"...ممتاز بشكل ملحوظ، وسريع بشكل ملحوظ، في إيقاف مهمة مؤقتًا عند أي نقطة معينة، والانتقال إلى مهمة مختلفة، ثم العودة مرة أخرى إلى النقطة ذاتها التي توقف عندها واستئناف العمل دون أي فقدان للمعلومات. يُطلق على هذا اسم 'تبديل السياق'، وبينما نكافح نحن كبشر كثيرًا في هذا الأمر، إلا أنه جزء لا يتجزأ من كيفية عمل أجهزة الكمبيوتر، وكيفية إعطائها المظهر الخارجي للقدرة على القيام بأشياء كثيرة في وقت واحد."
أفشل في كتم تثاؤبي، ولا أنتبه إلا بنصف تركيز بينما يستمر أستاذ علوم الكمبيوتر في كلامه الممل. أعرف ما يكفي من هذا بالفعل للحصول على الإجابات الصحيحة في اختبار الخيارات المتعددة، وتصادف أن هذا هو الحد الأقصى لقدرتي على إجبار عقلي على الانتباه. أما الباقي فيبدأ بالمرور بجوار أذنيّ، اللتين خُدعتا لتجاهل الأصوات الحقيقية بفعل الأغنية التي أعزفها في رأسي مرارًا وتكرارًا. ولكن عندما يشرد ذهني، فإن عينيّ تشردان حتمًا أيضًا، لتجدا طريقهما دائمًا للاستقرار عليها.
كاستاليا.
أعلم أنني غريب الأطوار ووقح بعض الشيء لحديقتي فيها هكذا، لكن يبدو أنني لا أستطيع منع نفسي. أجلس خلفها ببضعة صفوف، لذا على الأقل من غير المرجح أن أضايقها بذلك. ربما لا تعرف أنني أفعل ذلك على الإطلاق، إلا إذا كانت تملك نوعًا من السحر يخبرك إذا كان الناس يراقبونك دون الحاجة للنظر إليهم. ومع ذلك، إذا كانت تملك ذلك، فأنا أعلم أنني لن أرغب أبدًا في إلقاء تعويذة كهذه حتى لو كنت أستطيع.
لكنني لا أستطيع، بالطبع. لم يتم اختياري قط.
ينادي الأستاذ كاستاليا لتجيب على سؤال فتقف. وبينما تتحدث، تتحرك بقايا ذراعها اليسرى المبتورة وتتلوى بطرق بلا معنى، لا تمثل سوى ربع إيماءة مفهومة، في حين أن ذراعها اليمنى بأكملها لا وجود لها على الإطلاق. ولا حتى كبقايا أصغر. لقد تم محوها تمامًا، مع الكتف وكل شيء، وهو أمر يسهل معرفته لأن كاستاليا لا تترك أيًا من ذلك للخيال. إنها ترتدي قميصًا ضيقًا بحمالات رفيعة يكشف بفخر عن الندوب الملتوية للهواء. تمتد الذكرى الباقية لجرح لا يمكن تصوره على طول الجانب الأيمن من عنقها ووجهها، حيث العين بيضاء حليبية والجلد أحمر ومتجعد وجاف.
عين واحدة تعمل. نصف ذراع. ومع ذلك، تقف الفتاة أمامي، في دورة تمهيدية لعلوم الكمبيوتر في الكلية، وتجيب ببرود على سؤال الأستاذ بالصوت الأبحّ والمفتقر للاهتمام ذاته الذي يبدو أنها تجيب به على كل شيء.
إنها جميلة تمامًا.
لا توجد تحفظات على هذا التصريح. أحب شعرها البني القصير، الذي يبدو دائمًا وكأنه لم يُمشط إلا بنصف تسريحة. أحب طريقة ملابسها، البسيطة واللطيفة والعادية بشكل مذهل، مجرد شورت وحذاء رياضي قد يركض فيه شخص ما. أحب ندوبها وأحب كيف تبدو صغيرة وناعمة للغاية على الرغم منها... وعلى الرغم من كونها قادرة تمامًا على قتل الجميع في الغرفة بعقلها. أنا مفتون بها.
ونعم، أعني ذلك بطريقة عاطفية، ولكن إذا كنت صادقًا مع نفسي، فربما أعني ذلك في الغالب بطريقة غيورة.
أعتقد أن هذا قد يبدو غريبًا، أن أغار من شخص عانى وفقد الكثير. ومع ذلك، عندما تجلس مجددًا، يرتفع قلمها من تلقاء نفسه، ويسجل الملاحظات دون أي حاجة ليد تمسكه. رغم كل إصاباتها، سيكون من الغباء اعتبارها عاجزة. إذا كان هناك أي شيء، فنحن من نفتقر، ونفشل في السير في عالمها. عالم السحر.
"مهلك!" يهمس أحدهم بهدوء في وجهي، فأنتفض قليلاً في مقعدي. تباً، هل بدأت بالدندنة في الصف مجدداً؟ آسف، آسف، سأتوقف، لم أكن أقصد إزعاج أحد!
"جهازي المحمول قيد الإصلاح،" يتابع الصوت. "أنا آسف حقًا، ولكن هل تمانع في مشاركتي...؟"
ألقي نظرة خاطفة على مصدر الصوت، ولا يزال جسدي بالكامل ملتفًا كالملفوف وأنا أحملق في عيني الشاب الواقفتين بجواري برجاء، وهو يبتسم بارتباك نحوي بينما يفتح بقية الفصل بأكمله الكتاب على أجهزتهم المحمولة على... أي صفحة وجههم الأستاذ إليها للتو بينما لم أكن أستمع. آه. تباً.
"بالتأكيد،" تمكنت من النطق بها بصوت متحشرج، كارهًا الكلمة، وكارهًا نفسي، وأنا أحرك حاسوبي المحمول ليستقر بيننا. ألوح بذراعي بطريقة تشير بشكل مبهم إلى أنه مسموح له باستخدامه، فيبتسم الشاب ابتسامة عريضة ويشكرني، آخذًا الماوس اللاسلكي وفاتحًا الكتاب المدرسي على الصفحة الصحيحة. أحاول بذل قصارى جهدي لقراءته، والاستماع إلى أستاذنا، ولكن الأمر فقط... صعب. أنا ببساطة لا أهتم كثيرًا. أحب أجهزة الكمبيوتر وأعرف القليل من البرمجة، ولكن هذا الفصل لن يكون مهمًا لتخصصي أو لأي شيء. ربما. على الرغم من أنني على وشك إنهاء سنتي الثانية في الكلية، إلا أنني لم أختر تخصصًا فعليًا بعد.
على الرغم من جهودي، ينتهي بي المطاف بقضاء معظم الحصة وأنا أنقر بهدوء على ساقي متناغمًا مع إيقاع الأغنية في رأسي. يراودني إغراء إخراج بعض النوتات الموسيقية وكتابتها، لأرى ما إذا كان بإمكاني تحويلها إلى شيء ما لاحقًا، لكن الأمر ربما لا يستحق العناء. أنا مستمتع حقًا بصفوف الموسيقى التي آخذها، لكني أعلم أنني لا أملك الموهبة أو أخلاقيات العمل لتحويل تخصص الموسيقى إلى مهنة مربحة.
يمر عليّ نبض ناعم من دفء غير متوقع مثل موجة عندما يكون رأسك تحت الماء، شعور غريب بحب غير موجه. إنه جميل، يبهج مزاجي في لحظات، ولكن عندما يمر، لا يسع قلبي إلا أن يخفق بشدة عندما أرى المصدر.
قطة بيضاء تلمع، بأجنحة ريشية تنبت من لوحي كتفيها، تطفو في منتصف الفصل الدراسي. فغر فمي. روحي تتوق. هل هي حقاً... بعد كل هذا الوقت، هل أنا...؟
"كاستاليا،" تقول القطة، وهي تلتفت إليها.
آه. يا للغباء. بالطبع.
"...لقد تقاعدت،" تقول كاستاليا ببرود للقطة السحرية الطائرة.
"نعلم ذلك،" تجيب القطة. "نعلم، ونحن آسفون. ولكن الأمر... هذه مشكلة كبيرة. سوف يحتاجون إلى مساعدتك. أرجوكِ."
تتبادل الفتاة والقطة النظرات، ومن ثم، ودون نبس ببنت شفة، يُغلق حاسوب كاستاليا المحمول ويحزم نفسه تلقائيًا في حقيبة ظهرها. تقف، بينما تلتف الحقيبة بنفسها فوق كتفها السليم تمامًا، ثم *تواصل* صعودها، مرتفعة قليلًا جدًا عن الأرض. وطوال هذا الوقت، لا يتغير تعبير وجهها على الإطلاق.
"سأذهب،" تقول كاستاليا ببساطة.
"شكرًا لكِ،" يجيب القطة، ويختفي كلاهما في ومضة من الضوء والحب.
يسود الصمت الفصل الدراسي بأكمله. وبتردد وتوجس، وبعد بضع نكات سمجة، يقرر الأستاذ أنه ما من صفارات إنذار تدوي ولذا سيستمر الدرس. أينما كانت تلك الأزمة الواضحة، فهي ليست هنا. ومع أنني، بكل وضوح، لست الشخص الوحيد الذي يبدو أنه يجد صعوبة في الانتباه عندما يُستأنف الدرس.
كاستاليا. لقد كانت واحدة من أولى الفتيات السحريات، وربما تكون الأقوى بينهن، لكنها ليست الأخيرة بأي حال. وحتى يومنا هذا، لا يزال يتم اختيار أطفال جدد. كنت أرغب في أن أكون واحدة منهم. وإذا كنت صادقة مع نفسي، فلا زلت أتمنى ذلك. أريد أن أكون قوية، لا ضعيفة وجبانة. أريد أن أكون لطيفة، لا رثة وهيابة. أريد أن أكون محبوبة، لا ممقوتة ومنسية. لكني تجاوزت بكثير السن الذي يمكن أن يحدث لي فيه أمر كهذا، لذا أظن أنني كغالبية الناس سيتعين علي الرضا بذلك، معترضة بصوت عالٍ على البشاعة الأخلاقية لتجنيد الأطفال بينما أتمنى سرًا وبحماقة لو كنت أنا أحد هؤلاء الأطفال.
ينتهي الدرس وأنا أشعر بأنني أهدرت وقتي، وإن كان الشاب الذي بجواري ممتنًا على الأقل. كانت تلك لتكون الفرصة المثالية لمحاولة كسب صديق واحد على الأقل في هذه الكلية الغبية، ولكن... لا. لا أستطيع حتى إجبار نفسي على سؤاله عن اسمه، وسرعان ما يقف ويرحل بعد كلمة شكر أخرى. أحسنتِ صنعًا يا لونا. ألا يمكنكِ التوقف عن كونكِ جبانة ولو لمرة واحدة في حياتكِ؟
أنا لست بكماء. يمكنني التحدث. لكن هذا لا يجلب لي سوى المشاكل، وأنا أكره ذلك لدرجة أنني كثيرًا ما فكرت في تعلم لغة الإشارة والتظاهر بالبكم على أي حال. بالطبع، أعلم أن هذا غباء وسخف مطبق، لذا لم أحاول قط *فعله* حقًا. وعلى الأرجح ما كنت لأتمكن من الاستمرار في ذلك بما يكفي لأتعلم بمفردي على أي حال.
أتنهد، وأنفض هذه الأفكار عني، وأتوجه إلى حصتي التالية أيضًا. تسير الأمور بشكل أسوأ من الحصة السابقة، ولذا أقرر ببساطة التغيب عن الحصة الثالثة لهذا اليوم، عائدة أدراجي إلى السكن الجامعي وأنا جائعة لعدم تناول الإفطار، وأشعر بالبؤس بشكل عام. أعلم أن هذه فكرة سيئة، ولكن... تباً للأمر. إنها مجرد مادة تاريخ مطلوبة. حفظ وتسميع للمعلومات. عديمة الفائدة، ومزعجة، و*سهلة.* سأفوت أي أسئلة تُشرح اليوم للاختبار، ولكن من يأبه؟ لم يعد لوالديّ سلطة للتدخل في تفاصيل كشف درجاتي اللعين بعد الآن، لذا سأنجو بتقدير جيد أو مقبول.
أدرك أن هذه ليست عقلية صحية أو منتجة، لكنها العقلية الوحيدة التي يمكنني حشدها الآن وأنا أفتح باب غرفتي وأرتمي بوجهي على سريري. يجب أن أتناول الطعام، لكني لا أريد ذلك. لا شيء يبدو شهيًا، وأنا شبه متأكدة من أن معظم الطعام الذي أحتفظ به في سكني قد نفد على أي حال. ولكن لا بأس. الأمر على ما يرام. سأستمر في الاستلقاء هنا والتصرف كحمقاء.
هل تناولتُ حبوبي هذا الصباح؟ تباً، على الأرجح... صحيح، لقد نسيتُ *بالتأكيد*، لأنني لم أتناول الإفطار ويجب أن أتناول حبوبي بعد الأكل. هذا يفسر أمرًا أو اثنين. تباً. جسدي مقيت.
أحتاج إلى النهوض.
أحتاج إلى النهوض *بالتأكيد*. أنا جائعة حقًا.
أخرج هاتفي، وتمر بضع ساعات. أصبح الألم في معدتي الآن مجرد خلفية باهتة أخرى لمدى سوء شعوري العام، ولكن *في النهاية*، بعد وقت طويل من فوات الأوان ليكون ذلك مفيدًا حقًا، يقنعني الألم بالنهوض من السرير وجر نفسي نحو أحد محلات الوجبات السريعة الكثيرة التي تزدحم بها المنطقة المحيطة بالحرم الجامعي. السماء مظلمة بالخارج بالفعل، رغم أن الوقت لم يتجاوز الرابعة عصرًا بقليل في أواخر أبريل. تبدو الغيوم فوق رأسي والشعور بالرطوبة واللزوجة في الخارج غير طبيعيين وفي الوقت نفسه طبيعيين تمامًا. العالم المظلم قريب، لكنه لا يبدو في خطر حدوث تقارب. ليس هنا. ليس الآن. أنا أعلم كيف يكون شعور *ذلك*، وهذا ليس هو. لكني أفترض أن مكانًا ما على بعد مائة ميل أو نحو ذلك يتعرض على الأرجح لهجوم من الوحوش. أفتح بتكاسل تطبيق تتبع التقارب للتحقق (والذي يعمل بناءً على تحديثات يدوية من الناس) و... أجل. هذا يفسر الأمر. هناك كايجو خارج دنفر مباشرة. ولكن هذا يبعد ساعات من هنا، ويبدو أنه يعيث فسادًا في الاتجاه المعاكس لنا. لذا... لا يمثل مشكلة كبيرة، على ما أظن.
من المضحك نوعًا ما، بالتفكير في الأمر الآن، كيف يمكن للناس أن يعتادوا على أي شيء تقريبًا.
أرفع غطاء رأسي لسترتي الفضفاضة وأواصل السير، ومعدتي تقرقر احتجاجًا لأن البدء في حل مشاكلها لا يعني أن المشكلة قد حُلت. أتساءل ماذا سأشتري حقًا. ربما شطيرة؟ قطع دجاج؟ مجرد شيء بسيط وغير مزعج، شيء بقوام ونكهة أساسيين لن يزعج فمي وهو في طريقه إلى معدتي. ليس لدي الطاقة لتناول أي شيء أكثر تعقيدًا من ذلك.
يهتز هاتفي فجأة، ويظهر إشعار فوق تطبيق التتبع يخبرني أنني تلقيت للتو رسالة من أعز أصدقائي.
[MeanBeanMachine]: لونا!!! رأيت أن هناك هجومًا كبيرًا في دنفر! هذا قريب منكِ، أليس كذلك؟ هل أنتِ بخير!؟
أحدق في الرسالة وأبتسم. أجل. صديقي المفضل، شخص يعيش في ولاية أخرى تمامًا ولا أعرف حتى اسمه الحقيقي. اسمي الحقيقي *هو* لونا بالطبع، لكني لا أتذكر حقًا إن كنت قد أخبرته بذلك؛ إنه ببساطة جزء من اسم المستخدم الخاص بي على الإنترنت أيضًا.
[LunaLightOTK]: أنا بخير، بين. الكايجو يتجه بعيدًا عني.[MeanBeanMachine]: كل الكايجو؟[LunaLightOTK]: ...هل هناك أكثر من واحد؟
هذا... واو. هذا نادرًا ما يحدث. آمل... لا أعرف ماذا آمل. الكثير من الناس قد ماتوا بكل تأكيد، ولكن ماذا يمكنني أن أفعل حيال ذلك؟
[MeanBeanMachine]: أجل، هناك أكثر من واحد!!! قالوا إنه أكبر هجوم منذ ثلاث سنوات. حتى كاستاليا هناك! [LunaLightOTK]: أعلم، لقد ظهرت إحدى الحافظات في قاعة المحاضرات CS 150B لتقلّها. [MeanBeanMachine]: ماذاااا [LunaLightOTK]: أجل، كان الأمر جنونيًا للغاية. [MeanBeanMachine]: كيف لم تخبرني عن هذا إلا الآن؟! [LunaLightOTK]: أوه. آه. لأنني نسيت حبوبي هذا الصباح وكنت مكتئبًا للغاية طوال اليوم، على ما أظن. [MeanBeanMachine]: أوه، عذر مقنع. تمنياتي لك بالتحسن يا صديقي! <3
أبتسم قليلاً عند قراءة ذلك.
[LunaLightOTK]: شكرًا.
يبدأ «بين» في كتابة رد، لكنني لا أتمكن من رؤيته لأنني في تلك اللحظة بالذات أصطدم بوجهي بشخص آخر، لأتعثر تقريبًا وأسقط من شدة المفاجأة. أنظر للأعلى والاعتذار على شفتي بالفعل على الرغم من أن الشخص الذي نطحته برأسي للتو لم يتراجع خطوة واحدة إلى الوراء، لكن الكلمات تموت قبل أن أتمكن من نطقها بمجرد أن أراها.
فكرتي الأولى هي أنني بطريقة ما قد أخطأت التقدير *بشكل فظيع*، وأنني على وشك أن أُفرس حتى الموت على يد وحش من العالم المظلم. ولكن... لا. إنها بشرية. امرأة. إنها لا تهاجمني، لكنها بوضوح ليست... لا أعرف حتى من أين أبدأ بوصف مظهرها. ملابسها، ربما؟ ملابسها ملكية، وراقية، ومع ذلك كاشفة للغاية، وهي محاكاة ساخرة باللونين الأسود والأرجواني للفساتين الأكثر احتشامًا التي تميل الفتيات الساحرات إلى ارتدائها. ولكن في الحقيقة، ربما أركز على ملابسها لأذكر نفسي بأن نعم، هذا كائن بشري، لأن العديد من الجوانب الأخرى فيها تبدو وكأنها توحي بغير ذلك.
تنبثق أجنحة ريشية سوداء من ظهرها، تلتف حول كتفيها مثل العباءة. ويمتد ذيل ضخم يشبه ذيل الزواحف من أسفل عمودها الفقري، ويلتف ببطء خلفي ليقطع عليّ طريق الهروب. تنمو عين ثالثة في جبهتها، وعيونها الثلاثة كلها غير بشرية بشكل مخيف، مع صلنية سوداء وقزحية أرجوانية تتبع وجهي بدقة لا تخطئ، مما يجبر بصري على الابتعاد عن وجهها المبتسم، وشفتيها المفتوحتين بالكاد لتظهر الأنياب بداخلها.
ولكن الأكثر غرابة عن البشر هي البلورات المسننة التي تنمو في جميع أنحاء جسدها، من عمودها الفقري إلى طرف ذيلها، وتؤطر عظام وجنتيها، وتظهر حول قمة رأسها مثل القرون، وتتوج أصابعها بمخالب بنفسجية داكنة. البلورات هي نفسها التي تنمو في جميع أنحاء الوحوش التي تخرج من العالم المظلم، وتغطيها بكثافة لدرجة أن بعضها يكافح للتحرك تحت هذا الوزن. يمكن أن تتشكل البلورات بشتى الألوان المختلفة، لكن بلورات هذه المرأة كلها أرجوانية، تمامًا مثل عينيها.
لا أعرف من تكون هذه. لم أرها قط في حياتي. لكنها. *خطيرة.* أحتاج إلى المغادرة. أحتاج إلى المغادرة *الآن.*
تسأل المرأة بصوت رخيم يشبه صوت عرائس البحر: "هل أنتِ بخير يا عزيزتي؟"
أومئ برأسي بقوة، لا أريد التحدث إليها، بحاجة إلى *الفرار* منها، لكن عندما أتراجع خطوة إلى الوراء أتعثر بذيلها وأسقط على مؤخرتي.
تبتسم لي قائلة: "أوه! اعتذاري. كان ذلك خطئي. دعيني أساعدكِ على النهوض."
تنحني وتمد يدها إليّ، وعلى الرغم من أن قلبي ينبض بعنف، إلا أن رد فعلي تجاه الخطر (المواجهة، أو الهروب، أو التجمد) كان دائمًا يميل إلى التجمد. أُحدّق بها، دون أن أقول شيئًا، ودون أن أفعل شيئًا. تبادلني النظرات، ويزداد تعبير وجهها تسلية وتسلية قبل أن تقرر في النهاية الانحناء أكثر، واضعة يدها فوق يدي وتمسك بها بلطف.
تبتسم قائلة: "لا داعي للخوف يا عزيزتي. لستُ هنا لإيذائكِ."
تساعدني بحذر على الوقوف مجددًا، وأنا فقط... أتركها تفعل ذلك. كنت أجد صعوبة بالفعل في التفكير بوضوح بسبب الاكتئاب والجوع، لذا فإن امرأة الوحش المرعبة هذه تسببت في حدوث التماس كهربائي كامل في عقلي.
تتمتم المرأة قائلة: "ها قد وقفتِ، دون أي أذى،" وما زالت تحدق بي بتلك الابتسامة. "همم. ظننت أنني أعرف بالفعل، ولكن بالنظر إليكِ... ما اسمكِ يا عزيزتي؟"
اسمي. اسمي. ماذا أقول؟ ماذا أخبرها؟ اسمي الحقيقي؟ اسم مزيف؟ لا أستطيع إجبار نفسي على الكلام، أو السماح لشخص مثلها بسماعي.
تسأل: "همم. أنتِ من النوع الهادئ، أليس كذلك؟ أو ربما أصابتكِ الدهشة لدرجة الصمت فحسب. حسناً، لا يهم، أنا متأكدة من أنه سيكون لدينا متسع من الوقت لنتعرف على بعضنا البعض. أنا ميلبوميني، ومن *الرائع* لقاؤكِ يا عزيزتي."
ماذا؟ 'متسع من الوقت؟' عن ماذا تتحدث؟ هل يتم اختطافي؟
تتابع ميلبوميني قائلة: "كما ترين يا عزيزتي، أنا أتطلع إلى جعل العالم مكانًا أفضل، وأحتاج إلى أشخاص يشاركونني نفس التفكير لمساعدتي في ذلك. قد لا تعرفين هذا، لكنكِ مؤهلة تمامًا لما يدور في ذهني. أنتِ *مثالية*."
يصم نبض قلبي أذنيّ، وأنفاسي ضحلة وأنا أُحدق بها. تتلألأ قرونها البلورية في الضوء، مثل أسوأ الوحوش من العالم الآخر. هناك شيء *قوي* وملموس للغاية بشأنها، مرعب بشكل بدائي وجذاب بشكل غريزي. لكنني لا أثق بها. *لا يمكنني* الثقة بها.
من الواضح أنها كاذبة. لقد نعتتني بالمثالية.
تقول مبتسمة: "آه، ها قد ظهر رد فعل. تبدين مرتابة جدًا مني! لا عجب أن الحافظين قد تجاوزوكِ. فهم يفضلون أن تكون بيادقهم أكثر... سذاجة بعض الشيء."
حسنًا، هذا رائع، إنها تقلل من شأن القطط الطائرة، مما يعني أنها عدوة للفتيات الساحرات بنسبة مائة بالمائة. أنا *بالتأكيد* بحاجة للخروج من هنا والحصول على المساعدة، ولكن كيف سأفوق وحشًا حقيقيًا سرعةً؟
تقول المرأة وهي تمد يدها بلطف وتوجه كتفي بمخالبها: "تعالي يا عزيزتي. سيري معي. لنُصفّي ذلك الذهن المشوش الخاص بكِ."
النقاط البلورية الصغيرة التي تبرز من جسدي تجعلني مترددًا في قول "لا"، لذلك أتبعها، والشارع يبدو فارغًا بشكل غريب والسماء مظلمة بشكل غريب. أحتاج إلى أن أتراجع وأن أركض في الاتجاه الآخر، لكن ذيلها يضرب خلف كاحلي، وعيناها تراقبني عن كثب، وأعلم أنه لا يوجد شيء يمكنني القيام به بينما هي لا تسمح لي بذلك. أتمشى بجانبها.
هي طويلة جدًا. *بشكل ملحوظ*. ولكن، عند النظر إلى مظهرها المهيب وطريقة حديثها، لا تبدو أكبر مني كثيرًا. … أعتقد أن هذا قد يكون صعبًا على الأشخاص الذين يمتلكون قوى سحرية. لكن، كاستاليا تبدو أصغر مني، ومع ذلك أعرف أنها أكبر مني أيضًا. لقد بدأت دراسة الجامعة في وقت متأخر لأنها كانت مشغولة في إنقاذ العالم.
أتمنى لو أنها استطاعت أن تنقذني مرة أخرى. ولكن... هذا لا يحدث، أليس كذلك؟ إنها مشغولة بحل مشاكل أكثر أهمية من مشاكلي. ولا يوجد أحد هنا يمكنه أن ينقذني. أنا وحيد.
أنا أقول لكِ، عزيزتي، لا داعي للذعر! يمكنني أن أشعر به يخرج منك. *استرخي*. أنا لن أفعل أي شيء لإيذائك. بل على العكس، أريد مساعدتك.
نعم، هذا يبدو *واقعيًا جدًا* قادمًا من امرأة ذات قرون بنفسجية ووسادة رياضية شبكية.
"أنت تشك فيّ، ولكن هذا صحيح"، تقول وهي تمتد يديها لأسفل أمام قميصها وتخرج بلورة مثالية بين أصابعها. "أريد منك أن تكون بطلاً".
عيناي تتسعان. مستحيل! أعرف ما هو هذا. "كاستاليا" ترتدي واحدة على شكل دبوس في صدرها، ولا تفصله أبدًا. وعلى الرغم من أن دبوسها هو لون أصفر زاهٍ، إلا أن هذا الدبوس هو لون أصفر باهت وشفاف، يشبه الكوارتز الرقيق الذي ينتظر ملئه بالألوان. جميع فتيات السحر يمتلكن واحدة. وهذا ما يجعلهم فتيات سحر حقًا.
وأدرك أن المخلوق، الذي يكمن في شعرها، يحمل نسخة من شعرها. نفس اللون البنفسجي العميق الموجود في البلورات التي تنمو على جسدها، ولكن هذه البلورات عشوائية وطبيعية، بينما البلورة الموجودة في زينة شعرها مصممة بدقة، تمامًا مثل تلك التي تحملها الآن.
حجر التحول. إنها تقدم لي حجر التحول.
"ها ها ها. هل أنت مهتم؟" تضحك المرأة بابتسامة شريرة.
هذا مستحيل تمامًا. لا يمكن لأحد أن يمتلكها، باستثناء الحراس فقط، ولكن هذه المرأة لديها *اثنتين*. من هي؟ وما هي؟ ربما فتاة سحرية تأثرت بالعالم المظلم؟ أم أنها *مواطنة* في العالم المظلم؟ لكنني لطالما اعتقدت أن لا شيء في العالم المظلم سوى الوحوش.
…لكنني لا أعرف شيئًا حقًا، أليس كذلك؟ عالم الظلام هو ببساطة... عالم الظلام. إنه مظلم. هذا كل ما أعرفه على وجه اليقين. فالفتيات الساحرات يعيشن في عالم خاص بهن، معزولات تمامًا عن المجتمع العادي. إنهن يحميننا من الوحوش والكوارث الأخرى بشكل متقطع، وهذا هو الأمر بالكامل. إنهن لا يجرأن على إجراء مقابلات، ولا يشاركن المعلومات، ولا يلتزمان بقواعد المجتمع بشكل عام. لقد ظهرن فجأة في أحد الأيام، بعد فترة وجيزة من بدء غزو الوحوش عبر الفتحات بين الأبعاد، وعلى الرغم من مرور أكثر من عقد ونصف، إلا أن المعلومات لا تزال قليلة. يبدو أنها تخضع لقمع نشط بطريقة أو أخرى، ولكن على أي حال. الشيء الوحيد الذي نعرفه هو أن فتيات السحر هن بطلات.
بالتأكيد، هناك نظريات المؤامرة. يعتقد البعض أنها هي التي تسبب الانقسامات في المقام الأول. ويعتقد البعض الآخر أنهم يسعون إلى السيطرة على العالم، ويجمعون القوى السحرية لإطلاق حرب عالمية من أجل الهيمنة. ويعتقد البعض الآخر أنهم يسيطرون بالفعل على كل شيء من الظل. ولكنني أذهب إلى الفصل مع واحدة من الوحيدات الساحرات النادرة التي تتمتع بهوية عامة، وهي… حسنًا، إنها مجرد فتاة. فتاة تمكنت من إنقاذ حياة الناس منذ أن كانت في العاشرة من عمرها. فتاة يظهر التزامها بحماية الآخرين بشكل واضح على وجهها. لقد أنقذت *ني*، قبل سنوات عديدة، مثلما ربما فعلت مع معظم الأشخاص الذين يعيشون في هذه المدينة. ربما هناك الكثير مما يحدث خلف الكواليس لا أعرفه. وهذا أمر مفهوم. ولكن حتى لو لم أستطع الوثوق بمجتمع سحري كامل، إلا أنني أشعر أنني يمكنني الوثوق بكاستاليا على الأقل.
…على الرغم من أنني لم أتحدث معها قط، ولكن. أعني، لا يزال هذا صحيحًا.
"هل لا يوجد شيء آخر يمكن قوله؟" تسأل المرأة.
أُحيّي برأسِي. لا أحب التحدث.
"أفهم ذلك. حسنًا، دعونا نحاول طرح بعض الأسئلة التي تتطلب إجابة "نعم" أو "لا"، أليس كذلك؟ أعتقد أنك تتساءل: "لماذا ستختارني تحديدًا؟"
أُومئ برأسي. السؤال قد مر في ذهني. المرأة تلعب بـ"حجر التحول" بين أصابعها، وتبتسم له، وتحاول استفزازي به. إنها تعرف أنني أريده بشدة. هذا واضح على وجهها. ولكن لا يمكنني أن أكون الشخص الوحيد الذي يشعر برغبة شديدة في السلطة لدرجة أنه سيغريني بغض النظر عن المصدر.
"أنت كنت مرشحًا ممتازًا، تعرف ذلك"، تقول المرأة. "كنت قريبًا جدًا من الاختيار، منذ سنوات عديدة".
أنظر إليها. ماذا؟ هل اختارت أن تكون فتاة سحرية؟ كيف تعرف ذلك؟ لماذا تعرف ذلك؟ ما الذي يعنيه تحديدًا "أن تكون على وشك الاختيار"؟
"السحر ينبع من المشاعر، عزيزتي"، تستمر ميلبومين. "يمكنك أن تحول مشاعرك إلى قوة، وأن تشتعل بها مثل الوقود في محرك. ليس الكثيرون قادرون على ذلك، ولكنك… كنتِ تمتلكين الدافع. أعتقد أنك لا تزالين كذلك."
أنا بالكاد أستمع. أنا فقط أتأمل الحجر في يدها، وهو تذكرة ذهاب وعودة إلى حياة أفضل، وحياة خالية من المشاكل، وجسد صحي، ووجود لا قيمة له. ومع ذلك، حتى الآن، في هذه اللحظة الحاسمة، تتشتت أفكاري. تتساءل. وتشك.
لا يمكن أن يكون هذا ما يحدث لي بالفعل.
"بهذه الجوهرة، يمكنك أن تصبح مثلهم،" تقول. "بل أفضل منهم حتى، دون عقد من التلقين الذي يكبلك. ستكون حرًا في القتال بالطريقة التي تريدها *أنت*، وتفعل ما تراه *أنت* صحيحًا. لن تكون عبدًا لسيد فضائي غريب يعبد الوضع الراهن."
هذا أفضل من أن يكون حقيقيًا.
"ما قولك يا عزيزي؟" تبتسم لي الوحش التي ترتدي ملابس النساء، عيناها سوداوان وأنيابها بيضاء. "هل ترغب في إنقاذ العالم؟"
الأمور الإعجازية كهذه لا تحدث لي. هناك خدعة في الأمر. واللعنة، أتساءل ماذا يمكن أن تكون؟ أتساءل ما هي المؤشرات الحمراء المريبة التي يمكن أن تثيرها هذه المرأة الوحش التي تلاحقني بمفردي بينما الأبطال الخارقون المحليون في الخارج يقاتلون مخلوقات غودزيلا! يا للهول، يا له من يوم. يا له من يوم *لعين*.
أهز رأسي. لست بحاجة إلى لعنة أمنية مجانية.
"...عفوًا؟" تسأل المرأة، وتتلاشى ابتسامتها أخيرًا. "يمكنني أن أرى أنك تريدها يا عزيزي. ما السبب الذي قد يجعلك ترفض؟"
آخذ نفسًا عميقًا، وأشحن نفسي بالطاقة.
"لأنك تبدين كمن يُلقى به من فوق منحدر صخري في نهاية فيلم ديزني،" أقول بصوت مبحوح.
تفتح فمها دهشة.
*"عذرًا!؟"*
أنظر إليها بغضب، منزعجًا من أنها قد تشعر بالإهانة من شيء واضح إلى هذا الحد.
"هل توقعتِ حقًا أن أوافق هكذا ببساطة؟" أسألها، وصوتي خافت من الإحراج وقلة الكلام. "لقد قلتِ أساسًا إنكِ تريدين لبيادقكِ أن تكون مشككة."
"يا لك من كائن وقح صغير،" تنظر إلي بغضب. "أنا هنا لأمنحك *حلمك*."
"وماذا يحدث إذا أخذتها؟" أسألها. "هل ستحولني إلى عبد لكِ؟ هل ستسرق روحي لتستخدمها كوقود؟"
"هل تود أن تفعل ذلك، أيها الدود الصغير؟" تزمجر. "أنا متأكدة أنه يمكن ترتيب شيء ما."
"أوه، حسنًا،" أتمتم. "هذا *بالتأكيد* سيقنعني بأنكِ لستِ شريرة."
تمتد يدها بسرعة وتلتقطني من فكي، وتسحبني نحو وجهها لتنظر إلي بغضب شديد. كان الأمر ليكون مثيرًا تقريبًا، لولا الانزعاج الحارق الذي أشعر به من لمسها لوجهي.
"لقد أحببتك أكثر عندما كنت هادئًا،" تفح.
"نعم،" أوافقها بهدوء. "معظم الناس يفعلون ذلك. هل يمكنني الذهاب الآن؟"
*تزمجر* في وجهي، بصوت منخفض ووحشي، وتصر على أسنانها بغضب يبدو مبالغًا فيه بعض الشيء لمجرد قول 'لا'. أظن أنه كان بإمكاني أن أكون ألطف قليلاً بشأن هذا الأمر، لكن غريزة البقاء لم تكن أبدًا من نقاط قوتي. ومع ذلك، ليس خطأي أن علاقاتها العامة مريعة.
من المحتمل أنني سأموت الآن، أليس كذلك؟
حسناً، لا بأس. إذا كانت هذه هي الأوراق التي وزعت علي، فما هي الأوراق الأخرى التي يمكنني لعبها؟ هذا أفضل من أن أتحول إلى مجرد بيدق في لعبة سحرية لا أفهم قواعدها حتى. ولكن بينما أهيئ نفسي للنهاية، تضم المرأة الوحش شفتيها، وتأخذ نفسًا عميقًا من أنفها، وتتوقف مؤقتًا مهدئة روعها. أو على الأقل، يبدو أنها تهدئ نفسها، ولكن عندما تتحدث لا تبدو هادئة على الإطلاق.
"أتعرف ماذا؟" تسأل بلطف زائف. "نعم. يمكنك الذهاب."
تدفعني إلى الأمام، وتسحبني من فكي وتتسبب في تعثري لمسافة جيدة قبل أن أتوقف أخيرًا. أعلم أنه خطأ حتى قبل أن أبدأ في التحرك، لكن لا يمكنني إيقاف نفسي في الوقت المناسب، حيث يزداد *ضغط* بائس وخانق مع كل خطوة، وتصبح السماء أكثر فأكثر ظلمة من حولي. أشعر وكأن الهواء يحاول خنقي، والزحف داخلي، والتسرب عبر جلدي ليفتحني. تمشي ميلبوميني بجانبي، لكنها لا تنظر حتى في اتجاهي. إنها تنظر فقط إلى السماء المظلمة، إلى شيء لا أستطيع حتى رؤيته بينما تبدأ رؤيتي في التغيم.
"إنه جميل، أليس كذلك؟" تتنهد، ثم يغمى علي.
أستيقظ متوقعاً الألم، لكن بدلاً من ذلك لا أشعر بأي شيء... لا شيء على الإطلاق. يتملكني الرعب، لكنه لا *يبدو* مثل الرعب الذي أعرفه. لا توجد أنفاس متسارعة، لا ضيق في صدري، لا توتر في العضلات بانتظار الانطلاق. لا يوجد سوى... لا شيء. وبطريقة غريبة، يبدو أن هذا يهدئني.
إذن. هذا هو شعور الحرمان الحسي. يمكنني بصدق أن أراه لطيفاً نوعاً ما، لو لم أكن مرعوباً مما قد يسببه. لا بد أنه تم إلقائي في العالم المظلم بطريقة ما، لكنني بالكاد أملك أي فكرة عما *يكون* العالم المظلم. لماذا فقدت وعيي؟ هل أنا ميت؟ هل أصبت بالشلل؟ ماذا *حدث؟*
ومع ذلك، لا تلوح في الأفق أي إجابات. أقصى ما أصل إليه هو شعور مفاجئ لا يوصف -أريد أن أسميه *برداً*، لكنه ليس كذلك في الواقع- يخترق داخلي، ليس مؤلماً تماماً ولكنه *بالتأكيد* غير مريح بينما يتمدد وينمو مثل غصن شجرة معدني، مجموعة من الأشواك تنمو على أشواك تستكشف داخل روحي. أريد أن أصرخ أو أصيح لكنني لا أستطيع فعل *أي شيء*، لا يمكنني تحريك عضلة أو أخذ نفس لأنني لا أتنفس على الإطلاق، أنا *أغرق*، أنا أتمزق إرباً بواسطة هذا الشيء الذي ينمو داخلي حتى يخترق طريقه للخارج في اثني عشر موضعاً و*يستمر في النمو*، ملتفاً حولي مثل قوقعة. ما هذا أين جسدي ماذا يحدث ماذا يحدث *ماذا يحدث النجدة النجدة النجدة أرجوكم أي شخص—*
الشعور. كل شيء يعود دفعة واحدة، لكن كل شيء يبدو مختلفاً.
لست حاراً، ولا بارداً، لكن درجة الحرارة هي بالضبط ثلاثة وستون فاصل ثمانية درجة فهرنهايت، وهي سبعة عشر فاصل ستة درجة سيليزية، وهي أربعمائة وأربعة عشر فاصل واحد درجة بيولور. انتظر، ما هذا—
بيولور هو نظام درجات حرارة يحسب من الصفر المطلق، مثل كلفن.
—بيولـ... حسناً. حسناً حسناً حسناً حسناً. هذا شيء طبيعي تماماً لكي أعرفه. لماذا ما زلت لا أشعر بـ... أوه. بلى أشعر. أنا مستلقٍ على ظهري، وهناك بالتأكيد شيء صلب تحتي. معدن. مشابه في تكوينه لهيكلي، الذي هو—
هيكلي؟ ما هذا اللعنة هل لدي *هيكل؟*
—في حالة مثالية، غير مخدوش، لذا فإن صلابة السطح ليست كذلك *تمامًا*؛ مماثلة ولكنها أدنى بشكل طفيف. احتياطيات طاقتي—
احتياطيات طاقتي عند 23%.
—تكفي للحفاظ على ما يُقدر بأربعة عشر ساعة من التشغيل خارج الأوضاع عالية الأداء وبافتراض عدم وجود مدخلات تحويل مانا، وثلاث عشرة دقيقة بالحد الأقصى للمواصفات، وأسبوع ويومين وأحد عشر ساعة إذا افترضنا الحفاظ على مدخلات تحويل المانا الحالية. وهو ما… ماذا؟ ماذا يعني—
أنا أرصد مدخلات مانا من—
—*لا!* تباً لهذا، تباً لهذا، تباً لهذا، هذا *أكثر من اللازم،* سريع جداً، أنا لا أفهم هذا ولا أريد أن أفهمه، ماذا حدث لي ماذا حدث ماذا حدث ماذا حدث، أريد فقط أن *أفتح عيني وأستيقظ!*
مستشعراتي البصرية تومض وتعمل.
أنظر للأعلى إلى ما يبدو أنه سقف، بمعنى أنه سطح مبني صلب فوق رأسي، ولكن يمكنني أيضاً وصفه بدقة بأنه منحوتة. يبدو كالحجر، لكنه يلتف وينحني صعوداً إلى نقطة مركزية مثل قوقعة الحلزون. إنه جميل بشكل مفاجئ، وواضح بشكل… مفاجئ. وكأنني لا أحتاج إلى التركيز على أي جزء معين منه، لأن رؤيتي المحيطية واضحة تماماً مثل أي شيء… أنظر… إليه.
لماذا لا يمكنني تحريك عيني؟ لماذا لا *أحتاج* إلى ذلك؟
"أخضر، همم؟" تقول امرأة لنفسها بصوت مألوف بشكل فظيع، وأشعر بإصبعها على فخذي. ولكن حتى هذا خاطئ؛ هناك تفاصيل كثيرة جداً ومع ذلك لا تكفي على الإطلاق، لا شعور بالضغط وهو يغوص في جلدي، لا ضيق نفس كهربائي عند هذه الألفة غير المتوقعة. لا أتحرك، ولا أتفاعل، رغم أنني متأكد من أنني حاولت أن أشهق، أن أنتفض، أن أقول أو أفعل *أي شيء على الإطلاق.*
ينزلق الإصبع أكثر نحو ركبتي، متتبعاً مسارات بلورات الروح التي-التي-التي-التي تنحني نزولاً على ساقي، متشابكة مع المعدن… المعدن…!
أنا أعرف ذلك بالفعل. أعرف بالفعل ما أنا عليه. إنه هناك، في عقلي، في ذاكرتي، مثل درجة الحرارة المحيطة الدقيقة في ثلاثة أنظمة قياس مختلفة، أحدها لم أسمع به من قبل. *أعرف قائمة مواصفاتي الخاصة، أعرف مخططاتي الخاصة، أعرف حرفياً وبالضبط ما أنا عليه.* ولكنني لا أريد التفكير في الأمر. لا أريد تصديقه. كيف، لماذا، ماذا…؟ هذا لا يعقل، هذا النوع من الأشياء يجب أن يكون مستحيلاً تماماً!
"حسناً، يبدو أنه يعمل،" تقول تلك المرأة الفظيعة والوحشية. لا أستطيع رؤيتها، عيناي… مستشعراتي البصرية ليست موجهة نحوها، لكنني أعرف مكانها بالضبط، أعرف أين تقف، أعرف تصميم الغرفة من حولي، أنا فقط *أعرف* ذلك، كل شيء في عقلي، الذي هو…!
"اجلس،" تأمرني، ويجب علي أن أجلس، فأنفذ. "حسنًا، حسنًا، حسنًا. الآن *هذا* مفيد بالتأكيد."
أنا… لم أفكر في ذلك حتى. لقد فعلت ذلك، جلست، كان ذلك… عن قصد. لكنني اخترت أن أفعل ذلك لأنني كان يجب علي أن أفعله؟ كأنه. كأنه لم يكن ما أردت فعله ولكنه كان ما أحتاجه لذا… يا للهول. يا للهول يا للهول يا للهول. يمكنني رؤيتها الآن، تلك المرأة اللعينة التي فعلت هذا بي، أياً كان *هذا*. باستثناء أنني أعرف ما هو. أنا فقط لا أريد تصديقه. لا أريد.
"حسناً، أظن أن هذا هو الاختبار الأكبر إذن،" تهمهم المرأة، وذيلها يتحرك بسعادة خلفها. "تفعيل… الوضع الذاتي؟"
يرتخي جسدي المتصلب، ليصبح كل جزء من العضلات-التي-ليست-عضلات ملكاً لي دفعة واحدة. ينتفض جسدي كله، وأسمع قرقعة معدنية لساقي ضد اللوح الذي أستند عليه. وأنا أرتجف وأشعر بالذعر، أنظر إلى نفسي، إلى يدي، إلى صدري العاري. ولكن لا يهم حقاً أنني عارٍ، أليس كذلك؟
كله معدن.
تقريباً كله، على أي حال. حول خصري وتلتف حول أطرافي ألواح بلورية متوهجة. جسدي بشري الشكل، و… متناسق بشكل جميل، لدرجة مخجلة تقريباً، لكنه ليس أكثر تفصيلاً من دمية باربي، ولا أكثر ليونة من كتلة فولاذية. أبدو تماماً بالشكل الذي كنت أعرف بالفعل أنني سأبدو به، وهناك رد فعل منطقي واحد فقط لذلك.
أحاول أن أصرخ. ولكن بالطبع، أفشل، لأن هناك اختلافاً رئيسياً واحداً بين الشكل البشري وشكلي الخاص: لم يعد لدي فم. لا يمكنني إصدار صوت واحد. لذا أرفع أصابعي إلى وجهي و*أخدش*.
"توقف،" تقول ميلبوميني، فأتوقف على الفور. "ما هذا بحق الجحيم؟ لماذا هو… همم. *همم.* كم هذا رائع."
إنها هناك تماماً. أمامي مباشرة. أريد أن أصرخ في وجهها، أريد خنقها، لكنني لا أستطيع، أنا *حرفياً* لا أستطيع، عقلي ينزلق فقط عن أي محاولة فكرية لإيذائها، ويتم التخلص منها كفكرة دخيلة لن تتحقق أبداً، ولا يمكن أن تتحقق.
"استمر،" تقول، لذا… حسناً، تباً، سأعود لخدش أصابعي على وجهي مثل الفولاذ على سبورة! أشعر أن هذا ربما ليس ما قصدته، ولكن… آه.
آه.
لا أستطيع بعد الآن. لا أستطيع. ربما ليس هذا ما تريده مني، لذا لا أستطيع… لا أستطيع…!
أمسك برأسي، حريصاً على *ألا* أصدر ذلك الصوت لأنني *لا أستطيع* إصداره لأنها لن تحب ذلك، هذه المرأة لن تحب ذلك، ولا يمكنني معارضتها لا يمكنني لا يمكنني لا يمكنني…!
"...همم. بالتأكيد هناك شيء ما بالداخل،" تفكر ميليبوما مع نفسها. "ربما حتى شخص ما. لكنك لن تخبر أحداً عن ذلك، أليس كذلك؟"
تمسكني من وجنتيّ، وأنا أعلم كم هما دافئتان يداها وأستطيع أن أشعر بلمس بشرتها لي، لكن *ليس لدي بشرة،* لا أشعر بذلك بطريقة تجلب أي إحساس بالراحة. ليس وكأنني قد أشعر بالراحة منها على أي حال.
"لقد جعلتك تعمل أخيراً،" تقول. "سلاحي الصغير الجميل. لن تفسد الأمور عليّ بمحاولة أن تكون أي شيء آخر، أليس كذلك؟"
أوه، لا. لا لا لا. بالطبع لن أفعل.
لا يمكنني ذلك.