الفتاة السحرية والقلب الآلي الفصل 10 — المُرافِق

للأسف، أول ما أتعلمه عند البحث عن كيفية تصفح الإنترنت هو أنني لا أستطيع تصفح الإنترنت. كنت أتوقع هذا، بالطبع. قدرات الراديُو الخاصة بي تقتصر على الاستقبال وحدَه، لذا كان التنصت على ما يفعله الآخرون هو أقصى ما يمكنني فعله دائماً. حتى هذا يُعد تحدياً بعض الشيء، لكنني أعمل على تجاوزه. على أقل تقدير، أنا أتعلم ترددات موجات الراديو التي توافق أي وظيفة. يمكنني فرز ما يمثله الإشارة في عقلي على الأقل، وهذا يقطع شوطاً طويلاً في تهدئة القلق بشأن احتمال تفويت شيء مهم. للأسف، معرفة ما يفوتني لا تمنعني من تفويت كل شيء تقريباً. يمكنني الآن تشغيل كل محطة إذاعة عامة في رأسي في وقت واحد، وهو أمر مزعج حقاً في الواقع، لكني متأكدة من أن هناك جزءاً من عقلي مقسماً لتسجيل كل ذلك على أي حال. ومع ذلك، فإن الغالبية العظمى من حركة مرور الراديو مشفرة، وبينما منحني بحثي الذاتي ما يكفي من المعلومات لأفهم كيف تبدو حزمة البيانات المفكوكة بنجاح، إلا أنني لم أتمكن من اختراق أي شيء بعد. بصراحة، لست متأكدة مما إذا كنت أرغب في أن أكون قادرة على الاستجستماع إلى استخدام الإنترنت الحالي لكل شخص آخر، لكني ما زلت أُحس بمؤخرة عقلي وهي تمضغ طرق فك التشفير بالقوة الغاشمة مثل قطعة حلوى صلبة ذابت نصف ذوبان. ليس لدي أي فكرة عما قادرة عليه عتادياتي، لكني أعرف أن محاكاة العقل البشري هي أمر يتجاوز قدراتنا التكنولوجية الحالية لدرجة تبدو سخيفة. يراودني شعور بأنني لو كنت فتاة تراهن، لكنت راهنت على نفسي. صوت حفيف وأنين يسحب انتباهي بعيداً عن الهاتف نحو حيث تتململ أنات (Anath) قليلاً على الأرض. ترمقها نانايا (Nanaya) بنظرة هي الأخرى، فقد كانت تلك المرأة المتحولة تراقبني بحذر طوال هذا الوقت دون تعليق. ومع أنين آخر، ترفرف عينا أنات فاتحة إياهما، ويبدو أن رد فعلها الأول على الاستيقاظ هو محاولة الجلوس. «لا»، تقول نانايا بحزم، وهي تتقدم خطوة وتضغط براحتها على عظمة ترقوة أنات لتبقيها على الأرض. «أنا بخير»، تمتمت أنات. «لن أجعلك أبداً حكماً على ذلك مرة أخرى»، تجيب نانايا ببرود. «هذا ما قلتِه في المرة السابقة»، تتذمر أنات. «نعم»، توافق نانايا. «وهل وثقتُ بحكمك في أي وقت اليوم؟» «حقيرة. فظيعة.» «أتريدينني أن أترككِ تقتلين نفسك وحسب؟» ترد نانايا بحدة. «لا. لن أسمح لكِ. بطريقة أو بأخرى، سأجركِ إلى البيت حية.» «آآه، أنتِ تحبينني»، تبتسم أنات بخبث، وما زالت أسنانها ملطخة باللون الأحمر نتيجة مزيج من دم فولجورا (Fulgora) ودَمِها هي. «أنا أتحملكِ»، تكشر نانايا. «على كرهٍ مني. والآن، يجب أن تأكلي.» «أه! لقد أحضرت طعاماً!» تعلن أنات بفخر. «قمت بعملية إمداد كاملة! بإمكاني أن أكون مسؤووولة.» ترفع نانايا حاجبها، ثم تمشي نحوي وتنتزع حقيبة الظهر من على ظهري. تفتح سحابها وتقلبها رأساً على عقب، لتفرغ مجموعة كيس تشيتوس (Cheetos) بنكهة الهالبينو وعلب غاتوريد (Gatorade) بأكملها. تحدق في تلك الكومة الصغيرة البسيسة لمدة عشر ثوانٍ كاملة قبل أن تتنهد وتلتقط إحدى زجاجات الغاتوريد، وتلوي غطاءها قبل أن تركع لمساعدة أنات على الجلوس. «حسنًا، من المؤكد أنك بحاجة إلى الترطيب، أظن ذلك. ومع ذلك لا يسعني إلا أن ألاحظ أنك لم تحصلي، في الواقع، على أي طعام.» «بلى فعلتُ! لقد أحضرت مجموعة من... أبلوبلوبلورب.» «اشربي»، ترد نانايا بحدة، دافعة الزجاجة نحو فم أنات. «أيتها القطعة الأثرية. لو أمرتكِ ألا تطيعي أي شيء تقوله، فهل سيعمل هذا الأمر؟» ههم. هذا سؤال جيد. في النهاية، هو تقدير للموقف عما أعتقد أن ميلبوميني (Melpomene) ستريد مني فعله، لذا... نعم، أعتقد أن هذا سيعمل. نانايا قاسية بعض الشيء معها، لكن من الواضح أنها تهتم برفاهية أنات أكثر بكثير مما تبدو أنات مهتمة بنفسها، ولدَيّ سبب للاعتقاد بأن ميلبوميني تهتم إلى حد ما أيضاً. أومئ برأسي. «مهلاً!» تتذمر أنات. «أنات»، تتابع نانايا، «لو غادرتُ، وهددنا هذا الشيء، فهل يمكنكِ الوصول إليّ؟» «بالطبع أستطي—» «أنات»، ترد نانايا بحدة. «فكري في السؤال بعناية أكبر.» تتوقف أنات، وتتتابع سلسلة من تعبيرات الإهانة المختلفة على وجهها على التوالي. ثم تقطب حاجبيها وتشرع في أخذ رشفة طويلة من زجاجة الغاتوريد، وعيناها مثبتتان عليَّ. تنهي شرابها، وتأخذ تنفساً عميقاً، وتستمر في التحديق بي لنصف دقيقة أخرى قبل أن تجيب أخيرًا. «...أعتقد ذلك»، تجيب، وقد زال الكثير من المرح السابق من صوتها. «أعلم أنني لست أفضل من تقيّم قدراتي في الوقت الحالي، لكنني أعتقد أن ترقيعك يكفي لأتفوق سرعةً على بوت‌بوت (Buttbot) هنا. إنها عداءة جيدة وقفازة رائعة، لكنها لم تستخدم السرعة الحقيقية أبداً لأي شيء سوى دفعات قصيرة. في أسوأ السيناريوهات، لدي ما يكفي من السحر لأتأكد من أنكِ تعرفين كيف تجدينا.» تومئ نانايا برأسها، وتخرج خماراً من عباءتها وتلف رأسها به، مسحبة ياقة رداءها الكبيرة لتغطي فمها وأنفها. بالكاد يكون تمويهاً مثالياً، نظراً لعينَيها الحمراوين، ولكن ما لم يتدقق الناس عن كثب أو تلقي ما يكفي من السحر لتجعلهم يتوهجون، فربما يمكنها الإفلات من التجول في الأماكن العامة دون أن يصرخ أحد بأنها وحش. «حينها سأححض لنا طعاماً حقيقياً لمساعدتك على التعافي، ويمكنكِ تناول أطياف الحلويات خاصتكِ» —تشير بيدها نحو التشيتوس— «بعد أن نعود إلى المنزل بسلام.» «آآه، ماذا!؟» تتذمر أنات. «لكنكِ قلتِ إننا لن نتمكن من الذهاب إلى المنزل لأيام!» «إذن ربما ستغتنمين الفرصة لتتعلمي بعض الصبر»، تقول نانايا ببرود. «أيتها القطعة الأثرية. لن تسمحي لأنات بالوقوف. ولن تسمحي لها بالتحرك من تلك البقعة. ولن تسمحي لها بتناول أي شيء لا أوافق عليه. ولن تسمحي لها بتعرضها لأي أذى إضافي. ولن تسمحي لأعدائنا بتحديد مكانها. أكل ذلك واضح؟» أومئ برأسي. يبدو كل ذلك بسيطاً بدرجة كافية. «جيد. إن فشلتِ في أي من هذه المهام، فسأدمركِ وستشكرني ميلبوميني على ذلك. سأعود بعد قليل.» تحدد مكان حزمة الأموال التي سرقتها أنات وتخفيها في داخل عباءتها. أراقب يدها ذات الأصابع الكثيرة وهي تنفصل، حيث تنفصل ثلاثة أصابع بما في ذلك الإبهام عن الثمانية لتكشف عن أن ذراعيها النحيلتين بالفعل هما في الواقع أذرع متعددة مضغوطة معاً، ومتداخلة فيما يبدو وكأنه طرف واحد. لن أصف تكوين يدها الحالي بأنه يبدو بشرياً تماماً، ولكنه يحتوي على أربعة أصابع وإبهام واحد على الأقل. بحق الجحيم، ما الذي يجري تحت ذلك الرداء الخاص بها؟ تغادر قبل أن أتمكن من التساؤل أكثر، تاركة إياي وحدي مع أنات. وما إن تختفي نانايا عن الأنظار حتى تحاول الانقضاض على التشيتوس. أتحرك إلى الأمام وأدفعها للخور، جامعاً الأكياس بعناية ووضعها مرة أخرى في حقيبة الظهر حتى أتمكن من إغلاقها بإحكام بسهولة أكبر. «لاااااا!» تتوسل أنات. «أرجوكِ، بوت‌بوت، يمكننا التحدث عن هذا!» ألن نتمكن من ذلك بحق الجحيم!؟ أشدد قبضتي على كتفها لأظهر استيائي بالطريقة الوحيدة التي أستطيعها حقاً. «آه آه آه آه آه آه!» تتذمر. «النجدة! النجدة! أنا أتعرض لأذى إضافي!» أدفعها بعيداً، منتهيةً بسرعة من هدفي المتمثل في قفل تلك الحلوى الجبنية إلى الأبد. إن سماعها تقول تلك الكلمات مريء حقاً، وأصارع لإقناع نفسي بأنها مبالغة. لا تبدو نانايا تواجه أي مشكلة في إلحاق القليل من الألم بأنات في خدمة جعلها تتصرف، ولكن هل هذا يعني أنها ستوافق على قيامي بذلك؟ هل يعني ذلك أن ميلبوميني ستوافق؟ على الأرجح لا. إنهما حليفتا أنات، وربما صديقاتها. أنا عبدتهن. الديناميكيات الاجتماعية ليست قابلة للمقارنة تماماً. يتجمع الإحباط والندنم داخل نفسيس، مما يتسبب ببطء في ارتفاع احتياطيات طاقتي نحو الأعلى. يتدفق الندم عبر نظامي بنظافة، على بعد بالكاد اثنتي عشرة درجة غرب تكوين بلورتي الحقيقي نحو الجنوب، ولكن بالطريقة نفسها التي أستطيع بها استشعار كفاءته، أستطيع استشعار الضياع الناتج عن الغضب. يهرب ما يقرب من نصف الطاقة الكامنة من المسارات البلورية بين روحي وتخزين طاقتي، متجمعاً كنفاية في الفجوات الهوائية بداخلي. ليس هناك الكثير منها حقاً، ولا يقترب حتى مما أَميل إلى تجميعه في القتال، لكني لا أرى سبباً لعدم تنظيفه لذا أفتح بعض الصفائح القريبة من خصري وأترك الخيوط الحمراء الرقيقة تخرج من جسدي مع صوت فحيح. تتوقف أنات فجأة عن التذمر وتصمت، وينصب انتباهها عليَّ مع عبوس. أُحدق فيها بالمقابل، لست متأكدة حقاً مما يفترض بي فعله عدا ذلك. «...هاه»، تمتمت أنات. «هذا غريب. عادة لا أشعر بأي شيء منكِ، لكن... افتحي أشياءكِ الصغيرة مرة أخرى.» أنا لا أفعل ذلك. لقد تلقيت التعليمات بتجاهل أي من أواصر أنات. أعني، تقنياً لم أُؤمر مباشرة بفعل ذلك، بل سُئلت فقط عما إذا كان مثل هذا الأمر سيكون قابلاً للتطبيق، لكنني مرة أخرى لست شيطاناً خيالياً ملزماً بالصياغة الدقيقة للعقود. أنا مجبرة أساساً على خدمة سيدتي بأقصى ما تستطيع طاقتي تحمله، مستخدمةً فقط التفسيرات الأكثر صدقاً لما أعتقد أنه إرادتها. الأوامر المعطاة لي ليست أوامر محفورة على جسدي، بل هي ببساطة تعبيرات واضحة صراحة عن إرادة سيدتي، تم توصيلها بطريقة مصممة لتجنب اللبس. على هذا النحو، أنا متأكدة تماماً من أن نانايا لا تريد مني الاستماع إلى أوامر أنات، لأنه لولا ذلك لما سألت؟ أظن أنه يمكنني تقديم حجة مفادها أن نانايا هي بوضوح شخص متعمد للغاية. من المحتمل أن الأوامر الصريحة التي أعطتني إياها بعد طرح هذا السؤال هي دليل على أن غياب صياغة سؤالها كأمر يعني أنها كانت تتأكد حقاً مما إذا كان ذلك ممكناً، وليس اتخاذ قرار بطلب ذلك بالفعل. حقاً، أظن أن الغاية الأساسية لهدفها كانت ضمان ألا تتمكن أنات من نقض الأوامر المعطاة لي لحمايتها، لذا إذا كان الأمر لا يتعلق بهذا الهدف، فيمكن القول إنه يجب عليَّ الاستمرار في تنفيذه...؟ هاه، هذه في الواقع حجة جيدة جداً. الآن لست متأكدة حقاً، وهو أمر لطيف دائماً لأنه يعني أنني أحصل على الاهتمام بسؤال "ماذا أريد أن أفعل؟" أعتقد أنني لا أمانع حقاً بأي من الطريقتين، إذن هاه، لما لا؟ إنه يمنحني شيئاً أفعله، وعليَّ أن أجد طريقة ما لأرفه عن نفسي بينما لا أتعرض لسوء المعاملة. أفتح أشيائي الصغيرة. «أوه نعم، ها هي»، تقول أنات، وهي تغتج أنفها. «يا الهول، بدا عليك الانزعاج من قبل لكنك الآن رائحتك تشبه اليأس فقط. هل محلتِ يوماً القتال ضد شخص مصطف مع اليأس؟ تجربة فظيعة، لا أنصح بها. أولئك الفتيات مخيفات قبل أن يمتن.» أُحدق فيها، ولا يعجبني بشكل خاص أي من الأشياء التي قد يعنيها ذلك. «واو، لقد ظننت حقاً أنه لم تكن لديك مشاعر من قبل، لكني أظن أنكِ تحبسينها في الداخل بطريقة ما؟ أراهن أن هذا يبدو وكأنه ضطة ريح لا يمكنك إطلاقها. أوه! أوه نعم، ها أنتِ ذا. نعم، إنها باهتة حقاً، لكنكِ موجودة في مكان ما هناك، أأنتِ كذلك؟ لطيف.» أنا... فقط هكذا؟ بإمكانها أن تشعر... لا، انتظري. الأسلحة ليس لها مشاعر، أليس كذلك؟ ولكن حلفاء ميلبوميني يعرفون بالفعل، لذا ربما لا بأس في إبقاء صفائحي مفتوحة، للاستمرار في إظهار هذا الوحش المجنون بأني هنا حقاً، وأشعر باليأس. أرجوكِ ساعديني. بطريقة ما، أرجوكِ ساعديني. أنا يائسة حقاً لدرجة أنني أتوسل إليكِ حتى أنتِ. «يا رجل، رائحتكِ فظيعة»، تقول أنات، وهي تأخذ رشفة أخرى من الغاتوريد. مه... أهذا كل ما في الأمر؟ أُريد أن أضحك. بالطبع. لا أعرف حقاً ما كنت أتوقعه. أنا واحدة من الأشرار. لن أكون أمة لو كانت منظمتهم تمتلك أدنى لياقة أخلاقية. بالطبع لا تهتم. لما تهتم أصلاً؟ «آسفة»، تمتمت أنات. «لا أتفق أبداً مع السحرة الزرق بشكل جيد. لكن هاه، أهلاً بكِ في الفريق. أنتِ عالقة في مجالسة طفلي وهذا يكفي كطقوس بدء بالنسبة لي.» أحدق بها، لأنني أفعل ذلك بالطبع. ما هذا بحق الجحيم؟ الآن أتلقى الزمالة من سائقة العبيد التي أرادت ضربي ضرباً مبرحاً؟ يا الهل، أعني، هذا أمر جيد بموضوعية. لكن من المحزن نوعاً ما أن هذا هو خياري الأفضل، أليس كذلك؟ لا أعرف حتى ما إذا كان بإمكاني البقاء غاضبة، هذه الحخدعة لقراءة المشاعر هي أقرب ما حصلت عليه إلى محادثة حقيقية منذ أن بدأت هذه القصة برمتها. «...حسناً، كان ذلك معقداً بعض الشيء بالنسبة لي»، تقول أنات. «آسفة، هل يمكنك محاولة عدم الشعور بالكثير من الأشياء دفعة واحدة؟» أوه أنا آسفة بحق الجحيم، كان يجب أن أعرف أنكِ وأصدقاءكِ ستودّون التحكم في ذلك أيضاً! حاولي ألا تشعري بالكثير من الأشياء دفعة واحدة؟ كيف بحق الجحيم من المفترض بي أن أعل فعل ذلك أصلاً؟ هذه التجربة برمتها هي كثرة من الأشياء دفعة واحدة! «هه. انتظري، ألا تعرفين كيف؟ أمتأكدة من أنكِ سلاح سحرية؟» نعم! أعني لا! تباً! «كيهيهي! أنتِ مضحكة نوعاً ما، يا بوت‌بوت. لقد أخذت ميل حقبة حقيقية بك، لذا أتمنى أن نعمل معاً كثيراً في المستقبل!» أوغ. أنا بالتأكيد لا أريد ذلك. ولكن إلى أن أجد طريقة ما لأقول كلمتي في الأمر، أعتقد أن عليَّ الاعتياد على ذلك. أغلق صفائحي الخارجية مرة أخرى، لأنه بينما يستميت جزء مني لمواصلة إجراء أي نوع من التفاعل بين الأشخاص، إلا أنني في النهاية لا أزال لونا البائسة نفسها التي بالكاد تستطيع التعامل مع أكثر من محادثة شخصية واحدة في اليوم. لا أعرف حتى ما سأحاول قوله لها، حتى لو استطعت جعل نفسي مفهومة بشكل موثوق. "ساعديني؟" إنها من الواضح غير مهتمة، وماذا بوسعها أن تفعل لو كانت كذلك؟ ثيا (Thea) هي أملي الحقيقي الوحيد في الحرية، لكنها ربما لن تقف في وجه ميلبوميني من أجلي. الاثنتان صديقتان منذ فترة طويلة بوضوح، فماذا يقول ذلك عن ثيا؟ ربما لا ينبغي لي حتى الوثوق بها. ومن ناحية أخرى، يجب ألا يفقد الأمل بالتأكيد. قالت أنات إن الفتيات اللاتي يتقوين باليأس مخيفات في القتال، وأنا لا أريد أبداً أن أتحسن في القتال. تبدو أنات متفهمة لأن إغلاق تسريب عواطفي يعني أنني لا أوريد التحدث بعد الآن، لذا فهي تجلس في صمت وتعيد ترطيب جسدها بينما أمضي الوقت في محاولة فك تشفير ما أنا متأكدة تماماً من أنه حزمة بيانات واحدة. إذا رغبت، يمكنني أن أستحضر بوعي كل خطوة أتخذها، وكل تقنية أجربها، وكل عملية حسابية أجريها، لكن ذلك يجعل الوقت يمر ببطء، لا بسرعة. بدلاً من ذلك، أترك فقط بعض الموارد التي تذهب عادة نحو إبقاء عقلي مواكباً للسرعة ليعيد توجيه نفسه نحو فك التشفير، فتتباطأ أفكاري ويتسارع العالم من حولنا بينما تدور الرياضيات بشكل مريح في عقلي الباطن. إنه أمر مريح بشكل غريب. أشياء روبوتية فقط، أعتقد. درجة الدقة التي أمتلكها في التحكم بنفسي والعديد من جوانب عقلي مريحة، لا سيما فيما يتعلق بمدى التحكم الذي فقدته في أماكن أخرى ولكن بشكل عام أيضاً. أعتقد أنني لم أكن روبوتاً لفترة طويلة بما يكفي لأعرف ما إذا كانت مشكلات الوظيفة التنفيذية الخاصة بي وجميع المشكلات العقلية الأخرى التي عانيت منها كإنسان ستعود لترفع رؤوسها القبيحة أم لا، ولكن حتى الآن تم تحديد مسألة ما إذا كان بإمكاني فعل شيء ما حصرياً من خلال الحدود التي فرضها عليَّ أشخاص آخرون، وليس قصوري الخاص. كل ما حاولت فعله، نجحت فيه. هناك فرحة معينة في هذا الإدراك، على الرغم من أن الأشياء التي أُجبر على فعلها سيئة نوعاً ما. في النهاية، تعود نانايا، حاملة أكياس طعام ومن المحتمل بعض الضروريات الأخرى في كل يد. تبدأ أنات فجأة في قول شيء ما، لكن نانايا تناولها دجاجة مشوية كاملة لذا فإن أي كلمات كانت أنات على وشك قولها تبتلع بسرعة جنباً إلى جنب معها. وليس بمستغرب تماماً، أنات تأكل مثل كلب جائع. تتردد صدى القرمشات العالية من الجدران بشكل دوري بينما تقضم أسنانها العظام لتتمكن من مص النخاع. تقوم نانايا بفحص آخر على أنات أثناء تناولها للطعام، مستغلة الفرصة فيما يبدو للتأكد من أن انتباه الفتاة فرط النشاط مشهول تماماً أثناء قيامها بذلك. وحدها بعد أن تنتهي تجلس نانايا نفسها لتأكل، مسحبة حاوية بلاستيكية مليئة بما يبدو أنه نوع من يخنة اللحم والخضروات. ترفع زاوية الغطاء ويتدفق السحر منها، بملامح مزعجة على وجهها حيث يبدو أنها تحدق في اليخنة حتى تصبح ساخنة مرة أخرى. عندما يبدأ البخار في الخروج من الزاوية المفتوحة، تنزع الغطاء بعناية وتتشرب اليخنة مباشرة من الحاوية دون أن تسكب قطرة واحدة. «شكراً لعدم ركضك بعيداً مرة أخرى، أنات»، تتمتم نانايا بخشونة. تهز أنات كتفيها. «أعتقد أنني بدأت أهدأ»، تقول. «آسفة لجعلكم تركضون خلفي مرة أخرى.» «ممم. كل منا لديه مشاكله الخاصة.» «نعم، لكن مشاكلك لا تجعلني أطاردك إلى الأرض في الساعة اللعينة من الصباح لأن عقلك انسد مؤقتاً بالغباء.» الآن يأتي دور نانايا لهز كتفيها. «ليس ذنبك. عرضي لدهم صيدلية ومعرفة ما إذا كانت أي من الوصفات الطبية ذات الصلة تناسبك لا يزال قائماً.» «...لا أريد دهم صيدلية يا رجل»، تتنهد أنات. «الناس بحاجة إلى تلك الأشياء. لا تستحق العناء من أجل شيء ربما لن ينفع. ما هي الجرعة الموصى بها لعلب سنجاب بحجم ثلاثمائة رطل مع بلورات تنمو من مؤخرتها؟» «ممم.» أستمع إلى المحادثة بأكملها في نوع من الذهول، وما زال عقلي يعمل بالخوارزميات وإشارات الراديو. وبعد أن انتهت من الأكل بالفعل، تبدأ نانايا في إخراج بعض مشترياتها من الأكياس - مياه معبأة، لوازم تنظيف، منتجات نظافة، وضروريات أخرى - قبل حشوها داخل عباءتها والاحتفاظ بها في جيوب ما في مكان ما بداخلها. ثم تبدأ في إخراج بعض الأشياء من عباءتها، لكن هذه ليست أشياء أتعرف عليها. الأول يبدو وكأنه أنبوب زجاجي كبير مغلف بقفص معدني، والشيء بأكمله بطول ساعدي تقريباً. المعدن ذو لون أسود داكن، لكنه لا يبدو خارقاً للطبيعة أو مهيباً بشكل خاص. يبدو القفص في الواقع وكأنه إطار، مصمم لتركيب الأنبوب الزجاجي على شي ما. يبدو الثاني وكأنه سوار بسيط، ولكن على عكس الكائن الأول، يمكنني أن أقول على الفور أنه ليس من تصميم بشري. التدفق الطبيعي للطاقة السحرية في الهواء يكاد يكون منعدماً على الأرض، ولكنه ليس منعدماً تماماً، وفي اللحظة التي تخرج فيها نانايا السوار، تبدأ تلك التيارات في التحول نحوه. شيء ما فيه يدغدغ مؤخرة عقلي، ولا يسعني إلا أن أقف وأتجه لمشاهدة عن قرب. بالركوع، أستطيع أن أرى أن السوار عبارة عن مزيج مما يبدو أنه قماش وبلورة، ولكن عند الفحص الدقيق (عيون المجهر للذهاب) فهو بوضوح شيء أكثر متانة بكثير من القماش. وهو ما أعتقد أنه منطقي؛ هذه بالطبع قطعة أثرية من النقيض (Antipathy)، وبالتالي فإن أي شيء هو عليه فقد نج بطريقة ما من كارثة. ما هو غريب بالنسبة لي بشكل خاص هو أن البلورات المنسوجة حول محيط السوار كلها سوداء. إنه ليس لوناً رأيته مرتبطاً بالسحر من قبل، باستثناء الضباب الأسود الذي يسد كل رؤية في جزء كبير من العالم المظلم. الأكثر إثارة للاهتمام بالنسبة لي على الإطلاق، مع ذلك، هي الكلمات المنقوشة على داخل السوار. إنها تعليمات. بسيطة جداً في الواقع. عليك فقط تدوير حزامي الأمان والتفعيل لبدء تشغيله. الحد الأدنى من متطلبات الطاقة السحرية المدرجة ليس مرتفعاً جداً. بناءً على جماليات التصميم... لست متأكدة تماماً من السبب، لكنني أستشعر الانطباع بأنه نوع من الدروع؟ الطريقة التي يؤثر بها على التيارات السحرية في وضع الاستعداد تشير إلى أنه لا يزال يعمل بالتأكيد. أمد يدي دون التفكير في الامر، فضولية للتحقيق فيه أكثر، ولكن قبل أن أتمكن من لمسه أجد يد نانايا (يدها؟) ملتفة بإحكام حول معصمي. «ماذا تريدين، أيتها القطعة الأثرية؟» تسأل، وهي تحدق بي بتركيز. أوه، صحيح. ربما لا يريدون لسلاحهم السحري الخارق وغير الموثوق به العبث بأسلحة سحرية خارقة أخرى محتملة. ليس وأن لديهم سبباً وجيهاً لعدم الثقة بي؛ أنا حرفياً لا أستطيع إيذاء أي منهم. أحاول بلطف سحب يدي للخلف فتطلق نانايا سراحي، مما يسمح لي بالجلوس على ركبتي مرة أخرى ومنحها نظرة لونا براءات الاختراع القديمة الجيدة. يمكنني فقط الإجابة على أسئلة بنعم أو لا! أنت تعرفين هذا بالفعل! تقطب نانايا حاجبيها وتلتقط القطعة الأثرية بحذر بين إصبع وإبهام. «أتعرفين ما هذا؟» تسأل. إه، نوعاً ما فقط؟ أميل إلى اليسار واليمين عدة مرات لمحاولة الإشارة إلى إجابة متوسطة. «أتعرفين كيفية استخدامه؟» تسأل. أومئ. «أريني.» أمد يدي وأقبل القطعة الأثرية من نانايا، مع الحرص على التحرك ببطء لتجنب أن يُنظر إليَّ على أنني مهددة. تعمل الحلقات الصلبة التي تلف حول محيط السوار كعناصر تحكم، وأقوم بتدوير الحلقة التي تشير التعليمات إلى أنها حلقة الأمان إلى وضع الإيقاف قبل تحويل حلقة التفعيل جزئياً من وإلى وضع التشغيل، دون تنشيطها فعلياً. ليس لدي أي فكرة عما سيحدث عندما يعمل، وفي حين أشك في أن شيئاً كهذا يمكنه حمل أي شيء يقترب من ما يكفي من الطاقة السحرية للتسبب في مشكلة كبيرة، فهذا لا يعني بالتأكيد أنه غير ضار. تراقبي نانايا بحذر طوال الوقت، ولا تفارقني نظرتها المقصودة حتى عندما أعيد السوار إليها. «ممم»، هو كل ما تقوله استجابة لذلك وهي تتأكد بمهارة مضاعفة من أن الجهاز في وضع الإيقاف قبل إدارة الأمان. أوه. أعتقد أنها كانت تعرف بالفعل؟ «يبدو أنه سيكون هناك تقارب الليلة»، تقول نانايا. «بما أن الطريق إلى منزلنا قد اختفى للتو، فمن المرجح أنه ليس أي جزء من العالم المظلم نأبى به. لكنه سيرشتت الحراس المحليين، وبما أننا عالقون على الأرض على أي حال، فقد ننجز بعض المهمات.» تخرج هودي كامل وبنطلون رياضي من عباءتها بطريقة ما وترميهما عليَّ. بينما أحاول معرفة كيف احتفظت بأي منهما هناك، تصدمني في رأسي أيضاً بزوج من الأحذية. «يجب أن تكوني قادرة بسهولة على المرور كبشرية في الظلام»، تخبرني نانايا. «ارتدي تلك واعتادي على ارتدائها. أنات أكثر صعوبة في التمويه بسبب ذيلها، لكنها بارعة في أشكال التخل الأخرى.» «ما زلت أخبركِ، نانايا، فقط احضري لي أحد رؤوس بدلات الفرو الكبيرة تلك وسيعتقد الجميع أن البقية عبارة عن زي تنكري»، تصر أنات. «وما زلت أخبركِ، أنات، أننا لا نملك هذا النوع من المال»، تقول نانايا ببرود. «عن ماذا تتحدثين!؟ نحن مثل أصحاب المليارات!» «كل تلك الأموال مستخدمة»، تصر نانايا. «حتى لو لم تكن كذلك، فإن ألف دولار لا تزال باهظة الثمن بالنسبة لأداة تخفي مزعومة ستجعلنا أكثر وضوحاً.» «سخيف!» تتذمر أنات، مترامية على ظهرها نحو الأسفل على الخرسانة. «هيا يا نانايا، فكري في الأمر فقط! نسخة عملاقة من رأسي يمكنني ارتدائها على رأسي! كيف يعقل ألا ترغبي في امتلاك واحدة؟» «إن كان هناك شيء واحد مؤكد، يا أنات، فهو أنك لست بحاجة إلى رأس أكبر.» بصراحة، لكنت أكثر قلقاً بشأن ما سيحدث لو اكتشف مجتمع الفرويين (furry) أن أنات كانت إنسانة قبل أن تبدأ العيش في العالم المظلم. لقد كنت عبر الإنترنت لفترة طويلةพอ لأعرف كم عدد الأشخاص الذين سيخاطرون بذلك، وكنت روبوتاً لفترة طويلةพอ لأعرف أنه سيهلك كل واحد منهم. أبدأ في رؤية أن أحد أكبر الأسباب التي تجعلنا بحاجة إلى الفتيات الساحرات هو مدى سرعة موت البشر في العالم المظلم. «استريحي الآن»، تخبر نانايا أنات. «إن لم تشفي بحلول الليلة سنفوت موعدنا. وأنتِ، أيتها القطعة الأثرية. هل تحتاجين إلى أي شيء للعمل؟ وقود، ربما؟» حسناً، أنا منخفضة نسبياً في احتياطيات الطاقة ولكن هذه هي الحال منذ أن بدأت هذه القصة، لذا أهز رأسي. «ممم. حسناً، من غير المحتمل أن تكوني مطلوبة لأي شيء شاق الليلة، لكن يجب عليك توفير أكبر قدر ممكن من الطاقة، في حال بالغ أي حمقى في تقدير أنفسهم.» أومئ برأسي، آخذة الاقتراح كأمر. لست معارضة بشكل خاص لقخذ قيلولة، أو أقرب مكافئ حالي لي. أفترض أنه يمكنني أيضاً تخصيص المزيد من الموارد لفك التشفير وترك الوقت يطير، لكن ذلك سيستغرق بوضوح طاقة أكثر من مجرد الدخول... يا رجل، يبدو غبياً نوعاً ما قول "الدخول في وضع السكون" بدلاً من مجرد "الذهاب للنوم"، لكن نعم، أعتقد أنني أدخل في وضع السكون الآن. بيب بوب. أسمح لأنظمتي بالتهدئة، والشيء التالي الذي أعرفه هو أن الشمس قد غربت منذ فترة طويلة. تشير سجلاتي إلى أنني قد أعدت التشغيل لأن نانايا نظرت إليَّ وقالت "أيتها القطعة الأثرية"، والمعروف أنه شكل من أشكال الخطاب المباشر. لقد مضى بالضبط أربعة وخمسون ألفاً ومئتان وثلاثة وخمسون ثانية منذ بدء راحتي (اعتدت أن أعرف كم تبلغ الثانية، لكني الآن أعرف تماماً كم تبلغ الثانية. وفقاً لوكيبيديا، الثانية هي بالضبط تسعة مليارات ومئة واثنان وتسعون مليوناً وستمئة وواحد وثلاثون ألفاً وسبعة وسبعون فترة من الإشعاع المقابل للانتقال بين مستويين فائق الدقة للحالة الأرضية لذرة السيزيوم-133. السيزيوم-133 هو النظير المستقر الوحيد للسيزيوم، وفي حين لا تعرف سجلاتي كلمة "سيزيوم"، إلا أنها على دراية بالذرة ذات الخمسة وخمسين بروتوناً ونظيرها المستقر الوحيد. لماذا؟ لا أعرف. أنا مليئة بكل أنواع المعلومات الغريبة. مثل بيولورز (Pyulors)!) أو خمسة عشر فاصلة صفر سبعة صفر اثنان سبعة ساعة متكررة. أنا آلة حساب! يبدو أنني كنت أجلس بوضعية سيزا (seiza) طوال الوقت، لكني أفترض أن إحدى ميزات كون المرء روبوتاً هي أنني لا أشعر بالألم أبداً عند الجلوس في وضع غريب. يمكنني، افتراضياً، إجهاد مفاصلري لو دفعت حد نطاق مرونتها لفترة طويلة جداً، لكن هذا جيد. ألتفت برأسي نحو نانايا للإشارة إلى أنني أستمع، لامحة إياها وأنات تقفان بالقرب من مخرج منزلنا المؤقت الصغير. تطلق أنات صفارة منخفضة. «حقيرة صغيرة مخيفة»، تقول بابتسامة. هل يمكنني إعطاؤها إشارة الإصبع الأوسط؟ أوغ، إنه يُحتسب كتواصل. اللعنة. «ارتدي ملابسكِ. حان وقت الذهاب»، تتمتم نانايا بخشونة. أوه صحيح، الملابس. اعتدت ارتداء هذا النوع من الملابس طوال الوقت عندما كنت إنسانة مألوفة، لكن ارتداء تلك الجلد الثاني المألوف أقل راحة بكثير الآن بعد أن أصبحت أقل قباحة بكثير. هذا... حسن, هذا شيء يجب عليَّ بالتأكيد الاحتفاظ به لوقت لاحق وربما للأبد. وأيضاً شيء يجب ألا أفكر فيه: جعلني ارتداء الملابس أدرك أنني كنت عارية طوال الوقت. أعني، كنت أعرف ذلك بوضوح، لكني الآن أشعر بالإحراج نوعاً ما حيال ذلك. أعني ربما لا ينبغي لي؛ فأنا مثيرة مثل مانيكان في مركز تسوق (مول). الزي أيضاً كبير بعض الشيء بالنسبة لي، مما يحول مجموعة ملابس واسعة بالفعل إلى جبل حقيقي من القماش. حتى الأحذية ترتجف بشكل فضفاض على قدمي، على الرغم من أنني أبدل قصارى جهدي لربطها بإحكام قدر الإمكان. على الأقل طول كل ذلك يزيل أي حاجة للقفازات أو الجوارب لتغطية أجزاء المعدن المكشوفة التي من شأنها أن تفضح أمري بخلاف ذلك. أعني، أفرض أن وجهي بأكمله لا يزال روبوتياً، لكن يمكن أن يُعزى ذلك إلى قناع من قبل أي شخص لا يعرف بالفعل ما أنا عليه، وأعتقد أن هؤلاء هم النوع الوحيد من الأشخاص الذين تهدف هذه التنكرات إلى خداعهم. مع ذلك، إنه لطيف نوعاً ما ارتداء الملابس مرة أخرى. إنه ليس شيئاً توقعت أبداً تفويته في أي نقطة من حياتي، لكننا هنا. يجعلني أشعر وكأنني شخص أكثر، مثل شخص يستحق احتراماً جوهرياً. من الأسهل التشبث بهذا الحلم، داخل الحدود المريحة للهودي. دائماً ما أحببت الهودي الواسع قليلاً على أي حال، النوع الذي يتدلى لبضع بوصات بعد أطراف أصابعي ويتحرك صعوداً وهبوطاً كلما حركت ذراعي. أرفع القلنسوة وأرفه عن نفسي لفترة وجيزة برؤية مدى سرعة جسدي في قلب الأكمام المتدلية لأعلى ولأسفل، مما يخلق مروحة مصغرة أمام وجهي لبضع ثوان قبل أن أدرك أن أنات ونانايا تحدقان بي كلتيهما. أُعيد ذراعي بسرعة إلى جانبي وأحدق بالمقابل. «لننطلق إذن»، تقول نانايا. «ابقي بعيدة عن الأنظار، أنات.» «سأفعل، سأفعل»، تتنهد أنات، قافزة بشكل مستقيم للأعلى وخارجة عن نطاق رؤيتي. تستدير نانايا وتبدأ في المشي، وهو ما أعتبره إشارة لي لمتابعتها. سيكون كذباً لو قلت إن المشي في شوارع الليل الحالك هو تجربة جديدة بالنسبة لي (لم أتمكن قط حقاً من إتقان النوم عندما كنت أكثر ميلاً إلى العضوية) لكن من الغريب النظر إلى كل شيء بمثل هذه الوضوح المذهل، كما لو لم يكن ليلاً على الإطلاق. نانايا هادئة بينما نمشي نحو المنطقة التجارية من البلدة، تاركة لي التركيز على جمال الليل الصافي، وأصوات الرياح والسيارات والصراصير، ورائحة نانايا وأنات العالقة على الهودي الخاص بي. تلك الأخيرة حميمة بشكل مزعج، مثل أن ارتداء هذه الملابس يعني أنني أتطفل على شيء ما، لكني أريد أيضاً التركيز على مدى إثارة مفهومي الجديد للرائحة. مثل كل حواسي، يقوم جسدي بتصفية ذلك عبر التجارب السابقة لعقلي ويختار ذكريات الكواليا (qualia) لربطها بها، لكني إذا نظرت بعمق بوعي أعرف أنني أقوم في الواقع فقط بانتخاب التركيزات النسبية للمواد الكيميائية في الهواء. هذا كل ما تعنيه الرائحة لأي شخص، أظن، لكن الفرق بين معرفة ذلك ومعرفة ذلك هو أكثر وضوحاً مما توقعت. بعد كل شيء، إذا رغبت، يمكنني التوقف عن تجربة الكواليا تماماً، لكن ذلك لا يعطل حاسة الشم لدي. بالنسبة للإنسان، الكواليا هي الحاسة، الكواليا هي ما يحدد الحاسة، الكواليا هي ما جعلنا نبتكر كلمة "حاسة" في المقام الأول. نحن نعلم أن المواد الكيميائية في الهواء والمستقبلات في أنوفنا هي كيف تعمل الحاسة، لكن هذه ليست الحاسة نفسها. ليس بالنسبة لإنسان. مع ذلك، بيانات التركيب الكيميائي أكثر فائدة موضوعياً من الكواليا. ما كان جانباً أساسياً من عالمي أصبح موجوداً الآن فقط من أجل العاطفة. إنه أمر مرعب، إنه غريب، لكنه مثير للاهتمام. أحب نوعاً ما معرفة كل المواد الكيميائية المختلفة العائمة من حولني في أي وقت من الأوقات، حتى لو لم أكن أعرف أسماء معظمها (أو على الأقل ليس أسماءها الإنجليزية). أفكاري أوضح بكثير الآن. العالم من حولي أوضح بكثير الآن. كل لحظة من تحولي حتى الآن كانت إما عجائب مطلقة أو رعباً مطلقاً. إنه أمر فظيع، ما يحدث لي فظيع حقاً، لكن... إذا مُنحت خيار العودة بشرياً، أعتقد أنني كنت سأكون مرعبة للغاية لقول نعم. حقيقي، عندما أفكر في الأمر، كان جسدي البشري نوعاً خاصاً به من العبودية. مستعبداً لحاجة الأكل، وحاجة التبرز، وحاجة النوم، وحاجة حشد كل ذرة طاقة أمتلكها فقط للنهوض من السرير مرة أخرى. كنت عبدة لعقلي، لقائمة غسيل من الاضطرابات العقلية المشخصة وغير المعروفة، لدرجة أن مجرد محاولة أن أكون نفسي كان تمريناً في الألم والعذاب. القصور. الإحراج. السخرية. كراهية الذات. أنا عبدة الآن، ولكن ألم أكن عبدة من قبل؟ الشيء الوحيد الذي تغير هو سيدتي، ونوع العقاب المعين الذي تفضله. لقد اعتدت على هذا بالفعل، أليس كذلك؟ كان الانتقال سهلاً. لا أستطيع التحدث الآن، لكني لم أفعل من قبل قط. لا أستطيع فعل أي شيء دون أن يجعلني شخص ما أفعله، لكني لم أستطِع من قبل قط. يا الهل، ربما أنا أفضل حالاً مما كنت عليه. على الأقل يمكنني لوم شخص آخر على مشاكلي. لقد ارتفعت احتياطيات طاقتي إلى 26%. عندما نصل إلى المنطقة التجارية، لم نعد الوحيدين الموجودين هنا. يتجول عدد قليل من البشر بين الحانات والمتاجر المتأخرة، لكن نانايا تتجول بثقة متجاوزة إياهم لذا أفعل المثل، غير آبهة بما يرونه أو إذا وجدوا الأمر غريباً. يتجاهلنا معظم الناس، سكارى للغاية أو منغمسين في محادثة مع أصدقائهم لدرجة لا تسمح لهم بإيلاء اهتمام كبير لنا، ولكن النظرة القلقة العرضية تركز في اتجاهنا، ملتقطة عيني نانايا الحمراوين أو نقص المساحة الذي يمتلكه "قنعي" لحمل رأس في داخله بالفعل. ولكن عندما ينظر الناس في طريقنا، تمنحهم نانايا فقط إيماءة مهذبة، والتي أنسخها. تلك الغريزة الاجتماعية البشرية الموثوقة دائماً تنطلق حتماً ويومئون بالمثل، دون إحداث جلبة. هل يشارك شخص up to no good إيماءة مهذبة مع غريب؟ حسن أعني، من الواضح نعم، لكنه يؤدي الغرض على أي حال. في النهاية، تقودني إلى درج ينزل إلى إحدى تلك الحانات في الطابق السفلي التي تُميل لتُبنى تحت مؤسسات ذات مظهر أكثر تبجيلاً بكثير. ما زلت على بُعد عيد ميلاد واحد من ارتياد الحانات بشكل قانوني، ولكن حتى لو كنت أكبر بسنة أو مائلة أكثر للإجرام فربما كنت سأكون متخوفة اجتماعياً للغاية على أي حال. ما أقصده هو، ربما لست أفضل من يقيم، لكن هذا المكان يبدو وكأنه خردة مطلقة. الأرضيات مغطاة بالفتات والبقع، والطاولات دهنية، وعلى الرغم من أن النادل خلف الكاونتر يقوم بطريقة نمطية بتلميع كأس، إلا أنه لا يبدو أنه يحقق أي شيء سوى تلطيخه أكثر. ربما هذه هي المرة الأولى التي أدخل فيها أي شيء مجاور للمطعم برؤية واضحة بما يكفي لرؤية كل هذه الأشياء حقاً، لكن يبدو أن بقية المدينة تشاركني رأيي بشأن الجودة المنخفضة لهذا المكان لأنه فارغ تماماً. لا يوجد أحد هنا سوانا والنادل. لا تبدو نانايا مهتمة حتى بالنادل. ودون حتى النظر إليه، تمشي متجاوزة الكاونتر وتدفع فتح باب تحمل علامة "للموظفين فقط" وتخطو من خلاله. أتبعها، ولا يحاول النادل حتى الاعتراف بنا، ناهيك عن منعنا. على الجانب الآخر يوجد ممر خرساني مع بضعة أبواب بالية، بما في ذلك حمامان أظن أن المؤسسة قررت أنه لا ينبغي فتحهما للعامة. يبدو الأمر وكأنهم يحاولون بنشاط إبعاد العملاء. ثم تطرق نانايا أحد الأبواب، وبعد أن يدعونا صوت للدخول أدرك أن هذا ربما يكون تماماً ما يحاولون فعله. بالداخل، يجلس رجل قصير ذو وجه طفولي بعض الشيء خلف مكتب فاخر المظهر في غرفة أنظف بكثير. لا توجد أي إشارة لما قد تُستخدم هذه الغرفة لأجله؛ تبدو في البداية وكأنها مكتب، ولكن لا يوجد حاسوب، ولا حتى قلم. مجرد غرفة فارغة مع مكتب فارغ، منظمة ومنظفة بدقة بحيث ينتظر باب ثانٍ خلف الرجل، مما يمنحه طريق خروج سهلاً وطريقاً واضحاً للدخول إلى أي عمليات فعلية لهذا المكان مرجحة. ترتفع حاجبا الرجل من الدهشة عندما ندخل، لكن ابتسامة هادئة تظل على وجهه للإشارة إلى أن الدهشة ليست حادة ولا غير مرحب بها. تبدو تعبيرات متمرسة للغاية. «المنقذ!» يحيي الرجل، ناظراً إلى نانايا. «أهلاً، أهلاً. لم أكن أتوقعك اليوم.» «إنه تغيير طفيف في الخطط المعتادة، لكني كنت أمل ألا تمانع»، تقول نانايا. «على الإطلاق، على الإطلاق!» يؤكد لها قبل أن يلتفاف بتوجيه ابتسامته نحوي. «ومن قد تكونين؟ أخشى أنني لا أتذكر التعرف عليكِ.» أحدق به، وبالطبع لا أقول شيئاً. «انزعي قلنسوتكِ، أيتها القطعة الأثرية»، تأمر نانايا، فأمتثل. يرفع الرجل حاجبيه مرة أخرى، وتتوسع ابتسامته. «قطعة أثرية؟» يسأل، بلمحة من الإثارة في صوته. «هذه؟ هذه لا تشبه شيئاً من القطع الأثرية التي عرضتموها علينا سابقاً.» «وليست شيئاً من القطع الأثرية التي أعرضها عليك اليوم»، تجيب نانايا ببرود. «بغض النظر عن حجم ما تملكه للمساومة، أضمن لك أنك لا تستطيع دفع ثيمتها.» «تداعبينني بإظهار أنك تمتلكين مثل هذه الجائزة»، يتذمر الرجل بمرح. «لم أكن أعلم أن قطعاً أثرية كهذه موجودة أصلاً.» «نحتفظ بالعديد من القطع الأثرية التي لا نريك إياها، لكنك على حق»، تقول نانايا. «إنها فريدة من نوعها حقاً، بقدر ما وجدنا. لكني لا أعتقد أنك ستصاب بخيبة أمل مما أعرضه اليوم.» تصل نانايا إلى داخل عباءتها وتزيل السوار من ذي قبل، فضلاً عن شيء يبدو نوعاً ما مثل هراوة. يبلغ طوله حوالي قدم وسميك بسمك إصبعين (هذا ما قالته)، ويبدو وكأنه أسطوانة من أجزاء معدنية سوداء تغلف قلباً بلورياً أحمر، يكاد يظهر مختلساً من أعلى الجهاز. النهاية التي لا يظهر فيها البلور بها أخدود حلزوني محفور فيها، مثل بتّاث مثقاب مكبر، ويفهم جزء مني بشكل بديهي أن لها نفس حلقة الأمان الدائرية في قاعدتها ومزناد إطلاق قابل للانتشار بالقرب من المنتصف. النهاية التي تعرض البلور الأحمر مخصصة بوضوح لتوجيهها نحو شيء لا يحبه حامله. اعتماداً على منظورك، فهي إما عصا سحرية أو مسدس عالي التقنية. مسدس سحر، ربما. يبدو مؤلماً ومزعجاً حقاً لحمله فعلاً مع ذلك المقبض غريب الشكل، لكني أعرف أن هذا هو المقبض بالتأكيد. على عكس السوار، لا توجد أي تعليمات منقوشة على الجزء الخارجي من هذا الجهاز، بل سلسلة فقط من أرقام النقيض التي أخمّن أنها رقم تسلسلي. «جهاز درع شخصي، مدعوم بالمحيط»، تقول نانايا، مشيرة إلى السوار. «يجب أن يكون قابلاً للاستخدام دون تدريب، على الرغم من أنه عند نشاطهจะมี تأثير ضار ملحوظ على مشاعر كل شخص ضمن حوالي ثلاثين متراً. هذا، بالطبع، يجعله فعالاً مضاعفاً ضد الهجوم السحري.» «صيد مذهل»، يهمهم الرجل بسعادة. «سلاح جانبي هجومي شخصي، مدعوم بالغضب»، تقول نانايا، مشيرة إلى مسدس العصا. «سيضع هذا عبئاً عاطفياً أكبر بكثير على المستخدم، لذا ينبغي توخي الحذر من قبل من يملكه. في الأيدي المناسبة، مع ذلك، يجب أن يكون قابلاً للاستخدام بحد أدنى من التدريب. وله مزايا على الأسلحة النارية الحديثة في كل من قوة التوقف والخرق، ولكن في المرونة أيضاً. يفهم السلاح نية المستخدم عند إطلاق النار، وإذا كانت إرادته واضحة فيمكن استخدامه للصعق، أو التعطيل، أو القتل دون تعديل يدوي. إنه ذاتي التصويب أيضاً؛ طالما أنه موجه في الاتجاه العام للهدف ويكون ذلك الهدف واضحاً في عقل الحامل، فسوف يصيب.» «ههم. أكثر محدودية بكثير في المشترين المحتملين، سواء بسبب متطلباته أو طبيعته كسلاح. مئتا مليون للعصا، ونصف مليار للدرع.» تباً بحق الجحيم. «أعلينا مررور بكل هذا الملل في كل مرة؟» تتنهد نانايا. «سيكون ذلك سعراً سخياً منك، ألم تكن هذه متفوقة بوضوح على عروضنا المعتادة.» «عوائد متناقصة، أخشى ذلك. ليس لدي سوى هذا العدد المحدود من المشترين لهذا النوع من الأشياء، وسيكون من الصعب العثور على واحد لكل منهم.» «تحتاج فقط إلى العثور على واحد. إنهما يعملان بشكل أفضل كمجموعة بالطبع. مليار ونصف، لكليهما.» تباً بحق الجحيم. «مهلاً الآن، لا أزال بحاجة إلى تحقيق ربح هنا. تسعمائة مليون.» «أعتقد أنك ستجد أن أفراداً معينين سيكونون أكثر ميلاً نحو الإنفاق العالي كالمعتاد بعد معاملتنا بقليل. مليار ومئتا مليون.» «ههم. سأخبرك بما سيحدث، سأأخذهما مقابل مليار صافٍ وأتخطي الجزء الممتع من المساومة في المرة القادمة.» «موافق»، تقول نانايا فوراً، مسحبة ورقة من رداءها وممررة إياها إلى الرجل. أرى الكثير من الأسماء والمبالغ بالدولار عليها. يقبل الرجل الورقة ويقرأها قراءة سريعة، مومئاً لنفسه. «عدد قليل من الأسماء الجديدة هنا. سنحصل على رسوم المخاطر المعتادة لاختبار المياه.» «لا باس بذلك»، تقول نانايا. «لا تتردد في إخبار الحاكم بأنه إذا لم يعجبه طعم الجزر، فيمكننا دائماً استخدام العصا.» «أتخيل أنني أستطيع جعل ذلك يبدو مقنعاً»، يقول الرجل، وتتوتر ابتسامته قليلاً. «الحساب المعتاد للباقي؟» «نعم»، تومئ نانايا. «أعلم أنه ليس جدولنا المعتاد، لكن هل يمكنك عجلة تسليمنا إلى ليلة غد؟ سأكون في المدينة، لذا سيكون من الأسهل الالتقاط حينها.» «لا ينبغي أن يكون ذلك مشكلة»، يومئ الرجل. «يسرني التعامل معك، أيها المنقذ.» «أنا متأكدة»، ترفض نانايا، ثم تستدير وتغادر دون كلمة أخرى، تاركة الرجل مع الورقة والقطع الأثرية الأخرى. نخرج معاً، عائدين إلى الحبارة التي لا تزال فارغة، صاعدين السلالم المتسخة مرة أخرى، ومتجهين نحو وجهتنا التالية التي ستحدث الليلة. طوال الوقت، ما زلت غارقة في كل ما رأيته وتعلمته للتو. ميلبوميني والآخرون يبيعون أسلحة أثرية من حضارة قديمة فائقة التقنية ثم يستخدمون المال لـ... رشوة الناس؟ سياسيون، على ما يُفترض؟ ربما أكثر من مجرد سياسيين؟ رشوتهم لفعل ماذا؟ نحن لسنا فقط أعداء الفتيات السحرية والمحافظين (Preservers). نحن أيضاً ظاهرياً منظمة إجرامية متعددة مليارات الدولارات تؤثر على سياسة الدولة وربما الوطنية. ربما السياسة الدولية. وبعد كل الرشاوى، لا يزال هناك بعض المتبقي. هذا... هذا أمر جنوني تماماً. ليس لدي أي فكرة عما يجب فعله بهذه المعلومات. والأكثر جنوناً، أنني أجد نفسي متفقة تماماً مع أنات. من أين بحق الجحيم تحصل نانايا على جرأة وصف رأس بدلة فرو بأنه باهظ الثمن؟