الفتاة السحرية والقلب الآلي الفصل 71 — الذنب

"…قُتِلَت آيا في الحال،" هكذا تقول كاستاليا. "ضرر بالغ في الهيئة المتجسّدة. ماتت فَوْراً." "لا،" تتمتم كيشار، بينما تبدأ الدموع بالتجمع في عينيها. جسدها البشري يبدو نحيلًا للغاية… هي فتاة هزيلة، ببشرة شاحبة وشعر بني مجعّد. لا بدّ أن عمرها لا يتجاوز الثالثة عشرة. "أنا آسفة،" تردّ كاستاليا باختصار. لست متأكدةً إن كان أسلوب كلامها الخالي من المشاعر يُساعد هنا أم يزيد الطين بلة. على هر حال، لا أظنّ أن هناك طريقة لقول هذا دون أن تكون مؤلمةً أكثر من أي شيء آخر. "يجب أن أراها،" تبكي كيشار. "أوصلنا جثّتها إلى المشرحة في الطابق السفلي،" تخبرها كاستاليا. "الضرر طال هيئتها المتجسّدة فقط، لذا فهي في حالة جيدة." يا للهول. يا له من شيء يُقال. لكنه أمر ذو صلة، أليس كذلك؟ ليس الجميع محظوظين إلى هذا الحدّ. بعض الجثث لا تحظى بمظهر هادئ في الموت، سيّما في هذا المجال من العمل. عادةً، تُمزّق الوحوش الجسد إرباً. إذن، لقد نجحتُ في فعل شيء جيّد لها على الأقلّ. تلك التمساكة لم تنقذ حياتها. لم يكن بمقدورها إنقاذ حياتها. لكنها منعت جمجمتها من التناثر فوق الأمواج عند الاصطدام بالمحيط بسرعة تفوق بكثير سرعة السقوط القصوى. لقد أسديتُ لها معروف إتاحة جنازة بنعش مفتوح، هذا إن افترضنا أن لديه عائلة قادرةً على دفع تكاليفها. يا لي من بطلة لعينَة. بعد سقوط الكايجو، كانت الخطوة الأولى هي نقل كل حارس أرضيّ شارك في القتال إلى أقرب مستشفى. لا يهم إن لم يُصب الحارس بشكل مباشر؛ بل يجب عليهم جميعاً الخضوع لفحص طبيّ على الأقلّ بعد حدث بهذه الشدة. حتى وإن لم يُصَب الجسد الماديّ بأذىً بحد ذاته، إلا أنه ما زال يعاني من آثار التوتر — وتلقي الضرر مباشرةً على التجسّد المادي لروحك يسبّب قدراً لا بأس به من التوتر، سواء صدقت ذلك أم لا. فضلاً عن ذلك، كما تعلمين. لقد أدركتُ مؤخراً أن مقاتلة كايجو أمر باعث على التوتر الشديد حقاً. بالتأكيد ليست واحدة من أفضل عشر تجارب في حياتي. اقتصاد الطاقة الخاص بي انخفض إلى 1%. سيتم تفعيل الإغلاق الاضطراري والاستعادة إذا انخفضت احتياطيات الطاقة المتوقعة عن 0.5% في دورة التشغيل القادمة. أوف. أصارع لأبقى ممتنةً هنا، ناهيك عن أن أكون سعيدةً. حتى وضع توفير الطاقة يجعلني أعمل بخسارة في الوقت الحالي، ووضع توفير الطاقة مقرف. عقلي بطيء جداً لدرجة أن معظم أجهزة الاستشعار الخاصة بي معطلة، ولا أملك حتى اتصالاً نشطاً بالشبكة… إنه أمر بائس، وبصراحة، لا يوفر طرد القدر الكثير من الطاقة أصلاً. الحفاظ على وعيي وحدَه يستهلك معظم طاقتي الكامنة. ربما يجدر بي إخبار ثيا وكاستاليا بأنني على وشك الإغماء، لكن كاستاليا مشغولة نوعاً ما الآن، ولا يمكنني مقاطعتها بحال. ربما يمكنني استخدام تعويذة للتواصل بطريقة لا تستطيع سواها سماعها…؟ لا، انتظري. هذا غبيّ. لا أملك طاقة كافية لإلقاء التعاويذ. "حسناً،" تخنق كيشار شهقاتها. "حسناً. أين… كيف أصل إلى هناك…؟" "هل ترغبين في أن أرافقك؟" تعرض كاستاليا. "ل-لا، سأ… أين صالونيلا؟" تميل كاستاليا برأسها. "هل هذه ممثلتكم المحلية للحافظين؟" تسأل. "أخشى أنني لا أعرف." "يفترض أن يكونوا هنا،" تقول كيشار. "لماذا هم ليسوا هنا؟" "غالباً ما يكون الحافظون منشغلين،" تردّ كاستاليا باختصار. "قد يكونون لا يزالون يتعاملون مع التداعيات." حين تقصد بعبارة «التداعيات»، أتعني الطريق السريع المحطّم — الذي شطر هذه الجزيرة الرملية الرفيعة إلى نصفين وظيفياً، بالمناسبة — أم الكمية الهائلة من الطاقة المنبعثة من الكايجو المحتضر؟ أعرف تماماً الرهان الذي سأضعه على ما يهتم به الحافظ أكثر. …هذا غير مجدٍ. الفتاة بحاجة إلى الحداد. "في نهاية ذلك الممر، خذي يساراً، ثم استقلي أول مصعد ترينه إلى البناء السفلي،" أقول. "توجد إرشادات تؤدي إلى المشرحة من هناك. سيسسمحون لك بالدخول. هل ترغبين في أن يرافقك أحدنا؟" "لونا،" تقول كاستاليا باستنكار. "الأمر בסדר، لقد سألتُ،" تقول كيشار، ويهتز صوتها قليلاً وهي تحاول السيطرة على دموعها. "أنا لستُ… لن أتوقف عن السيطرة على نفسي لمجرد أنني أبكي. أنتِ من أعطانا التحذير، أليس كذلك؟ أنا أتعرف على صوتك." "…هذه أنا،" أؤكد. أرتدي بذلتي الجلدية الآن، لذا قد لا تكون قد ربطت بيني وبين الروبوت، لكنني أظن أنه لا يفرق كثيراً على أي حال. "هل كنتِ تعلمين؟" تسأل. أفهم ما تقصده على الفور. حين سألتْ أثناء القتال عما إذا كانت آيا قد ماتت، هل كنتُ على دراية بالإجابة بالفعل؟ هناك جزء مني يرغب في الكذب، في إنكار ذلك الحساب القاسي الذي تمّ في أتون المعركة. إنها ساحرة خضراء، لذا من الأفضل إبقاؤها خائفة من الإجابة. لكنني اكتفيتُ وزيادة من الكذب، بصراحة، وهذا الأمر؟ لا جدوى منه. غروري ليس ضعيفاً لدرجة أن يتحطم لمجرد أن فتاةً واحدةً تكرهني. أرفض أن أكون ذلك النوع من الأشخاص. "أجل،" أعترف. "كنتُ أعلم." "شكراً لكِ،" تقول، "لعدم إخباري. لقد اتخذتِ القرار الصائب." …ماذا؟ بحق الجحيم؟ لا أردّ. لا أملك الوقت لذلك. عقلي المحروم من الطاقة لا يمكنه التسارع بما يكفي ليسمح لي باستيعاب ذلك قبل أن تستدير وتمشي في الممر لتذهب وترى جثة رفيقتها. أيّ ردّ يمكن لأي شخص تقديمه لمثل هذا الشيء؟ لقد شكرتني. لقد شكرتني. لقد تركت صديقة تلك الفتاة الصغيرة تموت، وهي… "…لونا؟" تسأل ثيا بلطف. "أنتم الحارسين الأرضيين لستم بخير،" أردد. "أنتم لستُ بخير بالمرة." "أنتِ حارسة أرضية الآن،" تذكّرني كاستاليا. "نحن الحارسين الأرضيين لستم بخير،" أصحح نفسي. "نحن لستُ بخير." عقلي ممتلئ بذلك التوتر المزعج والمرعب الذي كان سيجعلني أرتجف وأهز أطرافي، غير قادرة على الثبات حتى للحظة، لو كان لديّ لحم بشريّ بعد. الآن، بالطبع، أنا ساكنة كالتمثال، غير راغبة في إهدار الطاقة على فعل لن يوفّر حتى المخرج الذي يبحث عنه عقلي في جسد كهذا. "…لقد منعنا كل موت كان ممكناً تفاديه،" تقول كاستاليا. "ابقي عقلك مركزاً على هذه الحقيقة، لونا. الحارسة آيا ماتت قبل أن يقترب أي منا بما يكفي لفعل أي شيء حيال ذلك. وحالما وصلنا، انتهى الأمر. لم تكن هناك حالات وفاة أخرى." "أنا أعلم ذلك، حسناً؟" أردّ بحدة. "أدرك أنه بموضوعية، كانت هذه نتيجة جيدة. لكن طفلةً ميتةً واحدةً لا تزال كثيرةً بالنسبة لي، أتعلمين؟" "هيه، أمم…" أكاد انتفض عندما يرنّ صوت غير متوقع. جحيم! أنا لست معتادة على تعطل جميع أجهزة الاستشعار الخاصة بي! هذا أمر بائس. أعلم أن كاستاليا على حق، وأعلم أنه يجب أن أركز على الجانب الجيد، لكنني مرهقة بطرق لم أختبرها من قبل، وأريد فقط الذهاب إلى البيت، والانطواء في الحمام، وتشغيل الدش فوق وجهي المعدني ليبدو الأمر وكأنه يبكي. اللعنة على هراء الساحرة الصفراء هذا. "آسفة للمقاطعة،" يقول الصوت مرة أخرى، مذكراً إياي بأن هناك صوتاً وشخصاً يتحدث إلينا، وأرفع نظري أخيرًا لأراها. إنها فتاة سمراء البشرة لا أعرفها، رغم أنها ترتدي حجر تحول برتقالياً على سوار حول معصمها، لذا أعتقد أن بإמתاني استنتاج الأمر بمعقولية. الآنسة قبلة منتصف القتال نفسها، سِرتير. "الأمر فقط،" تتابع سِرتير، "هل يعرف أي منكم ما هي الوضعية مع تلك… الفتاة الروبوت؟ مورامسا؟" "حسناً…" تقول ثيا بتردد. "تلك أنا،" أردّ باختصار. "فقط ناديني لونا، أرجوكِ." "آه-ها! راودني شكّ في ذلك،" تبتسم سِرتير. "تغيير فئة في منتصف القتال في الوقت المناسب تماماً، يجب أن أقول. تهانينا. هَيْئتاكما المتجسّدتان كانتا هائجتين بحق!" تبدو سِرتير أكبر سناً بقليل من كيشار، حوالي السادسة عشرة من العمر على الأرجح، تزيد قليلاً أو تنقص. لها بشرة داكنة وشعر أسود مجعّد، وهي ممشوقة القوام نسبياً، مع عضلات واضحة حتى في هيئتها البشرية. "وبمناسبة الحديث، واو، انظري إليكِ!" تندفع سِرتير متبعةً كلامها، مبتسمة لثيا. "لم أُشاهد هيئة متجسّدة كهذه من قبل! لا أذكر أنني رصدتكِ في القتال، لكنكِ تبدين مجنونةً للغاية! لديكِ ذيل بالكامل! لم أرى ذلك سوى مرّة واحدة من قبل، وكان ذلك مجرد ذيل قطة صغير لفتاة ما في بلدات مجاورة." "أه، أمم… أنا لست… في هيئة متجسّدة،" تصطدم كلمات ثيا بضعف، ويتشكل احمرار على وجنتيها. ليس النوع اللطيف، مع ذلك. "لقد قضيتُ وقتاً طويلًا أكثر مما ينبغي في العالم المظلم. كنتُ، أمم، مع فرقة الدعم." "ليست في… oh. Oh! أنتِ الفتاة الساحرة! ذات العينين!" تتسع عينا سِرتير ذهولاً. "إذن هذا هو جسدكِ الجسدي تماماً؟ هذا… يا للرب، لم أكن أعرف أن ذلك يمكن أن… أه، آسفة، آسفة. انسي أنني ذكرت ذلك! لقد جئت إلى هنا فقط لأقول شكراً لكِ." تتحرك يداه الفتاة في كل الاتجاهات وهي تبذل قصارى جهدها للتراجع عن المحادثة، بابتسامة محرجة لكنها لا تزال صادقة في الغالب وهي تدرك أنها داست عرضةً على ما يعادل روث الكلاب بين الأشخاص. ثيا، لحسن الحظ، تبدو ممتنة لأنها مستعدة لتجاوز الأمر. "على أي حال! أه، أنتِ!" تقول، محولة انتباهها إليّ مجدداً. "شكراً لإنقاذكِ أدابا. سيتعين عليه البقاء في المستشفى لفترة من الوقت، لكن الأمر كان يمكن أن يكون أسوأ بكثير، لذا… شكراً مرة أخرى. وهو يودّ أن يشكركِ بنفسه، إن لم يكن هناك مانع." يبدو ذلك مُرهقاً. "لم أفعل الكثير حقاً،" أصرّ. "لا، لقد أنقذتِ حياته الغبية بالكامل،" تصرّ سِرتير. "أعني أنكِ ببساطة… انتقلتِ آنياً مباشرةً داخل الكايجو، ولم تترددي حتى. كان ذلك جنوناً مطبقاً! لقد ترددَتُ أنا، وأنا… أعني…" أه رائع. إنها تبدأ بالبكاء أيضاً. "…أنتِ لا تملكين عياري الدفاعي،" أقول. "كان سيكون فكرة سيئة أن تحاولي. لقد أنقذته لأن تلك هي وظيفتي." "وظيفتكِ؟ كنتِ تنسقين المعركة برمتها! كان ذلك رائعاً للغاية بالمناسبة، يا لها من تعويذة مفيدة. هل كنتِ تجرين، مثل، عدة محادثات في آن واحد؟" "أجل،" أؤكد، أشعر برغبة في التنهد. أو ربما التثاؤب، وهو بالطبع سيكون غير مجدٍ البتة. "انظري. أشعر بإرهاق شديد. أنا، حرفياً، على وشك الإغماء. في الواقع، سأغمى عليّ في غضون ثلاث دقائق واثنتين أربعين ثانية ما لم أستقطع بعض الوقت الهادئ لأحاول التأمل في طبيعة البهجة أو شيء من هذا القبيل. لذا، إن كان هذا الرجل يريد شكري، فعليه فعل ذلك بسرعة." "انتظري، ماذا؟" تسأل ثيا، يبدو عليها القلق. "ما مدى سوء الأمر؟" "أنا أقل من واحد بالمائة وآخذة في التراجع،" أعترف. "أوهه لعنة، ذلك السيف الكبير كان تطهيركِ، أليس كذلك؟ أعني، بوضوح كان كذلك، ذلك الشيء كان رائعاً بجنون، فقط لم أفكر، مثل… هل تحتاجين إلى، إلى الجلوس…؟" "أه سماوي، أنتِ تحرقين كل شيء،" تبتلع ثيا ريقها. "هذا ما أشعر به! تبّاً، أجل، يجب أن نجلسكِ و-" "لا،" تقاطعها كاستاليا، وألاحظ بوهن أن هذا لا يشبهها تماماً. "لونا. عليك التركيز على التحكم العاطفي. الاستسلام للإرهاق ليس الطريقة التي تضرمين بها مشاعركِ." "انظري، كانت لديّ فكرتي الوحيدة حول كيفية جمع كل الطاقة التي أحتراها لشق الوحش إلى نصفين، وأنا منتهية الآن،" أصرّ. "لا يمكنني ببساطة سحب نفس الحيلة مرة أخرى. لقد كان ذلك في أتون اللحظة. وإن أعدت استخدام نفس الذكريات، ستصبح باهتة." أيضاً، إن كنت صادقة، أنا أرغب في الوقوع في غيبوبة؟ أعني، كانت متاعب الأحلام المريعة سيئة للغاية في المرة الأولى، لكنني كنت متحالفة مع اللون الأزرق. جعلني جسدي أعيد عيش كل ذكرياتي الحزينة لأنني كنت مدعومة بالحزن. لكنني الآن مدعومة بالسعادة، أليس كذلك؟ سيكون هذا أقرب ما يمكنني الحصول عليه إلى رحلة مخدرات ممتعة الآن بعد أن أصبحت أداة تصدر أصواتاً. لست أنني كنت يوماً من محبي المخدرات، لكن إن كنت صريحة فالسبب الوحيد وراء ذلك هو أنني كنت أفقر وأكتئب من أن أمر عبر جهد شراء أي منها. "لهذا السبب سنقبل شكر أدابا ونصنع ذكريات جديدة،" تقول كاستاليا. "تعالي." تحملني بقدراتها التحريكية العقلية، وأرتخي كهرة صغيرة ممسوكة من رقبتها، وتتدلى أطرافي بينما تقود سِرتير الطريق. يتم دفعي عبر أي أبواب تفتحها. بصراحة، نحن على الأرجح غير مفترض بنا التجول هكذا في خلفية المستشفى، لكن كاستاليا هي إذن المرور المطلق. الجميع منشغلون جداً بالتحديق في الفتيات المرفوعات هكذا ليفكروا في قول 'هيه، لا يمكنكم التواجد هنا!' أنا متأكدة من أن شخصاً ما سيحدث ضجة إن وقفنا في طريقنا حقاً، لكن حتى الآن الأمور تسير على ما يرام. في النهاية، يتم إدخالنا إلى غرفة كبيرة، تفصل ستائر حاجزة بين عدة أسرة مستشفى. تبدو سِرتير عارفة تماماً بالسرير الصحيح، لحسن الحظ، وتسحب الستائر لتكشف عن رجل متعب في عمرها تقريباً، بشعر أشقر، وبشرة مسمرة بنكهة الشاطئ، ووجه عابس رتيب. لا أستطيع رؤية حجر تحول في أي مكان، لكن ليس لدي شك في وجود حجر أحمر في مكان ما تحت الأغطية. "أدابا،" أحييه. "ما زلت على قيد الحياة، رغم جهودك المضنية." "أوه، تباً لكِ،" يعبس في وجهي. "وهنا ظننت أنني أُحضرت إلى هنا لكي تشكرني،" أردّ ببرود. "ها؟" يتأوه. "أه، تلك كنتِ أنتِ؟ يا للهول، كدت أظن أنكِ روبوت حقيقي." "أنا كذلك،" أقول. "أنا أرتدي فقط تنكراً بشرياً مقنعاً للغاية." يقطب حاجبيه في وجهي. "أنا… حقاً لا أستطيع الجزم إن كنتِ تعبثين معي أم لا." "يبدو أنها مشكلتك الخاصة،" أردّ. يمنحني نظرة جامدة، لكنني منشغلة جداً بحرق كل عواطفني مقابل ثانية إضافية أو ثنتين من الوعي لكي أهتم. يا رجل، لقد قاموا حقاً بتوصيله بمجموعة من الأشياء. لديه محلول وريدي، وجهاز مراقبة ضربات القلب، وكل التجهيزات. ملابسه في حقيبة في الزاوية أيضاً، مما يعني أنه على الأرجح لا يرتدي شيئاً سوى ثوب طبي تحت الأغطية. ممم. "هل أنت مستعد لجراحة ما، يا رجل؟" أسأله. "أجل،" يؤكد، "رغم أنه يبدو أن الأمر سيستغرق وقتاً حتى يصل الجراح إلى هنا. يتعين عليهم نقله من مستشفى على البر الرئيسي." "ما هي الجراحة لأجلها؟" أسأله. يحرك غطاءه، كاشفاً عن الذراع غير الموصولة حالياً بالأنابيب والأجهزة المختلفة. تغطي عدة بلورات صخرية ذات لون أحمر قاني الذراع بأكمله، مما يجعل من الصعب رؤية أي شيء من الجلد تحتها ويجعل من الصعب عليه تحريك ذراعه بأي شكل حقيقي. تلهث ثيا صدمةً. "بصراحة، لا أعرف كيف سيجرون جراحة على مجموعة من الصخور،" يعترف أدابا. "…هذا لأن البلورات تنمو داخلياً،" تردّ ثيا. "يجب أن تكون… يا للهول. أه، يا للهول. لدي بعض التعاويذ التي يمكنها حلق البلورات من أجلك ونأمل السماح للأطباء بالوصول إلى الذراع، لكن لا يمكنني القيام بأي عمل داخلي." "أجل، لديك تدهور شديد التسارع ومركز في العالم المظلم يحدث هناك،" أقول. "قد يكون لديك ذراع ذئب بشري تحت كل ذلك، أو شيء من هذا القبيل." "أه،" يقول أدابا، ناظراً إلى ذراعه. "أه… حسنناً، ربما تحدث إلى الطبيب قبل أن تلقي أي تعويذة، لكني سأفترض أنكِ تعرفين ما تتحدثين عنه، نظراً لأن الفتاة الخضراء هناك مغطاة بالبلورات أيضاً." "سأذهب لأبحث عن ممرضة أو شيء من هذا القبيل،" تعرض سِرتير. "تريدين الذهاب معي، أه… آسفة، ما هو اسمكِ؟" "ثيا،" تجيب ثيا. "وبكل تأكيد، تبدو هذه فكرة جيدة. يجب بالتأكيد أن أحصل على إذن…" تتحرك الاثنتان بعيداً، تاركتين كاستاليا وإياي مع أدابا. "…ما زلتُ أترقب ذلك الشكر، أتعلم،" أستفزه، وترتفع احتياطيات طاقتي قليلاً وأنا أفعل ذلك. "لم أكن أتوقع أن أضطر لشكر شخص مزعج إلى هذا الحد،" يرتدّ أدابا بالرد. أه، جيد، يمكنه تبادل المزاح! لا أحد في فريقي يمكنه تبادل المزاح. إنه أمر رهيب. "انظر يا رجل، أدرك أنك منساق بوضوح نحو الفتيات ذوات العضلات، لكن لا يتعين عليك أن تكون غاضباً مني لمجرد أنني لست نوعك المفضل،" أهز كتفي. "ماذا؟ هذا… ها!؟" يتلعثم. "أنت وسِرتير! لا تظن أنني لم أرى ذلك العناق العاطفي بعد أن أنقذتك. تأكدا من بقائكما آمنين بعد خروجكما من المستشفى، حسناً؟ لا نريد نوع الحادث الذي قد يعيق واجباتها كحارسة أرضية، إن كنت تفهم ما أعنيه. في الواقع، هل تفهم ما أعنيه؟ هل تذهب إلى المدرسة؟ هل تلقيت دروس تربية جنسية؟" "م-ما الذي…! هل ستصمتين الجحيم؟! الأمر ليس هكذا!" "ليست هك… يا رجل، لقد كان لسانها في فمك!" أتسع عيني ذهولاً نحوه. "ماذا ظننت أن ذلك كان؟ يا للهول، حتى الحراس الأرضيين الذكور هم سحاقيات عديمات الفائدة. هل أنت حقاً… تخيلت أنك كنت تواعدها بالفعل! بحق الجحيم، ربما أنت تواعدها بالفعل، ولم تلاحظ ذلك بعد." "ما مشكلتك بحق الجحيم!؟" يصرخ أدابا في وجهي، محمر الوجه بشدة كالبنجر. "أه يا رجل، فقط الكثير من الأمور، ليس لديك فكرة،" أقول، ملوحة له بالانصراف. "أعني، هل ظننت أنني انتقلت آنياً داخل جدار شبه صلب من مسك الكايجو لأنني كنتُ سوياً نفسياً؟ هذا ما ينقصكم أنتم الحارسين الأرضيين، إجمالاً: الوعي الذاتي. المنظور." "أشعر بحاجة لتذكيرك مرة أخرى بأنكِ حارسة أرضية، لونا،" تتدخل كاستاليا. "حسناً، بالتأكيد، لكنني أعلن رسمياً نفسي المرأة الأكثر تعقلاً في بيت المجانين،" أضغط. "قد أكون مجنونة مثل بقيتكم، لكن على الأقل ما زلت عاقلة بما يكفي لأعرف أنني مجنونة. أنتم جميعاً تظنون أن مقاتلة الوحوش حتى الموت أمر طبيعي." "بالطبع نعلم أنه ليس طبيعياً،" يصرخ أدابا. "أنا لست غبياً، أيتها السيدة. نحن نفعل هذا لكي يحظى كل شخص آخر بفرصة ليكون طبيعياً. الأمر لا يتعلق بنا." "أطفال أوميلاس ذاتيو التعيين،" أتنهد. "أكثر صحة بمرور الوقت." "أطفال ماذا الذاتيو التعيين؟" يسأل. "آه، إذن أنت لا تذهب إلى المدرسة،" أستنتج. "من الجيد معرفة ذلك!" "يا للهول، أنتِ لا تُطاقين!" يتأوه أدابا. "ألم يستطع أي شخص آخر إنقاذ حياتي بدلاً منكِ!؟" "أنا أقدر ذلك مع ذلك،" تقول كاستاليا. "أنت تقوم بعمل جيد في تحسين مزاج لونا. شكراً لك، أدابا." ها؟ أه. ارتفعت احتياطيات طاقتي إلى 5%. كنت مشتتة نوعاً ما بمدى المتعة التي كنت أجنيها من مشاكسة هذا الرجل، لذا لم ألاحظ. وهو… أظن أنه كان المغزى. تباً. هل كنت أستفز رجلاً في المستشفى لأعيد شحن طاقتي؟ هذا نوع من الأمور المزرية. تتقاطع أفكاري قوة تحريكية عقلية تعصر كلا وجنتي المزيفة معاً إلى شفتي سمكة. ألقي نظرة على كاستاليا. "كني سعيدة،" تأمر، وبينما هي ليست سيدتي، فمن الأفضل على الأرجح أن أطيعها بغض النظر. "حسناً،" أسمح لنفسي، باذلة قصارى جهدي لتجنب الانزلاق. "آسفة، أدابا. أنا جديدة في كون ساحرة صفراء. أنا حقاً سعيدة لأنك على قيد الحياة." "…أجل، وأنا أيضاً،" يتأوه. "شكراً لإنقاذي. لا أدري ما كنت أفكر فيه هناك." "هيه، على الأقل لقد أذيته،" أقدم. "لم يكن ليجدي نفعاً بدونك،" يقول. "حقاً. شكراً." "حسناً… أجل. بالطبع،" أقول بإحراج. أنا حقاً أفضل بكثير في موضوع المشاكسة هذا من ذلك، أليس كذلك؟ «الفتاة الأكثر تعقلاً في بيت المجانين» لا تبدو وكأنها لقب مثير للإعجاب بهذا القدر، يجب أن أقول. "إذن، مثل، ما هي قصتك الحقيقية في الواقع؟ أعرف كاستاليا، على الأقل بالسمعة. هل أنتِ وتلك الفتاة الخضراء فريقها الجديد؟" "أه… تقنياً، أجل. أظن ذلك،" أؤكد، ناظرة إلى كاستاليا. "لقد قتلنا كايجو معاً،" تقول كاستاليا. "نحن فريق." "برّي. إذن ما قصتك؟ تخيلت أنني لكنت سمعت عن حارسة قديمة وقوية مثلك من قبل." "لا أصدق أنك تنعتني بالعجوز،" أتاوه، متكتفة ذراعيّ. "إنه ليس إهانة بتاتاً،" يقول أدابا. "ليس في مجال عملنا." …أجل. أجل، أنا أعلم. "أنا حالة غريبة بعض الشيء،" أعترف. "أنا في الواقع روبوت. كنت إنسانةً، لكن روحي علقت في أثر سلبي. انضممت إلى الحراس الأرضيين مؤخراً فقط، نظراً لأنها كانت أفضل طريقة يمكن للحافظين من خلالها تربيع الدائرة." "أوه، تباً. أنتِ جديدة؟" يقول. "وأثر؟ حقاً؟ هذا… لم أكن أعرف حتى أن ذلك يمكن أن يحدث. هذا مرعب." "له صعود وهبوط،" أعترف. "كونك روبوتاً أمر رائع للغاية، على الأقل طوال الوقت تقريباً. أنا لا أمانع كثيراً." "أه. حسنناً… هذا جيد، أظن." من المضحك كيف يبدو أنه يصدق ذلك حقاً. الحراس الأرضيون، إن لم يكن لأي سبب آخر، لديهم معيار أعلى بكثير للغرابة مقارنة بمعظم الناس. "إذن… هل كنتِ نفس الروبوت الذي هاجم كاستاليا على ما يظن قبل ثمانية أشهر؟" سأل. "رأيت شيئاً كهذا في الأخبار، لكني بصراحة لست متأكداً إن كان حقيقياً أم لا." أتنهد. هل يعرف الناس حقاً عن ذلك طوال الطريق إلى الجانب الآخر من البلاد…؟ آه، من أخدع؟ إنه عصر الإنترنت. كنت روبوتاً يقاتل بطلة أسطورية. ربما يعلم كل شخص في العالم عن ذلك. "أجل، تلك كنت أنا. إنها قصة طويلة بعض الشيء، لكن النسخة المختصرة هي أن الأمر برمته كان جزءاً من الجانب السلبي للحبس داخل أثر سلبي. لحسن الحظ، ساعدتني كاستاليا وثيا في حل تلك المشكلة نهائياً، لذا فأنا حرة للمساعدة في سحق الكايجو من الآن فصاعداً." "أه،" يقول. "حسنناً، رائع. سعدت بانضمامكِ." "شكراً." تتلاشى المحادثة بعد ذلك، ولكن ليس بطريقة سيئة. لقد استنفذنا كل منا ما نحتاج إلى قوله، تاركين الأجواء ودودة وممتعة. وبطبيعة الحال، كالعادة، كانت كاستاليا على حق بشأن كل شيء، واحتياطيات طاقتي تعود مجدداً ببطء للارتفاع صعوداً بدلاً من العد التنازلي نحو الإغماء. ما زلت عميقاً في جحيم توفير الطاقة، لكن ليس المستويات التسعة كاملة العمق كما كنت من قبل. يُقال إن ثيا وسِرتير وجدتا ممرضة، لا تملك أدنى فكرة عما إذا كان من الجيد السماح لثيا بإزالة طبقة البلورات الخارجية أم لا، فتحيلهم إلى طبيب، والذي يقول بشكل أساسي 'بالتأكيد، افعليها أظن.' وهو ما يجب أن أقوله، موقف غير مبالٍ بشكل غير متوقع من طبيب تجاه فتاة عشوائية في التاسعة عشرة من عمرها تتقدم وتطلب إجراء علاج طبي على مريض، لكني أترضى أن هناك مستوى معين من الحكمة في الرغبة في الاعتراف بأن الفتاة ذات ذيل النصل البلوري قد تعرف أكثر قليلاً عن صيانة البلورات السحرية مما يعرفه. تنجح ثيا في نحت معظم البلورات السطحية وبالتأكيد… "يا للهول، لقد ناديتُ بها بحق اللعنة،" أقول، مطلقة صفيحة إعجاب مندهشة. "لم أقم حتى بالغش باستخدام أجهزة الاستشعار الخاصة بي، بل طلبت رقماً عشوائياً وحصلت على الهاتف الخلوي الشخصي للرئيس." ذراع أدابا هي، في الواقع، الأفضل وصفها بذراع ذئب بشري. إنها مغطاة بفراء رمادي داكن، وأصابعه تنتهي بمخالب تبدو مقرفة. بصراحة… تبدو كثيراً وكأن الكايجو نفسه كان يبدو عليه، تحت طبقات ضبابه وأحجار الكريمة. يمكنني أن أقول فوراً أن أدابا لا يحب ذلك، عابساً في وجه الطرف بشكل غير لطيف، لكن لا تزال هناك مشكلة أكبر. "أكاد لا أستطيع تحريكها،" يقول. "أجل، ما زلت بحاجة إلى جراحة،" أقول له. "توجد بلورات تحت الجلد أيضاً. ربما داخل العظام وما شابه. سيكون الأمر سيئاً." "هل سأستعيد ذراعي الطبيعية بعدها، على الأقل؟" يسأل أدابا. "لن تفعل،" تقول ثيا باختصار، ومن شخص يبدو مظهرها كهذا، لا يوجد حقاً مجال للإنكار. "إنها تبدو رائعة نوعاً ما!" تحاول سِرتير، بابتسامة مرسومة على وجهها لتغطية حفرة القلق. ليس التكتيك الأكثر فاعلية في غرفة مليئة بالمتعاطفين العاطفيين، مع ذلك. "هل ستؤثر على هيئتي المتجسدة؟" يضغط أدابا. "هذا… يعتمد،" تردّ ثيا. "قد تفعل بالتأكيد. إن اعتدت عليها بمرور الوقت، على سبيل المثال، إذا بدأت للتو تشعر وكأنها أنت، إذن… أجل. ستظهر. لكن هيئتي المتجسدة لا تزال بشرية في الغالب." ألقي نظرة على سيدي، قلقة على الفور. طالما عرفت ذلك نوعاً ما، لكنه من المحزن سماعه مجسداً هكذا: هي لا تعتبر ذلك الجسد هو هي. إنه شعور مألوف لي أكثر بكثير من القليل. هل كنت أؤذيها بمحاولتي حملها على إعجاب من تكون…؟ لا أعرف حقاً. كان هناك أشخاص أرادوني أن أتخلى عن الشخص الذي أردت أن أكونه لصالح الشخص الذي ظنوا أنني عليه. أولئك الأشخاص أذوني تماماً، وكانوا سيستمرون في إيذائي إلى الأبد إن لم أقطعهم من حياتي. كنت أعرف ما أريد، وكنت أعرف كيف أحققه. لم يكن لهؤلاء الحق في إخبار لمن يمكنني أو لا يمكنني أن أكون. لكن وضع ثيا ليس هو نفسه، أليس كذلك؟ لا أظن أن ثيا تعرف ما تريد، بخلاف ألا تشعر وكأنها وحش. بالتأكيد لن أخبرها أبداً أنها لا تستطيع أن تكون هذا أو ذاك. يبدو وكأنه وضع مختلف، لكن يجب عليّ مع ذلك الحذر بحق، أظن. "حسناً،" تقول ثيا، "يجب على الأرجح أن نتوجه إلى كولورادو الآن، أليس كذلك؟" "ممم. هذا صحيح. لقد تركنا كلوي، جيم، وبّين،" توافق كاستاليا. "أجل، نحن-" أبدأ، قبل أن أدرك فجأة الوضع الذي تركناهم جميعاً فيه. كانت كاستاليا في منتصف استجوابنا حول وضع السيد/الخادم بأكمله. وهو، كما تعلمين، بوضوح ليس شيئاً كانت ثيا تستمتع به! "—أقصد، ربما يجب أن أرسل لهم رسالة بأننا على قيد الحياة،" أصحح نفسي. "أعتقد أننا جميعاً متعبون بعض الشيء." "أنا مرهقة،" توافق كاستاليا، "لكنني أريد رؤيتهم." جللله حسناً، هذا تماماً ما تستهدفه، وهي حتى لا تحاول إخفاءه. ألقي نظرة خاطفة على ثيا، التي ببساطة… لا تتفاعل على الإطلاق. لا تقول شيئاً. "حسنًا، أنا-" أحاول، لكن كاستاليا ببساطة ترفعنا كلتينا وتبدأ في الطيران خارج المستشفى. مباشرة جداً! أوه يا بختي! "لست متأكدة من أن هذه أفضل فكرة!" "لست متأكدة من أنكِ تصدقين ذلك،" تردّ كاستاليا، "وأنا لا أكرر نفس الخطأ مرتين." "كاستاليا، لا! لستُ خاضعة لسيطرة أي شخص!" أمارس التلاعب النفسي بها بوقاحة. "إن كان هذا صحيحاً، فأنا آسفة للغاية لكوني حازمة في هذا الشأن، لكني أيضاً أتبع نصيحتك الخاصة في الأمر." "…دعونا نذهب ونتحدث إليهم، لونا،" تتأوه ثيا، وكنت أرغب في موافقتها، لكن هذا ليس ما كنت سأفعله إن لم تكن هي سيدتي. "لا! هذا سخيف! لقد قاتلنا للتو وقتلنا كايجو معاً، من الواضح تماماً أنني في صفك الآن!" تغيير السرد هو الطريقة الحقيقية الوحيدة لتجنب الشك هنا. بدلاً من 'أنا لست خاضعة للسيطرة العقلية'، نركز على 'أنا في صفك'. لأن هذا صحيح بالفعل، وطالما أن الافتراض الافتراضي هو أن لونا الخاضعة للسيطرة العقلية هي لونا شريرة، يمكنني طمس الأكاذيب بالحقيقة الأكثر ملاءمة. …بالطبع، بحلول الوقت الذي أنتهي فيه حتى من قول تلك الكلمات، نعود في الهواء وننطلق بسرعة عبر الريف مرة أخرى. أمنح مراقبة الحركة الجوية إشعاراً في مؤخرة عقلي بينما أُحاول جعل كاستاليا تبدي اهتماماً أكبر بما أقوله. لكن كاستاليا لا تستجيب لذلك، وأتهيأ في النهاية للثرثرة بلا جدوى طوال الطريق عودتاً إلى منزل جيم. يستمر حظي السيء بينما ألاحظ أن كلوي وبّين ما زالا في الداخل. كنت أعتقد أن هناك احتمالاً بأنهما ذهبا إلى مكان آخر بعد أن غادرنا في عجلة، لكن لا. ثيا لا تدافع عن نفسها حقاً أيضاً، لكن هذا متوقع إلى حد ما؛ يمكنها أحياناً فقط الانغلاق في المواقف الاجتماعية الشديدة. والأمر متروك لي لمساعدتها. تهبط كاستاليا على الشرفة وتطرق الباب بالتحديق إليه بشدة حقاً، مما يجبر ثيا وإياي على الهبوط بجانبها. بعد لحظات، يفتح جيم الباب ويطل برأسه. "أوه، هيه! لقد عُدتم!" يقول. "أمم، هل كل شيء على ما يرام…؟" "الكايجو ميت. كانت الإصابات قليلة نسبياً،" تردّ كاستاليا باختصار. "لنستأنف لعبة صراحة أم جراءة." "أه، هيه. ماذا؟" يسأل جيم ببلاهة. "هل يمكننا الدخول؟" تسأل كاستاليا. "أوه، أه، أجل!" يُفتح الباب على مصراعيه، ويتم إدخالنا إلى الداخل، وعقلي يتسابق بينما أحاول اكتشاف طريقة لجعل كاستاليا تتراجع. بغض النظر عن عدد المسارات المحادثةية التي أدرسها، مع ذلك، لا يبدو أي شيء قادراً على اختراق هذه النوبة المفاجئة من العناد. إنه أمر محبط للغاية! لا تحتاج كاستاليا لمعرفة هذه الأشياء. لا يمكنها المساعدة، وسيزيد ذلك من اكتئابها فقط. "مرحباً،" تقول كاستاليا، رافعة إيانا جميعاً إلى الغرفة الرئيسية. "كاستاليا، لونا! أه، لحسن الحظّ،" تقول كلوي، ناهضة بمجرد أن ترانا. "لقد رأينا بعض القتال في الأخبار! هل أنتم بخير؟" تنظر كاستاليا وإياي كلتينا إلى ساقها، تلك التي أصيبت في المعركة. لم يعد هناك أي أثر للضرر الذي تلقته من قبل. لقد… تلاشى ببساطة في مرحلة ما أثناء زيارة المستشفى. "نحن الثلاثة سالمون نسبياً،" تقول كاستاليا. "هل يمكننا استئناف صراحة أم جراءة؟ لقد كان دوري." "أه، ماذا؟" تقول كلوي، بينما تطلق بّين ضحكة مكتومة. "يا رجل، أنتِ ماكرة كطوبة،" تقولان. "يعجبني ذلك. لنحطمها." "بّين!" أحتج. "أرأيتِ؟ هي تعرف من نقصد. لقد حان دورها،" تردّ بّين بغرور. "هل لونا حرة حقاً، ثيا؟" تسأل كاستاليا. "لقد اخترتِ الصراحة." "وكان هذا السؤال غير مناسب تماماً قبل قتال الكايجو تماماً كما هو الآن!" أتدخل. "لا،" تقول ثيا. "أرأيتِ؟ هي لا تفعل هذا،" أضغط. "نحن لا نفعل هذا." "لا، أعني لا، هي ليست حرة!" تصرخ ثيا. "توقفي، لونا." أه، حسناً. لقد غيرت رأيها إذن. سأتوقف. "أنا سيدة لونا الحالية،" تعترف ثيا. يهوي مزاج الغرفة على الفور. كانت كلوي قلقة، لكنها الآن خائفة. كانت بّين تتطلع بفرح إلى تمزيقي، لكن لا جزء من هذا ممتع لهما بعد الآن. وكاستاليا؟ كانت متشككة من قبل. الآن، هي غاضبة. كانت سيدتي على حق. ما كان يجب أن نخبرهم. بذلت قصارى جهدي لمساعدتها، لم أكن جيدة بما يكفي فحسب…! لا، لا يزال الأمر قابلاً للإنقاذ. يمكنني دعمها في هذا أيضاً. "الأمر ليس ذنبها،" أصرّ، واضعة نفسي بينها وبين كاستاليا. "لونا، توقفي عن الكلام،" تأمر ثيا، وأتجمد في مكاني. هل فعلت ذلك حقاً… أعني، هل تفعل ذلك حقاً…؟ لا، لا لا لا. هذا ليس من شيمها. لن تفعل هذا بي. هناك خطب ما، خطب ما سيء للغاية، وكنت مشغولة جداً بمحاولة جدال كاستاليا لدرجة أنني لم ألاحظ حتى! غبية، غبية، غبية! الأمر لا يرعبني فقط أيضاً. كان غضب كاستاليا لهيباً خطيراً من قبل، لكنه الآن يزأر إلى جمرة متوهجة. أرفع يدي في وضع قتال واضح، مستعدة لحماية ثيا على الفور إذا لزم الأمر. ما زلت منخفضة الطاقة جداً رغم ذلك، لا توجد طريقة تمكنني من الفوز بهذه المعركة! هل كانت تخطط لذلك طوال الوقت…؟ "توقفي عن ذلك،" تأمر ثيا مرة أخرى. "أنزلي يديك، واذهبي واجلسي بجانب بّين." هل جنّت…؟ يجب أن يكون هذا نوعاً من محاولة إيذاء النفس المشؤومة. لا يمكنني السماح لها- "الآن." أنا أتحرك بالفعل قبل أن أتمكن من التفكير في فعل أي شيء آخر، ماشية مباشرة وجالسة بحزم على أحد طرفي الأريكة، واضعة بّين بيني وبين كلوي. تحدقان فيّ برعب واضح، لكني ببساطة… لا أتفاعل. يتوقف وجهي المزيف عن التظاهر بأي من تعبيراته المزيفة. أنا فقط… أغلق كل شيء. لا أعرف ما تفعله سيدتي بعد الآن، وهذا يعني أنني بحاجة إلى التوقف عن التفكير لنفسي والطاعة فقط. "حسناً. هل أثبتنا الحقيقة الآن؟" تسأل ثيا بظلامية. "أنا هي. ليست ميلبوميني، ليس الحافظون، وليس الأثر. لا يوجد خطب آخر بها. إنها أنا فقط." "…لماذا تفعلين هذا؟" تسأل كلوي برفق. "لأنني لا أعرف ماذا أفعله سوى ذلك!" تصرخ ثيا. "لا أعرف كيف أحررها! لا أعرف كيف! لكن كان يجب عليّ فعل شيء، وإلا فإن الحافظين كانوا سيأخذونها! والآن أنا… هي…! أنا فقط لا أعرف ماذا أفعله!" "حسنناً أنا أعرف ما يجب عليك فعله!" تصرخ بّين. "الغِ أوامركِ اللعينة!" "الأمر ليس بهذه البساطة!" تتأوه ثيا. "ظننت أنه سيكون كذلك، لكن-" "لا، أعني الغِ الأوامر التي أعطيتها للتو، قبل عشر ثوانٍ تقريباً، ودعي لونا تتحرك وتتحدث لنفسها!" تقاطعها بّين. "بجدية، ما اللعنة الخطأ معكِ؟ هل أنتِ مجنونة بحق الجحيم!؟" "نعم!" تصرخ ثيا. "حسناً، أظن أن كل شخص هنا بحاجة إلى الهدوء قليلاً،" تحاول كلوي. "لا. بّين على حق،" تقول كاستاليا. "الغِ تلك الأوامر. الآن." "حسناً، حسناً، حسناً!" تقول ثيا، مجرد… ترتجف هناك في منتصف الغرفة، واقفة على السجاد وترتجف من التوتر. "لونا، يمكنكِ… التحدث وما شابه. افعلي ما شئتِ." لكن هل هذا ما تريد فعله؟ لماذا أمرتني أصلاً بالتوقف عن الكلام في المقام الأول؟ تقول إنه بإمكاني الآن، لكن هل ينبغي لي؟ "قولي شيئاً!" تأمر ثيا. "لا أعرف ماذا تريدين مني أن أقوله!" أندفع. "أريدكِ ألا تعودي مهتمة بما أُريد منكِ قوله!" "لا أستطيع!" "أنا أعلم!" تصرخ ثيا. "أنا أعلم ذلك." تنهار على ركبتيها، وترتفع يداها لتغطيا وجهها. "أنا أعلم،" تكرر. "أنا آسفة. لم أكن أعظن أنه سيكون بهذه الصعوبة." حسناً. أعتقد أنني أفسدت كل شيء بشكل مروع. لست متأكدة حتى كيف، أنا فقط… أعني، لم أكن حتى منزعجة حقاً بشأن الوضع بأكمله! إنها تمر بوقت أسوأ مني حتى! يا للهول، سيدتي تمر بوقت أسوأ مني، هذا… هذا ببساطة غير مقبول، إنه ليس… أنا… آآه! "ثيا، انتظري. الأمر בסדר،" أصرّ، ناهضة. "حسناً حقاً، لا بأس. أعلم أنك تبذلين قصارى جهدك…" لا تجيبني، بل تنهار في شهقات بكاء. أوه، سماوي، ماذا أفعله؟ ماذا أفعله؟ خلفي، ألاحظ بوهن هالة غضب كاستاليا المرعبة تبدأ في التلاشي، والفتاة تنخفض لترتفع قليلاً أقرب إلى الأرض الآن بعد أن خرجت من وضع الكر والفر الكلاسيكي variant 'and'. يبدو البشر العاديون مرهقين في الغالب، رغم أنني لا أشك في أن بّين تعمل بسرعة خلال كل الآثار المترتبة هنا وتكتشف معظم ما حدث بمفردها. "لقد كنتِ على حق،" تقول ثيا بين شهقاتها. "كان يجب أن أخبر الجميع منذ البداية. كان يجب أن أخبر أوما'تاما! أشك في أن الحافظين كان بإمكانهم القيام بعمل أسوأ مني." "أه، لا أعرف إن كنت أوافق على ذلك، لذا أنا سعيدة حقاً لأنكِ لم تفعل ذلك!" أقول. "لماذا لا تقولين لي كنت أعلم ذلك؟" تشتم ثيا. "لماذا توقفت عن كونكِ غاضبة؟ كان ذلك الجزء المخيف حقاً. وبعد ذلك… سماوي، هيئتكِ المتجسدة. لم أكن أعرف أن الأمر سيء إلى هذا الحد. لم أكن أعرف!" "الهيئة المتجسدة…؟" أسأله. "هيا، يا ثيا، تلك الأشياء أشبه بالاستعارات الفجة في أفضل الأحوال." "لا، ليست كذلك!" تصرخ. "تلك كانت روحكِ! كنتُ أفعل ذلك لروحكِ! كانت تلك السلاسل تخترقكِ!" "لا، إنها مجرد… جزء من جسدي،" أقول. "هذا أسوأ!" "أنا… آسفة؟" "لا،" تتأوه ببؤس. "أرجوكِ لا تكوني آسفة." "سأحاول؟" "أنا آسفة،" تتمتم. آه. آه. آه. آه. آه. الألم المبرح غير المعبر عنه تماماً الذي يتخلل كياني يزداد سوءاً فقط. ماذا أفعله؟ ماذا يجب أن أقول؟ كيف يمكنني مساعدتها؟ "لونا؟" تقول كلوي، وأشعر بيدها تستقر بلطف على كتفي. "هل تمانعين لو أبعدتها إلى مكان خاص لفترة قصيرة؟" لا لا لا لا لا. ألتفت لأظر إليها، واعية بوهن بأنني ما زلت لا أتفاعل مع تنكري البشري على الإطلاق لكني عاجزة عن الاهتمام الكافي للسماح لوجهه بفعل أي شيء سوى التدلي. "يجب أن أساعدها،" أقول بحزم. النظرة التي تمنحنها لي رداً على ذلك تتراوح بين الرعب والاستعداد للتقيؤ. "…لونا،" تقول بّين، مقاطعة المحادثة. "هل تثقين بكلوي؟ هل تعتقدين أنها جيدة في هذه الأنواع من المواقف؟" "أنا… أجل، أظن ذلك؟" أعترف. لكن يجب أن أكون أنا، يجب أن أساعد سيدتي، يجب علي ذلك. أنا أحبها كثيراً لدرجة لا تسمح لي بالاستسلام. "إذن أنتِ تساعدينها،" تقول بّين. "أنتِ تفوضين المهام. استخدام مجموعة الخبرة المناسبة للوضع المناسب. دعي الأمر يحدث، وستكونين قد اتخذتِ القرار الصحيح." صحيح. صحيح. أجل. هذا منطقي تماماً. "حسناً،" أقول، ناهضة ببطء ومحتركة مرة أخرى نحو الأريكة. تساعد كلوي ثيا على النهوض وتتوجه الاثنتان إلى الخارج، إلى الشرفة الخلفية. أجلس بجانب بّين مرة أخرى. كان ذلك آخر ما أرادته ثيا مما كان له أي معنى. ومع ذهابهما، يملأ الصمت المنزل. لم أعد أتنفس حتى. ما جدوى التظاهر؟ رئتاي ليستا سوى مثانات مطاطية. لا تفعلان شيئاً ملعوناً. "…سأصنع المزيد من الشاي،" يقول جيم، ناهضاً ومتوجهاً إلى المطبخ. "هل يريد أحد أي شيء؟" صمت. بّين، كاستاليا، وأنا لا نقدم أي طلبات. يتوجه جيم لصنع الشاي على أي حال. "حسناً،" تقول بّين في النهاية. "ما رأيكِ أن تخبرينا بكل شيء هذه المرة بالفعل؟ لأنه يبدو لي حقاً أن هذا الهراء السري لا ينجح أبداً معكِ." "إنه بالتأكيد لا ينجح مع ثيا،" توافق كاستاليا. "…أجل،" أقول. "حسناً." ولذا أخبرهم بكل شيء.