الفتاة السحرية والقلب الآلي الفصل 72 — وِعاء

«أيمكنكِ استشعارُه، أليس كذلك؟» تسألني ميلبوميني. «تدفّق العالم من حولنا. أنتِ مثلي تماماً.» أتنحنح، مستنشقةً نفساً عميقاً من الميازما ثم زافرةً إياه. كنتُ أختنق من هذه المادة قديماً، لكنها لم تعد تزعجني حقاً. بصراحة، إنها أفضل من هواء القلعة الجاف. «"مثلُكِ" قد تكون مبالغة بعض الشيء» أتمتم. «أغمضي عينيكِ فقط واستمعي إليه» توجّهني ميلبوميني. «ميلبوميني، أنا عمياء. إغماض عينيّ لن يفيد في شي.» تحظى باللياقة الكافية لتشعر ببعض الحرج حيال ذلك، لكنها تمضي قدماً. «أنتِ تدركين ما أعنيه!» تُصرّ. «فقط… ركّزي!» أطلق تنهيدة أخرى، معدّلةً وضعيّة جسدي قليلاً على هذه الصخرة غير المريحة. رؤيةً أم عمى، إن الجلوس وذيلي ملتفٌ تحتي هو، أُقرّ بذلك، أمرٌ يشتّت الانتباه تماماً. لستُ أدري إن كنتُ سأعتاد يوماً على هذا الشيء الثقيل وغير المطيع. فضلاً عن أزواج الأشواك الثلاثة النابتة من ظهري، لدي ثلاثة أزواج أخرى تقع تماماً أسفل ما كان ليكون مؤخرتي لو لم أُمسخ إلى وحش عروس بحر مشوه. هذا إجمالي اثنتي عشرة شوكة لعينة منها، وكلما زاد تركيزي عليها، شعرتُ أكثر فأكثر بتحريكها وعياً أو لا وعياً بين حين وآخر. لقد بسطتُ المجموعة السفليّة إلى الجانبين الآن لكي أتمكن من إدخال ذيلي تحتي والجلوس على هذا اللعين. إنه يلتف حولي، محافِظاً على ثباتي ضد الأرض. أما عن التركيز، حسناً… فليس لدي أدنى فكرة عما يفترض بي التركيز عليه. لا حدود للفوضى المحيطة بنا. لقد هيم جلّ الوحوش التي عبرت النفق الذي صنعته ميلبوميني، مع أن بعضها ظلّ بالقرب ليطالب بالحنان والاهتمام من سيّدتها الظاهرة. ثمة عاصفة صغرى تعلو فوقنا بكثير، وعاصفة ذات بأس لا يضاهى تحيط بهذا الجزء من العالم المظلم. وبالتأكيد، هناك الضباب ذاته، الميازما، جوّ العالم المظلم الكثيف الملوّث الذي جعل مني الوحش الذي أكونه الآن. ماذا يُفترض بي أن أستشعر منه بالضبط؟ أنا أستعمله لأستشعار العالم، لأعوض عن عينيّ، لكنني لا أستشعر شيئاً يُذكر من الضباب نفسه. «أحتاج منكِ أن تكوني أكثر تحديداً بعض الشيء» أُقرّ. «ممم» تفكر ميلبوميني. «حسناً، ما الذي يبرز أكثر في نظركِ؟» «العاصفة» أجيب على الفور. «التي في الأعلى؟» «لا» أقول. «تلك التي تقع وراء حافة الشظية. العاصفة التي دفعتِها بعيداً لتجعلي هذه الشظية أكبر. تلك العاصفة.» «أه؟ ولماذا تسمّينها عاصفة؟» تسأل. «ولماذا لا أفعل؟» أجيب. «فهذا ما هي عليه.» «إذن أنتِ تشعرين بما وراء حافات الجوار…» تُهمهم ميلبوميني. «لا يمكنني رؤية ذلك، في الواقع. لكنني أظن أنه أمر لا يُرى. ربما منحنا العالم المظلم أدواراً مختلفة…» أدواراً؟ حقاً؟ إنها تتحدث عن العالم المظلم كأنه قادر على التفكير. ومع ذلك، ربما يستطيع ذلك، بطريقته الخاصة. ماء، ماء، ماء، ماء. «وأيّ دور يمنحه العالم المظلم للكايجو؟» أعاكسها على أي حال. «التدمير» ترفع ميلبوميني كتفيها. «بطبيعة الحال. العالم المظلم يموت ويتألم. إنه يتخبط كحيوان جريح. وحقيقة أن هجماته لا تبلغ أهدافها المقصودة لا تمثل شأناً يُذكر وسط هذا الذعر العارم.» «إذن… أَتظنّين أن شفاء العالم المظلم سيوقف هجمات الوحوش؟» أسأل. «لا أرى سبباً يمنع ذلك» تؤكد ميلبوميني. «أو على الأقل، سيُوقف هجمات الوحوش على البشر.» تبتسم وهي تقول ذلك. إنها تتخيل إطلاق وحش على الحراس أنفسهم بلا شك. هل أنا… محبطة حيال ذلك؟ أشعر بيقظة… أكبر بكثير مما عهدته منذ زمن طويل. لستُ متأكدة حقاً إن كنتُ أبالي بالحراس في هذه المرحلة بأي طريقة كانت. لقد تركوني لأموت في العالم المظلم، ولا يمكنني القول إنني استحسنتُ ذلك، لكنهم لم يفعلوا سوى لأنني استحققتُه. إرسال شخص لمساعدتي كان ليُعرّض شخصاً أكثر قيمة للخطر. «على أي حال، استمري. ما الذي يبرز لكِ أيضاً؟» أنفخ بضيق، مغيرَةً وزني مرة أخرى. تحتكّ الأشواك الموجودة على ذيلي بالأرض، حافرةً بلا مبالاة خدوشاً سطحية في الصخر. أقاوم رغبةً في كبح أمرٍ ما داخل تلك الأطراف الغريبة. أهذا هو جوابي؟ أنني أبرز؟ لستُ أدري لماذا أهتم بوجود جواب أصلاً، بصراحة. أظن أنه مجرد أمر للقيام به. بإمكاني تجاهلها، لكنها ستأخذني مجدداً إلى القلعة —إن كنت محظوظة— وحينها ماذا؟ بالكاد كانت لديّ أي هوايات قبل أن أُحتجز هنا، ولا يمكنني مزاولة أيّ منها البتة الآن، فاقدةً للبصر وعديمة الساقين عملياً. إن لم يكن لديّ شخص أتحدث إليه على الأقل، فسأعود إلى العدم. آخر رفيق أحتاجه الآن هو عقلي الخاوي. ماء، ماء، ماء، ماء. …إذن. ما الذي يبرز بالنسبة لي؟ إن أخذت زاوية "نفسي" على أنها الجواب، فما الذي يبرز في نفسي؟ بإمكانني التذمر بشأن جسدي الجديد مجدداً، لكنني أشك في أن ذلك سيقود المحادثة إلى أي مكان. علاوة على ذلك، فهي تسأل عن حواسي الجديدة الغريبة. بإمكان حواسي الجديدة الغريبة استشعار شكل جسدي، بالطبع، لكن هذا يشبه الاستخدام الأكثر مللاً الممكن لها. ممم… انتظري. يمكنني استشعار شيء آخر. شيء كروي، ولكنه مسنن، ككرة زجاجية مجوفة نصفها محطّم. أشعر به من الداخل، وخيوط الميازما تلتف حول الحواف الحادة والمكسورة. أغرق لفترة قصيرة برغبة في معرفة المزيد، وفي الوقت نفسه تتفتح براعم صغيرة من السحر البرتقالي من الداخل، دافعةً الميازما ومزيحةً بعضاً منها قبل أن تتلاشى هي نفسها. آه. لقد فهمتُ. «يمكنني استشعار روحي» أقول لميلبوميني. «يمكنني استشعار كم هي مكسورة.» «ر… روحكِ؟» تسأل ميلبوميني. «ألم تكن تلك شيئاً يمكنكِ استشعاره من قبل؟» «أم، ليس حقاً؟» أُقرّ، متفاجئة بعض الشيء بهذا السؤال. «أو على الأقل، ليس هكذا. يشبه هذا… الاستشعار الجسدي لها. العبث بحوافها. الميازما تتسلل إلى الداخل بسبب الثقب الموجود فيها.» «ممم. أترين، لقد مضت ثمانية أشهر» تعلّق ميلبوميني. «أنا مندهشة من أنها لم تلتئم حتى الآن. من الواضح أننا كنا نعلم أنها لم تفعل، نظراً لشكلكِ المجسّد الجديد وما شابه، لكن… إنه لأمر غريب.» «حسناً، ربما لا أريدها أن تلتئم» أقول. مرة أخرى، تلامس ابتسامة خفيفة شفتي ميلبوميني. «أهراً؟» تسأل. «لا أستحق أن تلتئم» أخبرها. «ذلك الثقب ينتمي إلى هناك. لم يكن ملكي قط. لقد كان لمينيرفا، والآن ذهبت.» تهرب ضحكة من شفتي ميلبوميني، وتتقدم إلى الأمام، ممدّةً يدها لتلامس خدي. «أنتِ حقاً مجرد كائن صغير خاوي، أليست كذلك؟» تسأل بحنان. «نجل» أجيب بسهولة، متجاهلة لمستها العابرة. «لستُ متأكدة لماذا تعدّين هذا شيئاً جيداً، لكنني لا أشتكي على ما أظن.» «أحب هذا فيكِ» تقول ميلبوميني بعذوبة، مقتربة مرة أخرى. «الجميع هنا… معقدون للغاية. أناث لديها دائماً الكثير يدور في ذلك رأسها، ممزقاً إياها في كل اتجاه. أنا وناانا مقربتان، لكن حتى هي تخفي أموراً عني. وتيا…» تتلاشى كلماتها. أبقى جالسة، غير مكترثة البتة بأي من هذا. «حسناً على أي حال، أنتِ تغير إيقاع منعش، فولغورا» تستطرد ميلبوميني. بحق الجحيم تعني تلك الكبار؟ حسناً، لا يتبدل الأمر. «انظري، هل انتهينا هنا؟» أسأل. «إن كنتِ لا تحتاجينني في شيء، فلنعد أدراجنا.» لقد تشتت النشاط غير المتوقع الذي كنت أشعر به قبل قليل. أنا منهكة تماماً الآن. بالكاد أتذكر حتى سبب اهتمامي بهذه المحادثة الغريبة في المقام الأول. «حسناً، أظن أن ناانا أرادتنا أن نعود قبل أن يمضي وقت طويل» تتنهد ميلبوميني. «آه، حسناً. سأعبر عن استيائي لاحقاً على انفراد. هيا إذن.» لأول مرة، كنتُ أكثر تعباً من أن أشعر بالحرج بينما تحملني ميلبوميني وتعيدني إلى القلعة. أترك رأسي يستريح برفق على كتفها، وذراعاها ملتفتان حول ظهري وذيلي لتحتضنانني بقوة. إنه لأمر لطيف تقريباً، بطريقة ما. حتى حين نعود ونخطو خارج ضباب العالم المظلم، لا زلتُ قادرة بشكل أو بآخر على الرؤية حولي لمجرد أنني قريبة جداً منها. يبدو هالة القوة الآن أوضح قليلاً مما كانت عليه من قبل. تصفع الباب الثقيل للقلعة مفتوحاً بذيليها، محلقة بي على السلالم لتضعني في كرسي أشتبه في أنني سأعتاد عليه كثيراً، كثيراً جداً من الآن فصاعداً. ويداهما بالفعل على المقابض، تدفع كرسي المتحرك في الرواق بي جالسة فيه. تضربني أوهن ذكريات الجلوس في المقعد العلوي لعربة تسوق كأنها لكمة غير متوقعة من أناث، تاركةً إياي أشعر بالعجز والطفولية في آن واحد. لكن ماذا بحق الجحيم سأفعل غير ذلك؟ أأزحف على بطني؟ انتظري. الكراسي المتحركة تمتلك شيئاً مثل… العجلات الكبيرة، أليس كذلك؟ «ت-تحملي ثانية واحدة» أتلعثم. «أريد أن أُجرب فعل ذلك بنفسي.» «فعل ماذا يا عزيزتي؟» «التحرك!» أزأر، ممسكةً بالعجلات ومتفاجئة بعض الشيء حين لا تلتف أصابعي في الأسلاك وتكسر شيئاً ما. …وهو أمر غريب التحديد أيضاً. أحدث ذلك مع دراجة جيم ذات مرة؟ حسناً، بطريقة أو بأخرى، أنجح في إجبار الكرسي على التوقف. أخمّن أن هذا الجسد أقرب من حيث القوة إلى شكلي المجسّد القديم مقارنة بجسدي البشري. سأحتاج على الأرجح بعض الوقت لأعتاد على ذلك. «أم… هذا جميل وكل شيء، لكن هل تعرفين إلى أين أنتِ ذاهبة؟» تسأل ميلبوميني. «يمكنني تتبعكِ» أجيب. «على الأرجح. أعني، لا يمكن أن يكون هذا صعباً إلى هذا الحد.» «حسناً، إن كنتِ تقولين ذلك» ترفع ميلبوميني كتفيها، ماشية أمامي. إنه ليس صعباً بالقدر الذي يبدو، كما يتبين لي. المضي قدماً أمر تافه على أي حال، وكما تذكرت سابقاً، أمتلك من قوة الجزء العلوي من الجسد والتحمل ما يكفي لكي لا يكون الأمر مُتعباً إلى هذا الحد. لماذا أتعب نفسي أصلاً إذن؟ ليس الأمر وكأنني قادرة على الذهاب إلى أي مكان بمفردي على أي حال. أنا عمياء، وأصبح أكثر عمىً إن لم تكن ميلبوميني موجودة. إنه… مرعب قليلاً، بصراحة. ويا للهول، لا تدوم هذه المشاعر طويلاً. ماء، ماء، ماء، ماء. «لقد عُدنا يا فتيات!» تنادي ميلبوميني، ويمكنني استشعار حزمة الغضب ومزيج الفرح والحزن يتفاعلان، متراوحين في مكانهما قليلاً قبل التوجه نحونا. مع تعطل عينيّ، يفترض بي أن أحصل على حواس خارقة في مجالات أخرى أو ما شابه، أليس كذلك؟ سيكون لطيفاً لو تمكنت تلك من البدء عما قريب، لكن إيلاء اهتمام أكبر لحواسي العاطفية سيكون مفيداً في هذه الأثناء. أشعر وكأنني فكرت في هذا من قبل… أياً يكن، أياً يكن. ماء، ماء. «ميل! فولغورا! مرحباً، مرحباً! كيف سارت الأمور؟» «بروعة! تمكنتُ من شق نفق جديد بالكامل» تقول ميلبوميني بزهو. «كانت جيدة» أهز كتفيّ. «لم أكن أتووقع أن تتصرف أسراب الوحوش كالجرو الصغير.» «ههه! أجل، إنها لطيفة، أليس كذلك؟» تتألق أناث إشراقاً. «لا أدري إن كنت سأسميها لطيفة» أتحفظ، كاذبة بقليل من الشפيف. «لقد تجاهلتني في الغالب.» «أجل، إنها تتحمس حقاً لميل وحدها» توافق أناث بحزن. «لقد وقع هجوم كايجو في كارولاينا الشمالية» تنقل ناانا الخبر. حسناً، ينهي ذلك محادثة وحوش الجراء بسرعة بالغة. أوشك أن أسأل عما إذا كان علينا الذهاب للمساعدة، لكن… أعني، هيا. لنكن غير أغبياء تماماً هنا. «…أنتشرت كاستاليا؟» تسأل ميلبوميني، متأججة القوة. «لقد فعلت» تؤكد ناانا. «إلى جانب كل من لونا وتيا. توجد تسجيلات لهما وهما تقاتلان معاً.» صرخة الغضب هي التحذير الوحيد الذي أتلقاه قبل أن يرتطم شيء ما بكرسي المتحرك وبِي جانباً، رامياً إيَّي بقوة نحو الجدار بسرعة عالية. ينزلق كرسيّ بدلاً من أن ينقلب، لذا أرتطم بالجدار بكتفي أولاً. يجعلني التوقف المفاجئ أصطدم برأسي أيضاً، لكنني على الأقل لا أفقد وعيي تماماً من على الكرسي بطريقة ما. تُسقط دفعة الطاقة أناث على مؤخرتها أيضاً، مع أن ناانا تتمكن من تثبيت نفسها بعض الشيء. «ميلبوميني» تزمجر الساحرة الحمراء. «فولغورا!» تصرخ أناث بذعر، واثبة على قدميها ومسرعة نحوي. أمد يدي لأمنعها من فعل أي هراء أحمق كانت توشك على فعله على الأرجح، مستخدمةً يدي الأخرى لأتحسس الإصابة في رأسي. «تيا معهم؟» تثور ميلبوميني. «لقد أخذوها لقتال كايجو؟! سأمزقهم إرباً من أجل هذا! اللعنة، اللعنة! لونا! أنتِ ميتة! أنتِ ميتة!» «ميلبوميني!» تصرخ ناانا. «إن لم تكوني مسيطرة على مشاعركِ وموجهة لها، فلا قيمة لها! استعيدي السيطرة على نفسكِ!» يبدو أن ذلك يعيد شرارة من العقل إلى المرأة، على الأقل في الوقت الحالي. أشعر باتساع عينيها، وتمتد لتعتصر رأسها. «…آسفة» تتمتم. «آسفة، نعم. أنتِ على حق. لكن تيا…» «تيا اتخذت خيارها» تبصق ناانا. «كنا نعلم طوال الوقت أنها لم تكن مكرسة للمهمة مثلي أنا أو أنتِ.» «لكن الحراس يمسكون بها الآن!» تصر إنستنسي ميلبوميني. «إنهم يؤذونها، إنهم… إنهم…» «لونا لن تدعهم يؤذونها» تصر أناث، مستديرة لمواجهة ميلبوميني الآن بعد أن لوّحت لها مبتعدة بنجاح. ليست ردة فعل ميلبوميني عنفاً فورياً، لكنها تبدو قريبة جداً من ذلك. الغضب والقرف الهادران بداخلها على بعد أنفاس قليلة من الإطلاق. «كيف تجرؤين.» «لونا شخص طيب» تقول أناث. «وهي تحب تيا. ستحميها!» «لونا خانتنا» تزمجر ساحرة القرف. «هذا مستحيل!» تصر أناث. «إنه مستحيل.» «إنها تساعد حماة الأرض! إنها تساعد الحراس!» «إنها تقاتل الكايجو!» ترد أناث محتدة. «لا يوجد أي شر في ذلك! الكايجو لا يهاجمون الحراس أصلاً، بل يقتلوننا نحن فقط!» «أناث…» تحذر ناانا، مقتحمة المسافة بين الفتاة وميلبوميني. «لا… لا. إنها على حق» تستدرك ميلبوميني، رغم أنه يبدو وكأنها ترغم الكلمات على الخروج. «هذا صحيح. لهذا نحتاج لإيجاد وترويض المزيد من الكايجو، لنرسلهم ضد العدو الحقيقي. إهدارهم على حماة الأرض هو… أمر عكسي الإنتاج.» تأخذ ميلبوميني أنفاساً عميقة قليلاً، وتبدأ ناانا تدريجياً في إرخاء دفاعاتها وهي تحدق بحذر في المرأة. وفي هذه الأثناء، نجحتُ في عدم العثور على دماء في رأسي، وهذا حقاً كل ما أهتم به. تنظيف الدماء أمر مزعج. «علينا الاستعداد» تستطرد ميلبوميني. «لا يمكننا السماح لما حدث في المرة الماضية بأن يتكرر. لستُ قوية بما يكفي. ليس بعد.» «…بالضبط» توافق ناانا. «والآن هيا. لنحصل على بعض الطعام. يا أناث، ساعدي فولغورا.» «ح-حسناً!» توافق أناث. «لستُ بحاجة للمساعدة» أُصرّ، دافعةً كرسيي بعيداً عن الجدار ومتحركة خلف ميلبوميني بأفضل ما أستطيع. تتنحى أناث عن طريقي، مترددة للحظة، ثم تهرع للحاق بي. «أنتِ… بخير؟» تسأل. «أنا بخير» أؤكد. «آسفة. إنها لا تتصرف هكذا عادة» تصر أناث. «لقد كانت منزعجة منذ أن غادرت تيا.» «لم أطلب» أقول بفظاظة. «ص-صحيح…» تمشي ميلبوميني أسرع من ذي قبل، ومن الصعب مواكبة ذلك. أركز فقط على ذراعيّ، دافعة العجلات بأسرع ما يمكنني دون أن أفقد السيطرة. لا ألاحظ حتى متى تتوقف، مما يؤدي بي في النهاية إلى الارتطام بذيليها وكادت أسقط من كرسيّ مرة أخرى. «آه!» تصرخ ميلبوميني. «أووه… احذري يا عزيزتي.» «آسفة» أتمكن من قولها. «لا بأس» تشيح بيدها. وهو… جيد، على ما أظن. تخيلت أنها ستكون غاضبة جداً بالنظر إلى مدى جنونها قبل قليل. تركض أناث وتمسك بمقبض كرسي المتحرك (بشكل مزعج)، معتذرة بهدوء لميلبوميني نيابة عني (مزعج أيضاً) قبل أن ترشدني بقية الطريق إلى… أياً كان المكان الذي نحن ذاهبات إليه. أشم رائحة طعام، إذن… المطبخ، ربما؟ آ-ه، نعم، هذه طاولة، لقد مشت ميلبوميني للتو نحو طاولة وجلست. يُدفع كرسيي نحو الطاولة نفسها، رغم أن أناث تجلس بيني وبين ميلبوميني. «إذن ماذا كنتما تفعلان أنتما الاثنتان على أي حال؟» تسأل أناث ميلبوميني. «…كما قلت، لقد فتحتُ نفقاً آخر» تجيب ميلبوميني. «أعتقد أن فولغورا قد تكون قادرة على فعل الشيء نفسه ذات يوم، لذا أردت أن أُريها إياه وأحصل على آرائها في الأمر.» ها. ألم يكن ذلك لطيفاً؟ الهروب فقط إلى شظية أخرى، ربما حتى إلى شظية بها مخرج. ربما كان بإمكانني الخروج قبل أن ينتهي بي المطاف هكذا. ومع ذلك، فإن انتهائي هكذا هو على الأرجح السبب الوحيد الذي جعلني أملك أي قوة بعد الآن. «إذن ما هي الخطة الفعلية هنا؟» أسأل. «لم أفهم ذلك قط. إن كنا نحن الأربعة ضد كل الحراس وبقية العالم بأسره… هل يتوقع أي منكم الفوز؟» «أأنتِ تقاتلين معنا يا فولجي!؟» تسأل أناث بحماس. «أه بالطبع، بالتأكيد، سأكون قادرة على فعل الكثير والكثير من القتال هكذا» أتمتم بفظاظة، مشيرة إلى نفسي. «لكن بجدية، أهذه مهمة انتحارية؟ لا أقول إنني منسحبة إن كانت كذلك، فقط… لا أدري. سيكون من الرائع أن أعرف.» «اطمئني، ليس لدينا أي نية للخسارة» تُهمهم ناانا، مجهزة الأطباق عند الأرفف. تبدأ رائحة الطعام في الازدداد حدة. أه، أنا جائعة مرة أخرى… «اطمئني. أجل، هذه هي الكلمة المناسبة» أتمتم. «كما لاحظتِ، نحن نجمع وحوش العالم المظلم و… نشجعهم على البقاء في شظيتنا بدلاً من التجوال أو التوجه إلى الأرض» تقول ميلبوميني. «نحن نستمر في توسيع وتحسين هذه الشظية لكي تعمل كقاعدة عمليات مفيدة بشكل متزايد. وكلما ربطنا شظايا أكثر، زادت قدرتنا على الحركة عبر العالم المظلم، وزادت القوات المتاحة لنا عند الضرورة.» «لم نتمكن بعد من إنشاء أنفاق كبيرة بما يكفي لنقل الكايجو بين الشظايا، لكن بمجرد أن نفعل، يمكننا إبقاء العديد منهم في الاحتياط إما كتهديد أو كنقطة رجوع» تضيف ناانا. «حتى أقوى حماة الأرض سيضطرون لاحترام هذا النوع من القوة النارية. ستكون قلعتنا منيعة فعلياً.» «وفي هذه الأثناء نحن، همم، لا نثير القلاقل، فلنقل» تقول ميلبوميني. «نحن… لقد تسرعتُ مبكراً جداً في المرة الماضية، وعانينا هزيمة مهينة إلى حد ما.» «أعلم. لقد كنتُ هناك» أقول ببرود. يرتجف حاجب ميلبوميني. «…صحيح، نعم. حسناً، رغبةً في عدم تكرار مثل هذا العرض، فنحن… ننتظر فرصتنا. بناءً على توصية ناانا» تقول، وعلى وجهها أزيف ابتسامة في العالم. «هناك عدة أسباب وجيهة لأخذ الوقت الكافي للاستعداد» تقول ناانا. «هناك مشاريع متعددة سيكون من المثالي إتمامها قبل أن يُرسم هدف آخر على ظهورنا. نحن ندع حماة الأرض يعتقدون أنهم فازوا للآن. ندعهم يعتقدون أنهم يفهموننا، وأننا تهديد يمكن صده ببساطة. وفي المرة القادمة التي نقع فيها في نزاع، سيتعلمون مدى خطئهم الفادح.» تمشي نحو الطاولة، حاملة قدراً كبيراً معها وتضعه في منتصفنا جميعاً. «والتي» تتأوه، «لهذا السبب يجب أن نسيطر على أنفسنا. لا لبدء قتال لستِ مضمونة بالفوز به. كون الحراس مولعين جداً بالوضع الراهن يضع الوقت في صالحنا.» «حسناً» أقول، «بالتأكيد لا داعي للقلق بشأن تجوالي بمفردي.» «ممم» تُهمهم ناانا. «يا له من أمر مطمئن للغاية. الكاري جاهز. تفضلن بالخدمة.» وهذه هي المشكلة نوعاً ما، أليس كذلك؟ حتى مع وجود ميلبوميني بالجوار لمساعدتي في استشعار محيطي، يظل الأمر برمته غامضاً أكثر من اللازم لكي أضع الطعام بنفسي دون أن أنسكب لا محالة. أنا على وشك المحاولة على أي حال عندما تدفع أناث طبقها نحوي وتبدأ في تحميل طبق ثانٍ لنفسها. أشعر بالانزعاج، لكنني جائعة أيضاً، لذا أتغاضى عن الأمر. «إذن أنتن بحاجة إلى مساعدتي فقط في توسيع العالم المظلم مع ميلبوميني أو ما شابه؟» أسأل. «ليس حقاً» تجيب ناانا بفظاظة. «نحن لا نحتاج إليكِ في أي شيء. أنتِ مجرد حالة إحسان على ما أظن.» «يا ناانا، يا عزيزتي، كوني لطيفة» تعنفها ميلبوميني. «ليس لدي أي اعتراض على الإحسان» تتجاوز ناانا الأمر بسهولة. «لكن دعونا لا نخدع أنفسنا بالظن أن هذا ليس كل ما في الأمر. إن كان بإمكانها مساعدتكِ في جزء الخطة الخاص بكِ، فلا بأس. وإن لم تستطع… حسناً، لا بأس في ذلك أيضاً.» أفور بهدوء، قابلةً هذا الرفض العابر لقيمتي لما هو عليه. إنه أمر عادل، على ما أظن. كانت مينيرفا هي كل ما جعلني ما أنا عليه. لن تكون مينيرفا هنا حتى، لتساعد هؤلاء الناس في المقام الأول. أكانت لتفعل؟ أعني، هي من اقترحت أن نحاول صنع السلام معهم، لكن… لا. لا، إنها أذكء مني. أفضل مني. لن تجلس هنا وتتحمل هذا مثلي تماماً. لكنني لا شيء بدونها، لذا لا أتحدث طوال بقية العشاء. «والآن إن عذرتموني» تقول ناانا بينما تبدأ الأخريات في التنظيف، «يجب أن أتوجه إلى الأرض وأنجز بعض المهام بينما أخطَر الأسلحة الموجهة نحونا مشغولة في مكان آخر. ميلبوميني، أشجعكِ على الذهاب للنوم دوني. قد أغيب لبعض الوقت.» «توقيت رهيب» تكشر ميلبوميني، «لكن لا بأس. هل أراكِ في الصباح، على الأقل؟» «ربما، وربما لا» تقول ناانا، «لكن إن لم أعد بحلول ليلة الغد، فسيكون من الآمن افتراض أن خطباً ما قد حدث. عدا ذلك، لستُ متأكدة متى سينتهي أمري.» «كيف يمكنكِ حتى معرفة إن كان الليل قد حان أم لا، هنا؟» أسأل. «حسناً، كما ترين يا فولغورا، لدينا إمكانية الوصول إلى اختراع رائع يُشار إليه مجازاً بـ"الساعات"» تقول ناانا، ولا يمكنني حقاً معرفة ما إذا كانت تمزح أم مجرد غاضبة. في كلتا الحالتين، أعتقد أنه من الأفضل عدم الخوض في الأمر، لذا لا أقول شيئاً. «وداعاً لكنّ جميعاً» تستطرد ناانا، بادئةً في المغادرة. «سأراكن غداً.» أشعر برحيلها، وبمجرد أن تصبح خارج نطاق أي حواس أستخدم ميلبوميني من أجلها، أصغي إلى خطواتها حتى أعود لا أسمعها. لا أحد يتحدث حتى وقت قصير بعد ذلك. «…أوف، إنها تغادر المنزل كثيراً مؤخراً» تتذمر ميلبوميني. «أقسم، لديها الكثير من المشاريع الصغيرة هذه الأيام.» «دائماً ما فضلتْ نانا إبقاء نفسها مشغولة، لكن هذا كثير حتى بالنسبة لها» توافق أناث. لا أقول شيئاً، جالسة عبثاً بينما تقوم ميلبوميني بغسل الأطباق وتساعدها أناث بتردد. في النهاية، تنتهيان، وتتوجه ميلبوميني إلى مكان آخر، تاركة إيَّي عمياء تماماً وحقاً مرة أخرى. ومن المثير للاهتمام أنني لم أعد قادرة حتى على استشعار مشاعرها بعد دخولها ما أفترض أنه غرفتها. إنها غرفة على أي حال، نظراً لأنني أستطيع سماع إغلاق الباب. «حسناً» أسمع أناث تعلق. «حسناً. أظن… أن كل شيء قد وُضع مكانه الصحيح. أأجل؟ أجل. ولم ينكسر شيء حتى! على الأرجح.» إنه لأمر مثير للإعجاب مدى سوء هذه الفتاة في كل شيء. حتى أنا يمكنني غسل الأطباق اللعينة. «حسناً! إذن لا بأس» تستطرد أناث، متحولاً تركيزها بسرعة نحوي. «إذن، أم، فولغورا! أتريدين… أن نفعل شيئاً معاً؟» ماذا؟ يا للهول. أوشك أن أضحك بصوت عالٍ، رغم أن الصوت لا يخرج إلا كأنين خفيف. «أأنتِ تدعينني للخروج؟ أتريدين معرفة إن كنت أريد قضَاء الوقت مع مطاردتي العنيفة حرفياً؟ لا يا أناث. لا أريد "فعل شيء معاً."» «ل-لا بأس، أم… يمكنني فقط… مساعدتكِ في شيء ما؟ أو آخذكِ إلى مكان وتتركينكِ وحدكِ. تخيلت فقط أنكِ قد تواجهين صعوبة في التجول، وأم… آسفة.» «أنا بخير» أصر. «أمتأكدة؟ كنتِ جالسة هناك تفعلين لا شيء. يمكنني إحضار شيء لكِ. ألديكِ أي هوايات؟» «الركض» أجيب بفظاظة. يتسلل الرعب من جسد أناث. «أ-أوه» تصيح بصوت خافت. «هذا، أم… أي شيء آخر؟» «ليس حقاً» أزأر. «لذا اتركي وشأني، حسناً؟ لا أريد قضاء الوقت معكِ.» تتردد، متملصة بنقل توازنها بين قدميها. تبدو وكأنها تصارع ما يجب أن تقوله لفترة، لكن قبل أن يطول الأمر تفوهت بشيء ما. «لا أستطيع» تصر بهدوء. «يا للهول اللعين» أتأوه، مستديرة بكرسيي المتحرك بأفضل ما أستطيع ومتجهة نحو… مكان ما. «اتركي وشأني!» «لا أستطيع!» تكرر بيأس. «ستموتين!» ماذا؟ أتوقف، ولو للحظة واحدة. سأموت؟ أهي تهددني أو ما شابه؟ «أنتِ ساحرة زرقاء» توضح. «ستموتين.» آه. ينجح ذلك في جعلني أضحك حقاً، على الأقل. «لا داعي للقلق بشأن ذلك يا أناث» أقول، محركة الكرسي مبتعدة مرة أخرى. «لستُ محظوظة إلى هذا الحد.» لم يدعني العالم المظلم أموت. ولن يدعني أموت. لقد استسلمت عن المحاولة منذ زمن بعيد، وليس لدي الطاقة لذلك بعد الآن. حتى وإن كان قد ينجح داخل القلعة، بعيداً عن الضباب… همم. «إ-إلى أين أنتِ ذاهبة؟» تتلعثم أناث، مهرولة خلفي. «إلى مكان آخر» أزمجر. «سترتطمين بـ—» بونك. تتوقف إحدى العجلات فجأة بينما أرتطم بكرسيي في جدار. حسناً، عليّ بطريقة أو بأخرى تعلم تصميم هذا المكان اللعين. إنه أمر للقيام به. «أرجوكِ دعيني أساعد» تتذمر أناث. «لا» أصر، معدلة نفسي ومستمرة في النزول بالرواق موازية للجدار الذي أُصِبت به للتو قدر استطاعتي. ما زلتُ أنهي الأمر بالارتطام بالجدار المقابل قبل أن أتمكن من قطع الرواق، ومن هناك أتأرجح قليلاً حتى أصطدم بذيلي في إطار باب وأكتشف ببطء كيفية الدخول إلى هناك، بدلاً من ذلك. لا أعرف حقاً أين يؤدي هذا الباب، ولا أهتم حقاً. في هذه المرحلة، إنه مجرد إلهاء عن السنجاب المزعج الذي يحوم ورائي. أهيم أكثر أو أقل حول الطابق بأكمله بهذه الطريقة، مارسمة كل ما أستطيع خريطته. ذاكرتي، بالطبع، سيئة حقاً، لذا لا أؤدي عملاً جيداً للغاية. …لا، حتى هذا مبالغة. لقد سرت في دوائر كثيرة لدرجة أنني يجب أن أكون قد مررت على آثاري الخاصة عشر مرات بحلول الان، لكن ولا بوصة واحدة تبدو مألوفة. لا شيء منها على الإطلاق. أنا عمياء. الحاسة التي أعتمد عليها أكثر من أي حاسة أخرى قد زالت، وبدونها، لا شيء لعين يمتلك معنى. أهيم في دوائر، في دوائر، في دوائر لكنني لا أستطيع معرفة أين تبدأ الدائرة أو تنتهي لأنني لا أستطيع الرؤية! إن الأمر أكثر بكثير من مجرد الظلام، أسوأ بكثير من التعرض لقنبلة ضوئية في قتال. حتى في سواد الليل البهيم، حتى داخل العالم المظلم نفسه، هناك أدنى تلميح من الضوء يساعدك تقريباً في الحصول على خطوط عريضة لمدى قرب شيء ما، وما إذا كان هناك شيء ما أم لا، لكن ليس لدي حتى ذلك. مع كل دورة لعجلاتي، ليست لدي أدنى فكرة عما إذا كنت على وشك الارتطام بجدار، أو ضرب رأسي، أو السقوط على درج لعين. إنني أقوم بالرحلات بشكل أسرع وأسرع، آملة تقريباً أن أرتطم بشيء سيء، فقط ليكون لا ينسى بالقدر الكاف ليكون لدي إطار مرجعي…! «فولغورا، انتظري!» تنادي أناث، لأن الفتاة اللعينة لا تزال تتبعني بحق الجحيم! بصوت خفيف كالصوت المكتوم، أرتطم بشيء أقل صلابة من اصطداماتي المعتادة. يشبه… البلور. وربما القليل من الجلد الغريب المطاطي؟ أمد يدي نحوه، لكن أناث تمسك بمقابيض كرسي المتحرك وتجذبني إلى الورق، مما يجعلني أطلق صهوة مفاجئة من المفاجأة. «لا تعليق هذا!» أصرخ في وجهها. «لا تلمسي كرسيّ!» «لا-لا يجب أن تزعجيهم!» تتلعثم أناث. «من أزعج؟» أسأل. «نحن وحدنا هنا.» ذلك، على الأقل، يمكنني الوثوق به. نحن المصدران الوحيدان للمشاعر في الغرفة. «ل-لا، هذا… حتى وإن كانوا أمواتاً، يجب ألا نؤذيهم» تقول أناث. «آسفة. أنا أخرجكِ لكي أتمكن من إغلاق الباب.» «حتى وإن كان من ميتاً؟» أسأل. «تعتقد لونا أنهم قد يكونون كرهاً» تقول أناث، «لكنهم رحلوا الآن. البلورات دمجتهم بالأرض عندما… فعل العالم المظلم ما يفعله العالم المظلم.» «لديكِ كره ميت دماغياً يحوم فقط في منتصف غرفة في قلعتكِ؟» أسأل. «حسناً، لا أحد منا يأتي في هذا الاتجاه أبداً» تقول أناث بهدوء. وكما قلتِ… لا يوجد حقاً أحد هناك.» تترك كرسيي أخيراً، مغلقة الباب خلفنا. لقد شعرت بها تحوم في كل اتجاه حولي طوال هذا الوقت. أكانت تفتح كل الأبواب لي لكي لا أرتطم بالكثير من الأشياء؟ لقد كنت أقوم بذلك لفترة طويلة رغم ذلك. …أصحبح؟ «منذ متى وأنا أفعل هذا؟» أسأل. لم يعد لدي أي إحساس بالوقت بعد الآن. «أم… حوالي… سبع ساعات وربع؟» تجيب أناث، وأدرك أنها تبدو متعبة تماماً. أنا متعبة أيضاً، عند التفكير في الأمر. ليس لدي أي إحساس بالوقت حقاً. «آه» أقول. «هل… أين يفترض بي أن أنام؟» «أين تريدين أن تنامي؟» تسأل أناث. «بحيرة» أجيب. «أه» تقول أناث، متألمة. «أم… ما هو خيارك الثاني؟ ليس مسموحاً لنا بمغادرة القلعة الآن.» كنت أمزح. أبحيرة خيار؟ ماء، ماء، ماء، ماء. آمل أن تكون البحيرة خياراً. «لا أدري» أُقرّ. «أفترض مثل… سرير؟» «آه!» تقول أناث. «حسناً، أجل، لدينا واحد من تلك! هنا، سأ—» «لا تلمسي الكرسي اللعين!» أصرخ في وجهها، فتتراجع بذعر. «فقط قودي الطريق. يمكنني تحريك نفسي.» «ص-صحيح. آسفة. آسفة.» أقول ذلك، لكن كلما فعلت أكثر، كلما بدأ الإرهاق يضربني. تبقى أناث قريبة، دائماً ببضع خطوات أمامي لكي لا أضطر للقلق بشأن ما إذا كنت على وشك الارتطام بأي شيء، لكن كل دفعة تبدو أثقل بسرعة. منذ متى وأنا مستيقظة بالضبط…؟ لا أذكر. ذهبت ميلبوميني إلى غرفتها منذ فترة. أكان ذلك للنوم؟ «ه-هنا. يمكنكِ النوم هنا» تقول أناث، فاتحة الباب وخطوة إلى الداخل. أتبعها بأفضل ما أستطيع، مصطدمة بإطار الباب مرة واحدة فقط. تقودني إلى السرير، مربتة على حافته بيدها، وهو ما أُقر بأنه يساعدني في إيجاده بشكل أفضل قليلاً. «أتريدين مساعدتي في—» «لا» أصر، مائلة إلى الأمام لأرفع نفسي خارج الكرسي وأهوي على السرير. القليل من الجر والقليل من التدحرج لاحقاً، أتمكن من الارتماء والتلوّي في طريقي حتى الوسائد، وهو ما يزيد عن كفاية بالنسبة لي. لا زلتُ أرتدي التنورة اللعينة والقميص المكشوف الظهر اللذين أعطتنيهما ناانا، وهذا يكفي تماماً لتدفئتي. عادة ما يكون العالم المظلم بارداً جداً، لكن عند التفكير في الأمر، لم أعد أشعر حتى بالبرد منذ… وقت طويل حقاً. أفضل عدم العبث بالأغطية بالقرب من أشواكي على أي حال. يتغلب عليّ التثاؤب بسرعة، فألتف قليلاً وأستقر على جانبي بارتياح. رائحة السرير… مألوفة، وشيء ما يحك قليلاً، لكنني متعبة جداً لدرجة لا تجعلني أهتم. لا يستغرق الأمر مني وقتاً طويلاً لأغرق في النوم. أستيقظ وأفتح عينيّ. لا يبدو أن هذا يعمل، لذا أحاول فتح عينيّ مرة أخرى، لكن جسدي يصر على أنهما مفتوحتان بالفعل. يستغرق الأمر ثانية أو ثانياً أخريين لتذكر سبب حدوث ذلك، وعند هذه النقطة ألاحظ بوهن أن هذا قد حدث على الأرجح في المرات الخمس الماضية التي استيقظت فيها. أتتساءل عما إذا كان هذا سيتوقف عن الحداثة يوماً ما، أم أن عقلي عالق فقط بالتفكير في أنه يجب أن يكون قادراً على الرؤية إلى الأبد؟ أين أنا، مجدداً؟ القلعة، أتذكر ذلك، لكن أين؟ أنا في سرير من نوع ما. يمكنني استشعار أناث بالقرب مني أيضاً، رغم أنني أعتقد أنها نائمة. لحسن الحظ، ليست في السرير معي؛ كنت أتوقع نوعاً ما أن تزحف معي أثناء غيبوبتي، لكنني أظن أنها ليست ذلك النوع من المطاردين حقاً. رغم أن… السرير رائحته مثلها حقاً. وعلى الوسيلة… أهذا فرو؟ يا للهول. لقد أعطتني سريرها. إنها تننام على الأرض، وقد أعطتني سريرها. ما بحق الجحيم يا أناث؟ لا أستحق هذا. ألا يمكنكِ الهوس بشخص آخر؟ لدي اهتمام سلبي للغاية بمحاولة إدخال نفسي في كرسي المتحرك دون مساعدة أو حاسة الميازما الغريبة الخاصة بي، لذا أستلقي بصمت في السرير لفترة، دون تحريك عضلة. في النهاية، تبدأ أناث في التململ، متدحرجة في نومها عدة مرات قبل أن يعود إليها الوعي تماماً. مع تثاؤب هائل، تقوس ظهرها وتمد جسدها بالكامل دفعة واحدة، صوت مرتعش أفترض أنه ذيلها يتأرجح في الهواء ليكسر الهدوء لفترة وجيزة قبل أن تبدو وكأنها تلاحظني. «…فولجي؟» تسأل. «أأنتِ مستيقظة؟» «أجل» أؤكد. «أَنِمتِ جيداً؟» «…أجل.» تبدو مسرورة بنفسها حيال ذلك، مع نبضة من الفرح الدافئ تتدفق عبرها رغم أنني قلت كلمة واحدة مرتين. «مهلا، ألا زلتِ ترغبين في الذهاب إلى بحيرة؟» تسأل أناث. «أم كان ذلك للنوم فقط؟» هاه؟ ماء، ماء، ماء، ماء. «أنا… أظن ذلك؟» أقول. «أعني، ليس لدي أي شيء آخر أفعله حقاً.» «قلتِ إنكِ تحبين الركد!» تشير أناث، واثبة على قدميها. «أراهن أنكِ ستحبين السباحة، خاصة الآن!» «ماذا، لأنني سمكة لعينّة؟» أسأل بسخرية. «أجل!» تجيب أناث بجدية تامة. «مهلا، مهلا، ماذا لو ذهبنا الآن؟» هاه؟ «ماذا، إلى بحيرة؟» أسأل. «أجل!» تؤكد أناث. «أعتقد أن هناك واحدة! ذكرت ميلبوميني أن إحدى الشظايا التي فتحتها بها بحيرة على ما أعتقد. يمكنني على الأرجح إيجاد النفق المناسب، فرائح البحيرات لطيفة حقاً! أعني، أعني أن بحيرة العالم المظلم ستشم رائحتها مختلفة على الأرجح، لكنها لا تزال ماء، أليس كذلك؟» ماذا؟ لماذا أذهب إلى أي مكان مع هذه الغبية؟ خاصة إلى شظية مجهولة وعشوائية في العالم المظلم! ماء، ماء، ماء، ماء. ثم مرة أخرى… ماذا بحق الجحيم سأفعل بوقتي؟ قالت ناانا حرفياً إن أحداً هنا لا يحتاجني. أنا متأكدة من أن بإمطاني صفع نفسي في الجدران لبقية اليوم أيضاً، لكن ما المغزى؟ «تباً لذلك» أتنهد. «لم لا؟» «نعم، نعم، نعم! ستحبين ذلك وستكونين سعيدة مرة أخرى وسيكون الأمر رائعاً، سترين!» تهلل أناث. «والآن دعيننا… أم. أه. هل… أمانع إن حملتكِ؟» «بالتأكيد» أسمح. قرش في بنس أو ما شابه، أليس كذلك؟ «فقط كوني حذرة مع الأشواك.» «القطع الوخزية، صحيح» تومئ أناث. «سأفعل! سأكون حذرة للغاية!» تحملني بنفس الطريقة التي فعلتها ميلبوميني تقريباً، رغم أن أناث امرأة أصغر بكثير. إنها أقرب إلى فتاة، حقاً، حتى وإن كانت تقنياً بالغة. هناك شيء طفولي للغاية فيها يجعل من الصعب التفكير بأي طريقة أخرى. حيث كانت ميلبوميني رحلة ناعمة بشكل مفاجئ، فإن النعومة الوحيدة في جسد أناث تأتي من فروها. تحته، لا يوجد سوى عضلات. …ونعم، تلك الرائحة على السرير كانت هي بالتأكيد. إنها تفتن قليلاً. ليست فظيعة، على ما أظن. لقد قابلت أشخاصاً كانت رائحتهم أسوأ بكثير. لا يهم. الرحلة صعبة بعض الشيء. حلقت ميلبوميني طوال الطريق تقريباً، لكن أناث لا تفعل شيئاً من هذا القبيل، واثبة خارج الغرفة، عبر الرواق، نازلة على السلالم، وخارج الباب بسرعة متزايدة باستمرار. بمجرد أن نصبح في العالم المظلم بحق ويمكنني استشعار محيطي مرة أخرى، تصبح أسرع فقط، واثبة فوق الصخور وحول الأشجار بخفة حركة خبيرة. قبل فترة طويلة، يمكنني استشعار حافة الشظية. ومع ذلك، لا يوجد، ولا يمكنني إلا أن ألاحظ، نفق في أي اتجاه تسلكه أناث، رغم ذلك. «أتعرفين إلى أين نحن ذاهبات؟» أسأل. «ح-حسناً ليس بالتحديد» تتهرب. «لكنني أفترض أنه إن ركضنا على المحيط فسنعثر على النفق المناسب في النهاية، ألن نفعل؟» يا للهول، إنها غبية جداً. وأنا غبية لوجودي هنا. أترضى أنه لا يهم حقاً. «أظن ذلك» أوافق ببلادة، وتفور بضع فقاعات أخرى من السعادة داخلها مثل علبة صودا مضطربة. «أجل!» توافق، وتتسارع بشكل أسرع بطريقة ما. نصل إلى حافة الشظية ونتخذ منعطفاً حاداً، راكضتين بجانب الحافة. تحتدم العاصفة بين العوالم بكثافة مسكرة، وأشعر بنفسي أنجرف تقريباً وأنا استشعار تياراتها الهائجة. شيء كهذا… إنه عاصفة أكبر من أي شيء صنعته قط، هذا مؤكد. أقوى، أجامح، أعظم. إنه لجمال. هذا النوع من الطقس سيركع الإعصار. لا أملك إلا أن أمد يدي لمحاولة لمسها. نحن قريبون جداً، بعد كل شيء. «وه!» تصرخ أناث بجانب أذني مباشرة، ناظمة إياي الألم من تهويمتي وهي تجذبني بعيداً عن الحافة. «احذري، احذري! لا تقومي بذلك يا فولجي!» «لماذا، ماذا يحدث؟» أسأل. «لا أدري، لكنه سيء حقاً!» تصر أناث. هاه. لا أهتم حقاً بمدى خطورته، لكنني أظن في الوقت نفسه أنني لست مهتمة بما يكفي لأكون فضولية إلى هذا الحد أيضاً. أستقر في الرحلة، دعة أناث تأخذنا إلى أينما بحق الجحيم سننتهي إليه. مرة أخرى، لست متأكدة من الوقت الذي يستغرقه ذلك. فترة؟ أناث تلهث لالتقاط أنفاسها بنهاية الأمر، الهواء الدافئ الرطب المنفث باستمرار من رئتيها يبدو لطيفاً بشكل غريب بطريقة مشوهة. ورائحتها أسوأ الآن أيضاً، لكنني اعتدت عليها بالفعل. «ها هي!» تلهث. «ماء!» ماء؟ «ماء؟» أسأل، عائدة بانتباهي في ثانية. «أجل! أجل، يصعب رؤيتها، لكن لا بد أن تكون ماء! لا بد أن تكون!» ماء! ماء! ماء! ماء! تسرع بي نحوها، وسرعان ما يمكنني استشعارها أيضاً. يمكنني استشعارها جيداً أكثر من اللازم. بطريقة ما، أشك في أن هذه البحيرة ستكون سوداء كالقار حتى لو لم تكن لظلام البيئة شبه التام. لقد تسللت الميازما إليها، أكثر كثافة حتى من الهواء الذي نتنفسه. لكن بالطبع، هذا يناسبني تماماً. ماء! «ماء!» ألهث بحماس. «أجل، أجل! أتريدين مني أن—» «ارمني في الداخل!» أصر. «هاها! حسناً!» تقذفني بأقوى ما تستطيع، مطلقة إياني كصاروخ نحو البحيرة أمامنا. أغوص بسعادة نحوها، والترتعش الترقب داخل صدري. ماء!!! أرتطم بالبحيرة بصوت ارتطام، ويبدأ جسدي بالركل بالفطرة لحظة غوصي تحت الماء. تفتح الخياشيم الموجودة على جانبي أضلاعي، محتكة باززعاج ضد قميصي، لذا أمزقه وأركل التنورة بعيداً كإجراء إضافي، فذلك اللعين ليس سوى فوضى سحب هنا في الأسفل. يُدفع الهواء من رئتي وأنا أشفط الماء لاستبداله، وبرودة الماء البارد والكراهية الباردة داخله تهدئ جسدي بأكمله. ماء… ماء…! مقلوبة، أركل نفسي إلى عمق أكبر، والزعانف الثقيلة التي علقت بها على السطح تمسك السائل وتدفعني للأمام بقوة استثنائية. البحيرة عميقة، وأنا أقدر هذا العمق بكل ما تعنيه الكلمة، دافعة نفسي إلى أسفل وأسفل. يغني جسدي مع كل ضربة من ذيلي. الماء… يبدو لطيفاً! تباً نعم، يبدو رائعاً حقاً! لا أستطيع أن أصدق أن أناث كانت محقة في شيء ما بالفعل. هذا مذهل. لقد شعرت بأنني عديمة الفائدة جداً، ومحتجزة جداً منذ حصولي على هذا الجسد البشري، لكن ما حاجة لي بالعينين هنا؟ بالساقين؟ هذا هو المكان الذي يفترض بي أن أكون فيه. هذه التغييرات من العالم المظلم… ربما ليست سيئة إلى هذا الحد؟ لا أريد حتى التفكير في ذلك. أريد فقط الاستمتاع به. حسناً! أشعر بقوة أكبر هنا أيضاً. كأن الطاقة تتدفق إليّ من مكان ما. إنه أمر غريب، لأنني ساحرة زرقاء الآن، أليس كذلك؟ لا ينبغي أن تأتي قوتي من الشعور بالرضا. الميازما. إنها كثيفة جداً هنا. إنها كثيفة جداً هنا. أتراقب لماذا قد يكون ذلك…؟ في الأسفل. أظن أنني سأستمر في النزول للأسفل أكثر. لأرى ما يمكنني إيجاده. لا يبدو أن عمق الماء له أي تأثير عليّ، وفي النهاية سأجد… القناة… الأسفل. يا للهول. يا للهول، يا للهول، يا للهول. حتى لو لم تكن لدي أي حواس خاصة على الإطلاق، لكنت شعرت به يتحرك تحتي. قوة لا ينافسها حتى أقوىنا، تهديد حتى كاستاليا ستتردد في محاولة مواجهته بمفردها. يرتجف الماء، بما يكفي لإزاحته بحركة جفن واحد لدرجة تجبرني على تجنب تيار خطر. يفتح الكايجو عينه ليثبت نظره عليّ، وبشكل أعمى، أثبت نظري بالمقابل. يجب أن أخرج من هنا. يجب أن أهرب ولا أستفزه. إن قرر الهجوم، فمن يدري ما قد يحدث! لكن لماذا قد يهاجم؟ ماذا؟ أستأنف سباحتي، متجهة إلى العمق لألتقي به. ما الذي يحدث؟ ما الجريان؟ الوحش يشبه سلحفاة ضخمة، بأربعة أطراف رئيسية، وذيل قصير، وعنق طويل. عين واحدة منه وحدها أكبر عدة مرات من جسدي بأكمله. أسبح متجاوزة العين، مقتربة بدرجة تكفي لتمرير أصابعي عبر قمة رأسه، محتكة بعدد لا يحصى من البلورات. تبدأ بالنمو على أطراف أصابعي، لكن نبضة من الطاقة تحطمها قبل أن تتمكن من التجذر حقاً. أعظم الوحوش قاطبة يراقبني وينتظر، ولا قطرة واحدة من العداء تتدفق بيننا. إنه يعلم أنني لست عدوه، وهو يعلم أن الأوان لم يحن بعد. مختبئاً هنا، بعيداً عن أهوج العواصف والغضب والكراهية، ينتظر فرصته لغاية أعظم. غاية نتوافق معها. انتظري، نحن نتوافق؟ ما الذي يحدث؟ لا. لا، لا يمكن أن يكون. إنه ليس ممكناً! أتوقف، مرتبكة لحظياً. ما الذي ليس ممكناً؟ انتظري… مينيرفا؟ أمينيرفا أنتِ هذه؟! يا للهول، مينيرفا! أنتِ حية! أنا… حية؟ أنا حية… يا للهول، أريد البكاء. مينيرفا! لا أستطيع تصديق ذلك! مينيرفا! أأنا… مينيرفا؟ نعم! نعم، أنتِ مينيرفا! أنتِ كذلك! يجب أن تكوني كذلك! آه. حسناً. هاه. أظن أنني مينيرفا.