...ما الذي تعنينه بحق الجحيم بـ *يدمرنا نحن الاثنين؟!* ماذا فعلتُ *أنا* بحق الجحيم؟!
تتجمد فولغورا برعب واضح بينما تتدفق القوة داخل البلورة الموجودة على طوق عنق أناث، وتتفتت ملابسها وينفجر جسدها في ذلك الضوء المألوف وهي تفعل ما هو بلا شك تحول فتاة سحرية. لكن أناث لا تحصل على ملابس جديدة فحسب؛ بل إن جسدها بالكامل يتحول ويلتوي في الضوء، ويزداد وحشية مع جمعها للمزيد من القوة.
أذناها لا تطولان فحسب؛ بل تتحركان إلى أعلى رأسها، وتتحولان إلى شيء يشبه الثعلب ومثلث الشكل. ذيلها أيضاً يبدأ في الانقسام، ويلتوي إلى نسختين، أربع، *ثماني* نسخ إضافية من نفسه، تتلوى في نمط مروحي من قاعدة عمودها الفقري مثل ريش الطاووس. ساقاها، اللتان كانتا تسيران على أصابعهما بالفعل قبل التحول، تستطيلان لتبرز الركبة الثانية بشكل أكبر، مما يجبرها على الانحناء إلى الأمام مثل جارح بري للحفاظ على توازنها. والبلورات الناتئة من جسدها تزداد حجماً أيضاً، خاصة الشفرات الموجودة على ساعديها، والتي تتحول من واقيات ذراع حادة إلى سيوف ضخمة.
في السابق، كانت أناث تبدو كفتاة فروية ذات أشواك مع بعض الأجزاء الإضافية. أما الآن، فلا تبدو أناث إلا كحيوان. مستذئب من فيلم رعب قديم، خالٍ من أي ملامح قد تثير التعاطف لدى البشر بدلاً من الخوف.
ومع ذلك، فإن الطاقة المنبعثة منها هي البهجة.
"Rʜᴀᴘsᴏᴅɪᴄ Bᴇᴀsᴛ Cᴏɴsᴜᴍᴍᴀᴛᴇ Aɴᴀᴛʜ!" تعوي، ويتكسر ضوء تحولها عن جلدها وفرائها، وتدفعنا الموجة الارتدادية إلى الخلف. أدرك أنني، مثل فولغورا، كنت متجمداً تماماً بسبب التحول، ولكن ليس لأن التحول منعني بطريقة ما من الحركة. أظن أنه أسرع بكثير مما بدا عليه لأن عقلي يعمل في حالة متسارعة.
"أنتِ... لم تكوني متحولة حتى؟!" تغرورق عينا فولغورا دهشة، ويلتوي جسدها في وضعية قتالية دفاعية. "هل كان ذلك جسدكِ الحقيقي؟!"
"قد أجادل بأن *هذا* هو جسدي الحقيقي،" تقول أناث، وصوتها أكثر عمقاً وغير واضح قليلاً بسبب وجهها الجديد. كل الأضرار التي عانت منها أثناء قتال فولغورا قبل تحولها اختفت تماماً الآن. "لكن نعم. هدايا من العالم المظلم."
"هل يحول العالم المظلم *الناس إلى وحوش؟!*" تطالب فولغورا بالمعرفة، وهو ما...
...لا، ليس كذلك. لقد توقعت هذا في المرة الأولى التي فكرت فيها بالأمر، ولكن يمكنني ربما تأكيد ذلك فحسب. بعض الحسابات الذهنية تتفق على أن الأمر لن يكون منطقياً؛ فالوحوش لا يمكن أن تكون مجرد بشر متحولين. بناءً على ما تنجح الأخبار في التقاطه وحده، فإن معظم الفتيات السحريات يقتلن ماذا، حوالي اثني عشر وحشاً في الأسبوع في المتوسط؟ وهناك أربع فتيات سحرية على الأقل في هذه المدينة، خمس إذا احتسبت كاستاليا "المتقاعدة". لو كان هذا العدد من الناس يختفون بانتظام، فلن يكون هناك أي طريقة على الإطلاق للتغطية على الأمر. تتمتع مدينتنا بالفعل بمعدل جريمة مرتفع نوعاً ما، وسنوياً هناك... ماذا، بضع مئات من جرائم العنف؟ مقابل بضعة *آلاف* من الوحوش التي تتدفق من العالم المظلم، وهذا فقط ما نعرفه علناً في هذه المدينة. لا، لا بد أنها تأتي من مكان آخر.
ولكن على الرغم من هذا، تضحك أناث فحسب.
"تقولين ذلك وكأنه أمر سيء،" تبتسم بسخرية، ثم *تندفع.*
يا للهول. إنها *أسرع بكثير* مما كانت عليه من قبل، وتكاد فولغورا *بالكاد* تتمكن من رفع عصاها في الوقت المناسب لصد ضربة من شفرات أناث بدت وكأنها تهدف إلى شقها إلى نصفين. يتعثر جسدي بينما أحاول التدخل ومساعدة فولغورا قبل أن أتذكر أنني *لا أستطيع قتال أناث.* ليس لدي أي أوامر للقيام بذلك، والسلاح لا يشهر نفسه ضد حلفاء سيده.
تدفع فولغورا أناث بعيداً، لكن أناث تلتوي في الهواء لتضرب الفتاة السحرية بالبلورات الحادة المتعددة الناتئة من ذيولها، مما يجبر فولغورا على المراوغة. أراقب الاثنين وهما يتحركان في الهواء، متتبعاً المسارات التي حسب عقلي بالفعل أنهما سيسلكانها بناءً على زخمهما، لكن مسار أناث ينحرف عن توقعاتي، كما لو أن الجاذبية توقفت عن التأثير عليها وبدأت قوة غير مرئية في تسريعها نحو فولغورا. في لحظات، تعود أناث إلى وجهها، وتشن هجمات برية لا هوادة فيها دون أي اعتبار لسلامتها الشخصية.
هل تستطيع أناث الطيران في هذا الشكل؟ لم تتحرك بنفس الطريقة التي تحركت بها تلك الفتاة السحرية الطائرة التي تحمل مسدس البرق، ويبدو أنها تلتصق بالأرض. ربما هي فقط أكثر راحة في القتال بهذه الطريقة؟
"Gʀᴀsᴘ ᴏғ ᴛʜᴇ Cʟᴀᴡ!" تصرخ أناث، ممسكة بعصا فولغورا وهي ترفعها لصد ضربة أخرى. تتفتح دوائر سحرية حول فولغورا وتئن من الألم، وتتشقق الأرض تحتها بينما تبدو قوة غير مرئية وكأنها تبدأ في سحقها من جميع الجهات.
هل هذا كل شيء؟ مجرد قوة؟ هل سحر أناث هو *تطبيق القوة* مباشرة على الأشياء؟ يبدو هذا... مباشراً. وغير مستغل إلى حد ما.
"دورك!" تزمجر أناث، وتدير رأسها لتواجهني. تباً، صحيح. لسوء الحظ، لا أعتقد أنني أستطيع الدفاع عن نفسي. إذن، الخيار هو التجنب. أراوغ إلى الجانب بينما تقفز أناث نحوي، محتفظاً بهامش خطأ أوسع بكثير بيننا مما استخدمته مع فيريتاس. تواصل أناث هجومها، لكن هذا هو تقريباً ما توقعت أن تفعله، لذا أنا أتحرك بالفعل للالتفاف حول فولغورا لمحاولة إبقاء تركيز أناث عليها بدلاً مني.
"قاتل، يا حثالة!" تزأر أناث في وجهي، ويبدو أن الوقت يتوقف، وتسبح مجموعات جديدة تماماً من الحسابات في عقلي مثل الأسماك الصغيرة.
أوه.
*أوه.*
حسناً. ميلبوميني تحبكِ يا أناث. كانت لتريد منكِ أن تكوني سعيدة.
*وأنتِ من طلب هذا بحق الجحيم.*
أنا بالفعل أقفز إلى الخلف لأصنع مسافة، لذا ليس لدي أي نقاط تلامس مع الأرض لتغيير اتجاهي. ولكن مثل أناث، لست بحاجة إلى أي منها. أقوم بنشر *جميع* دافعاتي الموجهة للخلف وأشعلها في وقت واحد، مغيرًا اتجاهي بعنف كان من شأنه أن يحطم عمودي الفقري ويسحق أعضائي لو كان لا يزال لدي أي من هذه الأشياء. لم أكن أعرف أبدًا كيف أوجه لكمة لائقة كبشري، لكن جسدي لا يحتاج إلى تدريب على الفنون القتالية ليفهم كيفية زيادة ضرر الاصطدام إلى أقصى حد. وبالتأكيد، هناك ضربات أقوى من اللكمات. الكثير منها حقًا. لكنني تلقيت للتو أمرًا بمحاربة شخص ليس لدي *أي* وازع من ضربه حتى الموت، *وأنا فقط أريد حقًا أن ألكمها في وجهها اللعين.*
التغيير المفاجئ في التكتيكات يباغت أناث، وأستطيع أن أراقب بالتصوير البطيء *الممتع* اتساع عينيها بينما تسحق مفاصلي عظمة خدها. أرسلها طائرة في اتجاه الشارع، لترتد عن الأسفلت ثلاث مرات قبل أن تعيد توجيه نفسها في النهاية. أنتهز الفرصة لتفريغ بعض الطاقة السحرية شديدة السخونة التي تسربت من أنظمتي أثناء تسارع أجهزتي، مما تسبب في اندفاع بخار أزرق يصفق من بين صفائح درعي قبل أن أخفي دافعاتي.
وفي هذه الأثناء، تحرر فولغورا نفسها من القبضة الخانقة لتعويذة أناث، وتتحرك على الفور لتصنع مسافة بيني وبينها، وعلى وجهها نظرة حذرة وحاسبة. ولكن على الرغم من قوة هجومي المفاجئ، ترفع أناث نفسها واقفة على قدميها مجددًا، وتبصق سنًا حادًا داميًا على الرصيف.
"هذا أفضل،" ابتسمت لنا، وهي تنزل على أطرافها الأربعة وتقوس ظهرها كقطة تستعد للانقضاض. "Pᴀssɪᴏɴ Sᴛᴇᴘ!"
"Sᴛᴏʀᴍ Bᴀʀʀɪᴇʀ!" صرخت فولغورا، وهي تمد يدها وتستدعي درعًا غائمًا متلألئًا أمامها. *اصطدمت* به أناث بسرعة كبيرة لدرجة أنني لست متأكدًا حتى مما إذا كان بإمكاني إظهار رد فعل، حيث انغرست مخالبها البلورية في حقل القوة السحرية و*صدعته*.
"هيا، فولغورا!" قهقهت أناث. "أين برقكِ؟! لقد اعتدتِ أن تكوني أفضل من هذا! أقوى!"
أسرعت نحوهما، لكن أناث نطحت درع فولغورا وحطمته. تراجعت فولغورا كما لو كانت تتألم واستغلت أناث الفرصة لركلها بقوة في جانب بطنها، مطلقة الفتاة السحرية نحوي مثل كرة قدم. يمكنني تفادي فولغورا لمواصلة هجومي، لكني أمسك بها على أي حال، قافزًا إلى الخلف وأنا أفعل ذلك لتخفيف قوة اصطدامنا.
بالطبع، حاولت فولغورا على الفور التحرر من ذراعي، دافعة نفسها بقدميها بعيدًا عني لتنطلق في الهواء بينما تركتها. كان هناك ذعر في عينيها وهي تركز على أناث، وتعدل قبضتها على عصاها.
*"خطوة سيئة!"* أعلنت أناث بابتهاج، وهي تقفز مباشرة نحو موقع فولغورا بسرعة كافية تجعل الاصطدام حتميًا تقريبًا. والأسوأ من ذلك، أن فولغورا تمسك الآن بالعصا بقبضة واسعة بكلتا يديها، وتوجهها مباشرة نحو أناث كما لو كانت تتوقع منها أن تطعن نفسها بها. لكن عصاها لا تحتوي على شفرة لتطعن بها أحدًا، وقبضتها تجعل الطرف الآخر قريبًا جدًا من عينها لدرجة أن الاصطدام قد... انتظر. لا. إنها لا تمسك بها كعصا *أو* رمح.
إنها تمسك بها كبندقية.
*"Fᴜʟᴍɪɴᴀɴᴛ Tʜᴜɴᴅᴇʀ!"*
ضربة برق سحرية أصابت أناث مباشرة، مما أطاح بها أرضًا على الأسفلت بينما كانت تتدفق عبر جسدها. صرخت أناث، وتلوى جسدها على الأرض من الصدمات الارتدادية بينما توقفت فولغورا عن الانصياع لقوانين الجاذبية، وهي تحوم في الهواء وتوجه عصاها نحو السماء. وهي تنظر إلى الأسفل إلى جسد أناث العاجز، أطلقت طلقة مستقيمة في الهواء، ثم أخرى، ثم أخرى، ثم *أخرى*، لترتفع فجأة كثافة المانا في المنطقة المحيطة بشكل جنوني.
"Aʙʀᴇᴀᴄᴛɪᴏɴ: Hᴇᴀᴠᴇɴ's Rᴇᴊᴇᴄᴛɪᴏɴ."
تبًا. اندفعت نحو أناث، حيث تتطلب مني أوامري الآن حمايتها مما هو بالتأكيد ضربة قاضية. انحنيت لألتقطها من الأرض بينما اقتربت، ثم تسارعت عملياتي عندما رأيت مخالبها تندفع لأعلى لقطع رأسي، والغضب يعلو وجهها.
الاصطدام لا مفر منه. تفعيل الدروع.
أطاحت بي لكمة أناث الصاعدة الغاضبة في الهواء، مستهلكة ما يقرب من ثلاثة بالمائة من احتياطي طاقتي بينما قُذفت رأسًا على عقب في الاتجاه المعاكس قبل لحظات من سقوط صاعقة برق بعرض حارة على الطريق السريع، مغلفة أناث بالكامل ومثقلة نصف مصفوفة مستشعراتي لبضع أجزاء من الألف من الثانية. كان لدي الوقت لتأكيد أن جسدها المتفحم لا يزال يتنفس بصعوبة قبل وقت قصير من ارتطام جسدي بالأرض، مما أدى إلى اهتزاز رؤيتي وإجباري على النهوض مسرعًا على قدمي.
هبطت فولغورا، وهي لا تبدو في حالة جيدة على وجه الخصوص. أدى تحول أناث إلى إزالة الجروح عن جسدها، لكن إصابات فولغورا تراكمت فقط. كان كتفها لا يزال ينزف من المكان الذي عضته فيه أناث، وتدفق الدم من وجهها حيث خدشته مخالب أناث. كانت تتنفس بصعوبة وترمش بعينين مرتبكتين وزجاجيتين، وربما تجد صعوبة في التفكير بسبب فقدان الدم. ولكن بينما كانت تحدق في أناث المستلقية بلا حراك على الأرض، انقبض فكها وعاد الغضب إلى وجهها. تقدمت إلى الأمام، ورفعت حذاءها، وداست به *بشدة* على جسد أناث، مما تسبب في رنين صوت *طقطقة* عظام مكسورة في الهواء.
"فقط."
*دوسة.*
"ارحلي"
*دوسة.*
"اللعنة!"
*دوسة.*
"عني!"
*دوسة.*
"بمفردي!"
أوه، صحيح، يجب أن أوقف هذا، أليس كذلك؟ لماذا أقف هكذا فحسب—
لقد وضعتُ نفسي في وضع توفير الطاقة. إن الافتقار شبه الكامل للحزن والخوف خلال هذا القتال جعلني أحرق بشكل أساسي الاشمئزاز (والذي لم يكن متاحًا في حد ذاته إلا بسبب المشاعر التي كانت ستثيرها الدماء والأشلاء في نفسي لولا الحرق) والمفاجأة (والتي، لأسباب واضحة، لم تكن متاحة إلا في لحظات وجيزة). لم يكن أي منهما وافرًا بما يكفي للحفاظ على استهلاك الطاقة؛ كانت مشاعري الأساسية خلال هذا القتال هي الفرح والرغبة، واللذان احترقا بكفاءة خمسة وخمسة عشر بالمائة فقط، على التوالي.
في الجوهر، أناث ليست طفلة، إنها مغفلة أردتُ لكمها بشدة. لذلك، لم يجعلني القتال حزينة، وقد انخفضت طاقتي إلى 20%. ومثل، كما تعلمون، هذا هو الوقت الذي يدخل فيه هاتفي في وضع توفير الطاقة، فمن أنا لأشكك في رأي الخبير؟
—بالوقوف هنا، لا أحتاج إلى تسريع الوقت ليمسك بيدي من أجل إطاعة مشيئة سيدي. أركض للأمام لمحاولة إنقاذ أناث قبل أن تهشم فولغورا جمجمتها، لكن في المرة التالية التي تهبط فيها جزمتها لا تصطدم بفرقعة قوية. هناك فقط صوت ناعم للغاية بينما تندفع يد أناث للأعلى وتمسك بقدم فولغورا.
تتسع عينا الفتاة السحرية مع انفتاح عيني أناث، اللتين اتجهتا نحو وجه فولغورا. وعلى الرغم من أنه من الصعب بعض الشيء تبين ذلك من خلال كل الدماء والكدمات والتورم، إلا أنني متأكدة تمامًا من أنها لا تزال تبتسم.
"لا،" تقول أناث، وهي تفقد فولغورا توازنها بينما ترتفع للأعلى بقبضة يدها، وتسدد ضربة إلى أحشائها خسفت بمعدتها وجعلتها تنفث القيء على ظهر أناث بأكمله. تحاول فولغورا الترنح بعيدًا، لكن أناث تتبع ذلك بركلة دائرية على كتفها، مما يرسل فولغورا تترنح عبر الأرض، ويسقط عصاها من يديها ويتلاشى إلى ذرات من الطاقة السحرية.
"لم يكن بوسعي *أبدًا* أن أترككِ وشأنكِ،" تصر أناث، ونظرة جنونية في عينيها وهي تترصد نحو فولغورا. "أبدًا. أنتِ لا تعرفين هذا بعد، لكنكِ بحاجة إلى هذا. أنتِ بحاجة إليه! *ألا تريدين أن تكوني سعيدة مجددًا، فولغورا؟!"*
يهتز جسد فولغورا وهي تحاول جاهدة الوقوف، ولكن قبل أن تتمكن من الوقوف على قدميها تنحني على نفسها، وتتقيأ دمًا. ومع ذلك، كان ردها الوحيد على أناث هو نظرة غضب عارمة، وهي أقوى رفض يمكن لجسدها أن يظهره حاليًا.
تزمجر أناث وتقفز للأمام، وتلوح بمخالبها نحو رأس فولغورا، ولكن مرة أخرى أشعر بعقلي يتسارع على الرغم من طاقتي المنخفضة عندما ألمح حركة غير متوقعة تمامًا في الجزء العلوي من مخروط رؤيتي. ماذا؟! كيف اقترب شيء ما إلى هذا الحد دون أن تكتشفه مستشعراتي الأخرى؟ أوشكتُ على الاندفاع للهجوم، ولكن بمجرد أن أرى مصدر الحركة أتوقف وأترك ما هو على وشك الحدوث يحدث.
يهبط جسد متشح برداء كالحجر ليستقر مباشرة أمام أناث، وتثني ساقاها لامتصاص قوة الاصطدام بالأرض بصمت شبه تام. تندفع ذراع من تحت ملابسها وتمسك بلوحة أناث، وتلمع عينان حمراوان بغضب من خلف ياقة عالية بما يكفي لتغطية معظم وجهها.
"نـ-نانّايا؟!" تصرخ أناث.
"أناث،" تزمجر نانّايا. "ماذا تفعلين على الأرض؟"
"أنا، آه..." تتلعثم أناث، وتنظر في كل اتجاه باستثناء نظرة نانّايا الحادة. "حسنًا، لقد اعتقدتُ فقط، أمم، كما تعلمين، يجب أن... أنا أختبر الـ، آه..."
فولغورا، المنهارة مباشرة خلف المكان الذي هبطت فيه نانّايا، متجمدة مثل أرنب يمر بجانبه ذئب بينما تدور هذه المحادثة بدونها. وحش ثانٍ يقف مباشرة أمامها بينما كادت بالكاد تنجو من الأول. بالطبع، من الصعب تحديد مدى وحشية مظهر نانّايا تحت رداءها، وهي لا تعترف حتى بوجود فولغورا، ناهيك عن محاولة الهجوم. ولكن مع ذلك... اليد التي تمسك بأناث في مكانها بها إبهام على جانبي راحة اليد. ستة أصابع؟ لا. ثمانية؟ تسعة؟
"أناث،" تقول نانّايا مجددًا. "هل تمرين بنوبة هوس؟"
"تقول ثيا أنني من الناحية الفنية لا أصاب بنوبات هوس لأنها لا تستمر لفترة طويلة بما يكفي لـ—"
"أناث،" تقاطعها نانّايا. "هل تمرين بنوبة *هوس خفيف*؟"
"أ-أمم،" تتحرك أناث بتوتر. "نعم، أنا أمم. نعم، على الأرجح."
"وما الذي يُفترض بكِ فعله عندما تمرين بنوبة؟"
"الـ-البقاء مع شخص ما من أجل سلامتي،" تصدر أناث صوتًا خافتًا، بينما يقطر دمها بهدوء على الطريق. "ولـ-لكنني لم أستطع النوم وكنتِ نائمة و—"
"أناث،" تقاطعها نانّايا مجددًا. "إذا كنتِ تعانين بينما الجميع نائمون، *يرجى* إيقاظي. سأكون سعيدة بالبقاء مستيقظة معكِ."
تتحرك أناث بتوتر أكبر، وتحدق في قدميها.
"...ولكن حينها كنتِ ستخبرينني ألا أذهب،" تعترف أناث بشعور بالذنب.
تحدق نانّايا فيها بغضب لبرهة قبل أن تفلت معصم أناث أخيرًا مع تنهيدة. ممدةً يدها نحو أناث، تنبض سلسلة من الدوائر السحرية بالحياة حول ذراعها بينما تعبس نانّايا.
"لديكِ من الأضلاع المكسورة أكثر من السليمة،" تقول ببرود. "ذراعكِ اليسرى محطمة تمامًا. لديكِ كسور متعددة في الجمجمة. معظم أعضائكِ تعاني من نوع أو آخر من الصدمات الشديدة، وتقريبًا *كل* جلدكِ مغطى بالحروق، والعديد من الأوعية الدموية الرئيسية في جسدكِ قد *انفجرت* مما أنا متأكدة تمامًا أنه نتيجة لتحولكِ لفترة وجيزة جدًا إلى سلسلة من الأسلاك الكهربائية ذات الجهد العالي. لا ينبغي أن تتنفسي، ناهيكِ عن الوقوف، ومع ذلك لدي شعور متسلل بطريقة ما بأنكِ ستخبرينني 'الأمر ليس بهذا السوء'."
"مـ-ليس كذلك!" تصر أناث. "أشعر أنني بخير."
"أناث، إن لم أعالجكِ، فسوف تموتين تباً."
"...لكنك دائماً تعالجني."
تتنهد نانايا، وتمد ذراعها الطويلة النحيفة لتلفها حول أناث وترفعها فوق كتفها ككيس من البطاطس. تطلق أناث صرخة تجمع بين المفاجأة والألم، وينتهي مقاومتها الرمزية على الفور تقريبًا حيث يبدو أن ذلك جعلها تتذكر أنها *بالفعل* تتألم. ثم، وللمرة الأولى، تنظر نانايا من فوق كتفها إلى الأسفل نحو فولغورا، وتتوهج عيناها الحمراوان ببريق ضئيل للغاية في ضوء الصباح.
"…أقترح عليكِ التراجع،" تقول بنبرة هادئة ومتزنة.
تبتلع فولغورا ريقها، ثم في ومضة سريعة من الضوء تحل محلها ما تبدو وكأنها فتاة مختلفة تمامًا، على الرغم من أن بنية جسديهما وقوامهما العام متشابهان تمامًا. بدلاً من العتاد القتالي الكامل، ترتدي الجينز، وحذاءً رياضيًا، وسترة ثانوية جامعية—واحدة ضخمة بما يكفي لإخفاء المسدس غير السحري الذي كان معها عندما كانت في هيئة فولغورا. كُتب على ظهر السترة «كامبل»، والأجواء العامة لـ «طالبة في السنة الأخيرة من المدرسة الثانوية» التي توحي بها بارتدائها لها تتطابق بالتأكيد مع أفضل تخميناتي لعمرها. تسرح شعرها البني في ذيل حصان قصير، ويذكرني الشكل العام لوجهها كثيرًا بجيم، عامل متجر الحيوانات الأليفة المسكين. يا للهول، آمل أنه قد تمكن من الفرار. أتساءل عما إذا كانت هي وفولغورا قريبين؟
حسنًا. على الأرجح ليس «فولغورا» هو اسمها عندما تبدو هكذا.
تلتفت نانايا إليّ بعد ذلك، وبينما لم تبدأ محادثة فعلية مع فولغورا، فإن الأوامر الموجهة إليّ كانت أكثر إيجازًا.
"تعال."
تقفز فوق سطح مبنى مجاور وأنا أتبعها، ملقيًا نظرة أخيرة على البشرية التي تتحول إلى فولغورا. ومن المثير للاهتمام أن الإصابات التي تعرضت لها لم تعد مرئية على جسدها. تترنح واقفة على قدميها وتبدو وكأنها تتألم كثيرًا، لكنها لا تنزف في أي مكان يمكنني رؤيته، وحقيقة أنها تستطيع الوقوف على قدميها على الإطلاق تشير بوضوح إلى تحسن كبير في صحتها. نحدق في بعضنا البعض حتى لحظة قفزي إلى المبنى مع نانايا، مما يقطع الرؤية وراء حافة السطح. وبينما أرحل، أسمع صوت جيم ينادي بقلق.
"إليزا! هل أنتِ بخير؟!"
إليزا كامبل، إذن. قد يكون من الجيد معرفة ذلك، رغم أنني لست متأكدًا حقًا من الفائدة. لا يبدو الأمر وكأنني أستطيع التحدث إليها.
"آآآخ،" تئن أناث بينما نقفز من سطح إلى سطح، متجهين عائدين نحو المكان الذي خرجنا منه أنا وأناث من الفضاء البرزخي. "نانا، هذا مؤلم…"
"إذن تحولي من هيئتكِ القتالية قبل أن تموتي، أيتها المغفلة،" تجيب نانايا ببرود.
"ناناااا، كل هيئاتي هي هيئات قتالية!"
"من أجل حب… أناث، هل قاتلتِ دون تحول؟ هل أُصبتِ بهذا القدر في جسدكِ *الحقيقي؟" "كل* أجسادي هي حـ—"
تهز نانايا بحدة الكتف الذي تتوازن عليه أناث، مما يتسبب في صرخة ألم تقطع كلامها.
"…امم. حسناً. ربما أكون قد أصبت،" تتهرب أناث، وهي تسعل بضع بقع من الدم. "لـ-ليس بهذا القدر رغم ذلك! مجرد قليل."
"إذن *تحولي* ودعيني ألقي نظرة عليكِ!" تطالب نانايا. "حقًا، كيف ما زلتِ تحافظين على سلامة تحولكِ حتى الآن؟"
"لقد أخبرتكِ للتو—*آخ!"* تصرخ أناث بينما تضعها نانايا على السطح. "حسناً، حسناً!"
تستمر دفقة الضوء التي تبشر بنهاية هيئة أناث الأكثر وحشية لفترة أطول قليلاً من الوميض الذي أنهى تحول إليزا، ولكن بخلاف ذلك يبدو السحر متطابقًا تمامًا.
"تباً لكِ، أناث،" تهمس نانايا، على الرغم من أن نبرتها كانت أهدأ وخالية من العداء المعتاد. بل كانت… قلقة. "تباً. أنتِ تنزفين حتى الموت."
"ماذا؟ لا، لست كذلك،" تصرخ أناث بنعاس. "لو كنت أنزف لكان فرائي لزجًا ورطبًا وكل هذه الأشياء. أوه انتظر، تقصدين مثلاً. من الداخل. أجل، أشعر ببعض السيولة هناك."
"تباً، تباً، تباً، تباً،" تزمجر نانايا، بينما تشتعل الدوائر السحرية حول جسدها وتصب الطاقة في أناث. "أحتاج إلى علاجكِ. سأجعلكِ تغيبين عن الوعي حتى لا تمزقي نفسكِ أكثر من ذلك."
"هل هنات عنوق للنوم؟" تغمغم أناث بعدم ترابط، محاولة لفترة وجيزة رفع ذراعها نحو نانايا قبل أن تغرق تمامًا في غيبوبة فقدان الوعي. ومع استمرار تفعيل تعويذتها، تتجه عينا نانايا نحوي.
"أنت. أيها الشيء،" تنهر قائلة. "هل يمكنك القتال؟ هل تتبع الأوامر؟"
أومئ برأسي. هذا هو كل ما تبقى مني الآن، نعم.
"لن تسمح لأحد *على الإطلاق* بالاقتراب،" تأمر نانايا. "لا أحد. لا يجب أن يزعجنا أحد أنا وأناث حتى أجعل حالتها مستقرة."
أوه. سحقًا. حسنًا. أعني، نحن فقط على سطح مبنى تجاري عشوائي ربما على بعد بضعة شوارع من قتال فتيات سحريات مليء بالانفجارات، ولكني متأكدة من أننا سنُترك وشأننا طوال هذا الإجراء الطبي الطارئ....يا للهول، أتمنى ألا أضطر إلى إيذاء المزيد من الأطفال. ربما لن نبقى هنا طويلاً؟
"إن جعلتنا نفوت الطريق الوحيد للعودة إلى ديارنا يا أناث، فسوف *أقتلكِ*"، فحيح نانايا بصوت منخفض. "سوف تحبسيننا على الأرض لمدة أسبوع بهذا المعدل."
أوه. حسناً إذن.
على الأقل بدأت احتياطيات طاقتي تمتلئ مجدداً.
- - -
"إليزا! هل أنتِ بخير!؟"
بينما كانت أنفاسي الثقيلة تطعن آلاماً وهمية في رئتيّ، التفت نحو صوت أخي، ولمحته يركض في اتجاهي. تجمد قلبي خوفاً للحظة، ولكن... لا. ليس به خدش واحد. لحسن الحظّ.
بمجرد اقترابه بما يكفي، لكمته في كتفه.
"آخ!" قال. "ما خطبكِ!؟"
"لا تصرخ باسمي أيها الغبي"، قلت له. "ما زال لدي ما يشبه... نصف هوية سرية."
"أوه، صـ-صحيح. آسف"، قال.
"لا بأس. فقط... ساعدني على السير، هلا فعلت؟"
يومئ برأسه فألقي بذراعي فوق كتفه، تاركة إياه يتحمل جزءاً من وزني بينما نترنح عائدين نحو متجر الحيوانات الأليفة اللعين الذي يعمل فيه. إنه لأمر غريب؛ أعلم أن جسدي ليس مصاباً بالفعل. لا أملك حتى كدمة واحدة في الوقت الحالي. لكن لو اتخذت هيئة «فولغورا» الآن، لظلت كل تلك الإصابات موجودة، ولسبب ما، هذا يعني أنني ما زلت أشعر بالألم.
لكنه مجرد ألم. سأعتاد عليه في غضون دقيقة أو دقيقتين. الألم بمثابة صديق قديم إلى حد ما، إذ لا يوجد سوى أشياء قليلة جداً يمكنها إيذائي بطريقة لا يمكنني الشفاء منها في النهاية. مزايا السحر.
لكنه يؤلم *بشدة* هذه المرة. أنا... لقد اعتقدت حقاً أنني سأموت. لقد مر وقت طويل منذ أن خضت قتالاً كهذا. لم أكن أعلم حتى أن «عنات» يمكنها... أعني، ظننت أن ذلك الجسد الوحشي الذي كانت عليه في البداية *هو* تحولها. لم أكن أعلم أبداً أنها تبدو هكذا طوال الوقت. أنا... لا أعرف ماذا يعني ذلك. لم أكن أعلم حتى أن هذا ممكن.
يعني، من الواضح أن السحر يمكنه تحويل الناس. بديهي. أنا أفعل ذلك كل بضعة أيام في الأسبوع الجيد. وأعلم أن التحولات يمكن أن تكون... جذرية نوعاً ما في بعض الأحيان. لكنها لا تكون *دائمة* عادة. نحن نتحول للقتال، ثم نعود لطبيعتنا دائماً بعد ذلك. كيف يتوقف سكان العالم المظلم جسدياً عن كونهم بشراً في هيئاتهم الأساسية؟
ربما تملك «عنات» أكثر من تحول واحد. تخطر الفكرة في ذهني دون رغبة مني، لكني أطردها على الفور. لا. لن أفكر في هذا. ليس الآن.
يسأل جيم: "إليزا؟"
أقول: "هاه؟"، مدركة فجأة أنني داخل إحدى غرف الموظفين في متجر الحيوانات الأليفة المدمر، وهي غرفة تصادف أنها أقل دماراً بكثير من المنطقة الأمامية. أوه، هناك كرسي لأجلس عليه. هذا لطيف. أنهار عليه بحذر شديد بقدر ما أستطيع. "شكراً."
يومئ جيم برأسه: "أجل، على الرحب والسعة. هل أنتِ... هل أنتِ بخير؟ كان ذلك مكثفاً للغاية."
أتنهد قائلة: "سأعيش. أعتقد أن الأمر الأهم هو معرفة أن «عنات» كانت تتساهل معي طوال *عام* كامل."
"أوه. أجل، هذا... مرعب حقاً."
*إنه كذلك فعلاً. مرعب حقاً.*
أقاطعه بحدة: "ليست هذه هي المشكلة. إنه أمر *مهين*. لقد سمحت لنفسي بأن أضعف. يجب أن أبلي بلاءً أفضل من هذا، وإلا فقد يتعرض الناس للخطر."
يقول وكأنني لا أعرف ذلك: "قد تكونين أنتِ في خطر".
أذكره قائلة: "أنا في خطر دائم. لقد تكسرت عظامي للتو وكأنك كنت تعد معكرونة سباغيتي. أنا مدركة تماماً أنني في خطر."
"مهلاً، هل أنتِ حقاً...؟ إنها لا تتسع في الوعاء!"
"بل تتسع! فقط ضع أكبر قدر ممكن منها في الماء وستلين في أقل من دقيقة. ثم يمكنك دفعها كلها إلى الداخل."
"ولكن ألن يطهيها ذلك بشكل غير متساوٍ؟!"
"لا! ليس لدرجة تُحدث فارقاً!"
"وكيف يضر كسرها من المنتصف؟"
"إنها بهذا الطول لسبب ما يا جيم، من المفترض أن تلفها على الشوكة تباً لك! أنت *تعرف* هذا، لقد أخبرتك بهذا من قبل، إنك... تفعل هذا عمداً."
يهز شقيقي كتفيه دون أي شعور بالندم.
ويعترف قائلاً: "ربما". أفتح فمي للاحتجاج، لكنه يضغط بإبهاميه على عضلات رقبتي ويبدأ في عمل حركات دائرية صغيرة لتدليك التوتر وإخراجه. إنه *يؤلم*، فهذا الألم نابع من جسدي الحقيقي الفعلي، لكنه يخرسني تماماً. أشعر وكأن الجزء الخلفي من جسدي بأكمله مصنوع من الصخور، ليس سوى عقد من التوتر والأوجاع التي تتخذ شكلاً غامضاً لشخص ما. أنا بحاجة حقاً لهذا.
أئن مغمضة عينيّ، تاركة الوجع اللذيذ والممتع يطغى على نبضات جروح جسدي الآخر: "كيف تجيد هذا إلى هذا الحد؟"
يمزح قائلاً: "أتدرب على القطط". على الأرجح.
أقول له: "عندما تتشجع أخيراً وتحصل على حبيبة، ستجعلها سعيدة *جداً*".
"هذا ما تقوله أختي العزباء إلى الأبد. متى ستحصلين على حبيب؟"
"إيه، ربما أكون مثلية،" أأنّ بصوت خافت.
"’ربما؟’" يسأل رافعاً حاجبه.
"أقسم أقسم أننا جميعاً مثليون لعينون،" أتأوه. "في كل مرة ألتقي فيها بفتاة سحرية قريبة من عمري، أجدها غارقة في الحب مع فتاة أخرى. أعتقد أن الحماة يختارون بناءً على ذلك. ربما يحاولون تعزيز روح الزمالة أو صنع المزيد من السحرة الصفر أو أي هراء آخر من هذا القبيل."
"أؤكد لكِ أنها مصادفة بحتة. أنا لا أعرف حتى كيف يمكننا التنبؤ بشيء كهذا."
أفتح عيناً واحدة بأسف لألمح مصدر الصوت: قطة بيضاء مجنحة ظهرت للتو في الغرفة مع دفق من البهجة. تحوم حول مستوى الرأس، وتوجه إليّ نظرة تجمع بين التسلية والقلق. وهو، كما يجب أن أقول، تعبير معقد للغاية بالنسبة لقطة.
"مرحباً، أوما'تاما،" ألقي التحية عليه. أو ربما عليها، أو أياً كان. أظن أن أي شيء يفي بالغرض. لا يبدو أن الحماة يهتمون حقاً.
"مرحباً، إليزا،" يبتسم أوما'تاما بنعومة. "هل أنتِ بخير؟"
"سأعيش،" أجيب مجدداً.
"ليس هذا ما سألته."
أتنهد. أوما يتصرف كأم تماماً.
"لقد كان الأمر وشيكاً، إن كنتُ صادقة،" أعترف. "كان بإمكانها قتلي لو سارت الأمور بشكل مختلف، خاصة لو أنها استخدمت تلك الأثر السحري بالفعل. سأعتبر حقيقة أنني سأعيش أمراً جيداً جداً، بالنظر إلى الظروف."
"أفترض أن هذا كل ما يمكننا طلبه،" يتنهد أوما'تاما. "أعتذر لأنني لم أنبهكِ إلى وجود أناة في وقت أقرب. لم نكن نعلم بوجودها على الأرض حتى أصبحت قريبة جداً من شقيقكِ بالفعل."
"لا بأس، أوما. أنا سعيدة لأنك أخبرتني على الأقل عندما فعلت. لقد كانت… أقل استقراراً من المعتاد."
"لقد رأينا ذلك،" يومئ أوما'تاما برأسه. "إنه أمر مقلق. لا نعرف ما يكفي عن تأثير العالم المظلم لنعرف ما إذا كان قابلاً للتراجع أم لا، لكن يبدو بالتأكيد أن العدوى آخذة في التطور."
"هل كنت تعلم أنه كان يحولهم إلى وحوش *خارج* نطاق تجسداتهم فحسب؟"
تضم القطة الصغيرة ذراعيها أمام صدرها. لست متأكدة مما إذا كان هذا شيئاً يمكن لقطة حقيقية أن تفعله حقاً، ولكن بالنظر إلى تعبير جيم، فمن المحتمل أنه ليس كذلك.
"…لقد شققنا في ذلك،" تعترف أوما'تاما. "أشكالهم الأساسية لا تشع بصمة يمكن كشفها كما تفعل الأشكال المجسدة، ولكن كان من الممكن تفسير ذلك بأي عدد من الطرق الأخرى. لنكون صادقين، لم نذكر الأمر لأننا لم نكن نريد له أن يكون حقيقياً. الأشكال المجسدة هي بالفعل سحرية جزئياً بطبيعتها، على الرغم من ماديتها. كنا نعلم يقيناً أن العالم المظلم يمكنه التأثير عليها بالتعرض المفرط الشديد، وافترضنا أن الأمر سينتهي عند هذا الحد. ولكن إذا كانت أجسادهم الحقيقية تتغير بهذه الطريقة… حسناً، فإن العدوى أخطر بكثير مما كنا نعتقد في البداية. وربما تكون أقل قابلية للتراجع بكثير."
أومأت برأسي موافقة. أجل، هذا مرعب. لم يتولد لدي انطباع دقيق بأن أناث تريد التراجع عن أي شيء، ولكن… حسناً، لم يتولد لدي انطباع بأنها كانت تتخذ قرارات متزنة بشكل خاص. أظن أنها لم تعطني أبداً انطباعاً بأنها متزنة عندما كانت في صفنا أيضاً، لكنني لم أكن أعرفها جيداً في الواقع.
لقد تعرفنا على بعضنا في الغالب لكوني هدفها الأخير.
"نود أن نستجوبكِ في القاعدة، إذا كنتِ مستعدة لذلك،" تقول أوما'تاما بعد الانتظار لفترة كافية للتأكد من أنني لن أرد.
"أجل، أنا مستعدة،" أومأت برأسي. "سحقاً، أنا جاهزة للقتال."
"…إليزا. لا، لستِ كذلك."
"بلى، أنا كذلك. هذه من مزايا كوني مسخاً."
تضربني أوما'تاما على رأسي بمخلبها.
"كونكِ حالة فريدة وغير مسبوقة لا يجعلكِ 'مسخاً'،" تصر. "ما يعنيه ذلك *هو* أننا لا نعرف العواقب التي قد يسببها الشكل المجسد المتضرر على حالتكِ."
"أنا شبه متأكدة أنه لا توجد أي عواقب،" أقول.
"حسناً، ليس هناك سبب لإجباركِ على اكتشاف ذلك. يجب أن تأخذي الوقت الكافي للشفاء."
لا أجيب سوى بنفض يدي أخي عني والوقوف، مشيرة إلى استعدادي من خلال الأفعال لا الكلمات. تتنهد أوما'تاما وتنظر إلى أخي بتعبير جاد.
"تأكد من أنها تعتني بنفسها، حسناً؟" تأمر.
"حاضر يا سيدتي!" يقول جيم، مؤدياً لها التحية العسكرية. هاه! سيدتي؟ أقول لك، لديهم طاقة أمهات.
"سألقاكِ في القاعدة،" تخبرني أوما'تاما، ثم تتلاشى. أمدد أطرافي، وأنجح في دفع الألم الوهمي لإصاباتي بعيداً عن ذهني وأومئ مودعة أخي، خارجة من غرفة الموظفين. أجد رئيسة أخي واقفة وسط الدمار وتبدو مشعثة تقريباً مثل متجرها.
"آسفة يا آنسة جي،" أقول لها. "قتال فتيات سحريات."
*"مرة أخرى!؟"* تئن، ولا يسعني فعلاً سوى أن أهز كتفي.
"آسفة،" أكررها بصدق. تكتفي بالإيماء بفرقعة يدها لتصرفني. أنا شبه متأكدة أنها تعرف، لكن معظم الناس يتجنبون التحدث عن الأمر معي مباشرة. لست متأكدة تماماً لماذا. أعلم أن بعضهم يجدني مهيبة، وبعضهم الآخر لا يريد أن يبدو أحمق إذا كان مخطئاً، ولكن الكثير من الناس؟ هم فقط… يتظاهرون بأنه غير موجود.
وهو أمر أظنه منصفاً. لم أكن لأعرف حقاً كيف أتحدث معهم عن ذلك أيضاً. الحديث عن الأمر مع أشخاص لا يعرفون كيف يبدو هو فقط… غير مريح. أجل، لقد أنقذت المدينة. أجل، لقد أنقذت حياة الكثير من الناس.
وقد تسببت في مقتل الكثير من الناس أيضاً. وفي حين تتداخل كل عمليات الإنقاذ معاً بعد فترة، فإن الإخفاقات؟ هي التي تبقى. هي ما أفكر فيه عندما أقاتل. الشيء الذي يغذيني.
فولغورا الناجية المنتقمة الغاضبة. يتكون الشكل المجسد دائماً من أربعة أجزاء. من أنتِ. العاطفة التي تقاتلين بها. الطريقة التي تقاتلين بها بها. و*لماذا.* ليس بالضرورة بهذا الترتيب بالطبع. من المضحك؛ عندما يسمع الناس اسمي فإنهم عادة ما يخلطون بين هذه الأجزاء. أنا لا أصحح لهم.
هو يوم دراسي تقنياً، لكن لا يمكنكِ حقاً أن تكوني فتاة سحرية دون قبول أن سجلات حضوركِ ستكون مريعة. أتوجه نحو بضعة أزقة مألوفة واضعة إبهامي في عروات حزامي حتى أجد جداراً مألوفاً للغاية. بالنسبة لمعظم الناس، يبدو كأي جدار طوبي آخر في هذه المدينة الجامعية القديمة القذرة، لكنني فقط أسمح لبعض المانا بالتدفق في جسدي وأخطو إلى الأمام. يفسح الجدار لي الطريق، ممرراً إياي بشعور لا يكاد يذكر. الأمر يشبه غرس إصبعكِ في فقاعة دون تفجيرها.
في الداخل، أجد نفسي في مكان مختلف تماماً. بصراحة لست من كبار المعجبين بهذا المكان؛ إنه كئيب وغير مريح نوعاً ما، ولكن في الوقت نفسه هو مألوف بما يكفي لجعل تجاهل شكاواي أمراً سهلاً. كل شيء فيه أبيض بشكل طاغٍ، الجدران والأرضيات والأسقف كلها ناصعة ومقعرة قليلاً وكأنني أقف داخل بيضة عملاقة. غرفة الوصول هي في الواقع واحدة من أكبر الغرف في المكان، صف واحد من الدوائر البلورية الواسعة المثبتة في الأرضية على مسافات متباعدة تماماً وتتوهج قليلاً إذا كان هناك شخص يقف عليها. هذا يساعدنا بطريقة ما على تجنب الانفجار عندما ننتقل آنياً إلى الداخل، على الرغم من أنني لا أملك أي فكرة عن كيفية عمل ذلك في الواقع.
أتجه مباشرة نحو الباب كما هو مفترض، لأجد أوماتاما على الجانب الآخر منه عندما أعبره. يومئ كل منا للآخر بالتحية وأتبعها، ملقياً نظرة حولي وأنا معجب بالعدم المطلق هنا. هذا المكان في الأساس نصفه مستشفى، ونصفه ساحة تدريب، ونصفه مركز قيادة؛ لا ألومهم حقاً على قلة الزينة. أي شخص هنا يجب أن يكون هنا للعمل.
…مع بعض الاستثناءات. في بعض الأحيان، تعيش فتاة ساحرة هنا بالفعل، إما لكونها يتيمة أو بسبب وضع عائلي يجعلهن يتمنين لو كنّ كذلك. لقد رأيت فيريتاس تقوم بواجبها المنزلي في الغرفة المشتركة لمرات كافية تجعلني متأكدة من أنها واحدة منهن، وبالنظر إلى أنها ملقية تعاويذ زرقاء وتحمل كلمة «تكريم» في اسمها، فقد كنت أراهن في عقلي على أنها يتيمة.
أنا أعرف أفضل من أن أسأل عن ذلك.
«حسناً، إليزا»، تقول أوماتاما، فأتوتر قليلاً. «أود التحدث معكِ بشأن القتال، وخاصة الأثر المجهول الذي واجهتهِ».
«أجل، آاه»، أعبس وأنا أنقل ثقلي قليلاً. «في الواقع، قبل ذلك، هل يمكننا فقط اختبار نظريتي؟»
ترمِش أوماتاما.
«نظريتكِ…؟»
«تعرفين، نظريتي حول الجاهزية للقتال»، أقول. «أنا فقط… أريد التأكد من أنني لا أتحدث بهراء عندما أقول إنني مستعدة».
«إليزا، أرجوكِ. أنتِ بحاجة إلى *الراحة.* سأمنعكِ من الانتشار في المهام ذات الأولوية المنخفضة حتى تُشفى هيئتكِ المجسدة».
«أعني، حسناً، لا بأس بهذا»، أوافق. «لكن ماذا لو كانت هناك مهمة ذات أولوية عالية؟ من المهم أن نكون مستعدين، أليس من المثالي اختبار الأمر الآن، في وقت لا توجد فيه أزمة؟ بالإضافة إلى ذلك، أنا…»
يتلاشى صوتي، لكن ليس بالسرعة الكافية. ترمقني أوماتاما بنظرة ذات معنى.
«بالإضافة إلى ذلك، أنتِ…؟»
«…من الغريب السير هنا بصفتي ’إليزا‘»، أعترف. «أنا لستُ إليزا هنا. أنا فولغورا».
وبعد ذلك، بعد لحظة وجيزة، أشعر برغبة في إضافة:
«…أو مينيرفا».
تحدق أوماتاما فيّ لبعض الوقت، ولكن قبل أن أبدأ بالتململ تحت نظراتهم أكثر من اللازم، تومئ لي برأسها.
«حسناً»، تسمح لي بذلك. «إن كان هذا سيجعلكِ تشعرين براحة أكبر، فلا تترددي».
«آه، أجل. شكراً لكِ»، أقول، وأسحب القلادة التي أحتفظ بها معي طوال الوقت، مخرجةً حجر التحول الخاص بي من حمالة صدري.
حجر التحول *البني* الخاص بي. لقد كنت فتاة ساحرة لما يقرب من عشر سنوات ولم أرَ قط أي شخص آخر لديه حجر تحول بني.
«مَرةً أُخرَى، أُقَاتِل».
أشعر بجسدي يتبدل وأنا أنطق بالكلمات، وتتلاشى ملابسي إلى لا شيء بينما يطغى وهج على جسدي. على الرغم من أنني أستعد للأمر، إلا أنه لا يزال من الغريب جداً أن أشعر بنفسي وأنا *أنكمش،* وينقص طولي بمقدار قدم ونصف تقريباً في جزء من الثانية. أعلم أن هذا ليس التغيير الوحيد بالتأكيد. وجهي الأكثر استدارة، غياب ندوبي، وحتى تسريحة شعري… يبدو الأمر وكأنني عدت بالزمن إلى ما قبل عشر سنوات، عندما توليت منصبي لأول مرة. ومع ذلك، فإن الاسم الذي أنطقه الآن مختلف تماماً.
«الأمِيرةُ الشُّجَاعَةُ المُطِيعَةُ مِينِيرفَا».
*يا لها من سخرية سخيفة أنني مجبرة على إلقاء السحر بخوف، ومع ذلك أسمي نفسي ’شجاعة‘.* أطرد هذه الفكرة بنفَس عميق، مستدعيةً سلاحي المجسد وأقوم بتدويره بضع مرات باستعراض قبل إخفائه مرة أخرى. إنه استعراض لا داعي له، لكن… لا أدري، لقد شعرت فقط أنه الشيء الصحيح.
«همم. كنتِ على حق. تبدين غير مصابة»، تقول أوماتاما.
«أجل»، أوافقها. «لا أدري، كان لدي شعور فحسب».
لا زلت أتألم بالطبع. فولغورا ليست أقل إصابة من ذي قبل، لكن هذا الجسد ليس فولغورا، إنه مينيرفا. لسبب ما.
تمتمت أوما'تاما قائلة: "ليس لدينا أي فكرة كيف تمتلكين هيئتين متجسدتين مختلفتين، ولكننا نفترض أن الأمر لا يبدو ضارًا، باستثناء المرات القليلة الأولى التي أظهرتِ فيها هذه القدرة بالصدفة."
اعترفتُ قائلة: "أعني، لا يزال من الصعب بعض الشيء التحكم في الأمر. لقد قمتُ بالتأكيد بالتحول الخاطئ مرة أو مرتين إضافيتين عن المرات التي أخبرتكم عنها. ولكن... أوه! لقد ألقيتُ بالفعل تعويذتين من تعاويذ مينيرفا وأنا بهيئة فولغورا في قتال اليوم! لم أكن أعلم حقًا أنني أستطيع فعل ذلك. لقد كان الأمر غريبًا حقًا."
قالت أوما'تاما: "أوه! قد يكون هذا قويًا جدًا. يجب عليكِ التدرب على ذلك؛ فالقدرة على الانتقال بين القتال القريب والبعيد المدى بحرية أكبر ستكون ذات قيمة لا تقدر بثمن."
ضحكتُ قائلة: "هاه! ألا أعرف ذلك جيدًا. حسنًا، إذن... لنبدأ تقرير ما بعد المهمة."
وافقتها أوما'تاما الرأي قائلة: "تقرير ما بعد المهمة! لقد شهدنا القتال، ولكننا نود سماع روايتكِ وأفكاركِ عنه أيضًا."
أومأتُ برأسي وبدأتُ بالحديث، فقد اعتدتُ على هذا النوع من الأمور. شرحتُ المعركة من منظوري، وتخلل ذلك تحليل مفصل لأخطائي فور تذكرها. ورغم أنني ناقشتُ مشاعري وعملية تفكيري طوال الوقت، إلا أن الحديث عن القتال كان أسهل بكثير كما لو كنتُ متفرجة، مراقبة محايدة تكتفي بالمشاهدة وإصدار الأحكام.
وكما كان متوقعًا إلى حد ما، طلبت أوما'تاما في المقام الأول مزيدًا من التفاصيل عندما بدأتُ الحديث عن الأثر الأثري. ولسوء الحظ، لم يكن لدي الكثير لأقوله عنه سوى ما قلته في المرة الأولى التي واجهته فيها. فمثل محاكاة صامتة وبشعة للجسد البشري، يتحرك بدقة تكاد تكون مهينة، متجنبًا كل هجوم يُشن ضده تقريبًا، ويبدو غير متأثر تمامًا بالضربات القليلة التي أصابته بالفعل. ويبدو أن نقطة ضعفه الرئيسية تكمن في افتقاره العام للهجوم؛ ففي قتالنا الأول هاجم في الغالب بإلقاء الأشياء، وفي قتال اليوم هاجم باللكمات ومحاولات الإمساك. كانت اللكمة التي وجهها لأنات مثيرة للإعجاب، لكنها كانت مدعومة بالكامل تقريبًا بالوزن والزخم، وليس بالكثير من المانا. والأهم من ذلك أنه لم يهاجم على الإطلاق في العادة، بل لاحق أنات مرة واحدة فقط عندما أُمر بذلك صراحة، وقضى بقية القتال إما محاولاً عرقلة هجماتي أو مجرد المشاهدة مثل دمية مخيفة؛ لا يبادر بالفعل أبدًا، بل تكون كل أفعاله مجرد ردود أفعال. لقد بدا متطورًا للغاية، ولكنه لم يكن ذكيًا بشكل خاص.
«هناك الكثير من الأشياء التي يمكن أن تكون عليها»، تعترف أوما'تاما، «ولكن في النهاية، هي واحدة من أكبر القطع الأثرية السليمة التي رأيناها تخرج من العالم المظلم، وسيكون ذلك خطرًا ذا أولوية قصوى حتى لو *لم تكن* تحت سيطرة شخص غير مستقر مثل أناث. اعتبر أسرها أهم أولوياتك باستثناء سلامة ورفاهية نفسك وفريقك».
«مجرد الأسر؟» أسأل. «ليس التدمير؟»
«نعم»، تؤومئ أوما'تاما برأسها. «كما قلت، هي واحدة من أكبر القطع الأثرية السليمة التي واجهناها. قد لا يؤدي إلحاق أضرار بالغة بها إلى أي شيء، ولكنه قد يكون *كارثيًا*. إنها ليست مخاطرة يمكننا تحملها».
«...نعم، حسنًا»، أومئ برأسي. «هذا منطقي».
النفور، بعد كل شيء، حطم كونهم إلى قطع لا حصر لها. أيًا كان الرعب الذي تمكنوا من فعله به فمن المحتمل أنه لا يزال *في* تلك القطع، بطريقة أو بأخرى.
«سنبقي أعيننا مفتوحة للبحث عن القطعة الأثرية»، تعد أوما'تاما. «حتى ذلك الحين، أود أن أكرر أنه عليك أن *ترتاحي*، و*ألا* تقومي بعمليات نشر ذات أولوية منخفضة. تجنبي القتال تمامًا ما لم يتم استدعاؤك تحديدًا من قبل—»
يرن جرس في الغرفة بينما تومض الأضواء لفترة وجيزة بلون أزرق مخضر. تنهدت، وشعرت بالقلق يتردد في صدري. هذا متوقع حقًا. أعلم أنني عادة ما أريد العمل والعمل والعمل باستمرار، لكنني كنت في الواقع أشعر برغبة في الحصول على بعض الوقت من الراحة. كان ينبغي لي أن أعرف أفضل من ذلك. هذا هو حظي تمامًا.
«...تم تحديد موقع القطعة الأثرية»، تقول أوما'تاما، وهي أكثر انزعاجًا من التوقيت مني. «لم تغادر المدينة حتى. ولا الآخرون أيضًا».
«حقًا؟» أسأل. «إلى أين يذهبون؟»
«...لا مكان»، تعبس أوما'تاما. «للأسف، هذه فرصة مثالية. سيتعين علينا نشر فريقك».
«انتظري، فريقي؟ لا تنشري فريقي!» أحتج. «أعلم أنني أبدو في العاشرة من عمري الآن ولكنهم أطفال *حقيقيون*. إذا كانت أناث وتلك الأخرى هناك، فسيتم التهام فريقي وهم أحياء. ربما حرفيًا!»
«يبدو أن أناث انتهى بها المطاف في حالة أسوأ منك»، توضح أوما'تاما. «لقد وجهتِ *بالفعل* ضربة مباشرة بردتي فعل. اضطرت حليفتها لتوجيه انتباهها إلى الشفاء. هذه هي الفرصة المثالية لأسر القطعة الأثرية. إذا قمتِ بانتزاعها والهروب دون قتال الأهداف الأخرى، فقد *يسمحون* لك ببساطة بذلك. على الرغم من أننا بالطبع سنترك قرار الاشتباك مع الأهداف الثانوية لتقديرك».
«ولكن—»
«مينيرفا»، تقول أوما'تاما بلطف. «من الخطر المبالغة في تقدير قدرات فريقك. ولكن من الخطر بنفس القدر التقليل من شأنها. إذا كنت بحاجة إلى التراجع، فتراجعي. ولكن من غير المرجح أن نحصل على فرصة أخرى كهذه في أي وقت قريب. *يجب* أن نأخذ تلك القطعة الأثرية من أيديهم».
تنهدت. *اللعنة، اللعنة، اللعنة. لماذا وافقت على القيام بهذا؟ لا أريد قيادة فريق. لا أستحق ذلك.* ولكن لم يكن هناك أحد آخر. كان يجب أن أكون أنا.
لا يمكنني أن أسمح لنفسي بخذلانهم.