونكِ عزباء.»
«أحاول ألا أشتكي كثيراً بشكل عام»، أقول لها.
«أعلم هذا، يا عزيزتي»، تقول وهي تربت على كتفي. «لهذا السبب تحتاجين إلى شخص مثلي ليعتني بكِ.»
أحمرّ خجلاً قليلاً، وأنظر بعيداً بإحراج.
«أنا حقاً لا أعرف لماذا تتحملينني»، أعترف. أشعر وكأنني سمكة ميتة تماماً في صداقتنا. كلوي تفعل دائماً أشياء لطيفة من أجلي، لكني بالكاد أفكر فيها خارج المدرسة. أنا متحدثة سيئة وصديقة فظيعة؛ أنا فقط أقتل الوحوش. هذا هو الشيء الوحيد الذي أجيده.
«حسناً، يجب على شخص ما أن يفعل ذلك»، تهز كلوي كتفيها. «وها، ألا تعرفين ذلك! أنا هذا الشخص! إذن ها قد تم الأمر.»
أضحك بخفوت، وأهز رأسي. أتساءل إن كنت قد أنقذت حياتها، أو حياة فرد من عائلتها. هل أنا شخص سيء لأنني لا أتذكر؟ أريد أن أسأل، ولكن على الرغم من أن الفاصل بين ذاتي البشرية وهويتي السرية ليس أكثر من ستارة ممزقة، إلا أنني لا أستطيع إجبار نفسي على فعل ذلك.
«أتساءل عما إذا كان هذا هو السبب في أن الفتيات الساحرات يفعلن ذلك»، تتابع كلوي، وتسترق النظر عبر تلك الستارة على أي حال. «يجب على شخص ما أن يفعل ذلك، فكيف يمكنكِ الرفض عندما تكونين الوحيدة القادرة على ذلك؟»
لا أملك أي فكرة عما أقوله رداً على ذلك، لذا أتشبث بأول تغيير للموضوع يخطر ببالي.
«هل تعتقدين حقاً أنني لست مهتمة بالارتباط؟» أسأل.
«آه، نعم، لماذا؟ هل هذا مفاجئ بالنسبة لكِ؟»
أعني، لقد اعتقدت فقط أنني لا أستطيع التواصل مع أي شخص. من الصعب بعض الشيء أن أتحمس للأفلام ومواعيد الغداء والقبلات عندما أترنح طوال اليوم لأنني لا أستطيع النوم بسبب الألم والأحلام.
«أتعلمين، لقد تحدثت للتو مع أخي عن هذا اليوم؟» أعترف. «طوال حياتي كنت أعتبر أنه من البديهي أن أكون مثلية.»
تشرق شرابها من أنفها وتنزوي ضاحكة، مما يفاجئني لدرجة أنني كنت لألقي تعويذة درع بشكل غريزي لو كنت متحولة.
«يا للهول، إليزا»، تقول. «أعلم أنكِ لا تحبين التحدث عن الأمر، ولكن هذا يجعل الأمر واضحاً *حقاً*. أنتِ تدركين ذلك، أليس كذلك؟»
أجل. أنا أدرك ذلك. هذا هو أقرب ما يمكنني الوصول إليه لإخبارها بالحقيقة، على الرغم من أنها تعرفها بالفعل.
"لا أعرف عما تتحدثين،" أكذب وأنا أرتشف رشفة من مشروبي بينما أتناول بعض المناديل لأناولها إياها. لقد أحدثت نوبة ضحكها وسعالها فوضى عارمة. تقبلتها بامتنان، ماسحة المنطقة التي أمامها. "ربما تكونين على حق بشأن ميولي الرومانسية، على أي حال. وربما ميولي الجنسية أيضًا؟ اللعنة، الآن عليّ أن أفكر في هذا الأمر حقًا."
*ربما لهذا السبب لا أشعر بعدم الارتياح في جسد طفلة.* سيكون من المحرج للغاية أن أكون مينيرفا لو كنت في علاقة مع شخص ما بالفعل، لكني لا أريد أن أكون في علاقة من الأساس، لذا أظن أن هذا ليس بالأمر الجلل؟ أعني، لا يزال الأمر غريبًا للغاية ومريبًا بعض الشيء، لكن ليس الأمر وكأنني أفعل ذلك عمدًا. لقد... بدأ الأمر بالحدوث ذات يوم فحسب.
*بدأ الأمر بالحدوث لأنني كان عليّ أن أوافق.*
"حسنًا، أعتذر عن هذا البوح الشخصي المفاجئ، على ما أظن،" تقول كلوي وهي لا تزال تضحك قليلًا. "أو ربما 'على الرحب والسعة'؟ لقد اعتقدتُ حقًا أنكِ تعرفين."
"أعني، كلما فكرتُ في الأمر أكثر، كلما شعرتُ أنه كان يجب عليّ *على الأرجح* أن أعرف،" أعترف وأنا أقطب حاجبيّ معًا. "مثل... هه. أجل. هذا يفسر الكثير."
إنه لأمر جيد أن أعرفه، بافتراض أنه صحيح. أريد نوعًا ما أن يكون صحيحًا. أشعر وكأن حملًا قد انزاح عن كاهلي. لا داعي للقلق بشأن العثور على علاقة لم أكن مهتمة بها حقًا في المقام الأول. ليس هناك خطبٌ بي. ليست الصدمة هي ما يسحق قدرتي على الاهتمام بالناس. ليست الكوابيس، ولا الغضب، ولا الخوف. ليس مجرد جزء آخر مكسور مني.
أريد حقًا، حقًا أن يكون ذلك صحيحًا.
أمرّ بقية اليوم بسلاسة، ويمر الوقت في المدرسة في ومضات قصيرة وعابرة لدرجة أنني قد لا أكون قد حضرت الفصل على الإطلاق. عقلي مشغول للغاية بفتيات السحر الفاسدات والتهديد الذي يمثلنه. أنا حامية الأرض الأكبر سنًا والأكثر خبرة في المدينة. مهمتي هي الحفاظ على سلامة الجميع، وإيقاف الوحوش قبل أن يتمكنوا من إيذاء أي شخص بريء. حتى الآن، كانت مجموعة ميلبوميني دائمًا تهديدًا غامضًا، مجموعة من المتآمرين الذين كنت أجد أثرهم أحيانًا في نهاية طريق طويل، بعد أن هربوا بالفعل قبل اندلاع أي معركة حقيقية. أحيانًا كانت أناث تستهدفني وتقاتلني، وكنت ألقنها درسًا، فتهرب. كان الأمر يثير الغضب، لكن لم يبدُ أبدًا أنها كانت تحاول قتلي.
ثم، عثرت أوماتاما على فتيات جديدات لتمكينهن. طُلب مني قيادتهن وتعليمهن خلافًا لكل منطق سليم، وبدأت تحولاتي إلى مينيرفا تحدث. أشعر الآن بضعف أكثر من أي وقت مضى، وحجر تحولي تعكر ليصبح بلون بني عديم القيمة. ليس من المستغرب أن يتغير لون حجر تحول حامي الأرض خلال فترة الاضطراب العاطفي الكبير، ولكن عادةً ما يحدث ذلك لأن العاطفة الجديدة تصبح مسيطرة بشكل ساحق على عاطفتها الأساسية السابقة مما يفرض إعادة هيكلة في البلورة لتتناسب مع مستواها الجديد من القوة. بالنسبة للجميع، يعتبر هذا تعزيزًا للقوة، لحظة تحقيق للذات تسمح للحامي بتجاوز نفسه السابقة. لكنني لم أحصل على ذلك. لقد حصلت للتو على ذات أخرى، واحدة تجعلني *أكثر* حيرة، وهي تجعل كلا نصفيّ أضعف بكثير.
لم يعد بإمكاني تحمل ذلك بعد الآن. لا أعرف ما إذا كنت قوية بما يكفي قبل مينيرفا لأحظى بفرصة ضد تلك الساحرة الحمراء، لكنني كنت بالتأكيد أقوى مما أنا عليه الآن. ولم أكن لأكون بهذا الجبن أيضًا. كنت سأتمكن من تعريض حياتي للخطر.
*لكن الأمر لا يتعلق بحياتي. لم أكن أنا فقط من كانت تهددهم، ولم يكن بإمكاني أبدًا، على الإطلاق، المخاطرة بحياة هؤلاء الأطفال. كانت تلك هي الرهانات. كان ذلك قراري. كنت سأموت لو كان ذلك سينقذهم، ولكن هل كان سيفعل؟ لا.*
...لا ينبغي لي أن أموت من أجلهم على أي حال. ليس إن كان بإمكاني تجنب ذلك. لن يسامحوني أبدًا على ذلك، وسيكونون على حق في ذلك. لا، الحل هو نفسه كما كان دائمًا: يجب أن أكون أقوى. ورغم أنني قد أكون أقوى حامية للأرض في المدينة، إلا أن ذلك من الناحية الفنية فقط. الفتاة التي أحاول ملء فراغها لا تزال هنا، أليس كذلك؟ لا أريد إزعاجها، ولكن... في هذه المرحلة، أنا يائسة نوعًا ما.
بعد المدرسة، أتجول في حرم الجامعة المحلية متجهة نحو السكن الجامعي. من الناحية الفنية ربما لا يفترض بي أن أكون هنا، لأنني لست طالبة جامعية بعد وكل ذلك، ولكن لا أحد يوقفني لأنه لا يوجد شيء غريب في فتاة تبلغ من العمر ثمانية عشر عامًا تتجول في حرم الجامعة. أدرك، وأنا أصعد الدرج إلى سكن كاستاليا، أنني في الواقع لا أملك أي فكرة عما إذا كانت ستكون هناك. قد تكون في الفصل، أو في المكتبة، أو حتى بالخارج تستمتع بالحياة التي كسبتها لنفسها. أشعر بالغباء لأنني لم أتصل بها مسبقًا، ولكن بدلاً من مجرد إرسال رسالة نصية لها، أواصل السير إلى غرفتها وأطرق الباب. إذا لم تكن في المنزل، سأغادر فحسب. لا أريد مقاطعتها إذا كانت بالخارج تفعل شيئًا بالفعل.
لحسن الحظ، أشعر بطنين سحرها عندما تطرق أصابعي الباب، وسرعان ما يدور المقبض وينفتح ليكشف عنها وهي تطفو أمامي. وجهها الخالي من التعبير لا يرتعش حتى عندما تراني، ولا تظهر عاطفة واحدة في عينها الكفيفة أو السليمة. تهبط على الأرض، ويصدر الباب صريرًا وهو يتحرك ببطء تحت تأثير الجاذبية بعد أن ألغت تحريكها للأشياء عن بعد.
دعوتني قائلة بصوت جاف ومبحوح: "تفضلي بالدخول". تبعتها إلى الداخل وأغلقت الباب خلفها، وانهارت على أريكتها البالية عندما أومأت لي بفعل ذلك. مساحة معيشتها لطيفة نوعًا ما بمعايير السكن الجامعي، مع حمام منفصل ومطبخ صغير مدمج في الجدار الخلفي. فجأة تبدو أقل لطفًا عندما تدرك أنه من المفترض أن تسكنها شخصيتان، ولكن لسبب ما لم تحدد الجامعة شريكة سكن لكاستاليا بعد. ربما هم خائفون من ذلك. أعلم أنني سأكون كذلك.
قالت كاستاليا: "أنتِ مصابة".
"نعم، لقد تعرضت لأذى شديد. لكن لم يمت أحد."
أومأت برأسها وعادت إلى مطبخها الصغير وراحت تصدر جلبة في الحوض بحثًا عن شيء ما.
قلت لها: "كنت آمل أن أحصل على نصيحتك بشأن شيء ما".
قالت كاستاليا وهي تشطف طبقًا: "أنصحك بعدم مقابلتي في هيئتك البشرية. سيؤدي ذلك إلى كشف هويتك. ليس لدي حقًا أي شخص آخر يأتي للتحدث معي بشأن الأمور".
هززت كتفي قائلة: "هويتي مكشوفة تقريبًا بالفعل. إنها سر مكشوف".
همهمت كاستاليا بعدم رضا: "ممم. حسنًا، الأمر متروك لكِ. ما الذي أردتِ أن تسألي عنه؟"
وضعت شيئًا في الميكروويف بينما أحاول معرفة الكيفية التي أريد بها صياغة السؤال بدقة. إنها مشكلة بسيطة للغاية في جوهرها، ولكن من المحرج بعض الشيء قولها. أنا متأكدة من أنه سؤال طُرح على كاستاليا آلاف المرات من قبل، وإذا كان بإمكانها إعطاء إجابة سهلة عليه فلن أكون في هذه الورطة أصلاً. ومع ذلك، علي أن أحاول.
سألتها: "كيف يفترض بي أن أحل محلك؟"
أصدر الميكروويف صوتًا، فأخرجت كاستاليا محتوياته، وحلقت نحوي وجمعت ركبتيها إلى صدرها لتطفو بقدميها فوق ظهر الأريكة. جلست على الوسادة بجانبي، ووضعت شطيرة جاهزة مطبوخة على الطاولة الجانبية أمامنا.
سألتني: "هل تريدين واحدة؟"
تنهدت وأشرت لها بالرفض، وبسطت ذراعي وساقي في محاولة عقيمة للغوص في الأريكة والاختفاء.
"أنا بخير،" أقول لها. تومئ برأسها وتبدأ بالأكل، تلتهم لقمًا كبيرة على الرغم من البخار المتصاعد والجبن الذي لا يزال يغلي. ولم تلتفت إليّ لتجيب على سؤالي، وإن كان ذلك بطريقتها غير المباشرة، إلا بعد أن انتهت تمامًا.
تسألني: "هل يمكنني رؤية حجر التحول الخاص بكِ؟"
لو طلب مني أي شخص آخر في العالم هذا الطلب، باستثناء ربما أوما-تاما، لرفضت رفضًا قاطعًا. هذا الحجر ليس مجرد ملكي، بل هو *أنا*. أنا فولغورا وحتى مينيرفا أكثر مما كنت عليه إليزا طوال حياتي. بدونه، سأموت. لكنني أعتقد أن كاستاليا تتفهم ذلك. ففي النهاية، أنا لا أعرف حتى الاسم الذي أُطلق عليها عند ولادتها. لا أعرف كيف تبدو خارج جسدها المتجسد المليء بالندوب. حتى بعد تقاعدها، احتفظت بحجرها، لأنها كاستاليا ولا أحد غيرها.
لذا أسحب القلادة من تحت حمالة صدري وأمدها إليها. يلتف سحر كاستاليا بلطف حولها، متدفقًا عبرها بالطريقة التي تتسرب بها المياه عبر الأرض. إنه لأمر مرعب أن أختبر هذا القدر الهائل من القوة وهو يُحرك بهذه البساطة، ويُضغط في شيء قريب جدًا من روحي. يرتد عقلي إلى تلك المعالجة الحمراء، والوزن الهائل للغضب الذي نشرته في الهواء. لماذا لا يمكنني فعل ذلك؟ كيف لا يمكنني أن أكون غاضبة بما فيه الكفاية، بعد كل ما حدث؟
تقول كاستاليا بصراحة، وهي تعيد الحجر إلى يدي: "أنا مندهشة لأنكِ قادرة على الإلقاء أصلاً باستخدام هذا". "إن الشبكة الحمراء والخضراء هي على الأرجح في المرتبة الأولى كأسوأ ناقل للمشاعر كفاءة. الخوف والغضب يتعارضان سحريًا. ليس من المستحيل استخدامها جيدًا بالتأكيد، ولكن لأن الأجزاء الحمراء لا تعمل جيدًا مع الأجزاء الخضراء والعكس صحيح، فإنكِ تحاربين فعليًا بنصف قوتكِ ما لم تكوني تستخدمين كلا الشعورين بنشاط ومباشرة في نفس الوقت. سيكون ذلك... صعبًا للقيام به بشكل موثوق."
"أنا مدركة تمامًا لذلك،" أقول عابسة. "كنت آمل أن تكون لديكِ فكرة عما يجب فعله حيال ذلك."
تومئ كاستاليا برأسها، وهي لا تزال تضم ركبتيها وهي تتأرجح ذهابًا وإيابًا قليلاً على الأريكة، وتفكر بهدوء. أشبك حجر التحول الخاص بي مرة أخرى حول رقبتي، ليختفي القلق من وجوده في أي مكان آخر من فوق كتفي بشكل مريح.
تقول كاستاليا: "سيتعين عليكِ فعل المزيد بالقليل". "من بعض النواحي، قد يكون هذا أمرًا جيدًا بالنسبة لكِ. إنه تدريب جيد."
أسألها: "ماذا يعني ذلك؟ كيف أحصل على قوة أكبر من قوة أقل؟"
"ثبات الفكر. انسجام أفضل بين مصدر تعاويذكِ وناتجها. كل ما تلقينه يجب أن يكون كل ما تريدينه في لحظة الإلقاء. هذا، أكثر من مجرد قوة المشاعر الخالصة، هو ما يتيح لكِ فعل ما تفعلينه بالفعل. إن خبرتكِ تجعل استخدام هذا الحجر ممكنًا. يمكن لأي شخص أن يضغط على نفسه ليشعر بقوة أكبر. بدلاً من ذلك، اشعري بشكل أكثر اكتمالاً."
*ولكن ماذا لو لم أتمكن من تقرير شعوري تجاه أي شيء؟ أنا في جدال دائم مع نفسي بشأن كل ما أريده. الشيء الوحيد الذي أعرفه على وجه اليقين هو أنني بحاجة إلى أن أكون أقوى.*
"قول هذا أسهل من فعله،" أقول عابسة.
تهز كاستاليا كتفها الوحيد الذي لا يزال قادرًا على الحركة.
"أليس كل شيء كذلك؟"
يرتفع الطبق من تلقاء نفسه عن الطاولة الجانبية الصغيرة، وتقف كاستاليا لمرافقته عائدًا إلى الحوض. أضم قبضتيّ، وأشعر بالغباء. 'قول هذا أسهل من فعله؟' يا له من شيء غبي لأقوله. أنا فقط أشتكي من المشكلة بدلاً من العمل على حلها. لا يمكنني تحمل هذا النوع من الطفولية. *لم أكن لأتحمله حتى عندما كنت طفلة.*
تسأل كاستاليا: "بالمناسبة، ما الذي تسبب في إصابتكِ بهذا السوء؟" "أنتِ قوية بما يكفي للتعامل مع أي شيء يقل عن مستوى كايجو بمفردكِ."
أقول: "أوما-تاما أطلق عليهم اسم الفاسدين،" ثم أقفز واقفة على قدمي مع رنين صوت تحطم الخزف في الغرفة. الطبق الذي كانت تحمله كاستاليا ملقى على الأرض، وقد سقط كما لو أن تعويذتها قد خمدت تمامًا. تحدق فيه، بذات الخلو من التعبيرات على وجهها كالعادة، ولكن أي شخص يعتقد أن كاستاليا تقاعدت لأن مشاعرها قد احترقت فهو أحمق. وزن قوتها يشبه السباحة لمئة ميل تحت المحيط، والضغط كافٍ لسحقي كعلبة صودا. أعتقد أنني محظوظة لأن كاستاليا ساحرة صفراء، وهي شخص يلقي السحر عادة بالفرح أو الحب. وأشك في أنه لو كان هذا هو عنصرها، لكانت روحي قد تشتتت إلى غبار.
ثم، يختفي هذا الشعور.
تقول كاستاليا: "أوه،" ثم ترتفع شظايا الطبق المكسور عن الأرض وتندمج معًا مجددًا وكأن شيئًا لم يكن. تضعه بعناية في الحوض لينقع تحت الماء الدافئ، وظهرها لي بينما تحدق بشدة في جزء عشوائي من المطبخ.
أقول بحذر: "...أفترض أنكِ على دراية بهم، إذن".
تجيب كاستاليا: "نعم". "إنهم... خطرون".
أقول لها: "أيًا كان الجزء من العالم المظلم الذي يعيشون فيه، فقد ظل قريبًا من المدينة لأكثر من شهر الآن. إما هذا أو أنهم ينتقلون باستمرار إلى أي جزء هو الأقرب".
تقول كاستاليا، وقد نجحت عبوسة صغيرة في شق طريقها إلى وجهها: "إذن تعتقدين أنكِ ستحتاجين إلى محاربتهم مجددًا".
أقول: "بالضبط. أنا حامية الأرض. لا يمكنني السماح لنفسي بالخسارة. هذا ليس خيارًا على الإطلاق. أنتِ تعرفين ذلك، أليس كذلك؟ نصيحة الكفاءة تلك نصيحة جيدة، وإذا كان هذا كل ما يمكنكِ تعليمي إياه فسأقبله بسعادة. لكنه لن يغير شيئًا. لن يكون كافيًا. هناك حد للمدى الذي يمكن أن تأخذني إليه المهارة، أليس كذلك؟ خاصة مع حجر مثل حجري. أشعر وكأنني أمام جدار، شيء يمنعني من الذهاب أبعد من ذلك. لكنكِ اخترقتِ ذلك، أليس كذلك؟ لقد حطمتِ تلك الحدود".
تخيم الكسرة والصمت على كاستاليا لوقت طويل، ولا يُسمع سوى بضع قرقعات أخرى في المطبخ يصاحبها صوت تدفق المياه بينما تستخدم كاستاليا قوتها السحرية المبيدة للوحوش لغسل الأطباق. أُترك هناك في الانتظار لخمس، ربما عشر دقائق، لكني لا أشتكي. أنا لا أعرف كاستاليا حقًا عن قرب، باستثناء كونها الأسطورة التي هي عليها. كنت مستجدة تحت قيادتها لفترة قصيرة، لكننا لم نكن في نفس الفريق ولم تتفاعل معي كثيرًا. كانت بالفعل مغطاة بالندوب بحلول الوقت الذي قابلتها فيه، وبطريقة ما أصبحت تتحدث الآن أكثر بكثير مما كانت تفعل آنذاك. ومع ذلك، لا ينتابني شعور بأنها تتجاهلني. يمكنني أن أتحلى بالصبر، إن كان ذلك يعني تعلم القوة من شخص مثلها.
في النهاية، تنهي أعمالها المنزلية وتعود إلى الأريكة، واقفة أمامي وتحدق بي بدلاً من الجلوس.
"أريني نفسكِ، فولغورا،" تقول.
"آه، لا أريد حقًا أن أنزف على أريكتكِ بالكامل،" أتهرب. لا أريد حقًا أن أشعر بالعبء الكامل للألم من هذا الجسد أيضًا، لكن هذا مصدر قلق ثانوي.
"يمكنني تنظيفها،" تصر كاستاليا. "أريني."
أتنهد، وأجلس بوضعية تشبه الجلسة الصحيحة قبل البدء في تحولي. إنه يؤلم بشكل فظيع، فكتفي مكسور بشدة وما زال ينزف دمًا إلى جانب عدة أضلاع مهشمة، ولا أعرف حتى أي نوع من الفوضى تعم أحشائي الآن. حلقي يبدو كدم يحترق، كله حديد وحمض. تنظر كاستاليا إلى جسدي المتضرر بذات التعبير الذي تستخدمه دائمًا، وتجثو قليلاً وتلقي تعويذة تبدو وكأنها تسحب أضلاعي المكسورة وتعدلها.
هذا يجعل كل شيء مؤلمًا بشكل أكبر بكثير.
"رأيتكِ تقاتلين في دنفر في ذلك اليوم،" تقول بينما أبذل قصارى جهدي لكبت الأنين والصراخ اللذين أريد إطلاقهما بجلَد. أنا شبه متأكدة أنها تحاول علاجي، ولكن حتى لو لم تكن كذلك، فلست في موقف يسمح لي بإيقافها. "كنتِ قوية. لقد أبليتِ بلاءً حسنًا حقًا."
"بالكاد استطعت حتى خدش ذلك الوحش العملاق، ثم ظهرتِ أنتِ وأبدتِهِ بضربة واحدة،" أذكرها.
"همم. لكن ذلك لم يكن الوحش الوحيد. ما فهمته هو أنكِ قضيتِ على أكثر من مئة بمفردكِ، مانعة الأسراب من التقدم بينما كانت الفتيات الأخريات يقاتلن الكايجو."
"هذا ليس كافيًا،" أقول وأنا أضغط على أسناني. "كان ينبغي لي أن أكون قادرة على فعل المزيد. كنت أكبر سنًا من كل تلك الفتيات."
"لكنكِ عرفتِ حدودكِ،" تقول كاستاليا. "عرفتِ بالضبط ما يمكنكِ وما لا يمكنكِ فعله، ونتيجة لذلك أحدثتِ أكبر تأثير ممكن. هذه مهارة نادرة. ستجعل منكِ قائدة جيدة جدًا."
أجفل. *أتمزحين معي؟ ليس لدي أدنى فكرة عما أفعله.*
"في نهاية المطاف، لا يزال يتعين علي الفوز،" أصر. "لا يفيد أي شخص أن أعرف حدودي إذا كانت تلك الحدود غير كافية."
تجتاح جسدي موجة حادة أخرى من الألم، ثم يتراجع سحر كاستاليا. إصاباتي كلها لا تزال موجودة، والدم يتسرب إلى الوسائد. أعتقد أنها على الأرجح قامت فقط بضبط عظامي أو شيء من هذا القبيل، لتسهيل عملية التعافي. أتخلى عن هيئتي المتجسدة، عائدة إلى الهيئة البشرية العادية حتى أتمكن من التعافي دون خسارة الكثير من السوائل، ودون هذا القدر الكبير من الألم.
"شكرًا لكِ،" أومئ لها برأسي.
"إذا كنتِ تريدين كسر حدودكِ، فسيتعين عليكِ كسر نفسكِ."
أرمش بعيني، وقد باغتني الأمر قليلاً، لكني أجبر نفسي على التفكير في ذلك.
"أقدر النصيحة، ولكن ماذا يعني ذلك بالضبط؟" أسأل. "أشعر أنني مكسورة تمامًا، من الناحية الجسدية على الأقل."
تجلس بجانبي وتضربني على وجهي بذراعها المبتورة.
"ليست نصيحة،" تقول. "إنه تحذير. تدربي كما يخبركِ الحماة أن تتدربي. إذا كنتِ بحاجة إلى مزيد من المساعدة، يمكن للفتيات من المدن الأخرى المساعدة. لستِ بحاجة لفعل كل شيء بمفردكِ. لستِ بحاجة لأن تكوني أنا."
يرتفع جهاز التحكم عن بعد الخاص بالتلفاز في الهواء من تلقاء نفسه ويقوم بتشغيل قناة إخبارية ما، وهو ما أعتبره إشارة إلى أن المحادثة قد انتهت. أفرك خدي حيث ضربتني، عابسة قليلاً وأنا أسترجع كل ما قالته. لم أكن أتوقع حقًا نوعًا من الحيل السريعة لزيادة القوة أو ما شابه، لكني كنت آمل في شيء أكثر من هذا. إنها تخبرني أساسًا أن أتوقف عن المحاولة، وأن أستمر في فعل ما كنت أفعله دائمًا على الرغم من أنه لا يجدي نفعًا. لكني لا أستطيع قبول ذلك. إذا كان علي أن أكسر نفسي لأصبح قوية بما يكفي، فسأفعل. هذا ليس حتى موضع تساؤل. بالطبع، ما زلت لا أعرف حتى ماذا يعني ذلك، لذا ليس الأمر وكأنني أستطيع الذهاب وفعله فحسب—أو حتى تجنبه عمدًا، لو كنت راغبة في ذلك. لقد عدت حقًا إلى حيث بدأت، لست أقرب ولا أبعد من إيجاد الإجابة عما كنت عليه من قبل.
لا بأس بذلك. كان من الجيد مجرد المجيء إلى هنا، لأذكر نفسي بأن هناك طريقة ما بالفعل. كاستاليا يمكنها سحق ذلك الساحر الأحمر كذبابة، وهي لا تحتاج إلى نوع من التحول المظلم المروع لتفعل ذلك. إنها الأقوى على الإطلاق، وتلك قوتها الخاصة بالكامل. هذا ما أريده. هذا ما أحتاج إلى إيجاده. لن أسمح أبدًا بإيذاء أي شخص وأنا في موقع المسؤولية مجددًا.
"—توقعات الإخلاء لهذا اليوم،" يعلن مذيع الأخبار، جاذبًا انتباهي. "كما ترون، كانت هناك تقارير متعددة في المنطقة الواقعة بين فورت كولينز وويندسور والتي قد تكون متابعة من نفس الجيب الذي هاجم دنفر قبل بضعة أيام. ما إذا كان وحش عملاق آخر سيظهر أم لا يظل أمرًا لم يتضح بعد، ولكن إن لم يكن هناك شيء آخر، فإن هذا يتشكل ليكون حضورًا كبيرًا للعالم المظلم، ومن المرجح أن تكون مناطق الإخلاء الموضحة هنا سارية المفعول في وقت مبكر من الساعة الواحدة صباحًا غدًا. إذا كنت أنت أو أي شخص تعرفه يعيش في هذه المناطق، فقد ترغب في التفكير في البقاء مع الأصدقاء أو العائلة الليلة، حتى لا يكون هناك خطر من استيقاظ مفاجئ إذا تبين أن هذه التوقعات صحيحة."
أتنهد وأقف ببطء، وأمدد جسدي المتألم رغم علمي أن معظم هذا الألم ليس حقيقياً تماماً.
أعلنت قائلة: "حسناً، يبدو أنه من الأفضل أن أذهب لأخذ قيلولة قبل الليلة".
وافقت كاستاليا قائلة: "يبدو الأمر كذلك. حظاً موفقاً، فولغورا. أو... مينيرفا؟"
تصلب جسدي قليلاً.
اعترفت قائلة: "لم أكن أعلم أنكِ تعرفين".
اكتفت بالرد بهزة كتف أخرى، وجعلت كيس رقائق البطاطس يطفو لتضمه بعناية بين ركبتيها. هززت رأسي، ولم أكن متأكدة تماماً مما كنت أتوقعه. إنها كاستاليا على أي حال.
أكدت قائلة: "أجل، ربما سأكون مينيرفا الليلة، ولو لمجرد أن فولغورا لا تزال في حالة فوضى. شكراً لمساعدتكِ على أي حال".
قالت كاستاليا: "مرحب بكِ للعودة مجدداً إن أردتِ. لا يأتي إليّ الكثير من الزوار".
أجبت دون التزام محدد وأنا أتجه نحو الباب: "سأرى إن كان لدي متسع من الوقت. وداعاً يا كاستاليا. شكراً مجدداً".
"همم."
خرجت ونزلت الدرج، وشعور بعدم الرضا يموج في صدري وأنا في طريقي إلى المنزل. هناك طريقة لأصبح أقوى. لقد ثبت بشكل قاطع أن هذا ممكن. كل ما علي فعله هو العثور عليها.
لا أحد غيري قوي بما يكفي، لذا ليس لدي خيار آخر.