الفتاة السحرية والقلب الآلي الفصل 70 — الواجب

«حسناً. ما هي الخطة يا كاستاليا؟» أسأل. يزأر الكايجو، ليغطي على أي قدرة لها على الرد لبضع ثوانٍ. يتراجع حماة الأرض الأقربون منه، ويمسك أحدُهمأذنيه بينما يتسرب الدم من بين أصابعه. «...لا يمكنني توجيه ضربة قاضية حتى ينهكه التعب بما يكفي»، تجيب كاستاليا بعد ذلك. «ألحقوا به ما تستطيعون من ضرر، وابقوا أحياء حتى يكلّ». «هذا كل ما في الأمر؟» أسأل. «هذا كل ما في الأمر»، تؤكد كاستاليا. «وما عدا ذلك مما يُمكن فعله؟» لا أدري، أي تنسيق أساسي مثلاً؟ لدينا عشرة من حماة الأرض الآخرين هنا بالفعل. ونحن الثلاثة ليست لدينا أي فكرة عما يفعله أيٌّ منهم. اللعين أن أغلبهم على الأرجح لا يعرفون بعضهم البعض أيضاً؛ فلا بد أن هنا ما لا يقل عن محاربي مدينتين. إنهم ليسوا في الفريق نفسه. صحيح أن كاستاليا تستطيع على الأرجح مقاتلة كايجو بلا خطة أكثر تعقيداً من «ابقَ حياً حتى ننتصر»، لكن هؤلاء القوم لا يستطيعون ذلك. المصدر: طفلٌ قد مات بالفعل. وربما عدة أطفال، إذ إننا لا ندري ما حدث قبل أن نصل إلى هنا. الحماة الذين يحيطون بالوحش بالفعل لا يحسنون صنعاً. يقطع طليعيّان في لحمه كأنهما نحلتان غاضبتان، لكن بأثر أقل بكثير. إنهما يطيران حول أذرعهما المتخبطة، يتفاديان ما استطاعا ويردان بضربات سريعة على لحم الوحش الضبابي المظلم. يبدو التأثير الإجمالي لهجماتهما كأنهما ترشان ماءً في بركة أطفال بدلاً من إلحاق الضرر بشيء؛ فالضباب الأسود المتدفق منه يتشتت مع كل ضربة، ليعود بالكثافة نفسها كما كان من قبل. لا أعتقد أننا رأينا جلد الوحش حتى، فكيف بإلحاق الضرر به؟ أحد الطليعيين، ساحر أحمر يحمل سيفاً ودرعاً، يطير متفادياً ضربة من طرف الوحش الأمامي ليُدرك أنه لا يملك أي فرصة لتفادي الضربة المرتدة اللاحقة. يتلقى الضربة على ترسه الصغير، وتتحطم تعويذة تحيط بالسلاح، إلى جانب تصدع السلاح المتجسد نفسه تحت وطأة القوة ليقذف بصاحبه على بعد عشرة أمتار قبل أن ينجح في الطيران مجدداً، بينما يشد الألم ملامح وجهه. أعتقد أن ذلك كسر ذراعه، لكنه لم يتردد في القفز مجدداً. ولا يمكنني حتى القول إني مفاجأ. الأمر متروك لنا للتأكد من ألا يموت مزيد من هؤلاء الأطفال هنا. فلنضع الجميع على الصفحة نفسها، وليكن ذلك الآن. لدي تعويذة اتصال تعمل بالفعل، وأنا حاسوب خارق سحري قادر على تقسيم انتباهي والتفكير بسرعات فائقة. هذه هي أفضل طريقة يمكنني بها المساعدة. «الحارسة لونا هنا، متخصصة في التحليل التكتيكي والتنسيق»، أقول عبر تعويذة الاتصال، مخترعةً ذلك الاختصاص بالكامل كي يكون الناس أكثر ميلاً للاستماع إليَّ حقاً. إنه قريب بما يكفي ليكون حقيقة. «أحتاج من الجميع الإبلاغ عن أسمائهم وتخصصاتهم، وأريد ذلك الآن. تحدثوا بصوت عالٍ، لكن لا يمتهمّ مدى علوه. سأسمعكم». «ماذا؟ أمم، نين واحد هنا، هجوم الخط الخلفي وقائد الفريق». «نين اثنان هنا، دفاع الخط الأمامي». «نابو، أدعم النينات». هاه. هذا غريب. رغم أنه على الأرجح ليس الخيار الأفضل في خضم القتال، إلا أنني أبحث في الأخبار المحلية عن حماة الأرض لأحاول فهم قصة أسمائهم. آه، أرى هنا. اسماهما نينليل ونينهورساغ. أظن أنه لو كان اسمي «نينهورساغ» لفضلتُ «نين اثنان» أيضاً. أما نابو، فهو أحد حماة الأرض الذكور النادرين. جيد له. في هذه الأثناء، تنادي الفرق الأخرى بأسمائها هي أيضاً. «أنا أدابا. أرجو ألا تشتتوني». رجل آخر. الرد مقتضب بعض الشيء، لكنه الأقرب إلى الوحش الآن، لذا... حسن، هذا عادل. وهو أيضاً الشخص الذي كاد يكسر ذراعه. «سيرتير. متخصصة حواجز». إنها تدعم أدابا. أبدأ في معرفة أي الأشخاص يتبع أي فريق. «المشرفة الحاسمة المتمتعة بالثبات ميتس». لا شيء سوى اسمها الرسمي الكامل، هاه؟ أظن أنه إذا فكرت في الأمر، فالاسم يشرح دورها. صنفها، «مشرفة»، يوحي بأنها قائدة. لكن ميتس يونانية، بينما سيرتير وأدابا ميزوبوتاميتان. حسب ما فهمتُه، فإن الفرق عادة ما تطابق الأسماء بشكل أفضل من ذلك، مما يوحي بأنها منقولة. فريقها القديم ميت على الأرجح. «الطليعية الشجاعة ذات المبادئ كيشار تُبلغ! أأنتِ من أنقذ أيا؟ أهي بخير!؟» ...وبمناسبة الحديث، تلك بوضوح زميلة الفتاة التي فشلتُ في إنقاذها. هل أخبرها...؟ الوقت الحالي ليس الأنسب على الأرجح، ما لم... لا. إنها ساحرة خضراء. لا يمكنني إخبارها بعد. عدم معرفتها سيجعلها أقوى؛ ستشعر بالذعر على سلامة صديقتها بدلاً من الحداد على فقدانها. نحتاج إلى كل قوة ممكنة للحفاظ على سلامة ثيا. «لا شيء من ذلك يهم ما لم نستطيع منع الكايجو من بلوغ اليابسة. تجمعي مع الحارس أدابا وشكلا جداراً»، أقول لها. في الوقت نفسه، أقدم رداً مخصصاً لكل حارس آخر أيضاً. «كيف تتوقعين أن "نجعل جداراً" أمام كايجو لعين!؟» «مؤقتاً»، أجيب. «كاستاليا! نريد إبعاد هذا الشيء عن هاتيراس! أيمكنك إطلاق النار عليه من الخلف؟ حاولي حمله على الالتفاف؟» «نعم»، تجيب كاستاليا، منطلقةً لتقعل ذلك بالضبط وتُسقطني في هذه العملية. أُطلق محركاتي الصاروخية بضع مرات كي لا أسقط كحجر تماماً، رغم أن محاولة الطيران خارج شكلي المتجسد ستكون غير مجدية البتة، لذا أحتاج إلى حل. في الواقع، قد يساعد هذا الكثير من الناس، ربما. «ثيا!» أصيح. «امنحينا منصة زعيم أخير!» «ماذا!؟» ترد بصراخ. تبّاً. أتحتم عليَّ جعل هذه الفتاة تلعب ألعاب تقمص الأدوار اليابانية. «اصنعي منصة عند مستوى صدر الكبير تقريباً كي نتمكن من الوقوف هناك وضربه!» أوضح. «لا أعرف ما إذا كانت هذه فكرة سيدة!» تتأفف ثيا، رغم أنها تفعل ذلك على أي حال لحسن الحظ. يظهر حاجز متلألئ وشفاف أمام الكايجو، بزاوية موازية للماء كي أتمكن من الدفع هناك والهبوط عليه. «افظلوا مسافاتكم ودوروا لدعم كاستاليا!» آمر المقاتلين بعيدي المدى الآخرين. «ابقوا خلفها ليتسنى لها حمايتكم! أيها المقاتلون المباشرون، تجمَّعوا مع الآلي! أيها الداعمون، أبقوهم أحياء!» لا أريد حقاً لفت الانتباه إلى حقيقة أنني الآلي الآن، فهذا سيكون مُشتتاً بلا داعٍ. كل ما يحتاجون إلى معرفته هو أن هناك آلياً، وأنه في صفهم. أما ما إذا كانت هذه فكرة جيدة أم لا، حسناً... لا أعتقد أنها ستضر. إن لم يستطع المقاتلون المباشرون تلقي ضربة واحدة على الأقل من الوحش أو تفاديها، فهم أموات على أي حال. «الكايجو سيتعقب المقاتلين بعيدي المدى فحسب!» يصيح نابو. «أعلم، هذا هو الهدف!» أقول. «نحن ندرجّه نحو مياه أعمق! يا ثيا، أبقينا فوقه عندما يتحرك بأفضل ما يمكنك!» إنها أبعد ما تكون عن خطة مثالية، لكنها خطة على الأقل، وهذا أفضل مما كان لدى هؤلاء الأطفال من قبل. قد تُبطئه المياه أو لا (أخمّن لا، لكني منفتحة على المفاجآت السارة)، لكن إبعاد القتال أكثر عن أي بشر قد يحدث الفارق لعدد كبير من الأرواح. أثق بقدرة كاستاليا على قيادة فرقتها بالأفعال إن لم يكن بالكلمات، لذا أنا لست قلقة جداً. ليس غائباً عني أن الاستراتيجية التي اخترتها في خضم اللحظة تضع ثيا في أكثر وضع قابل للدفاع عنه، بالطبع. الداعمون خلف الأشخاص الذين لا يحاولون لفت انتباه الوحش. حماية الداعمين هي استراتيجية طبيعية بالطبع، سواء في ألعاب الفيديو أو في الحياة الحقيقية على ما يُفترض. أنت لا تضع خيام المسعفين الخاصة بك مباشرة فوق خط المدى الأمامي لساحة المعركة. ومع ذلك، إلى أي مدى تُعد هذه الاستراتيجية مُثلى، وإلى أي مدى تُعد مجرد استحالة بالنسبة لي لوضعها في خطر؟ الأمر... غريب. غريب جداً. مع ميلبوميني، لم أكن لأواجه هذه المشكلة, إذ إن ميلبوميني هي بسهولة الشخص الأجدر على الكوكب بمهمة عدم الموت أمام الكايجو وأيضاً عدم الموت بشكل عام. أما ثيا، من جهة أخرى، فهي قطعة حلوى صغيرة طرية. أعني نعم، إنها قوية للغاية بموضوعية، لكنها ليست بقوة «مواجهة كايجو بمفردها على الخط الأمامي»! ستُسحق لتصير هريسة! ...وبمناسبة الحديث. عليَّ إيجاد طريقة لنفسي لكي لا أُسحق أنا الأخرى. لا يمكنني حماية ثيا إن كنت ميتة. «شاطر! سبليتر!» تترنم كاستاليا، وعدة أشعة قاطعة رفيعة تجوس ظهر الكايجو. تنضم عدة هجمات أخرى إلى هجماتها، والضباب كثيف لدرجة تكاد تبدو وكأنها تغلي ضد الحزم المتعددة الألوان لفرقة إطلاق النار التابعة لحارسة الأرض. يقبض الوحش قفزة كاملة بمائة وثمانين درجة في لحظة، وسرعته المستحيلة تترك مرة أخرى انطباعاً بأننا نشاهد شيئاً لا يكقي حقيقياً تماماً. يهجم على كاستاليا والآخرين، فتسرع كاستاليا لإمساك مجنحاتها وجرهن خارج مساره. «الآن!» أصيح، فتدفع ثيا منصة هجومنا خلفه، مما يتيح للمقاتلين المباشرين الانطلاق منها كلوح قفز نحو ظهر الكايجو. «ديفاين ثراست!» «فولكانيك سماشير!» «أبرياكشن: كاتاكليزميك سلام!» «أدابا، لا!» تتعالى الصيحات والتعاويذ في كل أنحاء ساحة المعركة بينما يصطدم خطنا الأمامي بالكايجو، والضربات النظيفة في ظهر الوحش لا تزال ترتد بمعظمها عن الضباب المتموج المحيط به. الاستثناء الوحيد لهذا هو تفريغ أدابا، إذ يتلقى الساحر الأحمر عدة تعزيزات رغم فريقه المعترض وهو يهوي بترسه في المساحة بين لوحي كتف الكايجو مثل نيزك زائر. أخيراً، أخيراً، يبدو كأننا وجهنا ضربة قد تؤذي الشيء حقاً. تطيح قوة الارتطام بالضباب المحيط بالوحش، مانحة إيانا لمحتنا الأولى لشكله الحقيقي حقاً. ينمو شعر داكن من القليل الظاهر من جلده، لذا ربما كان بإمكان المرء في مرحلة ما وصفه بأنه «زغبي»، لكن هذا ليس الحال قطعاً بعد الآن. الكريستالات، أطنان من الكريستالات، تغطي كل بوصة تقريبا مما يمكننا رؤيته، غير متساوية ومسننة في نموها الجامح. إنها داكنة في الغالب، انصهار لعدة مشاعر في بُنّيّات طينية، ورماديات داكنة تكاد تكون سوداء، وبنفسجيات منتصف الليل، لكن الألوان لا تتبع أي نمط معين. هناك رقع صغيرة من الأزرق الساطع، والأخضر، وحتى بقعة أو اثنتان من الأصفر. تنضج الهجمة بقوة كافية لتفجير عدد من تلك الكريستالات بحرية، ويثمر ترس أدابا في اختراقها تماماً ليضرب لحماً حقيقياً. إنه أمر مثير لثانية واحدة فقط، لأنني أُجبر بعد ذلك على المشاهدة بالحركة البطيئة بينما تنمو الكريستالات في اللحظة التالية بسرعات مستحيلة، متسلقة عبر ظهر الكائن لتلتقي عند أدابا، نامية على جانب ذراعه وكأنها مجرد امتداد للكايجو نفسه. وخلفها مباشرة، يتجمع الضباب مجدداً، مبتلعاً إياه كالموجة. تطير الحسابات في عقلي، وأنا أتلو التعويذة. «[ه ي ب ر س ب ا س]» أنتقل آنياً إلى داخل الضباب، والوحل العاطفي الأسود يتموج كالعاصفة ويعمي كل مستشعراتي، لكن لا بأس بذلك. الذاكرة المثالية هي كل ما أحتاجه لإيجاد شخص عالق في مكانه، وأجده بالفعل، إذ كانت الكريستالات قد تسلقت جذعه بالكامل في سعي خلف رأسه. لا وقت للقيام بهذا بلطف. «[م ي غ ا ب ا س ت ر]» طلقة من مسافة صفر مباشرة في حارسة الأرض التي أُحاول إنقاذها تحطم معظم الصخور السحرية التي تثبتها، وجذبة بكل قوتي تفعل الباقي. لا أظفر بالزخم الذي أريده عندما أركل للخارج، إذ تحاول الكريستالات النمو عليَّ أنا الأخرى، رغم أنها تكافح لحسن الحظ لتجد موطئ قدم على هيكلي المعالج والمحمي خصيصاً. لا يمكنني المخاطرة بفتح دروع لتشغيل المحركات، لذا أرمي الرجل بأقصى ما أستطيع وأدع الجاذبية تحملني بقية المسافة خارج الضباب، لأهبط في الماء بين رجلي الكايجو. مم. ماء، ها؟ يمكنني العمل مع هذا. «[ف و ل م ي ن ا ن ت ب ا ر ا ج]» أُعد دروعي لتكون مقاومة إلى أقصى حد، وأمضي قدماً لأُطلق أقوى هجمة برق استطيع نسخها، وتيارات الكهرباء في غاية السعادة باتخاذ أرجل الكايجو الأربع رحلات سريعة إلى الأرض. يغلي الماء ويضطرب من حولي، و— ارتطام فائق السرعة وشيك. تحسين تخفيف العقص. حساب المسار الأكثر ترجيحاً. تحسين الدروع الاتجاهية. الاستعداد. —ينقلب كل شيء بجنون، ومستشعراتي تصرخ بينما أُقذف عبر الهواء كأنني لعبة على ترامبولين، لأسقط بوضوح خارج منطقة القتال وبعيداً عنها بسرعة. ألكَمَني؟ أركلني؟ لا يهم. أُشغل المحركات، أُوقف دورانني، أُوجه نفسي، و... «[ه ي ب ر س ب ا س]» عودة إلى الحدث. لقد انخفضت احتياطيات طاقتي إلى 36%. كنت قرب الامتلاء عندما بدأ هذا القتال. يا للهول. أجري مسحاً سريعاً للمنطقة، و... oh thank god، ها هو ذا. أدابا محمول بواسطة سيرتير، بزيها البرتقالي وحجارهما اللذين يتطابقان جيداً بينما يلتقطان الأنفاس بصدمة. ودون سابق إنذار، تمسك بوجهه وتقبله. واو، أيتها السيدة! ليس هذا وقت مناسب! لكن احتياطيات طاقتي ارتفعت إلى 39%. أنا سعيدة أنه حي. وبمناسبة الحديث، عليَّ محاولة البقاء إيجابية بشكل عام الآن، أليس كذلك؟ أنا مصطفة صفاً أصفراً، لكن ذلك كان قراراً اتخذته لأحفظ نفسي في رصيد طاقة إيجابي في حياتي اليومية، وليس أثناء قتال كايجو لعين. الأخضر سيكون مثالياً هنا بالتأكيد، لكن لا يمكنني مجرد تغيير إعداداتي الآن، فهذا سيكون غبياً. أنا... لا أعرف حقاً كيف أجبر نفسي على أن أكون سعيدة الآن رغم ذلك. تشغيل ذكريات سعيدة مجدداً؟ تقدير حقيقة بقاء الجميع أحياء حالياً بشكل مبالغ فيه؟ باستثناء تلك الفتاة الواحدة، بالطبع. واو أنا سيئة في هذا. لن أصمد أمام ضربة أخرى كهذه. ليس ما لم أحصل على دروع أفضل بكثير، وبسرعة كبيرة....وهو أمر قابل للتحقيق، في الواقع. أحتاج فقط لابتكار تعويذة مسماة من أجله. «هديّة الرُّعب! هديّة الرُّعب الكُبرى!» تم رصد تدفق احتياطي طاقة محاول. أفتح دروعي غريزياً وأمتصه، حسب رغبات سيدي. بما أن، كما تعلمون، هي قدّ للتو ألقت تلك التعويذة. ومع ذلك، أمر ملائم! تعويذتها تمنحني احتياطياً غريباً مؤقتاً يستنفد بسرعة حتى لو لم أكن أستخدمله، لكني أشك بطريقة ما في أن الأمر سيستغرقني طويلاً لاستخدامه. «شكراً يا ثيا!» أصيح، محاولة بالفعل معرفة ما يجب فعله بهذا. «أدابا، سيرتير، تراجعَا! يا ثيا، ضعيني أمامه! أيها الداعمون، دوروا خلف الوحدات بعيدة المدى! لقد أدرناه، فلنبقِ انتباهه بعيداً عن اليابسة!» أدابا، الذي لم يتعلم أي درس على الإطلاق، يحاول فوراً القفز عائداً إلى المعركة على أي حال، لكن صديقته المفترضة تجره لحسن الحظ إلى الوراء وتجبره نحو الشاطئ. تتردد العجلة الثالثة لفريقهم قليلًا، لكنها تبدأ بسرعة في الدوران لدعم كاستاليا مثلما أمرت. بصراحة، كل حماة الأرض يتجاوبون بشكل مدهش مع شخص عشوائي لم يروه من قبل يأمرهم بالصراخ في آذانهم بالسحر. يا لهم من جنود صغار أطهار. قبل أن نتمكن من الوقوف في طريقه، مع ذلك، يقرر الكايجو أنه اكتفى من تلقي الرشاشات المائية من حزم كاستاليا ويقوم بقفزة مفاجئة نحوها، ملوحاً بذراعه لصفعها خارج السماء مباشرة. قبل أن أتمكن من حساب انتقال آني مثالي، يصل طليعي آخر أولاً، متوسّطاً ترسًا ضخماً في طريق الهجوم، وهو ترس لا يزداد إلا كبراً كلما ألقت تعويذة دفاعية. «المِترس المُتلألئ!» مرة أخرى، يتحرك عقلي أسرع مما يمكن لجسدي مجاراته. مرة أخرى، أرى شيئاً مستحيلاً. أشعر بالعالم حول الكايجو ينبض بالقصد، والفضاء نفسه يحور وجه غضبه بلا هدف. إنه لا يريد أن يتم صده. إنه يريد ضرب عدوه الأكثر إزعاجاً. ولذا يتحرك العالم نفسه ليجعل هذا الواقع حقيقة. دون أي مؤشر واضح على كيف حدث ذلك، تصبح المدافعة فجأة على بعد عشرين قدماً من المكان الذي كانت فيه قبل لحظة، لتصبح الآن خلف كاستاليا بدلاً من أمامها. لا تملك عيناها حتى الوقت لتتوسعا صدمة قبل أن تُصاب المرأة التي ظنت أنها تحميها إصابة مباشرة. لا تُفاجأ كاستاليا بذلك. يتألق حاجز خاص بها في اللحظة نفسها التي يُنقل فيها حارص الأرض الآخر آنياً، لتفصل بينها وبين الهجوم القادم عدة طبقات من الدروع المتراصة فوق بعضها بعضاً. ينكسر كل منها على التوالي، وأنا متأكدة في قلبي أن هذه ستكون النهاية، لكن بعد انكسار الحاجز الأخير وقبل أن تهوي ذراع الوحش لتسحق أقوى فتاة وتحيلها عصيدة، تصطدم بفقاعة رفيعة بالكاد مرئية تحيط بها بدلاً من ذلك. تُسحق كاستاليا في الماء بقوة قنطرة، ورذاذ عملاق ينثر الماء في كل اتجاه بينما تُجبر تحت الأمواج. «أبرياكشن: مدفع الأقمار الصناعية!» تصرخ ثيا. يسقط عمود موت أخضر عملاق على الوحش من السماء، مغلفاً الكائن تماماً ضمن نطاقه. يترنح الوحش، وتثني ركبتاه بينما يضغط وزن الانفجار لأسفل. ثم، ينقلب رأسه دائمًا الارتعاش فجأة في اتجاهها، ليتلوا أبعد بكثير مما ينبغي لرأس أن يلتوي، ويفتح فمه. يندلع شعاع طاقة أسود حالك، متسارعاً بغرابة وكأنها أفعى تنقض على هدفها. ليس لدي الوقت لأعجب بطريقة حركته الغريبة، مع ذلك، لأن ثيا في خطر ولا شيء آخر في العالم يهم. «[ه ي ب ر س ب —]» «فضاء فائق!» تظهر كاستاليا في ومضة ضوء، متوسّطة نفسها بين الهجوم وثيا. متلوية في الهواء، تركل الانفجار بقوة ما تستطيع، صارفة الهجوم إلى الجانب. ينحني في الهواء، مقوساً بهيبة مثل نوع من رميات البيسبول المخادعة بينما يطير بعيداً جداً عن ثيا ليصطدم بأحد خطوط جزيرة هاتيراس الرفيعة والمتصلة. تتكثف الطلقة عند الارتطام، متقلصة على نفسها قبل أن تنفجر في انفجار كروي من المحو. يندفع المحيط بسرعة لملء ما كان، لحسن الحظ، مجرد طريق سريع بين مدينتين بدلاً من مركز سكاني رئيسي. كاستاليا نفسها ليست محظوظة إلى هذا الحد. جلد ساقها من منتصف الفخذ فصاعداً قد زال، إلى جانب قدر لا بأس به من العضل. وتبدو عظمة الساق البيضاء الناصعة لمدة ثانية تقريباً قبل أن يتدفق دم أحمر ساطع ليحجب الرؤية. بالطبع، أكملت تعويذتي بالفعل في تلك اللحظة، وهذا جيد لأن الكايجو لم يكن مهذباً بما يكفي للتوقف عند هذا الحد. قופزاً من بقية هجوم ثيا، يلوح مرة أخرى على أقوى حارسة أرض. «—ب ا س]» ...لكنني هناك. وكنت مشغولة. إلى حد ما، أشعر وكأننا كان يمكننا الخوض في هذا بشكل أكثر استعداداً لو أن كاستاليا استطاعت توضيح بعض هذه الأشياء في وقت مبكر. الثقل الهائل للقوة السحرية التي يمتلكها الكايجو يتيح له كسر قوانين الفيزياء بشكل أو بآخر حسب الرغبة. هذا قياسي نوعاً ما في السحر عموماً، ولكن ليس بهذا الحجم. بكل المقاييس، ينبغي لهذا الكائن أن يكون ميتاً لمجرد التجوال. ينبغي أن يُسحق تحت وزنه. لا ينبغي له أن يكون قادراً على الوقوف على أرجل بهذه النحافة. لكنه يفعل كل ذلك على أي حال، لأنه يملك بشكل أو بآخر سيطرة محلية على الكون، نوعاً ما. هذه هي أكبر نقاط قوته، بفارق شاسع. والخطوة الأولى لأي استراتيجية ناجحة هي تحديد طريقة لمقاومة نقاط قوة خصمك أو التحايل عليها. تحكم سحرشامل بهذا القدر يتطلب أمرين: قوة سخيفة، ودرجة ما من التركيز على تلك القوة على الأقل. لا يهم مدى إجادتك للتحكم في الواقع إذا لم تستطع تقرير كيف تريد أن يُتحكم في الواقع، ومع ذلك ورغم بدايته مجنوناً تماماً، يبدو أن هذا الشيء يمارس مستوى ما من الإرادة المتسقة والمحددة. بالنظر إلى فوضى حالته العاطفية، كيف يكون ذلك ممكناً؟ لكل صراحة، لا أعرف. لكن ما أعرفه هو أن الضباب المحيط بهذا الكائن هو ما يمنحه كل هذه الطاقة على الأرجح. ضباب راقبتُ ميلبوميني تتحكم به لاشعورياً. ذكريات أحافظ عليها مقفلة بدقة مثالية، إلى جانب كل البيانات التي تأتي معها. إنها تتناغم مع الضباب، بطريقة ما. تُجسده، ربما. وإذا فعلت المثل، فقد أتمكن من اغتصاب بعض من ذلك التحكم، ولو للحظة واحدة. يجب أن تكون اللحظة كل ما أحتاجه للحفاظ على سلامة سيدي. يزأر لب تعويذتي ليبلغ أقصى درجات السرعة، مدوراً الحسابات معاً بينما استدعي الطاقة اللازمة للتعويذة. لا يمكن لهذه أن تكون مجرد أي عاطفة قديمة. بسرعة البرق، تبدأ دائرة سحرية بنفشية متوهجة في رسم نفسها في الهواء أمامي. للتعامل مع الضباب، أحتاج إلى الكراهية. على عكس الفرح، إنها عاطفة سهلة للغاية للاستدعي في قتال. الأشخاص الذين أحميهم بهذه التعويذة كانوا في يوم ما في خطر مني. لأن شخصاً أجبر يدي. شخص كان يعرف الأفضل. شخص أحبهم ذات يوم. شخص ربما لا يزال يحبهم، لكنه مشوه بالجنون لدرجة أن حتى الحب لا يستطيع منعها من الهجوم في كل فرصة. إنها تكره لأنها تريد أن تكره. الكراهية سهلة. سهلة الشعور، سهلة التبرير، سهلة التنمية. كلما كرهت أكثر، كلما بدا الحق مع الكراهية. ويا للهول، لم أكن يوماً على حق أكثر من كرهي لها. ميلبوميني. أيتها الوحش المجنونة اللعينة. ذات يوم، ستدفعين ثمن كل ما فعلتِه. أتمنى أن تعاني من أجل خطاياك قبل أن تموتي. لأنك قريبة جداً بالفعل، أليس كذلك؟ يجب أن تبقي مجنونة، لأنه إذا سمحت لنفسك حقاً بفهم إجمالي ما فعلتِه، فسوف يسحقك. ومع ذلك، في يوم ما، سيكون بانتظارك، وستصطدمين به كما يصطدم شاحنة بجبل. «[ر ي ا ل ي ت ي تشيك]» ينبض ترس بنفسجي متقطع أمامي، وتصيبه ضربة الوحش مباشرة. ينفجر الضباب الذي يغطي ذراع الكايجو عنه، ويتصاعد التأثير صعوداً متجاوزاً الكتف وعبر بقية جسمه. يزأر الكائن بألم، وهيكله الوحشي بالكامل يخضع لأول لقاء أقل من ودي مع قوانين نيوتن الأول والثاني وخاصة الثالث. ترتد قوة ضربته الخاصة عبر ذراعه، لتتحطم الكريستالات وينثر دم أسود ثقيل في البحر. بالسرعة نفسها التي يغادر بها كل ذلك، يبدأ الضباب في العودة. كاستاليا، مع ذلك، أسرع من ذلك بكثير، مدركة فوراً المدى الكامل لهذه الثفرة لما هي عليه. «كاثارسيس»، تترنم دون أدنى تردد، متحركة بمسافة ضئيلة بالكاد لتجنب إبقاءي في خط النار الخاص بها. «سوبرنوفا بريكير». يبيض العالم. حتى مع أعلى مستوى من الدروع البصرية المتاحة لي، لا أستطيع رؤية شيء واحد. ربما لا يوجد شيء لرؤيته. ربما في ذروة قوتها، يتحكم سحر كاستاليا بطبيعة الواقع تماماً مثلما يفعل الكايجو. ربما، في النهاية، هذه ليست ضربة أكثر من تمريرة ممحاة، قوة أبعاد عليا تزيل شيئاً ما من اللوحة وتترك العالم وكأنه لم يكن موجوداً أبداً. ...أو ربما هي مجرد طلقة ليزر ضخمة جداً حقاً. لا أعرف. بطريقة أو بأخرى، في أعقاب ذلك كله نُترك بأقل من نصف كايجو، والرأس ومعظم الجسم غائبان ببساطة. واحداً تلو الآخر، تبدأ الأرجل في السقوط في المحيط أيضاً. «يا للهول!» تصرخ ثيا. «كاستاليا، ساقك! أترين بخير!؟» «لقد أُصبتُ بأسوأ من ذلك»، تجيب كاستاليا ببساطة، دون حتى تكلف نفسها عناء النظر إلى أسفل. عيناها مثبتاً إلى حيث سقط الكايجو. «أهو ميت؟» أسأل، خائفة من أنني أعرف الإجابة بالفعل. «إنه ليس ميتاً»، تقول كاستاليا. تبّاً! هذا سيء. بالكاد أستطيع استشعار رصيد فرح كاستاليا بعد الآن. «انتظري، ماذا تعنين أنه ليس ميتاً؟» تصرخ ثيا. «علينا إخراجك من هنا!» «لا»، تقول كاستاليا. «ماذا تعنين لا!؟ لقد انتهيت للتو من استخدام الكاثارسيس الخاصة بك! كيف يمكنك حتى الطيران؟» «لأن»، تجيب كاستاليا، «أنا لم أُنتصر بعد». «ليس هذا وقت العناد!» تصرخ ثيا بإصرار. «لونا، ساعديني هنا!» أساعدك في ماذا؟ لا، الأفضل عدم التفكير في الأمر كثيراً. تعني مساعدتها في هزيمة الكايجو وإبقاء الجميع آمنين، على الأرجح. لا سبب تجعلها لا ترغب في ذلك. «كاستاليا، أيمكنك الاستمرار في القتال؟» أسأل. «نعم»، تجيب. «حسناً. ثقي بها يا ثيا»، أنصح سيدي. «إنها كاستاليا». «لكن بالكاد أستطيع استشعار—آه!» تقطع ثيا كلامها بينما تغلق كاستاليا عينيها وتأخذ نفساً عميقاً، ليتلاشى هالة الفرح الساحقة سابقاً التي كانت تحيط بها تماماً. ثم فجأة، في مكانها، يوجد حزن. حزن، عميق وغامر، يغمر الهواء حولها كثيفاً ليعمق زرقة السماء. «حسناً»، تقول كاستاليا، وتبدأ دمعة بالتجمع في زاوية عينها العاملة. «كوني حذرة. سيكون غاضباً الآن». أه، الآن فقط! عظيم! «يا ثيا، أيمكنك منحني المزيد من الطاقة مرة أخرى؟» أسأل. «لقد استهلك ذلك الحاجز كل ما منحتِني إياه». «أحتاج إلى التعافي أولاً!» ترد ثيا. «إنه مستنزف لي أنا الأخرى!» تبدأ سطح الماء في الاضطراب، وتتلظى الأرجل المتساقطة للكايجو المدمر بمعظمه تحت الأمواج. يمكنني استشعارها، وأراها في لمحات. إنها تتجدد. «ذكرت ثيا أنك لا تحبين شكلك المتجسد»، تقول كاستاليا بسرعة. «أهم... نعم، لقد استخدمته مرة واحدة فقط»، أقول. «آه»، تقول كاستاليا، مدركة فوراً. «حسن. قد أتمكن من الفوز بمفردي...؟» مفردها؟ لمَ تقلل من شأن بقية الـ... لا، لا يهم. لست بحاجة لشرحها، بل أحتاج للثقة بها. إنها تقول إنها تعتقد أنها ستضطر لفعل ذلك وحدها. هذا ليس مجرد قلق، إنه تحذير. «ابتعدوا جميعاً!» أصيح عبر تعويذة الاتصال. «نحو الشاطئ، هيا، هيا، هيا!» تندلع موجة من المياسما من تحت الأمواج، محجبة شكل الكائن المتجدد في طوفان من الأسود الحارق. يتردد صدى زئير من الداخل، والموجة الصدمية للصوت وحدها تطير بحماة الأرض المنسحبين بينما تجمع كاستاليا، التي لا يزال الدم يتدفق من ساقها، كمية هائلة من القوة أمامها. «أبرياكشن: مدفع ضوء النجوم السماوي». ينطلق شعاع دمار أزرق مألوف نحو سحابة المياسما، لكن قبل أن يتمكن من الاتصال، ترد المياسما بالمثل. ينفجر شعاع مطابق من داخل الضباب، مطيحاً به بما يكفي لنرى الكائن المُعاد تشكيله تحته، وشكله المُغطى بالفراء يعاود التغطية بسرعة بالكريستالات متعددة الألوان بينما تزحف صعوداً عبر أرجله وتنفجر من تحت جلده. الشعاع الأسود، المنطلق مرة أخرى من فم الكائن، يتصادم مع أبرياكشن كاستاليا وجهاً لوجه، محاولاً كل منهما دفع الآخر ومحاولة السيطرة على الآخر لثانية أو ثانتيْن قبل أن ينفجر صراع القوة بأسره في مكانه، ويندلع البرق من الانفجار الناتج ليفرقع عبر الأمواج بينما يتأين الهواء في المكان فوراً. أنا أكاد أُسقط ثيا من الهواء في استعجالي لإبعادها عن نقطة الصفر، ودروعي تحمينا من أسوأ الارتداد بينما تنزلق كاستاليا عائدة لمتابعتنا، جامعةً الطاقة بالفعل لهجومها التالي. «سيكون هذا صعباً»، تُبلغ كاستاليا. «...لا أمتلك الطاقة للتحول، حتى لو أردت»، أقول. «إذن جَمّعي طاقة»، تجيب كاستاليا. «لستُ مثلك!» أقول. «لا يمكنني فقط اختيار الشعور بأن كل شيء رائع وسعيد ومبتهج في منتصف قتال حتى الموت! لقد أفسدت الاصطفاف شمالاً، كان يجب أن أكون ساحرة خوف أو ما شابه». تطلق كاستاليا طلقتة أخرى، محكمة ومضبوطة، معترضة الكائن بينما يقفز نحو أحد حماة الأرض الهاربين. «لا»، تقول كاستاليا. «أنا لست سعيدة دائماً. لستُ سعيدة عادة. يكفي أن نكون شاكرين فحسب». ثم تنطلق بسرعة صاروخية للأمام، وتندلع عدة أشعة رفيعة نحو الكايجو من دائرة زرقاء متوهجة استدعتها خلفها. تتفادى ضربة من الوحش، لتجد نفسها منقولة آنياً أمام الهجوم بغض النظر، ثم تتفادى بالكاد بطريقة ما مرة أخرى، مقوسة ظهرها لتلتف حول ذراعه وتنقشه بينما تتحرك. شاكرتان، ها؟ «لونا»، تقول ثيا بهدوء. «إنها بحاجة إلى مساعدة». «سيجعل الأمور واضحة للغاية»، أحتج. «أعلم»، تقول ثيا، وخوفها واضح. ومع ذلك... «هذا أهم من ذلك». «لا أعرف كيف أجمع الطاقة هكذا»، أقول. «لكنك تفعلين»، تقول ثيا. «لا توجد طريقة جعلك تحتفظين بكل هذا السحر البنفسجي مخزناً مقدماً». «هذا مختلف»، أُصر. الكراهية أسهل بكثير. «إلى جانب ذلك، ماذا لو لم أستطيع التحكم بنفسي؟» «ستكونين متحكمة بنفسك»، تقول ثيا. «لن أدعك لا تفعلين». حسناً! حسناً! هذه المحادثة منغمسة للغاية بالفعل. في الثواني التي قضيناها في الدردشة، تجنبت كاستاليا الموت ثلاث مرات أخرى. أنا أتصرف كطفلة. ...لا، هذا هو الأمر، أليس كذلك؟ الأطفال أفضل في هذا مني. لا يترددون في تعريض أنفسهم للخطر من أجل العالم. هذا ما يجعلهم حماة الأرض. وأقوى حارسة أرض على الإطلاق أخبرتني بما يجب عليَّ فعله. ممتنة. لست بحاجة لأن أكون سعيدة. لست بحاجة لأن أكون مبتهجة أو فرحة أو متحمسة أو غارقة في اللذة. يكفي الأقوى في العالم أن تكون ممتنة ببساطة. أن تكون ممتنة لأنها على قيد الحياة وأنها محبوبة. أن تعرف الألم والموت والفقد ولا تزال تشعر، في نهاية المطاف، بأن حياتها شيء جميل. وأن حياتي كذلك أيضاً. لا يهم ما إذا كنت تقنياً حية أم لا. أنا هنا، وأنا أنا، وبالنظر إلى الأمام، يمكنني رؤية مستقبل حقيقي حيث يمكنني أن أكون سعيدة. الكثير من حياتي انطوى على القمع أو الانتظار أو المعاناة، لكنها ليست حالة يجب أن تظل. إنها، في الواقع، حالة تتغير بالفعل. كاستاليا على حق. هناك سبب جعلني أتحول إلى الفرح كعاطفتي الأساسية. هناك الكثير لأكون ممتنة من أجله. أنا ممتنة لتجاوز أسوأه، بالتأكيد. أنا ممتنة لكوني لست تحت قبضة ميلبوميني بعد الآن. أنا ممتنة لأن ثيا حرة من ذلك المكان أيضاً، قادرة على النمو والعيش تحت الشمس كما أرادت دائماً. لكن الأمر لا يتعلق فقط بالأشياء السيئة التي تركناها وراءنا. الامتنان يتعلق بالخير. يتعلق بالحب الذي أحمله تجاه الأشخاص الذين يهتمون بي. يتعلق بالفرح الصافي الخالص الذي أشعر به عند النظر إلى أسوأ لحظاتي، والتحديق في الموت على يدي كاستاليا، ورؤية الآن بأثر رجعي كيف كانت العزم في قلبها موجهة دائماً نحو إنقاذي منذ البداية. أنا لست حرة تماماً. أعرف ذلك. لكنني ممتنة لأنني سأستمر في أن أصبح أكثر حرية، وأن ثيا وأنا سنواصل العمل نحو إنهاء قبضة لعنة الكراهية على روحي. أنا ممتنة لأن بين آمن ويعيش مع شخص يمكنه مساعدته. أنا ممتنة لأن كلوي هي تماماً الصديق الذي نحتاجه جميعاً عندما نكافح. وأنا ممتنة، ممتنة جداً جداً، لأنني في النهاية، لم أضطر لقتل أي من حماة الأرض. قد يكونون جميعاً غاضبين مني ومرتابين، لكن لا يهم. إنهم أحياء. إنهم بخير. ويمكنني التأكد من بقائهم كذلك. هذه فرصة جميلة، جميلة. أنا ممتنة للجسد الذي مُنحته. أنا ممتنة للقوة التي أملكها لإحداث فرق. أنا ممتنة لأنه، إذا كان عليَّ أن أخدم، فسأخدم على الأقل شخصاً أحبه. لن أكون أبداً سجينتاً في جسدي الخاص مرة أخرى. يحق لي التأكد من أن الجميع يعيشون. ربما يكون ذلك الشعور بالذات هو ما يجعلها الأقوى. وربما لا. ما زلت أتعلم عن من هي كاستاليا، وأتعلم حبها والثقة بها أكثر فأكثر، وأنا ممتنة لأنني أستطيع فعل ذلك أيضاً. حسناً. ينبغي أن يكون هذا كافياً. أستطيع استشعاره بوضوح، حتى في هذه الفوضى. ذلك الإزهار الدافئ للحب. «مِنْ أَجْلِكِ، أَيٌّ كَانَ»، أتلو، ويبدأ التغيير. في المرة الأولى التي تحولتُ فيها، مزقتني الأشواك في روحي، ولوتني، وخدشتني حتى لم أعد سوى نصل. لا يزال ألمها موجوداً، لكن التغيير لم يعد يفاقمها، ولا تزال الجروح تلتئم من حولها بينما تتدفق القوة عبري. تلفني السلاسل، لكن المواضع التي تخترق فيها جسدي لم تعد باردة جداً. الطريقة التي تحتضن بها صدري وتلتف حول جسدي تبدو كأنها عناق دافئ أكثر من كونها عائقاً حقيقياً. عناق، ربما، لا يمكنني التخلي عنه أبداً... لكن طالما أنني لا أريد ذلك، فلا بأس، أليس كذلك؟ تضيء أسلحتي المتجسدة وتتجلى من حولي، كل منها لا يزال مقيداً لعدم القدرة على السفر بعيداً. توهج قوتها ووشوم شبه الكريستالية أصبحت صفراء بدلاً من الزرقاء، لكنني بخلاف ذلك أبدو كما كنت في المرة الأخيرة التي تحولت فيها. السلاسل لا تزال هي الأشياء الوحيدة التي تحمي حتشمتي، رغم أن ذلك هذه المرة أقل لكوني شيئاً لا يستحق الملابس وأكثر لأنني أظن أن سيدي سيستمتع بذلك. مع ذلك. وفي حين أنه قد يكون تغييراً في الفئة، لا أشعر حقاً باختلاف كبير عن ذي قبل. ببساطة... أسعد. لكنني أعتقد أن هذا يكفي لنكون ممتنين لأجله. «سلاحٌ مأخوذٌ بالهوى، اُسللْ يا موراماسا!» تجلب الموجة الصدمية انتباه الكايجو، رغم أنه مشغوُل جداً بمحاولة صفعة أقوى ذبابة في العالم ليعيرني الكثير من الاهتمام. خلفي، أسمع ثيا تأخذ نفساً مختنقاً. ألتفت لأرى دموعاً في عينيها، ويدها تغطي فمها بينما تحاول كبح الرغبة في النحيب. «يا للهول»، تئن. «أنا آسفة جداً». ماذا...؟ أه. هذه هي المرة الأولى التي تراني فيها هكذا حقاً، أليس كذلك؟ لقد غادرت قبل أن أتحول في القتال الآخر مباشرة. أمنحها ابتسامة مطمئنة (بما أنني أستطيع فعل ذلك الآن، فشكلي المتجسد يملك شفاهاً!) وأطفو لأضع يدي على خدها. لا يمكنني ببساطة تجاهل حقيقة أن التعبير الأصدق عن روحي قد جعل سيدي حزينة. «ليس هناك أي شيء على الإطلاق تحتاجين إلى الاعتذار عنه»، أعدها. يزهر ارتفاع في القوة داخلها، وتمد يديها لتلمس اليد التي وضعتها على وجهها. «هديّة الرُّعب الكُبرى»، تترنم، مانحة إياي وقتاً إضافياً كبيراً في هذا الشكل. القوة الإضافية مرحب بها دائماً. مع ذلك... «ظننتُ أنك نفدت تقريباً من السحر الاحتياطي»، أقول. «من أين يأتي كل هذا الخوف؟ سنفوز». «أنا خائفة من أنك تؤمنين حقاً بذلك»، ترد ثيا بهدوء. «...بأننا سنفوز؟» تعصر عينيها وتزيل رأسها نافية. «اذهبي لمساعدة كاستاليا»، تأمر. «أمرك»، أجيب بالغريزة، ملتفتة لأفعل ذلك بالضبط. الأمر غريب جداً، الشعور بالرياح وشم المحيط. عليَّ الاعتراف، أشتاق إلى ذلك جزئياً. «كبّر الطلقة!» آمر. تصوب بنادق الست العائمة طلقاتها نحو نقطة أمامي، دامجة طاقتها في كرة طاقة واحدة أطلقها نحو الكايجو قبل أن أنطلق خلفه بنفسي. ينطلق الوحش للأمام، جامعا تفاديه بقلبة جامحة نحو كاستاليا التي تنتقل آنياً بعيداً بينما أعد تعويذتي التالية. «ضخّم الطلقة!» تعيد طائرات بندقيتي المتجسدة تكوين نفسها، لتطلق كل منها شعاعاً قاطعاً مستمراً ينحت عبر الماء، مغطياً مساحة أكبر بكثير من أن يتم تفاديها. تمتص دفاعات الكايجو الضربة بأضرار طفيفة فقط، لكني لا أزال أستطيع معرفة أن الشيء يشعر بها، لأن رأسه يلتف نحوي، متوجهاً بالغضب بعيداً عن الأقوى في العالم. خطأ فادح. «أبرياكشن: مدفع ضوء النجوم السماوي». يخترق الطلق ظهر الكائن، مستحضراً زئيراً عالياً لدرجة يبدو وكأنها تغلي سطح المحيط، وتتطاير الأبخرة صعوداً من الأمواج قبل أن يطلق الكايجو موجة صدمية متعددة الاتجاهات من الدمار السحري الخام. أعير فضاء كاستاليا الفائق لأنتقل آنياً أمامها، مستدعية حاجزاً كروياً متلألئاً أمامنا نحن الاثنين لامتصاص الهجوم. «قوة المرآة»، أُلقي التعويذة، محولة العنف بلا هدف وراء الهجوم عائداً نحو صانعه ومطلقته كشعاع أسود خاص بي. أصيب جانب رأس الكائن، رغم أنه لسوء الحظ لا يحدث الضرر الذي كنت أتمناه. «لونا...؟» تقول كاستاليا بتردد، محملقة بتركيز شديد فيَّ. «أنا هي»، أؤكد. «أنا في السيطرة». «حسناً»، تومئ، وتحدث الكلمات التالية من فمها بسرعة البرق، ويبطئ إدراكي للوقت لمتابعة المحادثة. «سنحتاج إلى ضربة حاسمة للغاية لإسقاطه». «أحاسمة أكثر من تبخير رأسه وجذعه بأكمله؟» أسأل، مطابقة سرعتها. «نعم»، تؤكد كاستاليا. «ولكن لا أيضاً. إنه يضعف. شفاء تلك الكتلة الكبيرة تطلب قدراً هائلاً من الطاقة. أشك في أنه يستطيع فعل ذلك مرة أخرى». «وإن استطاع؟» أسأل. «حينها سنضربه بشكل أكثر حساسية في المرة الثالثة»، تجيب كاستاليا، «وهكذا دواليك حتى يتوقف». «مباشر»، أقر. «أتمنى لو كانت لدي خطة أفضل، لكن ليس لدي». «هناك حد لما يمكن للمرء التخطيط له ضد القوة الخام»، تومئ كاستاليا، وحسناً، أظن أنها تعلم. «فلنفعل هذا بسرعة إذن»، أقول. «لا يمكنني الحفاظ على هذا التحول سوى لبضع دقائق، على الأكثر. وأهم، لا يمكنني المخاطرة بالكاثارسيس. سأفقد وعيي تماماً». «أنت قوية مثلي تقريباً»، تقول كاستاليا، «لذا ينبغي أن يكون الأبرياكشن كافياً، إن استطعت التدبر». همم. الأبرياكشن سيستهلك على الأرجح ربع خزان بالكامل؟ «يمكنني فعل واحدة»، أقول. «إذن سننهي هذا بواحدة»، تقول كاستاليا، وهذا هو كل الوقت المتبقي لنا للحديث قبل أن يجبرنا هجوم شعاع آخر من الكائن على تفادي الاتجاهين المعاكسين. «وزن خفيف! تضخيم الزخم! الحرية الفائقة! مكرر الصدمة! درع الهجوم! الشحن الزائد! تعويذة الصدى! كاسر العصور! جناح التكبير! مكثف القوة!» ألفت نظرة خلفي نحو ثيا، وكتاب تعاويذها يقلب الصفحات بسرعة بينما تلقي تعويذة تلو الأخرى، مستهدفة كاستاليا أو إياي، حسب تخصصاتنا. أرى أنني أحصل على كل التعزيزات المخصصة للقتال القريب، لذا... أظن أن هذا ما سأفعله. أهجم، وشكلي المتجسد قادر لحسن الحظ أكثر من كافٍ على الطيران بقوته الخاصة، متفادية الأطراف الغاضبة المرسلة في طريقي بالحركات الدقيقة نفسها التي استخدمتها للركض في دوائر حول حماة الأرض. بعد تفادي الأول، أجد الواقع يتحول من حولي بينما أحاول تفادي الثاني، لكني أستطيع استشعار تيارات القوة، والشعور بالقصد وراءها، وأبدأ في التعويض عن الفضاء المحور حتى قبل أن ينتهي من تحريكني. مستشعراتي، إلى جانب كل جزء آخر مني، تعمل في أقصى سرعة، حاسبة المئات من زوايا الهجوم المحتملة التي يمكن أن يحاول الكايجو إجراؤها دفعة واحدة ومحددة أفضل الردود مسبقاً. بينما أطير، تستمر طائرات سلاحي المتجسد في حرق المياسما بنيران الليزر، مع إعادة وضع نفسها في تكوين جديد. «كاثارسيس: التعزيز الشامل!» تصرخ ثيا، لتتدفق الطاقة عبر جسدي. أهوه، هذه هي البضاعة الجيدة! لا يمكنني خذلان سيدي الآن! مادّة ذراعاً واحدة، تبدأ ثلاث من طائراتي في إعادة تكوين والاندماج مع بعضها بعضاً. لا تستطيع كل الست الوصول بسبب السلاسل التي تبقيها قريبة مني، لكن ثلاثة تكفي لدمج حوافها المسننة في سلاح أكبر بكثير. «أبرياكشن:» أعلن، وتشتعل الطائرات بضوء أصفر مشكلة نيفا طاقة أطول مني. «كاسر اللعنة!» بدفعٍ إضافي من الدفع، أنزل بالسيف على الكايجو... لكنه يتفادى، قافزاً إلى الوراء بعيداً عن الهجوم. «أبرياكشن: كاسر النجوم». يفتح بوابة عملاقة فوق النقطة التي يقفز الكايجو نحوها، وينهمر شعاع ياقوتي لامع من داخلها، مصيباً هبوط الوحش. على الأقل، يصيبه جزئياً. بطريقة ما، الكائن على الأرض بالفعل ويقفز في اتجاه جديد قبل بوقت طويل كان يجب أن يسمح به قوس قفزته منطقياً، ونتيجة لذلك يخترق الهجوم بضعة من أرجله فقط. ما زالت ليست ضربة قاتلة. لقد بدأن في التجدد بالفعل. كِلاّنا أخطأ. «لونا!» تصيح كاستاليا. أشعر بارتفاع آخر للطاقة مباشرة أمامي، وأدرك بديهياً ما يجب عليَّ فعله. صّابة المزيد من الطاقة في هجومي الفاشل بالفعل، أستمر في أرجحتي، ومعنى الطيران يعني أنه لا يوجد شيء على الإطلاق يمنعني من التسارع في دوران كامل - بخلاف، ربما، حقيقة أنه لن يكون فكرة جيدة بشكل خاص. على الأقل ليس في أي موقف آخر، ولكن بينما أتسرع، بينما يبدأ نيفا طاقتي السحرية في النمو أطول، تفتح بوابة أمامي أنا الأخرى، وتبتلعني. أسقط من السماء فوق الكايجو، ومحركاتي تزأر بصوت عالٍ يكاد يضاهي صوت الوحش، وتضرب هجمتي وجهه مباشرة. ضاغطةً كل ما تبقى لدي، أحافظ على الزخم حتى تقطع ضربتي الكائن إلى نصفين تماماً. يصلب الكايجو ويسقط، واللحم من كل جانب من الشق يلتوي وهو يحاول الشفاء، لكن ضربة نهائية حاسمة من كاستاليا تستنزف آخر طاقته. أخيراً، بعد كل شيء، يغادر الضباب جسم الكايجو، ويبدأ كله في الذوبان. لقد فعلناها. لقد انتصرنا. انخفضت احتياطيات طاقتي إلى 2%. الخروج من التحول المتجسد وتنشيط وضع توفير الطاقة. يختفي ذاتي البديل. فمي قد زال. لم أعد أستطيع الشعور بالرياح بينما أهوي نحو الأمواج. لا شيء على الإطلاق يمسك بي، فتتحكم كاستاليا بالتحريك الذهني لتوقف سقوطي قبل أن أتبلل. اثنان بالمئة، ها. هذا... قليل. على الأقل سأحلم على الأرجح بذكريات سعيدة هذه المرة. ...لا، انتظر. هناك شيء آخر يجب فعله، أليس كذلك؟ «لقد فعلناها!» تقول ثيا، طائرة نحونا ومسقطة من شكل التحول اللحظة التي تصل فيها إلى نطاق تحريك كاستاليا الذهني. «يا للهول، لقد فعلناها... لقد فعلناها...! وو!» هه. تبدو شبه مخمورة. أظن أنها خالية تماماً من الخوف الآن. «كاستاليا»، أقول. «أيمكنك أخذنا إلى الفرع المحلي؟ علينا... علينا معرفة أين عاشت أيا». أيا. اسم سمعته مرة واحدة فقط، ولن أنساه أبداً. كاستاليا، الفتاة المسكينة، تفهم ما أعنيه فوراً. والأكثر إيلاماً، لديها نصيحة ناتجة عن خبرة. «لا، يجب أن نأخذها إلى المستشفى»، تقول كاستاليا. «من الأفضل أن يتعامل طبيب شرعي مع الجسد بدلاً من أن نظهر فجأة على عتبة عائلة معها بين أذرعنا. هذا... لا يتم تقديره عادة». «صحيح»، أوافق. «هذا منطقي». لقد انتصرنا، ولم أضطر حتى لاستخراج كاثارسيس. ومع ذلك، بعد كل شيء، لا أزال لا أشعر بأنني قادرة على أن أكون سعيدة. كاستاليا على حق. يجب أن يكون الامتنان كافياً.