«تمسكا جيداً، أيتها الفتاتان! ليس لدينا متسع من الوقت لنتحرك ببطء!» تومئ لي كلٌّ من أورورا وفيريتاس بحزم، وتتشابك معصماهما بمعصمي، فأرتفع في الهواء بأسرع ما يمكنني دون إيذاء كتفيهما. نرتفع سريعاً نحو السماء فوق الزقاق الذي غادرنا قاعدته، بينما تتمسَّك كل واحدة منهما بي بيد وتثبت قناعها بالأخرى بويدها الأخرى. بصفتهما ساحرتين جديدتين نسبياً، لم تتعلم كلتاهما بعد كيفية إدارة مشاعرهما بالقدر الكافي للقيام بإلقاء تعويذات مستدامة ومطولة، وهذا يشمل الحفاظ على هيئتهما المتحولة. إنه لأمر خطير وغير مسؤول الانتظار حتى تبدأ المعركة للتحول، ولكن نظراً لصغر سنهما، فهما لا تملكان خياراً آخر. فتياتي كنَّ في أقصى قوى هنَّ خلال اللحظات التي تلي تحولهن مباشرةً، ولا يمكننا تحمل أي شيء أقل من أفضل ما لديهن على الإطلاق. أنا غير راضية للغاية عن هذه المهمة، ولكن الأسوأ من ذلك أن أوماتاما لم تكن تبدو سعيدة بشأنها أيضاً. قد يكون من الصعب بعض الشيء قراءة أفكار الحراس أحياناً، لكن أوما كانت معي منذ أن جرى اختياري للمرة الأولى. خلال الإحاطة، كانتا متوترتين، وغير مرتاحتين، ومستائتين. إنهما لا ترغبان في ذهابنا إلى هذه المهمة أكثر مني، لكن شيئاً ما يجبرهما على ذلك. أنا أعرف تماماً ما يعنيه هذا. إنه يعني أن هذه هي نوعية المهام التي تقتل الفتيات. الخوف يطرق في صدري بقوة. سوف يمتن. سوف يمتن. سوف يمتن، سوف يمتن، سوف يمتن. أنا لست قائدة، ولست زميلة صالحة، سأخذل هؤلاء الفتيات وسيمتن. أتشبث بالذعر، وأركز عليه، وأدع يتغلغل في أفكاري ويمد إرادتي بالطاقة. هناك حيلة في الأمر، حقاً. الانزلاق في دوامة الذعر تماماً مثل نفخ هواء دافئ فوق جمرة ملتهبة، ولكن بامتصاص القدر المناسب منه كطاقة لكي لا تدعه يطغى على أفكارك. أوجه الخوف، وأؤكد حقيقته، وأستخدم رعبي للتركيز بقوة أكبر على مصدره: الحاجة إلى إبقاء فريقي على قife. سأخذلهم ذات يوم. وربما يكون اليوم. كيف لي أن أوقف ذلك؟ هذا هو شأن استخدام المشاعر كمصدر للطاقة. إنها بلا حدود. تميل المشاعر إلى بناء نفسها بنفسها —خاصة المشاعر السلبية— لدرجة أنك كلما خفت أكثر، زاد خوفك. وكلما غضبت، زاد غضبك. تُخلق المشاعر من العدم، متخفة في وجه الفوضى حيث تنبثق بشكل تعسفي إلى الوجود من بقع خصبة في العقل، حيث تكون هي نفسها سمادها الخاص. إنه لأمر مذهل، ولكنها أيضاً أكبر نقاط ضعفها. أستهلك مشاعري لألقي التعويذة. عندما أتحول، وعندما أهاجم، وعندما أطير، أجعل نفسي باستمرار أقل خوفاً. وإذا كان الخوف هو سماد الخوف، فماذا يحدث عندما أستهلكه بأكمله؟ بالتأكيد ليس مستحيلاً أن أشعر بمزيد من الخوف على أي حال وأعيد تشغيل العملية، لكن الزخم يضيع. يستغرق الأمر وقتاً لبناء دوامة الذعر تلك مرة أخرى، وطوال ذلك الوقت ما زلت تحاول استخدامها، واستهلاك الشرارات قبل أن تتحول إلى لهيب. إن السماح لنفسك بالشعور بشعور قوي للغاية أو عدم السماح لنفسك بالشعور به بقوة كافية هما خطأان مميتان في المعركة، ناهيك عن كيفية تفاعل المعركة نفسها باستمرار مع ما تشعر به. «مينيرفا،» يرن صوت في أذني. «هل تسمعينني؟» «بصوت عال وواضح، أوما،» أجيب، مبقية عيني للأمام بينما نندفع فوق أسطح المنازل نحو هدفنا. «لقد انتهينا من تصفح الأرشيف،» تخبرني أوماتاما. «كما كُنا نخشى، ليس هناك شيء. لا يوجد سجل يثبت امتلاك الخصم لأثر من هذه الطبيعة.» «ماذا يعني هذا بالضبط؟» أسأل. «قليلاً جداً، ولكن لا شيء منه جيد،» تجيب أوماتاما. «فعلياً، يعني أنه تم تطويره في وقت قريب من اللعنة العظيمة، في ذروة كراهية الخصم. لقد صُنع بالتأكيد للحرب، رغم أنه لم يُستخدم في الميدان قط.» «نظرية بديلة،» أقول. «لقد استُخدم في الميدان، ولم يكن هناك أي ناجين ليشهدوا على ذلك.» «...الأمر ليس مستحيلاً،» تعترف أوماتاما. «نحن نخشى مدى تشاؤمك، مينيرفا.» «إنه يبقيني على قيد الحياة،» أخبرها. «إذن نحن نتعامل ربما مع شيء يضاهي أي أثر تسبب في تحطيم العالم المظلم؟» «في القوة؟ ليس بالضرورة،» تقول أوماتاما. «لكن في الخبث؟ بالتأكيد تقريباً. أنتي تواجهين سلاحاً لم يُصنع لإنهاء المعاناة، بل لإحداث أكبر قدر ممكن منها جسدياً. كيف ولماذا، نحن لا نعلم. من فضلك كوني حذرة.» «سأفعل، أوما.» «أنا أعني ذلك،» تضغط. «عودي سالمة، مينيرفا. أعديني بذلك.» «...حسناً، أعدك،» أكذب. وعد كهذا لا يمكن أبداً أن يكون إلا كذبة. «إذا أصبحت الأمور شديدة الخطورة، فسأقوم بسحب الجميع. في أسوأ السيناريوهات، سنجمع بعض المعلومات وعلينا التراجع.» «شكراً لكِ، مينيرفا،» تتنهد أوماتاما. «سنحاول تأمين الدعم لكِ. في حالة الطوارئ، سنتواصل مع كاستاليا.» «لا تفعلين،» أقول بحزم. «لقد استَحقت راحتها.» «لقد استَحقتم كلكم ذلك،» تصر أوماتاما. «وكلا منَّا ومنها ستريدان منكِ العودة للحصول على راحتكِ.» ثم تقطع الخط في وجهي، تاركة احتجاجي الغريزي بلا مكان تذهب إليه سوى عبوس. «أي معلومات استخباراتية؟» تسأل أورورا، بصوت عال لكي يتغلب على الرياح العاتية. «لا،» أجيب. «هدفنا مجهول. قاتلي دفاعياً وحاولي استدراجه بعيداً عن أهل العالم المظلم.» «ساحرات الظلام!» تصر أورورا. «إنهن ساحرات الظلام!» «إنهن ملكات الوحوش،» تتمتم فيريتاس. «حسناً، إذن قاتلي دفاعياً وحاولي استدراج الأثر بعيداً عن ملكات وحوش الظلام،» أقول، غير قادرة على إخفاء ابتسامتي الساخرة تماماً. «وبدلاً من الجدال معي حول كيفية تسمية أعدائنا، يجب عليكما التركيز بعقليكما على لونكما.» «أنا زرقاء دا با دي دا با دي—» «فيريتاس،» أصيح. «استمعي إلي.» تخرس. «هذه ليست مهمة في الفضاء الفاصل،» أقول لفريقي. «هذه ليست معركة ضد ملياردير أحمق صادف أن حصل على بعض تكنولوجيا الخصم الأساسية في السوق السوداء. هذا بسهولة هو الأثر الأكثر تعقيداً وخطورة الذي واجهته أي منكما على الإطلاق، والذين يستخدمونه هم سحرة خطيرون بشكل استثنائي في حد ذاتهم. إذا خالفت أي منكم أوامري ولو لثانية واحدة، فستتدربن حتى تنسين أي أسبوع هذا. هل أنا واضحة؟» أشعر بكلتيهما ترتجفان في قبضتي، يتبعهما نداءان ضعيفان بـ «نعم، مينيرفا». نأمل أن يكبح ذلك نزعة التمرد لدى فيريتاس لفترة طويلة بما يكفي لإخراجهما كلتيهما أحياء. إنني أركز كثيراً على البقاء على قيد الحياة. المشكلة في إلقاء التعويذات القائمة على الخوف هي أنني أستمر في نسيان التفكير في كيفية الفوز حقاً. أهز رأسي بضيق عند هذه الفكرة. البقاء على قيد الحياة هو الخطوة الأولى نحو الفوز. وبالتأكيد لن أفوز إذا كانت فيريتاس أو أورورا ميتتين أو مصابتين بجروح خطيرة، حتى لو قبضنا على الأثر. الخطوة الأولى ليست كافية. نعم، البقاء على قيد الحياة مهم. من الواضح. خططي لما بعد ذلك. ضعي خططاً احتياطية. فكري. فكري. صحيح. للأسف، لست متأكدة من نوع الخطط التي يمكنني وضعها. لقد تم تدريب أورورا وفيريتاس على تشكيلاتهما وكيفية دعم بعضهما البعض في المعركة؛ أي شيء أكثر تعقيداً من ذلك ليس مرجحاً أن يكون ضمن قدرتهما بدون ممارسة مسبقة. علاوة على ذلك، في حين أنهما تمتلكان خبرة كبيرة في القتال على أسطح المنازل بسبب المناطق الفاصلة القائمة على المدن، فليس لديهما خبرة كبيرة في القتال على الأرض، في المواقف التي يكون فيها المدنيون محتمل وجودهم في الجوار وفي طريقهم. ستحتاجان إلى اكتساب تلك الخبرة، لكنني أتمنى لو لم تكن في موقف متقلب كهذا. وهذه هي المشكلة، أليست كذلك؟ لا يمكنني وضع خطط لأن الموقف متقلب للغاية. لا أعرف مدى توغل أنات وامرأة الوحش الأخرى في المعركة. لا أعرف ما الذي يمتلكه الأثر الذي نسعى خلفه من قدرات. بالكاد رأيته يقاتل، لكنه بدا قادراً تماماً على التفوق في المناورة والتغلب على فيريتاس. ليس لدي أي فكرة عما إذا كانت إضافة أورورا ونفسي ستغير تلك المعادلة. لا أعتقد أنني رأيت أي شيء يقترب من كامل قدرات الأثر. ليس هناك أي وقت للتفكير في الأمر على أي حال. في الأفق، أراهن. الوحوش البشرية السابقة والأثر. ليس لدي أدنى شك في أن هذا يعني أن الأثر يرانا أيضاً. «استعدن للتحول!» أصيح، مع أنه ليس لدي أدنى شك في أن قول ذلك مكرر بعض الشيء. فتياتي تعرفن كيف تسير الأمور. تبدو أنات ملقاة فاقدة للوعي على ظهرها، بينما تركع رفيقتها فوقها لإلقاء تعويذة شفاء. الشفاء ليس ولن يكون أبداً نقطة قوتي؛ وبقدر ما تبدو لي فكرة التواجد في فريق مرعبة للغاية (ناهيك عن قيادة الفريق) فإنه من الجميل العمل مع شخص يمكنه فعل ذلك، حتى مع وجود القيود التي لا تعد ولا تحصى لسحر الشفاء. أورورا هي معالجة فريقنا، حيث تميل معظم ساحرات اللون الأصفر إلى امتلاك بعض المهارة في هذا النوع من التعويذات. في الواقع، سأتفاجأ إذا كان هناك أي ساحرات لديهن الحب كمشاعر أساسية لا يمكنهن التفوق في سحر الشفاء. المشاعر التي تحرقها لخلق المانا تؤثر بشكل كبير على فعالية وقدرات وعناصر التعويذة الدخيلة. ليس هناك ما هو أكثر فعالية بطبيعته من حرق حبك لشخص ما كوقود لشفائه. الحب هو أحد أصعب المشاعر التي يمكن توليدها، ولكنه أيضاً أحد أصعب المشاعر التي يمكن نفادها. إنه مثالي للشفاء بطرق لا تعد ولا تحصى. الغضب، على العكس من ذلك، فظيع في ذلك. أعرف ذلك من التجربة الشخصية. ومع ذلك أشاهد دائرة حمراء تطوّق ذراع المعالجة غير البشرية، دافعة بالقاقة إلى جسد أنات المشوه. كيف؟ كيف تفعل ذلك؟ ما نوع الأسرار السحرية التي استخلصتها هذه الساحرات المظلمات —أو أياً ما كن— من جثة الخصم؟ كيف كنَّ قويات هكذا؟ ومضة جديدة من الخوف تنبض في داخلي وأنا أتذكر معركتي ضد أنات، معظمها يبدو ضبابياً وغير واضح باستثناء لحظة الرعب الخالص التي سبقت هروبي من قبضة الأثر مباشرة. قفزتي اليائسة من جسده، متلوية في الهواء بينما كنت أوجّه عصا فولغورا كأنها بندقيتي. كان الأمر وكأنني نسيت تماماً أي جسد أنا فيه، ونسيت تماماً أي سلاح أحمله في يدي، لأن اندفاع الخوف كان قوياً لدرجة أنني لم أستطيع تخيل نفسي إلا مينيرفا. لقد هاجمتني أنات ما يقرب من اثنتي عشرة مرة خلال العام الماضي أو نحو ذلك، لكنها لم تقاتل قط بهذه القوة من قبل. لم أكن أعلم أبداً أنها تستطيع ذلك. كنت أعتبرها دائماً مصدر إزعاج بعض الشيء، تزعجني بإطلاق تهديدات فارغة لم يكن لدي خيار سوى الرد عليها حتى تتمكن على الأرجح من الحصول على متعة تحطيم مؤخرتها مراراً وتكراراً. اليوم، أثبتت أنها مستعدة وقادرة على جلبنا نحن الاثنين إلى حافة الموت، وليس لدي أي أدنى فكرة عن سبب عدم إظهارها لتلك القوة من قبل، ولا لماذا اختارت إظهارها الآن. إذا كانت تلك المعالجة ذات الانتماء الأحمر تتحفظ بالمثل، فنحن رسمياً على موعد مع مهلة تنتهي لحظة الانتهاء من الشفاء. لم نقاتل معها كثيراً بخلاف المناوشات السريعة التي تراجعت منها، لكن السهولة التي تهرب بها لا تمنحني الثقة حول التغلب عليها بينما يكون ظهرها إلى الحائط. ليس هناك وقت للتفكير في الأمر الآن. نحن قريبون، قريبون بدرجة تجعلني أفكر في أين سأرمي. تتجاهلني الوحوش بينما يحدق الأثر مباشرة فينا، منتظراً كما يفعل دائماً لنقوم بالخطوة الأولى. مرة أخرى، لا يتصرف أبداً، بل يتفاعل فقط. للقبض عليه، سيتعين علينا الاستفادة من ذلك. «فيريتاس، الدبور! أورورا، وابل! محاصرته وإسقاطه بقوة!» أصرخ بأوامري وأقذف فتياتي بكل ما أوتيت من قوة، مستهدفة فيريتاس مباشرة نحو هدفنا بينما أوجّه أورورا إلى سطح منزل مجاور حيث يمكنها الاستفادة بشكل أفضل من مداها. اللحظة التي أتركها فيها، تبدأ الاثنتان في تفعيل تحوليهما. «بـإرادتـي!» «سأحميهن!» يتفاعل الأثر فوراً، وتبرز دافعات من خلف إطاره. «تكريماً للمدافع الطليعي فيريتاس!» «تكريماً للمنقذ المحب الحامي أورورا!» ورغم أنني تحولت بالفعل، إلا أن نبضة من الصدى التعاطفي تجبرني على مطابقة كلماتهما بصفتي قائدتهما. «الأميرة الشجاعة المطيعة مينيرفا! حراس الأرض، اشتبكوا بقوة وسرعة!» بينما أنطق الكلمات، كنت أستدعي بالفعل سلاحي المتجسد وأتحرك لتتبع هدف على الأثر. قبل أن أتمكن من إطلاق النار، اشتعلت دافعاته، مما أدى إلى دفعه قليلاً إلى الجانب ثم اندفاعه سريعاً مباشرة نحو فيريتاس. تقوده قفزته ليس فقط للاصطدام بها في منتصف الهواء، بل لطرقها نحو المكان الذي توشك أورورا على الهبوط فيه. أطلقت شعاعاً سريعاً لاعتراضه في الهواء، لكن لم يكن لدي الوقت لجعله قوياً بما يكفي لإخراج الأثر عن مساره. تفشل فيريتاس في استدعاء أسلحتها في الوقت المناسب، ويلف الأثر ذراعاً حول كتفيها ويسحبها في الاتجاه الذي يريدها أن تذهب إليه. دون أي شيء لتستند إليه، لا تفرص فيريتاس أي فرصة لمقاومة قوة كتلة من المعدن البشري المدفوعة بالصواريخ. تتمكن من الانزلاق بعيداً قبل أن يتمكن الأثر من إحكام قبضته عليها، لكنها ما زالت تتخبط على السقف المجاور لأورورا، متدحرجة مرة واحدة قبل أن تتمكن من العودة إلى قدميها واستدعاء أسلحتها. أعتقد أن نية الأثر ربما كانت محاولة رمي فيريتاس في أورورا، لكن أورورا سريعة وتتراجع بالفعل إلى وضع أفضل بحلول الوقت الذي تضرب فيه فيريتاس السقف. يتم استدعاء أسلحة قبضتها الخاصة وتكون جاهزة، وتبدأ الأكرات المتوهجة التي تتحكم فيها عن بعد في الانطلاق نحو الأثر لتضرب. إنه ينسج بينها، متجنباً الضرر بصعوبة بينما تتقدم فيريتاس للأمام للمتابعة. طوال كل ذلك، أبقي عيناً واحدة على امرأتي الوحش. المعالجة لا تنظر إلينا حتى، وكل تركيزها يتركز على ما يبدو في إبقاء أنات على قيد الحياة. جيد، هذا هو بالضبط ما كنا نأمل فيه. الآن علينا فقط القيام بذلك بسرعة. أقوم بتسوية سلاحي وأبدأ في شحن الطاقة، طائرة إلى نقطة فوق المعركة بأسرع ما يمكنني التحرك دون تعطيل تصويبي. يتفاعل الأثر فوراً، متلوياً ليبقي نفسه خارج خط نيرانى في نفس الحركة التي يستخدمها لتجنب طعنة فيريتاس، مبقياً فيريتاس بينه وبيني. كما كنت أعتقد، إنها نفس الاستراتيجية التي استخدمها في المرة الأولى التي تقاتلنا فيها. أقوم بتعديل تصويبي لتتبعه فيتحرك وفقاً لذلك، كما لو أن بندقيتي بها مؤشر ليزر وكان يهرب من النقطة. يمكنه فقط رؤية المكان الذي أستهدفه تماماً، من الطرف الآخر للسبطانة، والتحرك لتجنب ذلك المكان. إنه لأمر مثير للإعجاب بشكل استثنائي. وساذج. «صاعق…!» أنطق الكلمة الأولى من تعويذتي ببطء، بترف، مستغرقة وقتاً لإعداد طلقتي. أنا أطفو عالياً فوق ساحة المعركة، وأضع نفسي تقريباً فوق هدفنا مباشرة، على بعد حوالي خمسين إلى ستين قدماً. لا يمكن للأثر محاولة الاختباء خلف فتاتي دون الإمساك بهما ورفعهما مثل مظلة، وفيريتاس تحافظ على ضبط غضبها وترفض منح الأثر فرصة. أقوم بتعديل تصويبي لليسار، فيتحرك الأثر لليمين. أقوم بتعديل تصويبي لليمن، فيتحرك الأثر لليسار. إذا أخطأت، فقد أصيب فيريتاس. لن أسامح نفسي أبداً. إنها لفكرة مرعبة، وأنا أصبها ومشاعر لا تعد ولا تحصى في التعويذة، ويتحرك الأثر مرة أخرى للمراوغة. ليس وكأنني سأسمح له بذلك. قد يكون سريعاً، لكنه ليس أسرع من البرق. إذا كان يريد المراوغة، عليه أن يفعل ذلك استباقياً، ولكن لا توجد درجة من الدقة في الحركة يمكن أن تجعله يتفوق على بندقيتي سوى إجراء تعديلات طفيفة على تصويبي لتغيير المسار النهائي للهجوم بشكل كبير، ويمكنني تحريك ذراعي قليلاً حتى تتداخل محاولته للمراوغة حتماً مع خط هدفي. لا داعي لتوقعه حتى. قد يكون قادراً على الاستجابة فوراً، لكنه لا يستطيع التحرك فوراً. اللحظة التي يبالغ فيها في الالتزام، أنطق بالكلمة الأخيرة من التعويذة وأترك البرق يهبط. «رعد!» إنها إصابة مباشرة مرضية، ومع أي خصم عادي كنت سأحتفل بسعادة بالنصر الآن. للأسف، من الواضح أن اليوم ليس يوم خصوم عاديين. يضرب البرق بقوة، مليئاً بقصدي السحري للإيذاء تماماً كما هو مليء بالكهرباء، لكن الهجوم ما زال يسقط عبر إطاره مثل الماء، مشتتاً قسراً بواسطة نوع من الدرع على الرغم من عدم وجود دليل على إلقاء تعويذة. ليس هناك حتى أي علامة بصرية على الضرر، لكنني وضعت للتو الخوف من أن هذه المعركة ميؤوس منها مباشرة مرة أخرى في تعويذة أخرى. سنقبض على هذا الشيء. لا يمكننا السماح لأهل العالم المظلم باستخدامه لأي خطة بشعة يطبخونها بعد ذلك.
لقد انخفضت طاقة مخزوني إلى 17%. لقد بدأ هذا يجعلني قلقة بعض الشيء. لا أودّ التواجد هنا. لا أودّ قتال هؤلاء الأطفال. لا أودّ قتال أيّ فتاة ساحرة، لكنّ كونهنّ صغاراً في السنّ يمثّل ضربة إضافية تحت الحزام. لم أكن بارعة أبداً مع الأطفال، لكني أحبّهم حقّاً. كنت أجلس لمجالسة أطفال جيراني قليلاً في المرحلة الثانوية. كان توأماهم يطوفان حولي ركضاً، ممّا يتركني مرهقة بحلول الوقت الذي يعود فيه والداهما إلى البيت أخيراً. يبدأ هذا في تذكيري بذلك بطريقة ما، باستثناء أن الأطفال يحاولون حقّاً قتلي، وكلّما طال أمد هذا، زاد شعوري بالرغبة في الرد بالمثل. لا أريد إيذاءهنّ. أنا حقّاً لا أريد ذلك. لكنّي لا استطيع جسدياً وحرفياً السماح لهنّ بالاقتراب أكثر من نانايا. هذه ليست بالضرورة الضعيفة المفتوحة لتفسيري الشخصي. لقد شهدت ميلبوميني تُبدي ثقة عميقة في نانايا، وأعلم يقيناً أن ميلبوميني ترغب في أن يكون حلفاؤها في أمان، ولا يمكنني إقناع نفسي بأن رغبتي في عدم إيذاء هؤلاء الأطفال تتوافق بأي شكل مع رغبات سيّدي أكثر من حاجتي إلى تعطيل قدرتهنّ على إيذائنا. وهذا أمر تافه ومقرف، أليس كذلك؟ إنه أمر محبط للغاية لدرجة أنني كنت لأمنح نفسي زيادة صافية في القوة خلال هذا القتال لولا صواعق البرق اللعين. مهما حاولت جاهدة، لا أستطيع تجنبها على ما يبدو. قد أكون قادرة على ردّ الفعل ببطء شديد، ولكن يتوجب عليّ الالتزام بردود أفعالي بطرق لا تفعلها طفلة المدفعية الطائرة ببساطة. إنها بارعة. بارعة حقاً. مشكلة أكبر بكثير من حليفتيها. إنها تواصل تعديل تصويبها بطرق تجبرني على التحرك إلى مواضع سيئة، مما يتيح لزميلاتها تسجيل ضربات خاطفة تنهكني كلما حاولت المراوغة. ولكن إن لم أراوغ، فهي ببساطة تطلق عليّ صاعقة برق! كيف يُفترض بي أن— بافتراض أنني أقلل من طاقة الدفع وأواصل تجنب الضرر من معظم المصادر الأخرى، فإن الهدف الثالث («مينيرفا») سيخفض مخزون طاقتي إلى الصفر في أقل من دقيقتين. من غير المعروف ما إذا كان هذا سيكون وقتاً كافياً لشفاء أنات، ولكن لا يمكن افتراض الإيجابية. الإجابة عن سؤال «كيف يُفترض بي إيقاف هؤلاء الأطفال دون إيذاء أي منهنّ» هي «لا يمكنني ذلك». —أربح هذا المعترك مع إيقاع أقل قدر ممكن من الضرر؟ "فُـلْ—" تبّاً لكم جميعاً. "—مِـ—" أهوي بقدمي على الأرض، محطمة السقف إلى قطع متناثرة. "—نَـنْت—" أنحني وألتقط بعض تلك القطع من الهواء، قاذفة بأكبر عدد أستطيع حمله نحو الهدف فوقي. يحمل كل إصبع قطعة خرسانية مختلفة ويطلقها بفارق جزء من الثانية أثناء قوس الرمي، مما ينتج عنه انتشار واسع للحطام يشبه طلقة بندقية الخرطوش. "—ثُـنْ—" تتراوغ على أي حال، محرفة تصويبها عمداً لجعل الأمر غامضاً حول المكان الذي ستطلق النار منه حقاً. المقذوفات الجسدية ببساطة لا تستطيع مواكبتها على هذه المسافة، أو على الأقل لا شيء منها أستطيع قذفه. ليس لدي خيار سوى اختيار اتجاه عشوائي والقفز. "—دِيـر!" يا للهول، كم أكررهذا التعويذة. يبدو الأمر كأنها تسخر مني. تعني كلمة «فولمينانت» (Fulfminant) «شديداً ومفاجئاً في بدايته»، مثل ومضة برق. ولكن في كل مرة تبدأ فيها بإلقائها، يتباطأ عقدي ويجعلني أُعاني خلال كل مقطع صوتي أخير بسرعة الدبس. أقمع رغبة في الارتجاف بينما تصطدم الهجمة بدرعي (حركة دون المستوى الأمثل؛ احتمال متزايد بشكل ملحوظ لفشل المراوغة) وأحاول ألا أفكر في مدى تمنيّ لو أنني أستطيع الخسارة عمداً. لقد انخفض مخزون طاقتي إلى 14%. يقوم الاكتئاب بعمل جيد جداً في محاولة إعادة تعبئة الخزان المجازي، لكنه ببساطة غير كافٍ. أنا متأكدة تماماً أنه بدون هجوم فعال بعيد المدى، هناك القليل جداً مما يمكنني فعله لإيقاف هذه الاستراتيجية. تظل أورورا بعيدة عني، مزعجة إياي بتعويذة هجومها التي يتم التحكم فيها عن بعد بينما تعمل فيريتاس كجدار جسدي بيني وبينها… باستثناء أنه على عكس معظم الجدران، فهي تحاول أيضاً طعني برمح كبير. لقد تعلمت درسها للأسف من معركتنا الأخيرة، وفي حين أنه قد يكون من الممكن حثّها على الهجوم بتهور أكبر، إلا أنني بطبيعة الحال لا أستطيع التحدث، لذا فإن هذا الأمر مستبعد تماماً. لو تقاتلت بشكل أكثر عدوانية، لربما تمكنت من الإيقاع بهنّ من خلال القوة، لكنني منخفضة الطاقة للغاية في الوقت الحالي لدرجة أشك معها في أنني قادر على إنجاز ذلك قبل أن أصاب بالكثير من البرق لدرجة الموت. أو… كما تعلمين، أياً كان ما يحدث عندما أصل إلى نسبة طاقة صفر بالمائة. سأفشل في المهمة على أي حال، وهذا أسوأ من الموت، لذا فليكن ما يكون. تم التأكيد. سأفشل في المهمة إذا لم أصل إلى هجوم كافٍ بعيد المدى. يا ليتني استطعت إلقاء— السحر هو شيء أملك معرفة محدودة به فقط. لدي سجلات كبيرة للدوائر السحرية التي يتم توليدها مباشرة قبل إلقاء تعويذات منطوقة، وأحياناً عندما يتم إلقاء تعويذات صامتة. ما الذي يجعل بعض السحر بحاجة لرموز براقة تظهر في الهواء؟ ما الذي يجعل بعض السحر بحاجة للناس للتحدث بصوت عالٍ؟ أنا لا أعرف إجابة ذلك، ولكن ما لم أستطع معرفة كيفية القيام بهذين الأمرين— تم تأكيد الوصول السحر الواعي حاسم للمهمة. بدء التحكم اليدوي. —وهو ما فعلته للتو على ما يبدو حسناً يا للهول. بالاسترجاع، أصبح من الواضح فجأة أنه يمكنني إلقاء التعويذات. أنا مصنوعة جزئياً حرفياً من البلورات التي استخدمتها الفتيات الساحرات للتحكم في سحرهنّ؛ لقد ارتباطت بلوراتي بروحي بنفس الطريقة التي ترتبط بها بلوراتهنّ بأرواحهنّ الخاصة، ومن خلال هذه القدرة على تخزين وتوجيه الطاقة، يمكنني توجيه الطاقة السحرية بإرادتي. أنا أخلق عواطفي. وعواطفي تخلق سحري. السحر الذي أخلقه هو ملكي. ليس ملك لأحد غيري. أبداً ليس ملكاً لأحد غيري. يمكنني الإلقاء. —تلك التعويذة اللعينة عليها مرة أخرى. أراوغ طعنة فيريتاس التالية نحو جانبها المعاكس، واضعة نفسي عمداً في وضع مكشوف لتضربني بدرعها. إنها تغتنم الفرصة، لكنني كنت أتحرك بالفعل لفعل الشيء نفسه، قافزة لزرع قدمي على هذا الدرع واستخدامها كمنصة قفز غير راغبة لأمنح نفسي بعض المسافة. إنها حركة كبيرة، وهي حركة تتركني مكشوفة لهجمات الفتاتين الأخريين، وهو ما تلاحظه مينيرفا على الفور، مستعدة لإطلاق صاعقة برق أخرى. تحلق كرات الطاقة التي تتحكم بها أورورا نحوي أيضاً، مستعدة لصفعي من السماء، لكني أمسك بواحدة منها، مستخدمة إياها للالتواء في منتصف الهواء لتجنب الأخرى. مجرد لمس الكرة يبدأ في استنزاف طاقتي بينما تطلق طاقة سحرية في درعي، لكني لا أحتاج إلى الإمساك بها لفترة طويلة. أرفع يدي الحرة، وباطنها أولاً، وأوجهها نحو مينيرفا. تتسع عيناها بينما تزهر نسخ من دوائرها السحرية الخاصة حول ذراعي، وتكتبها إرادتي في الهواء. ثلاث دوائر مختلفة، كلها تحتوي على عشرات الرموز التي تفصل الشكل، والاتجاه، والتركيب، والهدف، ولكن الأهم من ذلك كله هو مصدر كل هذه الطاقة والنية الكريهة وراءها. على الرغم من قربها، فإن تعويذتي ليست نسخة مطابقة لمينيرفا؛ يجب إجراء تعديلات لمجرد حقيقة أنني لست هي، والتعويذة التي تطلقها عليّ ليست نفس نوع التعويذة التي تتناغم معها روحي. لم أكن لأتمكن أبداً من مدّ التعويذة بالطاقة عبر خوفي، لأن الشيء الذي أخشاه أكثر في الوقت الحالي هو قتلها، وهذا لا يمكن أبداً أن يوجه تعويذة مخصصة للإيذاء بالشكل الصحيح. معظم الطاقة التي استخدمها حالياً للحفاظ على نفسي تأتي من الندم، والاكتئاب، وكره الذات. لا أودّ التواجد هنا. لا أودّ إيذاءهنّ. أتمنى لو استطعت العودة وتغيير كل قراراتي التي قادتني إلى هذه النقطة. أرجوك، يا للهول أرجوك، أنا لا أريد إيذاءهنّ. لا يمكنني مدّ التعويذة بالطاقة عبر ذلك أيضاً، لنفس السبب إلى حد ما أو ذاك. لذا في حين أنه يتحول بخسارة في محرك اللون الأزرق الخاص بي، سأمضي قدماً وأقضي كل الانزعاج الذي بنيته في هذه الضربة الانتقادية. إنها فكرة اقتحامية، وليست فكرة أودّ الترفيه عنها أو شرعنتها بشكل خاص، ولكن من منا لم يرغب في ركل طفل مزعج، ولو للحظة واحدة؟ لدي بطبيعة الحال بعض المشاعر القوية جداً ضد إيذاء الأطفال، لأسباب شخصية كثيرة جداً، ولا أعتقد أنه من المقبول إيذاء طفل حتى لو كنّ يطلقن البرق عليك. لكن هذا لا يزال يغضبني نوعاً ما، ويمكنني استخدام ذلك. يجب عليّ استخدام ذلك. ليس لدي خيار. ربما لو كنت أفضل فقط في فعل ما يُطلب مني، لكنت سأملك خياراً. لو كنت أقوى، وأذكى، وأسرع، لربما لم أكن في هذا الوضع. أنا أعرف أفضل من أن أخدع نفسي بإلقاء اللوم على طفل - ناهيك عن بطلة - بسبب الألم الذي أوشك على إيقاعه بهنّ. هذا خطئي، وخطيئتي، وليس خطأ أي شخص آخر. أنا آسفة للغاية، للغاية. ولكن أيضاً، توقفي عن إطلاق البرق عليّ بحق الجحيم. أدفع الشعور إلى داخل التعويذة، وتتوهج الرموز باللون الأحمر. "[فُـلْـمِـيـنَـانْـتْ ثُـنْـدِيـر]" يقول جسدي الكلمات من تلقاء نفسه، إشارتي الأولى لشيء يمكن أن يكون صوتي الجديد يرنّ في الهواء. لا أعرف كيف أصدر الصوت؛ لا يبدو أنني أستطيع الوصول إلى أي نظام قال الكلمات. يبدو صوت جسدي أنثوياً مبهمة، ولكن بطريقة مصطنع بلا شك، روبوتية لا لبس فيها. مثل برنامج تحويل نص إلى كلام قديم، الصوت يخلو من التنغيم البشري أو العاطفة، لا شيء سوى صرخات متبدل تحاول إقناع البشر بأن الوحش يمكنه التحدث. أنا لا أكررهذا الصوت، بصراحة. المشكلة هي فقط أنني لم أكن أنا من يتحدث بالكلمات. ليس لدي وقت طويل للتفكير في صوتي، مع ذلك. تعويذتي تحطم مينيرفا، تاركة إياها بلا وقت لتشكيل دفاع مناسب. يتتata رحلة طيرانها وتسقط إلى الوراء خارج السماء، مع احتراق لباسها وتصاعد الدخان بينما يسقط جسدها الصغير نحو الأرض. أشاهد المنظر بالحركة البطيئة، ويرتفع مخزون طاقتي إلى 18%. "مينيرفا!" تصرخ فيريتاس، متفادية عني ومنحة إياي فرصة للهجوم لا يمكنني حمل نفسي على تجاهلها. أورورا، لحسن الحظ، تتحرك أيضاً للإمساك بمينيرفا، ولكن ما يهم الآن هو إزالة العقبة التالية في طريقي. لا أعتقد أنني غاضبة بما يكفي لتفجير هذه الطفلة وجهاً لوجه بالبرق، لذا عليّ الاكتفاء بلكمها في البطن. يتناثر اللعاب على هيكلي بينما يُجبر الهواء على الخروج من رئتيها، على الرغم من أنه ليس تقيؤاً أو دماً على الأقل. أظن أن تلك اللكمة كانت لتقتل طفلة بشرية عادية، وللحظة قبل أن تصطدم كنت أخشى أن هذا هو بالضبط ما كنت على وشك فعله. ما مدى تافهة وحشية كون حمل طفلة مخنوقة بين ذراعي هو النتيجة المريحة لهذا الوضع؟ لقد زاد مخزون طاقتي إلى 19%. حسناً، كان هذا السؤال بلاغياً لكن شكراً لك. واحد بالمئة صلب ومقرف! من الجميل جداً أنني أستطيع قياس هذا الآن. لقد زاد مخزون طاقتي إلى 20%. يا للهول، كنت أمزح، اغرب عن وجهي. "¡أامانيسير كوراتيفو!" (Amanecer Curativo) أميل رأسي قليلاً، مركزة على مصدر التعويذة لأرى أورورا تصب الطاقة في جسد مينيرفا، ملغية الضرر الذي للتو أحدثته. حسناً، إذن الفتاة المتحدثة بالإسبانية هي معالجة. في الواقع، هل هذه إسبانية؟ أعتقد أنها إسبانية. على أي حال، يعيدني هذا نوعاً ما إلى نقطة الصفر، لكنني لم أكن أرغب في الفوز في الواقع لذا فهذه ليست صفقة كبيرة. يعني ذلك مع ذلك أنه سيتعين عليّ إيذاءها مرة أخرى. "عززيني!" تأمر مينيرفا، وتقوم أورورا بإطاعة الأمر برميتها مرة أخرى إلى الهواء. لا أعتقد أنني أستطيع السماح بحدوث ذلك، لذا أضرب فيريتاس مرة أخرى وأطرحها بعيداً قبل القفز لاعتراض الآنسة طفلة المدفعية البرقية. أقسم أنني أسمعها تنقر بلسانها انزعاجاً قبل تأرجح مسدسها نحوي كأنه مضرب بيسبول. أرفع يدي لالتقاط الهجوم، لكن يتبين أن ذلك خطأ حيث تبدأ مينيرفا في التحدث. "فلير بيرست!" (Flare Burst) تنفجر موجة صادمة من سلاحها، ضاربة ذراعي بعيداً ومرسلة إياي رأساً على عقب عودة نحو الأرض. أثبت زخمي بطلقة دفع وأهبط على قدمي، لكن فيريتاس جاهزة لي على الرغم من الضرر الذي ألحقته. "غيل ثرست!" (Gale Thrust) تقولها، مع إعصار دوار يغطي سلاحها وهي تحطمه عليّ، حيث يفشل الطرف في تجاوز درعي ولكنه مع ذلك يحدث ضرراً كبيراً في المحاولة. مرة أخرى، أفقد توازني، ومرة أخرى، أُهاجم بينما أحاول التعافي. "¡كوراسون ياميانتي!" (Corazón Llameante) تكمش أورورا كلا الذراعين نحوي، متقاطعة إياهما في هذه العملية، وسرعان ما تلتف الكرات الذهبية التي تتحكم بها حولي وتتقيأ نوافير من النار في اتجاهي. أحتاج إلى دمج هجوم في دفاعي هنا وإلا فسوف أغرق. وحسناً، أنا لا أملك حقاً سوى هجوم واحد، لذا… "[فُـلْـمِـيـنَـانْـتْ ثُـنْـدِيـر]" يعلن جسدي بينما أقفز بعيداً عن نار أورورا، قافزة من السقف بيد واحدة بينما أستهدف الأخرى. هذه إحدى مزاياي الكبيرة، بعد كل شيء. لست أبداً في وضع دفاعي حقاً، لأنني لا أملك القدرة البشرية على العجز عقلياً عن مواكبة القتال. لا يزال بإمكاني التصويب بشكل مثالي بينما أنسج بينهما بغض النظر عن عدد الأشياء التي أراوغها. أطلق العنان للتعويذة مباشرة على مينيرفا، ناوية مرة أخرى طرحها خارج السماء. "ستورم باريير!" (Storm Barrier) حسناً، تبّاً. كانت جاهزة لي هذه المرة. تعويذة أعرفها من قتال فولغورا مع أنات تظهر في الوجود بيننا، ممتصة هجومي بالكامل. لقد استخدمت فولغورا أيضاً فولمينانت ثندر، أليس كذلك؟ هل مينيرفا متدربتها أو شيئاً من هذا القبيل؟ سيشرح ذلك سبب بدوها غاضبة جداً الآن. حسناً، هذا مقبول. ربما يكون من الأذكياء إخراج المعالجة أولاً على أي حال؛ كان يجب أن أفعل ذلك بالفعل؛ يبدو الأمر وكأنني لم أتعلم شيئاً من ألعاب الفيديو. أقفز بعيداً عن تأرجح واسع لرمح فيريتاس (انخفض مخزون طاقتي مرة أخرى إلى 18% بعد هجومها الأخير، لذا لا يمكنني تحمل التعرض للضرب مرة أخرى) وأوجه طلقتي التالية نحو أورورا. انتظري. أنا لست غاضبة من أورورا. أنا لست غاضبة حقاً من أي من هؤلاء الفتيات بعد الآن؛ إسقاط طفلة من السماء بصاعقة برق حولت إلى حد كبير كل غضبي مباشرة مرة أخرى إلى شفقة وندم. أحتاج إلى استخدام المانا الزرقاء المعتادة الخاصة بي، لكنني ما زلت لا أستطيع إمداد التعويذة بالطاقة عبر افتقاري الخاص للرغبة في إيذاء الناس. ولكن ربما يمكنني إمدادها بالطاقة عبر ندمي على الاضطرار إلى إيذائهنّ على أي حال. أدع التعويذة تفرقع في الحياة مرة أخرى، مستهدفة ذراعي نحو مينيرفا لباغتهم، والدوائر السحرية الآن تتوهج باللون الأزرق. على الفور، تبدو التعويذة أسهل بعشرات المرات في الإلقاء، وأنا قلقة من أنني سأضع الكثير من الطاقة فيها، لكني ما زلت لا أستطيع إقناع نفسي بالتوقف. أنا سلاح. سلاح ميلبوميني. لا يمكنني الاحتجاج على استخدامي بهذه الطريقة. أنا آسفة. أنطق الكلمات وأعيد التصويب في اللحظة الأخيرة، مطلقاً طلقتي نحو أورورا. لمفاجأتي، مع ذلك، تنجح فيريتاس بالفعل في القفز في الطريق قبل أن تطلق الصاعقة، ممتصة الهجوم بدرعها، لكنها تتعرض للضرب خارج حافة السقف في هذه العملية. "فيريتاس!" تصيح أورورا، مرتكبة خطأ إبعاد عينيها عني بينما تشاهد زميلتها تتهاوى عن الحافة. أقفز مباشرة إليها، منسجة لتجنب طلقة بصعوبة من مينيرفا بينما أحصل على المدى لإسقاط المعالجة. ألوح بقبضة، ناوية ضربها في الخد وإخراجها من القتال بضربة واحدة. لا تفكري فيما يمكن أن تفعل إصابات الرأس بالإنسان. لا تفكري في نوع الحوادث التي يمكن أن تحدث في قتال كهذا. لا تفكري في الأخطاء التي يمكنك ارتكابها والتي تنتهي بالدماء على يديك. هذه الأفكار لا يمكن إلا أن تجعلني أقوى، وهذا هو آخر شيء أريده. تتحرك قبضتي إلى الأمام، مستهدفة بدقة واحدة من نقاط عميها الكثيرة، محسوبة بحيث يكون لها أفضل فرصة لضرب المكان الذي أريد ضربه بالضبط. لكن أورورا تحركت دون حتى النظر إليّ، مراوغة الضرب ومردفة بلكمة صاعدة من قفازاتها النحاسية السحرية. حقاً. لديها تلك. أعتقد أنها ليست مجرد أجهزة تحكم لكراتها الصغيرة الغريبة. "¡فويرزا أردينتي!" (Fuerza Ardiente) تصرخ، بهالة ذهبية من الحرارة تشع من جسدها بينما تتابع بلكمة أخرى. أراوغ هذه، لكن يمكنني معرفة مرورها بجانب رأسي أنها تتحرك الآن بشكل أسرع بكثير وهجماتها خطيرة للغاية. لماذا المعالجة خطيرة جداً عن قرب؟! اللعنة عليك يا ألعاب الفيديو، لم تعلميني شيئاً! تغتنم فيريتاس هذه الفرصة للقفز مرة أخرى على السقف، نافضة بعض الغبار وبصفتها تبدو سليمة من السقطة. أنا محاطة الآن، مع مساحة ضئيلة جداً للمناورة ومينيرفا لا تزال في الأعلى مستعدة لضخّي بالمليء بالبرق. أجبرت على العودة إلى الدفاع، محاولة خلق مسافة بيني وبين أهدافي، لكنهنّ يواصلن قطعي مثل كلاب الحراسة، راعيات إياي أبعد وأبعد عن أنات ونانايا. وهو ليس أسوأ شيء، أعتقد؛ أوامري المحددة هي إبعاد الجميع عنهم، بعد كل شيء، لكن ما لم أستتمكن من مهاجمة المزيد فلن تكون لدي طريقة لتجديد مخزون طاقتي. مرة أخرى، أبدأ في الخسارة. مرة أخرى، لن أمانع حقاً الخسارة. لكني لم أعد أملك اتخاذ قرارات بناءً على ما أريده. ومع ذلك بينما أحاول معرفة كيفية العودة إلى الهجوم بينما أتقاتل واحدة ضد ثلاث بطاقة منخفضة، ألاحظ شيئاً يغير كل شيء. تقف نانايا. تحدق في جسد أنات الذي لا يزال فاقداً للوعي للحظات قليلة متبقية، ثم تستدير نحو قتالنا، ماشية على مهل في اتجاهنا. لا، «على مهل» ليس الطريقة الصحيحة للتعبير. خطواتها بطيئة، خالية من أي إلحاح خاص، لكن نانايا لا تبدو مثل نوع الشخص الذي لديه أي مفهوم للترفيه. سيرتها الهادئة متعمدة مثل فيلم رعب. تنقبض الأصابع الكثيرة على أذرعها الطويلة بشكل غير طبيعي إلى قبضات مشدودة لدرجة أنني أسمع المفاصل تتصدع من سقفين بعيدين. العبوس على وجهها متعجرف تماماً، منتهٍ تماماً من هذا الوضع بأكمله لدرجة أنني أجاهد لأصدق أن هذا القتال ليس منتهي تماماً كما تريد. تلاحظ مينيرفا اقترابها أولاً، منشقّة لتتوسط بين نانايا وبقيتنا. تستهدف بندقيتها بشكل مهدد، آمرة صمتاً نانايا بالبقاء بعيداً، لكن المرأة ذات العينين الحمراوين تأخذ متعمّدة بضع خطوات أخرى قبل أن تتفضل بالتوقف. تحدق في مينيرفا كما لو أن البندقية ليست موجودة أصلاً. "أفضل ألا تقتل نفسك هكذا"، تقول نانايا بجفاء. "سيجعلون فقط فتاة أخرى تأخذ مكانك". يترخى تصويب مينيرفا، وتشير البندقية نحو الأرض. لا يمكنني رؤية مظهر وجهها من هذه الزاوية، لكني أشعر بفيض الخوف الذي يثقل الهواء. تستدير مينيرفا وتطير بأقصى سرعة نحو زميلاتها، وتختفي بندقيتها من يديها. "تراجع!" تأمر مينيرفا. "تراجع كامل!" "ماذا!؟" تنفجر فيريتاس، لكن مينيرفا تنقض وتلتقط الفتاة بذراع واحدة، متمسكة بأورورا الأكثر طاعة بكثير بالأخرى وطائرة بعيداً. أتراجع وأدع يفعلن ذلك، وقد أُنجزت أوامري على ما يبدو. ألقي نظرة خلفي نحو نانايا، التي تحدق بي لحظة قبل إعطائي إيماءة طفيفة والعودة لالتقاط أنات. أشاهد البطلات يطهرن بعيداً، مع بضع نسب مئوية أخرى من الطاقة تدق في مؤخرة عقلي بينما أفكر في كل الطرق التي أذيتهنّ بها، قبل الانتقال إلى جانب نانايا. ألتف خلفها بالطريقة نفسها التي أفعلها مع ميلبوميني، منتظرة أوامر جديدة. ترمي نانايا أنات فوق كتف واحد وتعيث في حقيبة ظهر الأشياء التي سرقتها أنات مؤخراً، مسحوبة الهاتف الخلوي. تنقر من خلاله لفترة وجيزة قبل إطلاق هدير منزعج وإعادته مكانه. "لقد فاتنا الأوان"، تعبس. "طريقنا للعودة قد أُغلق. سيتعين علينا إيجاد مكان للاختباء على الأرض لبضعة أيام. تعالي معي، يا أقطاب". أومئ، محاولاً تلقائياً التفكير في طريقة للمساعدة. في الواقع، بينما لست خبيرة حقاً في تهريب نفسي وغيري بشكل غير قانوني حول البلد، فهذا لا يعني أنني لا أستطيع قضاء هذا الوقت في تحسين قدرتي على المساعدة في المستقبل. أتبع نانايا فوق الأسطح، دافعة إياها لقيادتي نحو جزء متهدم من المدينة، يُفترض لإيجاد بعض المبنى المدان أو المستودع غير المقفل لإبقاء سقف فوق رؤوسنا بينما ننتظر. نأمل ألا تطرد أي مشردين نجدهم يعيشون هناك بالفعل، على الرغم من أنني أظن واقعياً أننا لن نضطر إلى ذلك لأنهم ليهربون بالتأكيد كالـجحيم عند وصولنا. لحسن الحظ، يبدو المصنع المهجور الذي نقتحمه فارغاً عندما نصل إلى هناك، وعلى الرغم من وجود علامات على أن أشخاصاً آخرين ناموا هنا مؤخراً إلا أنني أعتقد أنهم جميعاً خارجون ويتجولون طوال اليوم. ترمي نانايا أنات على أحد أنظف أجزاء الأرضية وتجلس، متذمرة بلا مفهوم لنفسها بينما تسحب الهاتف مرة أخرى وتتبعه نقراً. أقرفص بجانبها، متأكدة من أنني تستطيع رؤية الشاشة، وبعد أن تتحقق نانايا من الطقس والأخبار المحلية وزوجين من الأشياء الأخرى، أمدّ يدي لطلب الوصول بينما تتحرك لوضع الهاتف بعيداُ مرة أخرى. تحدق فيَّ بتوجس، لكنها تسلمني الهاتف لحسن الحظ، متكئة لتراقب ما أفعله به. لبهجتي المطلقة، يبدو أن الشخص الذي سرقنا هذا منه يملك تطبيق ويكيبيديا، مما يسمح لي بضخه بإصبعي المعدني، وضرب صفحة عشوائية عدة مرات، والبدء في النهاية بنزهة ويكي من الروابط للوصول إلى حيث أريد الذهاب دون الحاجة إلى كتابة أي شيء في شريط البحث. منذ وصولي إلى الأرض، كنت في حاجة ماسة للبحث عن هذا، لأنه على الأرجح رغم قوة معالجتي العبثية، أبدأ في الشك في أن هجمات القوة الغاشمة لن تقطع الأمر فحسب. كوني عبدة روبوت، وبشكل غير مفاجئ، كانت تجربة مروعة إلى حد ما. لكنني يجب أن أعترف، أشعر بقليل من الإثارة الدوّارة بينما أجلب بنجاح صفحة بروتوكولات (TCP/IP).