الفتاة السحرية والقلب الآلي الفصل 69 — تَحَدٍّ

«يا للوهول، يا ثيا، أحبّ سروالكِ القصير حقّاً. إنه ظريف للغاية» هكذا تعلّق كلوي، وهي تبتسم لقضاعة البحر التي كانت ترتجف توتراً في تلك اللحظة. بعد جولاتٍ عديدة من لعبة «الذئب البشريّ»، تكاد كاستاليا تتيقّن من أن طريقة اللعب حول الكذب كانت تجعلني أشعر ببعض الكآبة، لذا عدنا حالياً لنرتاح على الأريكة ونحاول ابتكار نشاط نُمارسه و/أو نوع طعام نطلبه. على أي حال، كانت اللعبة ممتعة طالما دامت. حين لا ينتهي بي المطاف بدور الشرير، فإن أجزاء الاستنتاج المنطقيّ في اللعبة تكون رائعة بما يكفي. «أ-أه، حقّاً؟ شكراً، أمم، لونا هي من حاطتهما» تدمدم ثيا بتلعثم. لقد جلست في الطرف الأقصى من الأريكة لكي لا يحيط بها الناس، لكن كلوي جلست بجانبها، ولسعت كاستاليا تطفو متربّعة الساقين على الجانب الآخر منها، لذا فهي تشعر ببعض الرهبة الآن. لحسن الحظ، لم يكن الأمر لدرجة تجبرني على التدخل. «حقّاً؟ لم أكن أعرف أنك تحيكين الملابس» تقول كلوي، وهي تبتسم لي. «تبدوان وكأنّهما مشتريتان من المتجر! لكن… حسنًا، أعني أنهما ليستا كذلك بالطبع، بالنظر إلى الساق الثالثة للبنطال وكل ذلك. ذيل… البنطال؟» «صنع الأشياء ليس صعباً للغاية حين تمتلك دقة روبوتية مثالية وقدرة على بناء نماذج ثلاثية الأبعاد كاملة للأشياء داخل رأسك» أقرّ بذلك. «كانت ثيا بحاجة لخزانة ملابس جديدة، لذا أنا أصنع لها بعض القطع لكن جلّ ما أفعله هو تعديل أشياء اشتريناها من كوستكو». «حسنًا، إنهما تبدوان رائعتين، وتتبدين أنت رائعة فيهما» تصرّ كلوي، محوّلة المجاملة مرّة أخرى نحو ثيا لأنها الشريكة الداعمة المثالية لتعزيز الثقة بالنفس. أنا متأكدة تماماً من أن كلوي قد استوعبت بالفعل أن ثيا غير واثقة بجسدها، وهي تمنحها تشجيعاً إيجابياً عن قصد. إما هذا، أو أن اضطراب القلق الشديد الذي تعاني منه ثيا قد ترك كلوي ضعيفة الركبتين لدرجة أنها باتت في خطر السقوط بفعل نوبة من الدوار المباشر فوق ثديي الفتاة الخضراء. مع ذلك، سواء أكانت طاقة «أنا-قادرَة-على-إصلاحها» أم لا، فهي تقدّم مساعدة كبيرة حقّاً الآن، لذا فهذا رائع. «كيف يبدو العالم المظلم؟» يسأل بين، وهو أقل مساعدة بوضوح، لكنهما يشركانها في المحادثة على الأقل. كنت قلقة بعض الشيء من أن تكونا فظتين بعض الشيء. «أه، أمم… حسنًا، إنه مظلم، هاها» تتململ ثيا. يتدلى ذيلها من جانب الأريكة، وهو على الأرجح السبب الآخر الذي جعلها تختار الحافة، ويبدأ في الارتجاف قليلاً بينما تتحدث. «إنه هادئ جداً هناك» تقول. «باستثناء الرعد. أحياناً تصدر الوحوش أصواتاً، لكن معظم الوقت يكون صامتاً تماماً ما لم تكن العاصفة سيئة». «عاصفة؟» يسأل بين. «هل تمطر هناك؟» «لا، لا تمطر أبداً» تقول ثيا، وهي تهز رأسها. «لكن غالباً ما توجد سحب رعدية. إنها فقط… ليست مصنوعة من بخار الماء». «على ذكر ذلك» أقول، «لماذا يتأقوس البرق حول الغلاف الجويّ العلويّ لمعظم الشظايا؟ إنه الضوء الوحيد تقريباً في العالم المظلم، لكني لم أفكر في الأمر حقّاً من قبل». «ليست لديّ أي فكرة» تعترف ثيا. «أعني، كل ما هناك هو حفنة من السحر الجامح الذي يتدفق هناك بالأعلى. ضباب لَعْنَةٍ شديد التركيز. أعني أنه ببساطة… متقلّب». «اللعنة، تبدو الأمور برّية» يتمتم بين. «لا ضوء سوى البرق، أليس كذلك؟ كم من الوقت عشتِ هناك؟» «أ-أمم، أعتقد نحو سبع سنوات؟» تُطلق ثيا صوتاً خافتاً. «وكم عمرُكِ؟» «أمم… تسعة عشر عاماً، على ما أعتقد؟» «يا للرب» يقسم بين. «إذن، تقريباً طوال معظم حياتك الواعية. وهنا ظننتُ أنني سيّئ التأقلم». «أنتَ سيّئ التأقلم» أشير إلى ذلك. «وكدتِ تقتلين كل شخص في هذه الغرفة» يردّ بين بحدة، مما يجعل تقريباً كل شخص في تلك الغرفة يتصلب توتراً. «هذا غير صحيح على الإطلاق» أحتجُّ بسهولة، محاولة تبديد الأجواء بمزحة. «لقد قتلتُ تقريباً كل شخص في هذه الغرفة باستثناء ثيا. لم تكن ميلبومومي لتسمح لي حتى بلمس ابنتها قضاعة البحر المحبوبة». «ل-لونا!» تعترض ثيا، ويتبع صوت اسمي فوراً صوت أنين محرج. اللعنة، هل كان ذلك مبالغاً فيه في المزاح؟ بالطبع كان كذلك، من أخدع؟ لقد كرهت دائماً تلميحات الأم/الابنة بسبب إعجابها الشديد، وقد أصبح الأمر أسوأ الآن بعد أن عرفت أن ميل وحش. أنا فاشلة حقّاً. «آسفة» أعتذر فوراً. «آسفة، كان ذلك مبالغاً فيه». «لقد كانت مهتمة بكِ كثيراً» تعلّق كاستاليا. «حتى قبل أن تغادري». «أنا… أنا أعتقد أنها أرادت فقط استغلالي لأنني كنت أملك موهبة في القطع الأثرية» تهمس ثيا ببؤس. «لا» تقول كاستاليا. «لقد كان الأمر أكثر من ذلك». «نعم، حتى أنا يجب أن أقرّ بأن ميل كانت تهتم لأمرك بصدق» أقول. «ربما كان الدمار في الكلية أسوأ بكثير لو لم تكن مستعدة لترك كل شيء وراءها لإجلائكِ إلى مكان آمن لحظة إصابتك». «لم تكوني متوافقة بشكل جيد مع فريق حارسات الأرض الخاص بك، أليس كذلك؟» تُهمهم كاستاليا بتفكر. «أعتقد أنها ذكرت ذلك مرة واحدة. كانت ميلبوميني دائماً الأكثر مراعاة بيننا جميعاَ. لن تفاجئني إن كانت قد رأت شيئاً من نفسها فيكِ». ميلبوميني؟ مراعية؟ ما زلت غير قادرة تماماً على التوفيق بين ميلبوميني التي تتحدث عنها كاستاليا وتلك التي أعرفها حقّاً. «أعلم أنها رأت شيئاً من نفسها فيّ» تقول ثيا ببؤس. «هذا ما أخشاه. أنا فقط… لم أعد أفهَمُها. لكني لا أريد أن أكون شبيهة بها بأي شكل». تعانق نفسها بقوة. تمنح كلوي كاستاليا نظرة معبرة، وهي نظرة لا تملك كاستاليا بالطبع أي فكرة عما يجب أن تفعله حيالها. حان الوقت لكي أتدخل مرّة أخرى، وآمل ألا أفسد الأمر برمّته هذه المرة. «في بعض الأحيان، يحبّ الأشخاص السيّئون أشخاصاً جيّدين» أقول. «يحدث هذا طوال الوقت. ليس دليلاً على عيب في الشخصية أن تُحَبّي، يا ثيا. بغض النظر عما كانت تعتقده ميلبوميني عنكِ، فأنتِ شخص مستقل بذاتك». «حسناً» تهمس ثيا برفق. «حسناً». لديّ شعور غامر بأن هذه نقطة سأحتاج إلى تكرارها مراراً وتكراراً في الأيام القادمة. لكن هل سيكون لذلك أي معنى، إن صدر مني؟ تعلَم ثيا أنني أبعد ما أكون عن مصدر غير متحيز. مع ذلك، يجب أن أُحاول. إن كان التكرار الكافي قادراً على جعل الناس يصدقون الأكاذيب، فبالتأكيد يمكنه فعل الشيء نفسه للحقيقة أيضاً؟ «لا أستطيع الاهتمام إلا بالشعور بأنني الغريب الوحيد هنا» يعترف بين. «لتكن لديكم جميعاً هذه التجارب السحرية المؤلمة المرعبة معاً. أنا هنا فقط لأنني كنت صديقاً للونا قبل أن تصبح مُميِّزَة، ولأن كلوي كانت لطيفة بما يكفي لتمنحني مكاناً أقيم فيه». أه يا هلا، على ذكر ذلك، من الواضح أن بين بحاجة لمزيد من العناق. «تعال إلى هنا» أقول لهما، رغم أنني أبدأ بالمشي نحوهما أولاً. «هذا يمنحك بعض الوقت». «ها؟» يرفش بين عينيه. «يمنحك!» أعلن، متقدمة إلى الأمام ومحيطة بهما بذراعيّ. «أنتَ حَبّاتُ الفاصولياء السخيفة الخاصة بي، وستظل مميزاً بالنسبة لي بغض النظر عن مدى كوني مُميِّزَة سحرية!» «أنتِ أقصر مني، يا لونا السخيفة الصغيرة» يحتج بين، رغم أنني نجحت في انتزاع بعض السخرية المضادة، لذا فقد حققت هدفي بالفعل. «كنتُ أطول منكِ!» أحتجُّ. «أصبحَتِ لي بنية الروبوت هذه أقصر بكثير لسبب ما». أوشك على الإدلاء بتعليق حول كيف لا بد أن ميلبوميني معجبة بالفتيات القصيرات، لكن نظرة سريعة إلى مدى صغر قامة ثيا تتيح لي في الواقع التحكم بلساني السليط وتجنب وضع قدمي في فمي بنجاح لمرة واحدة. من المضحك كيف أن التحول إلى روبوت قادر على التفكير بما يفوق بكثير سرعات البشر قد منحني مرشح تصفية أقل. أظن أن الإفراط في التفكير قد أُزيل مني قسراً بفضل مدى الألم والخطر الشديد الذي أصبح يمثله ذلك لنفسي وللجميع من حولي. «أه، لقد كنتِ أطول مني فيما مضى، أليس كذلك؟» يبتسم بين بخبث. «حسنًا، لا تقلقي، أنا متأكد من أنكِ لم تنتهي بعد من طفرة نموك». هي هي، تمت المهمة بنجاح! يشعر بين دائماً بتحسن بمجرد أن نبدأ في إهانة بعضنا البعض. أمه، على سبيل المجاز. يا للقرف. أحشر نفسي على الحافة الخارجية للأريكة بجانبهما، ورغم أنه لا توجد مساحة كافية لي هناك حقّاً، إلا أنني أنجح في تدبر أمري. أنا لا أستشعر الانزعاج حقيقةً لإجباري على الجلوس في وضعيات محرجة، مع أن الأريكة تبدو بالتأكيد وكأنها تشعر ببعض الانزعاج لاستيعاب مؤخرتي السمينة ذات اللحم الزائف. همم… لن يساعد ذلك حقّاً في مشكلة الوزن كثيراً، لكن ربما يجدر بي الانزلاق إلى شيء أكثر راحة؟ …أم. لا. من الراحة لي أن أكون خارج بدلة جلدي، لكنها ليست مريحة حقّاً لأي شخص آخر. وليس الأمر كأنني أكرس بدليتي أو شيئاً من هذا القبيل، فهي ظريفة جداً. لا أعرف لماذا ما زلت عالقة في هذا الأمر. «حسنًا أيها الجميع، لقد كان من الممتع الدردشة والتواصل الاجتماعي وما شابه، لكن هل ترغبون جميعاَ في فعل شيء ما؟» أسأل. «أنا متأكدة من وجود نوع من الألعاب التي لن أسحق فيها مؤخراتكم جميعاً. أنتم لم تجدوها بعد فقط. ثقوا بي». «ماذا عن ريسك؟» تقترح كلوي. «إنها تعتمد على الحظ في الغالب». «إنها تعتمد على الاحتمالات في الغالب، وهذا ليس الشيء نفسه» أردُّ. «يمكنني أن أخسر أي لعبة ريسك، لكن الأرجح أنني لن أستطيع، لأنني ما زلت قادرة على حساب الحركة الأكثر مثالية في أي سيناريو». «همم… إذن حرب؟» تحاول. «هل تقصدين لعبة الورق القائمة على الحظ المحض حيث لا يمتلك اللاعبون أي وكالة على الإطلاق، أم تقصدين، كفكرة حرب أمة ضد أمة بأكملها؟» أسأل. «لأنني أعتقد أنه في كلتا الحالحين لا يوجد فائزون حقيقيون بعد أن نخضع أنفسنا لتلك التجربة». «ماذا عن أربعة في صفّ واحد؟» يعرض جيم. «يا صاح، تلك اللعبة مكتملة رياضياً» أقول. «لا يمكنني أبداً أن أخسر في أربعة في صفّ واحد حرفياً». «ماذا عن الشطرنج؟» تسأل كلوي. «إن لم ينفع الحظ…» «آه نعم، الشطرنج، اللعبة الأكثر شهرة في العالم على الأרجح لامتلاكها حواسيب أفضل فيها من أسياد الشطرنج العظماء» أقول. «خيار ممتاز». «غو» يقول بين. «غو إلى أين؟» أسأل. «لا يا أحمق، لعبة غو. أنتِ مهووسة بما يكفي لتدركي ما هي، فلا تعبثي معي». «إنها خيار أفضل بالتأكيد» أذعن، «لكنهم جعلوا الحواسيب تهزم بطل العالم في تلك اللعبة قبل بضع سنوات أيضاً». «نعم، لكنكِ لستِ ذلك الحاسوب» يقول بين. «إنها لعبة تتطلب الكثير من المعرفة المحددة والاستراتيجية لتحقيق أداء جيد فيها؛ لا يمكنكِ مجرد شقّ طريقك رياضياً نحو الخيار الأفضل. أعني يا لعنة، هل تعرفين حتى كيف تلعبين؟» «هَل… يعرف أيٌّ منكم كيف يلعب؟» أردُّ. «لأنني لا أحتاج إلى هزيمة الجميع في اللعبة، بل أحتاج فقط إلى هزيمتكم جميعاَ». ينظر بين إليّ. أنظر إليه بدوري. «…لمسة موفقة» يقرّ، عاقداً ذراعيه وُمحوّلاً نظره بعيداً. «لقد وجدتها!» يعلن جيم. «إكس-و-أو!» «يا أخي في المسيح، لماذا تواصل اقتراح الألعاب المحلولة؟» أتأوه. «من المستحيل أن أخسر في إكس-و-أو!» «نعم، لكن من المستحيل عليّ أن أخسر أيضاً!» يبتسم بعرض وجهه. «من السهل جداً حلها، ويعرفها الجميع أساساً! لن ننتهي إلا بالتعادل دائماً!» حسناً. اللعنة. أعظّه يمتلك نقطة من الناحية التقنية على ما أعتقد. لكني لا أستطيع إظهار الضعف في مواجهة نكتتي الخاصة! «حسناً» أوافق بسهولة. «هل ترغبون جميعاَ في لعب بعض الجولات الحماسية من إكس-و-أو إذن؟ يبدو وكأنه بعد ظهر ممتع». يسقط وجهه، وأحقق النصر التام. موهاهاها! «صراحة أم تحدٍّ» تقول كاستاليا بهدوء. «ماذا؟» تُطلق ثيا صوتاً خافتاً. «صراحة أم تحدٍّ» تكرر كاستاليا. «كانت ثاليا تجعلنا نلعبها أحياناً حين نقيم حفلات مبيت مع صديقاتها في المدرسة. لا يوجد فائزون أو خاسرون، لكنها قد تكون ممتعة مع ذلك». وهي تنظر مباشرة إليّ حين تقول كل ذلك. لا أعرف إن كان ذلك لأنها تلمح إلى أنها كشفت أمري، أم لأنها تذكرت للتو وبشكل عرضي أن التواصل البصري يُعتبر مؤدباً تقليدياً وقررت تعمده اعتباطياً. بصدق، نحن نتحدث عن كاستاليا، وليس لديّ أدنى فكرة بصراحة. «يبدو ذلك ممتعاً!» يقول جيم. «يبدو وكأنه طريقة لطيفة للتعرف على الناس، نظراً لوجود بعض الوجوه الجديدة هنا». «أااه… لست متأكدة» تقول كلوي بتردد. «أعني، أشعر أنه من نوع الأشياء التي قد تفلت عن الزمام إن لم يكن الناس حذرين». «إنها عرضة للتصعيد بالتأكيد» يهمهم بين، «لكننا جميعاَ بالغون هنا، أليس كذلك؟ هذه ليست حفلة عيد ميلاد في المدرسة الابتدائية. إن تجاوز أحدهم الحدود، فما عليه إلا قول ذلك، ويمكننا فعل شيء آخر. لن يثرثر أحد بشأن الأمر». «سأبدأ أنا أولاً!» يقول جيم بهياج مرح، مندفعاً إلى الأمام قبل أن نصل إلى إجماع حقيقي. بداية رائعة! «ثيا! صراحة أم تحدٍّ؟» «أ-أمم… صراحة؟» تُطلق ثيا صوتاً خافتاً، مسايرة للأمر بطبيعة الحال لأنها كذلك بالطبع. «ما هو أكبر شيء يثير حنقك؟» يسأل جيم. وهو ما… هه. حسناً. ليس بالأمر السيّئ للغاية حقّاً. «شيء يثير حنقي…؟» تكرر ثيا. «مثل شيء غريب يزعجك لكنه لا يزعج أحداً غيرك» أعرض. «أه! أمم، الأشخاص الذين يحركون أدواتي» تجيب ثيا. «اعتادت أنات العبث بأشائي طوال الوقت، وقد أحبطني ذلك حقّاً، حتى لو لم تنتهي بكسر أي شيء». «أه» يقول جيم. «نعم، هذا منطقي. حسناً، إنه دورك الآن. اطلبي من أحدهم صراحة أو تحدياً». «أي شخص؟» تسأل ثيا. «أمم… حسناً. بين. صراحة أم—» «صراحة» يجيب بين فوراً. «أ-أه، حسناً، أمم…» تتلاشى ثيا لبعض الوقت، ومن الواضح أنها لم تفكر في أي سؤال. وهو أمر، نوعاً ما، عادل! هذا يحدث للتو وحسب. «كيف أصبحتم أصدقاء أنتِ ولونا؟» تسأل. أه لا. «مجموعة لعب أدوار في رونيسكيب عبر الإنترنت» يجيب بين. «وليس حتى كمجموعة لعب أدوار داخل لعبة رونيسكيب نفسها، بل مجموعة دردشة تتظاهر بأنها تعيش داخل لعبة رونيسكيب. كان الأمر غبياً بشكل لا يصدق. تواعدت شخصياتنا». «لم تكن مضطراً لإخبارهما بهذا الجزء!» أئنّ. «لونا» يضغط بين فوراً. «صراحة أم تحدٍّ؟» «تحدٍّ» أقول، لأنني أفعل ذلك بالطبع. تخيلوا لو اخترت «صراحة». ها! «حقّاً؟ ما كنت لأتوقع ذلك أبداً» يغمز بين، لأنه يعرفني جيداً. «أنتَ تعرف كل شيء عني بالفعل» أردُّ باعتدال. «ستجبرني بلا رحمة على قول أكثر الأشياء إحراجاً الممكنة بدلاً من طرح سؤال ممتع». «صحيح» يقر بين، «لكنكِ اخترتِ التحدٍّ، لذا… حاولي إغواء التلفاز لمدة دقائق». «أيها الأحمق الصغير» أشتكي، عاجنة وجهه بيدي. «هذا تمييز عنصريّ. أنت ترتكب جريمة كراهية بحقي». «لا يبدأ الوقت إلا حين تبدئين» يبتسم بخبث، ناقراً على معصمه الخالي من الساعات. «أه لكني بدأت بالفعل» أقول، مضيفة نبرة مثيرة إلى صوتي وأنا أهض للوقوف لأمرّ أصابعي على الجزء السفليّ من التلفاز المثبت على الجدار. «لقد تواصلنا مع بعضنا البعض بالفعل، وأرسلتُ لها كل أفضل صوري العارية. إنها تسأل إن كان بإمكانها إراؤك إياها! إنها حبيبة متبرجة للغاية، وتريد دائماً إطلاع الجميع على كل شيء». أُفعّل شاشة التلفاز بأمر عقليّ قبل أن يتمكن أي شخص من الإجابة، مشغلة عرضاً شرائحياً مخصصاً لبعض المرات التي نظرت فيها إلى نفسي من دون طلائي. أبذل قصارى جهدي للعثور على إطارات من الذاكرة تبدو نوعاً ما وكأنني في وضع مخلّ. إنه، بطبيعة الحال، مجرد أسلاك ومحركات وبلورات وما شابه، لكن الإطار هو كل شيء. «أه نعم يا عزيزي، هل يؤجج ذلك طوب طاقتك؟» أتهدل، متظاهرة بإلقاء نفسي فوق التلفاز (رغم أنني لا أفعل ذلك بالطبع لأنني سأقتلع اللعنة من الجدار). «هل تريد مني أن أفتحك أنتَ أيضاً؟ وأجري بعض الصيانة؟ لقد تُعُلِّمْتُ شيئاً أو شيئين حول التعديلات اللاحقة». «أوووه إلهيييي» تئن ثيا بظرافة، مخبئة وجهها بين يديها. تنفجر كلوي ضاحكة، بينما يشيّد جيم ناظراً بعيداً، باذلاً قصارى جهده لكتم ضحكاته الخاصة. أما كاستاليا، فتنتظرني بالطبع بوجه خالٍ تماماً من التعبير كالعادة، تبدو مرتبكة أكثر من أي شيء آخر. «أنتِ لا ترغبين برومانسية وديعة هادئة، أليس كذلك؟» أضغط أكثر. «أنتِ فتاة برية. هل ترغبين في أن أخرج المغناطيس؟ سيُعجبكِ ذلك، أليس كذلك؟ دعيني أفسدك». «حسناً، توقفي، توقفي!» يندفع جيم صارخاً، منفلتاً في ضحك صاخب. «أنت تريد فقط الوقوف في وجه حبنا» أتهمه، محيطة الشاشة المسطحة بذراعيّ لحمايتها. «أرجوكِ لا تكسري تلفازي!» يتوسل بين الأنفاس، لاهثاً بحثاً عن هواء سرعان ما يختطفه المزيد من الضحك. «إنها شاشة مسطحة يا جيم، ولن تضرر مغناطيسياً في الواقع» أقول، معيدة صوتي إلى طبيعته. «أيضاً، لا أملك واحدة في الواقع. وبما أن وقتي قد نفد… كلوي! صراحة أم تحدٍّ؟» «أه، يا للهول» تضحك كلوي بخفة، آخذة لحظة لتهدئة ضحكاتها الخاصة. «حسناً، أمم… لنذهب مع الصراحة!» «كم شخصاً في هذه الغرفة ترغبين في مواعدتهم إن حاولوا دعوتك للخروج؟» أقول. «أه… أعني…» «للتوضيح» أضغط، «هم مجرد أشخاص ترغبين في مواعدتهم. ليس بالضرورة أشخاصاً ستختارين مواعدتهم بالفعل». «أيتها الحمقاء» تطلق كلوي نفساً ضيقاً، رغم أنها لا تبدو منزعجة حقّاً وهي تلقي نظرة حول الغرفة. أنا، بين، ثيا، كاستاليا، جيم… «أربعة» تعترف. «دوري». «انتظري، من هو الغريب هنا؟» يبتسم بين بخبث. «ليس هذا ما سألتْه!» تصر كلوي. «دوري. كاستاليا، صراحة أم تحدٍّ؟» «تحدٍّ» تجيب كاستاليا. «وووه، حسناً» تهمهم كلوي، مفكرة للحظة. «هيي، لونا، هل يمكنك إحضار الكيبورد على التلفاز؟ أريد أن أسمع كاستاليا تغني أغنية كاملة». أه سماوي. هذه عبقرية. «على أتم الاستعداد، يا رئيسة!» أوافق، معدة الأمور بسرعة. «هل لديك أغنية في ذهنك؟» «لا أعرف الكثير من الأغاني» تعترف كاستاليا بتوتر. «حسنًا، ينبغي لها أن تعرف الكلمات على الأقل» تهمهم كلوي. «عليكِ التفكير في شيء ما، يا كاستاليا!» «ربما… شيئاً لأفريل لافين؟» تعرض كاستاليا بتردد. أه. سماوي. نعم. بعد ثلاث دقائق وثلاث وعشرين ثانية، حظي المنزل بأداء نشاز بشكل مطلق ولا يُطاق ولا يصدق لأغنية (سكيتر بوي) شهده البشر قط. تكافح منقذة الكوكب طوال الأغنية بعزم بطل حقيقي، بالكاد تتمكن من رفع طبقة صوتها نصف نغمة واحدة خلال اللازمة الأولى قبل العود إلى الحياد التام لمعظم ما تبقى من الأغنية. ومع ذلك، بينما تطفو هناك، ناظرة بتركيز إلى الشاشة لكي تضمن على الأقل توقيت كلمات الأغنية بشكل صحيح، يبدو جلياً وفاقداً للشك أنها تبذل قصارى جهدها بصدق. كل كلمة تتعثر فيها، وكل نغمة تجهدها وتخطئها، وكل ظل احمرار أعمق يبدأ خجلها في النكوص نحوه… لا تتوقف أبداً عن بذل أقصى ما تستطيع. وهي. تكون. فظيعة. تباً، أنا أحبها لدرجة اللعنة هذه. إنها تتنفس بصعوبة في النهاية، لاهثة من جهودها، وبالمثل فإن البقية منا عاجزون تماماً عن الكلام. ماذا تقول للمرء الذي وضع كل ما يملكه في شيء كنا نعلم جميعاً منذ البداية أنه سيكون سيئاً جداً جداً؟ أعني، أظن أنني لا أريد أن أقول لها شيئاً حقّاً. أريد فقط تقبيلها. «لقد كانت» يقول بين، قاطعاً الصمت، «تجربة قريبة من الدين». «أَ… أعجبتكِ؟» تحاول كاستاليا. «لا، لكنني سأقصف كنيسة بالقنابل إن ظننت أنني سأفلت من العقاب» يقول بين بصراحة. «بين!» تحاول كلوي الاحتجاج، لكنها لا تستطيع إلا أن تنفجر ضاحكة وهي تدفع صديقي المفضل بمرح. خجلة أكثر، تلتف كاستاليا مبتعدة، لتسقط نظرتها عليّ بدلاً من ذلك. لا أقول شيئاً. لا أعرف ماذا أقول. لكنها تستطيع استشعار كل ما أفكّر فيه عنها الآن، ويبدو أن ذلك أكثر من كافٍ لها لتخلص إلى أن الأمر كله كان يستحق العناء. «دوري الآن» تقول كاستاليا، مبتعدة عني. «ثيا. صراحة أم تحدٍّ؟» «أ-أمم، صراحة؟» تُطلق ثيا صوتاً خافتاً. أه، اللعنة. خطأ، خطأ! حركة سيئة، يا ثيا! كل البهجة الفوارة التي كنت أشعر بها تسقط فوراً إلى رعب. و بالطبع، تلاحظ كاستاليا ذلك أيضاً. لا يغير ذلك خطتها على الإطلاق، بل يعززها فقط. «هل لونا حرة حقّاً؟» تسأل كاستاليا، فظة كحافلة مسرعة. «كاستاليا!» أحتج، محاولة إيقاف هذا الأمر قبل أن يتمادى أكثر. ثيا ليست كاذبة جيدة، لذا يجب أن أغطي عليها. لسوء الحظ، جزء من كونها كاذبة سيئة هو أنها لا تعرف متى تخرس. «ل-لماذا تسألينني ذلك؟» تقول ثيا، منكمشة على نفسها. لقد اختفت أجواء الغرفة المبهجة تماماً عند هذه النقطة، وأصبحت هالة كاستاليا الحاضرة دائماً هي المصدر الوحيد الملحوظ لها. «لقد أخبرتكِ بالفعل». «هل يمكنك التحقق مرة أخرى؟» تسأل كاستاليا. «ما زال هناك شيء خاطئ. لقد شعرت بالذعر حتى حين سألتُ». «لماذا لا أفزع؟» أحاول. «لا أريد أن أعيش حياتي من دون أن يثق بي أحد مرّة أخرى!» «أه، اللعنة، قد تكونين على حق» يقسم بين، مدركاً تكتيك التلاعب فوراً. تبا! تجاهلي الأمر، تظاهري بأنه لم يحدث، حافظي على استمرار المحادثة حتى يُنسى الأمر. تلاعب نفسي، تلاعب نفسي، تلاعب نفسي. «ألا يمكننا ألا نفعل هذا من فضلك؟» أتأوه. «كنا نلعب بكثير من المرح! كنت أمرح! تعلمين أنني كنت كذلك!» «لا-لا يمكنني التحقق حقّاً الآن، لا أملك أدواتي أو أي شيء، لكني لا… أعني أنها ليست…» تحاول ثيا، بينما يتسرب الخوف والاشمئزاز منها كشعور بالذنب واضح بجلاء. أسرّع أفكاري، جاعلة المحادثة تتوقف تماماً من حولي تقريباً بينما أحاول اكتشاف حل جيد هنا. إنها مشكلة صعبة. ثيا هي الحلقة الضعيفة هنا، ولا يمكنني التحكم فيما تقوله أو فيما تشعر به. مشاعري الخاصة هي المشكلة الكبيرة الأخرى؛ فكاستاليا تستخدم مشاعري بوضوح لاتخاذ هذا القرار إلى حد ما، وفي حين أنني بارعة جداً في تفسير مشاعري وإبعاد الشبهات، فهي تعرف ذلك بحلول الآن ولا تنوي الاستماع إليّ. لا أعتقد أن لدينا أي طريقة لإثبات خطأ شكوكها، وخاصة بالنظر إلى حقيقة أنها ليست كذلك. لكنها لا تستطيع إثبات أي شيء أيضاً. طالما استمررنا في الإنكار، فماذا ستفعل؟ لا أحد غير ثيا يفهم كيف أعمل. قد تكون هناك تلك الحافظة القادمة لإلقاء نظرة عليّ لاحقاً، لكنني أخطط مسبقاً لعدم السماح لها بالتجسس فعلياً على أي شيء قد يكون مسيئاً. ما نحتاجه حقاً هو نوع من الإلهاء. وكلما طال أمد ركلنا لهذه العلبة في الطريق، كلما زاد الوقت المتاح لنا لاكتشاف حل. لكن ماذا أفعل— أه سماوي. أشعر بذلك قبل أن أسمعه، لكن هاتف كاستاليا يرن. المعجزات تحدث حقاً. أتساأل لماذا تحدث دائماً على حسابي؟ «نعم؟» تقول كاستاليا، ويهيم هاتفها صعوداً بجانب أذنها في طرفة عين. «كاستاليا» يقول أوما‘تاما. الهاتف ليس على مكبر الصوت، لكنني أستمع على أي حال لأنني في وضع أزمة كاملة. «بأي سرعة يمكنك الوصول إلى كارولينا الشمالية؟» «هذا بعيد» تقول كاستاليا. «خمس دقائق؟» «هل يمكنك الذهاب؟» يسأل أوما‘تاما. «الآن؟ هناك كايجو يقترب من كيب هاترَس. قادماً من المحيط». «كايجو!؟» أفلت بكلمتي بصوت عالٍ، لأعطل المحادثة السابقة بشكل أكبر منذ أن أكون قطعة تلاعب خبيثة. «انتظري، ماذا؟» تطلق كلوي صرخة خافتة. «أه، لا» يهمس جيم. «من المحيط؟» تسأل كاستاليا بهدوء. «إنه على الأرض بالفعل؟» أه، اللعنة. مهلاً، هذا سؤال مهم. كيف عبر من الفضاء البيني قبل استدعاء كاستاليا؟ «يجب ألا تفتح بوابات العالم المظلم في المحيط» تعلّق ثيا، محتفظة بنفس السؤال الذي طرحته. «لا يوجد بشر هناك». «نشتبه في أنه سقط على الأرض في دولة برمودا، والتي من المرجح أنه دمرها بحلول الآن. نفترض أن حارسات الأرض هناك قد مُسِحْن قبل أن يتمكنّ من تقديم تقرير مناسب». «ماذا عن الحافظين هناك؟» أسأل، مارّة ببساطة ومقحمة صوتي في المكالمة لأن اللعنة تقتضي ذلك. «لا نعرف» يجيب أوما‘تاما، رغم أنهما لا يبدوان قلقين. بل يبدوان منزعجين. «حسناً، أنا ذاهبة» تقول كاستاليا، مرتفعة قليلاً إلى أعلى في الهواء. «أفترض أن كارولينا الشمالية تقع… شمال هنا؟» أه سماوي. «خذيني معك، سأكون جهاز الملاحة الخاص بك» أقول. «وسأساعدك في القتال». «خ-خذيني معي أيضاً!» تصر ثيا. مهلا، ماذا؟ «لا لا لا، ابقي أنتِ هنا!» أطالب، مشيرة إليها. «ل-لن أفعل!» تصر ثيا. «أنا حارسة أرض مرة أخرى أيضاً! و-وكنا… سنكون فريقاً، أليس كذلك؟» «حسناً» تقول كاستاليا، وأشعر بقوتها تغلف كلتينا، متغلغلة السحر في الهواء بكثافة تكفي لجعل أحدهم يختنق. «شكراً لك على الشاي يا جيم». «أرجوكما، كونا حذر…!» يقول جيم، متسللاً بقليل من الذعر إلى صوته، لكننا لا نسمع حتى نهاية الكلمة قبل أن نختفي. هناك ومض صفراء، وفجأة نصبح خارج منزل جيم. وبالسرعة ذاتها، نتحرك بسرعة مباشرة إلى أعلى في الهواء. أه، جحيم، نحن نفعل هذا وحسب إذن؟ تبا، تبا، تبا، ما كان ينبغي لثيا أن تكون هنا، فهذا ليس آمناً! «بأي اتجاه؟» تسأل كاستاليا. «بهذا الاتجاه» أقول، مشيرة شرقاً. لأنه لا، كارولينا الشمالية ليست شمال هنا. أيتها الحمقاء. «لماذا أصررتِ على المجيء!؟» أطالب ثيا، صاضحة فوق هبوب الرياح. يمنع مجال وقائي الأمر من أن يكون ساحقاً جداً بينما نمضي أسرع فأسرع، لكننا ما زلنا نسمعه خارج فقاعتنا الصغيرة. «ل-لأنني أستطيع المساعدة!» تصر. «أعدك بأنني سأكون آمنة. أنا ساحرة دعم على أي حال، ومن الأفضل لي البقاء بعيداً عن القتال». «هذا ما نحن عليه يا لونا» تقول كاستاليا. «لا تنكري حقها». أه. ربما… تكون تلك واحدة من أكثر التوبيخات صرامة التي تلقيتها منها على الإطلاق. لا فائدة إذن من الجدال، ليس وهما الاثنان ضدي. «[سكيليسو]» أتعوذ، متلاشية بدليتي الجلدية بأمان إلى المخزن. هذا ليس نوع القتال الذي أستطيع تحمل الاختباء فيه. يأخذ الآخرون ذلك كتنازل عن الجدال كما هو، ونستقر في صمت محمل بالتوتر. تتمزق الأرض من تحتنا بوتيرة مذهلة، بغض النظر عن مدى ارتفاعنا في الهواء. لابد أننا نتحرك بسرعة تزيد عن ثلاثين ضعف سرعة الصوت في هذه النقطة، إنه أمر سخيف للغاية. تقترب كاستاليا من سرعة الإفلات اللعينة. إن رفعتنا إلى أعلى، قد نجد أنفسنا في المدار، ولا يتطلب الأمر أكثر من مسح عابر للراديو لتحديد أن هيئة الطيران الفيدرالية ليست سعيدة بذلك. …ولا القوات الجوية. ولا… الكثير من الوكالات، حقاً. ربما يجدر بي إعلامهم على الأقل بأننا لسنا صاروخاً نووياً لعينًا. «هيييه يا مراقبة الحركة الجوية هذا حارسة الأرض لونا في طريقها إلى كيب هاترس، كارولينا الشمالية لاعتراض كايجو والدفاع، نعتذر عن عدم تقديم خطة رحلة، يمكنك إرسال الغرامة بالبريد إلى رئيستنا». «أه. علمنا، حارسة الأرض. حافظي على… ثمانين ألفاً؟» «بالتأكيد، يمكننا البقاء على الارتفاع نفسه حتى نصل إلى هناك. ثمانين ألفاً حقّاً؟ العناق لكونكورد، خطوط كاستاليا الجوية هي المكان المنشود». «هل أنتِ حارسة أرض حقّاً؟» «حسناً لست متأكدة، ماذا يقول الرادار الخاص بك أنني أكون؟ انظري، سنبقى بعيداً عن طريق أي شيء آخر هنا بالأعلى، أردت فقط إعلامكما بما نفعله. أه، وأخبري شخصاً ما بإخلاء كيب هاترس، حسناً؟» «أنا… لا أعرف كيف أفعل ذلك». «نعم، هذا عادل، وأنا أيضاً. دعيني أرى إن كان بإمكاني اختراق صفارات الإنذار الخاصة بالأعاصير أو شيء من هذا القبيل». دوت دي دوت دي دو، أبحث في جوجل داخل رأسي، كيف تعمل صفارات الإنذار للأعاصير… التفعيل اليدوي. تباً. أظن أنه يمكنني الاتصال بهاتف رئيس البلدية المحمول، لكننا هنا أساساً. بمجرد أن تبدأ التعاويذ في الطيران، أنا متأكدة من أنهما سيفهمان ذلك. «هل قاتل أيٌّ منكما كايجو من قبل؟» تسأل كاستاليا. «مرة واحدة» تجيب ثيا. «لقد رأيت عدة غيرها، لكنها كانت وديعة». «وديعة…؟» تتمتم كاستاليا بصوت منخفض. «لم أقاتل واحداً أبداً أو أره» أجيب. «مجرد أعقاب الأشياء التي حطموها في العالم المظلم». «حسناً» تقول كاستاليا. «لن يكون الأمر كما تتوقعين». همم. ينذر بالسوء. «كيف يكون إذن؟» أسأل. «هل… رأيتِ غودزيلا؟» «نعم…؟» «ليس هذا». حسناً. رائع. شكراً جزيلاً لك يا كاستاليا. مفيدة للغاية. «إنه يشبه ذلك نوعاً ما» تقول ثيا. «أعني، ما زلنا نقاتل وحشاً كبيراً، إنه فقط… الكايجو أكبر بكثير من مجرد وحش كبير. إنه تركيز للطاقة السحرية بكثافة تجعلها تحرف نسيج الواقع. إنه يشبه… لعنة حية». «ماذا يعني ذلك من الناحية العملية؟» أسأل. «ما هي أفضل نصيحتك للقتال الفعلي ضد هذا الشيء؟» «أولويتك القصوى هي البقاء على قند الحياة» تقول كاستاليا. «وما وراء ذلك، افعلي ما تستطيعين». «…حسناً» أوافق. أريد أن أجادلها، لكن مجادلة كاستاليا حول أفضل طريقة لقتال كايجو ستكون غباءً. لو أنها لم تكن تعتقد أنني سأكون ذات فائدة، لما أحضرتني. مع ذلك، لا يمكن أن يكون البقاء على قيد الحياة أولويتي القصوى. سيكون ذلك دائماً بقاء ثيا على قيد الحياة. «نقترب، أليس كذلك؟» تسأل ثيا. «التحول». «مفهوم» تؤكد كاستاليا. «ابقِ خلفي. يا لونا، ابقي أمامي. سنتمكن من رؤيته قريباً». «امنحني الشجاعة!» تطلق ثيا تعويذة، كتعويذة وصلاة معاً. «الحكيمة الخائفة أمالثيا المنكوبة!» إن إزهار القوة الناتج عن تحولها لا يدفع أيّاً منا بعيداً، فالسحر يعرفنا حليفتين لها تماماً كما تفعل ثيا. حتى لو كانت خائفة بمعناه الواسع من كاستاليا، فلا ينكر أحد أنها أعظم صديقة قد يمتلكها أي شخص أثناء هجوم وحش. يحمل جسد ثيا المتجسد، شاحب البشرة وأكثر شبهاً بالبشر بكثير من ذي قبل، كتابها المقيد باللحم مفتوحاً أمامها، مستعدة للإلقاء. «إنه هناك» تقول ثيا، وأحول نظري عنها لأنظر إلى الأمام، ملاحظة… أه، سماوي. تطير نقاط ملونة زاهية حوله مثل البعوض، وتفعل حارسات الأرض المحليات كل ما في وسعهن لإبطاء تقدم الوحش الزاحف نحو الشاطئ. إنه يقف على مسافة كبيرة خارج الماء، والمحيط نفسه ليس حتى في عمق الركبة في المياه الضحلة قبالة كيب هاترس. يلاحظ جزء من عقلي الذي كان ينقب في الإنترنت للخرائط المحلية والبيانات الطبوغرافية أن هذه المنطقة تُعرف باسم «مقبرة الأطلسي» نظراً للعدد الهائل من حطام السفن التي تتباهى بها هذه المياه الضحلة المخادعة بأسمائها. باعتبارها الكتلة اليابسة الأقرب إلى جزيرة برمودا، ووجهة سياحية تحظى بشعبية كبيرة، تتمتع جزيرة هاترس بجاذبية عاطفية كافية لجذب كايجو لا يزال جائعاً من وجبته الأخيرة. فبعد كل شيء، لم يكن عدد سكان برمودا سوى أربعة وستين ألف نسمة. وهذا بالكاد يكفي لإشباع الجوع الهائل للشيء المقترب منا. أربعة وستين ألف شخص، مُسِحوا جميعاً عن الخريطة. وربما حرفياً تماماً، بالنظر إلى أنني ليس لديّ أي مشكلة في تصديق أن هذا الشيء يمكنه غرق جزيرة بأكملها إن أراد. لديه ستة أطراف رئيسية، ووضعية جسده قطرية بشكل غريب بينما يقف على أربعة منها. يذكرني بفرس النبي، متسللاً إلى الأمام على أرجل تبرز جميعها في اتجاهات مختلفة، أو ربما نوع من ديناصور شبيه بالطيور الجارحة يميل بثقله نحو الأمام مع أطراف أمامية ملتفة تحت صدره. ومع ذلك، يصعب تمييز ماهية تلك الأطراف الأمامية بدقة. ربما تنتهي بمخالب، أو مناجل، أو حتى أيدي، لكن الضباب الأسود المتصاعد من الوحش في كل اتجاه يترك التفاصيل مبهمة للغاية بحيث يصعب تمييزها. وجوده بذاته يُظلم السماء، ليس فقط بسبب حجمه بل بسبب الوزن الخام لقوته، وهو فيض جارف من المشاعر الفوضوية، غير الموجهة وفي تناقض مستمر مع بعضها البعض. الغضب، الخوف، الاشمئزاز، الحزن، الكبرياء، الحاجة، اليأس… المشاعر متنوعة بشكل لا يصدق وساحقة بشكل لا يصدق، وتتحد فقط في حقيقة أن أي واحد منها، لو شعر به إنسان، لكان كافياً لجعله يصرخ حتى لا يعد يعرف من هو. فوق جسده، يرتجف رأس الوحش عشوائياً، وأي أفكار قادراً عليها تدفعه فقط نحو الجنون أكثر. وهو يصرخ أيضاً. ليس طوال الوقت، بل بشكل متكرر بما يكفي، وبقوة كافية، لدرجة أن قوة صراخه تطهر الهواء من البعوض السحري المزعج الذي غالباً ما يصفعه. في كل مرة يهاجم فيها، يبدو أن شيئاً ما… خاطئ بشأنه. ليس بمعناه المرعب الخارق للطبيعة، بل بطريقة تجعل عقلي يتساءل عما إذا كان يشاهد لقطات معدلة أو رسوماً متحركة سيئة الإطارات بدلاً من شهد شيء في الواقع الحقيقي. لا أستطيع تحديد المشكلة بدقة، لكنها… مريبة. «أتحرك للهجوم الأولي» تعلن كاستاليا. «توقفي» تقول ثيا. «ابدئي بالتشحن الآن. شبكة الاستهداف!» تتوقف كاستاليا كما أُمِرت، مركّزة ومركزة قوتها السحرية عند نقطة أمامها دون سؤال واحد. أمامها، تؤدي مجموعة ضخمة من الدوائر السحرية الخضراء المتداخلة إلى إنشاء تأثير شبيه بالنطاق في الهواء، مما يمنح كاستاليا رؤية أوضح لهدفها. إنها تصوب بندقيتها القصيرة، ويتجمع الضوء الذهبي أمامها. «هدية الرغبة العظمى من الرعب. الشحن الزائد. جناح التكبير» تقول ثيا، ملقية تعزيزاً تلو الآخر. من الأفضل أن أجعل نفسي مفيدة أيضاً. «[أواكس متصل]» أتابع، منشئة مرحل صوتي طويل المدى طوال الطريق إلى ساحة المعركة. وهو، أضيف، لا يزال في نطاق خمسين ميلاً من موقعنا الحالي. «هنا حارسة الأرض لونا تبلغ بأن كاستاليا في منطقة القتال. أكرر، كاستاليا في منطقة القتال. ابتعدوا عن الهدف». أحصل على مجموعة من الأصوات المتفاجئة للغاية رداً على ذلك، وفي حين أن بإمكاني تماماً تقديم إجابات فردية لكل منهم، إلا أن ذلك يمثل إضاعة للوقت في هذه اللحظة بالضبط. «أنا جادة يا رفاق» أقول بدلاً من ذلك. «ابتعدوا عن اللعنة الآن». «تنفيس: مدفع ضوء النجوم السماوي». تصبح كرة الضوء الذهبي شعاعاً من الموت الحارق، عموداً من القضاء الناري تم إطلاقه من السماوات بواسطة ملك نفسه. إنه يخطط عبر المسافة الفاصلة بسرعات تفوق بكثير ما كنا نسافر به، شاقاً طريقه إلى الوحش في أقل من طرفة عين. يمكنني مراقبة كل شيء بحركة بطيئة، بالطبع، وأنا أفعل ذلك، مشاهدة رأس الوحش يكف عن اهتزازه الأبدي ليلتفت مباشرة نحو شعاع الموت القادم، ويبدو أن شيئاً يقرب من الفضول يسيطر عليه لجزء من الثانية قبل أن يدرك الخطر. تتوتر أرجله، متغلبة عليها الغريزة بينما يحاول منعكساً تفادي شيء يستحيل عليه تفاديه. أو هكذا ظننت. سرعة ساعتي عالية جداً، يتحرك العالم من حوله بحركة بطيئة. ستكون قطرات المطر ثابتة في الهواء، لو كان هناك أي منها يتساقط حالياً. يمكنني رؤية الفتيات والفتيان السحريين المراوغين بتعبيراتهم المذعورة المجمدة في مكانها مثل صورة فوتوغرافية. ويمكنني أن أرى، من خلال كل ذلك، تنفيس كاستاليا يشق طريقه نحو الوحش كقطار سريع. لكن بعد ذلك، في هذا العالم المتمترس بالزمن المتوقف، يتحرك الكايجو فجأة وكأنه لم يكن في حركة بطيئة على الإطلاق. أعني ذلك حرفياً أكثر مما يمكنني استيعابه بالكامل. إنه لا يتحرك، كما ينبغي له بحق، مثل وحش عملاق يتسارع فجأة إلى جزء كبير ومخيف من سرعة الضوء. لا ينفجر الهواء اللعين من حوله، كما ينبغي له بحق، بضغطه إلى فطيرة من جانب وترك فراغ فارغ من الجانب الآخر. يتحرك الوحش ببساطة كما لو كان بحجمنا، وبسرعتنا، مسجلاً نفس النوع من القوس القفزي الذي تراه في فيلم وثائقي عن الطبيعة، على الرغم من كونه مسخاً بحجم وقوة لا سبر أغوارهما. إنه لا يعتبر نفسه كبيراً، بل يعتبرنا صغاراً. وهو لا يعتقد أنه سريع، بل يظن فقط أننا بطيئون. وقوته هائلة لدرجة ساحقة، وليس لدى العالم من حوله خيار سوى الموافقة ببساطة. بينما يقفز، يوجه ضربة لإحدى حارسات الأرض غير المحظوظات بما يكفي لتكون في طريقه. تصفع ساعدها الذي لا يزال ضبابياً الفتاة المتجمدة بطريقة قد يطرد بها أحدهم ذبابة خرقاء، وينهار شكلها المتجسد، منهاراً إلى لزاجة دموية ومزعزعة الاستقرار مرة أخرى إلى جسدها البشري. تُقذف الفتاة بعيداً، وتبدو فاقدة للوعي وغير مساسة بغير ذلك، لكن بالنظر إلى أنها حالياً قذيفة تسافر بسرعة عدة مئات من الأميال في الساعة نحو المحيط المفتوح، فمن المؤكد تماماً أنها لن تظل غير مساسة لفترة طويلة. «إطلاق!» أصرخ، وكالعادة تتفاعل كاستاليا فوراً، بادية وكأنها تفهم قصدي دون أي سياق إضافي. أعيد تشكيل درعي لجعل نفسي انسيابية قدر الإمكان بينما تطلقني كاستاليا كالرصاصة نحو الفتاة الساقطة، أسرع بشكل دراماتيكي حتى من سرعة سفرنا للوصول إلى هنا في المقام الأول، لكن ذلك لا يزال غير كافٍ للحاق بالركب عند هذه المسافة. لا بأس بذلك مع ذلك. كان عليّ فقط الاقتراب بما يكفي لكي لا يكون الانتقال الفوري مكلفاً للغاية بشكل يحول دون ذلك. «[فضاء فائّق]» أتعوذ. «[وسادة هوائية]» إنها تعويذة سريعة وقذرة بعض الشيء، أشبه بنفق هواء كبير مصمم لإبطاء شخص ما بسرعات يمكن العيش فيها لكي أتمكن من إبطاء نفسي والإمساك بها دون تحويل عظامها إلى هلام. وعند هذه النقطة سأقوم، أه… باكتشاف طريقة ما لكي نُهبط بأمان. لا بأس، يمكنني التفكير بسرعة. أمسك بها، ويضربني فوراً أنه لغز أن عينيها لا تزالان مفتوحتين. يبدو تعبيرها… مؤلماً. إنها لا تتنفس. ليس لديها روح. ل… لماذا— تم اكتشاف نزيف داخلي داخل الجمجمة. ربما أدى الاضطراب شبه الفوري لكامل الجسد للشكل المتجسد إلى زعزعة استقرار روح الضحية بشكل كبير بدرجة كافية لتسبب تفريغاً سحرياً لا إرادياً داخل الدماغ. كان الموت فوريّاً. توقفت الروح التالفة عن الارتباط بالجسد وتركَت وراءها حين توقفت وظائف الدماغ. نظراً للطاقة السحرية المتقلبة في المنطقة، فمن المرجح أنها تبددت بالفعل. —ألم تكن تمتلك دفاعاً أفضل جاهزاً؟ أه. أه، سماوي، كم عمر هذه الفتاة؟ ثلاثة عشر؟ أربعة عشر؟ أنا أحمل جثة فتاة تبلغ من العمر أربعة عشر عاماً. ما الذي كانت تفعله في قتال هذا الشيء؟ أتاج إلى إخراج الأطفال من— الهدف الأساسي: «الدفاع عن ثيا» في خطر. أحتاج إلى العودة إلى ساحة المعركة فوراً لكي أتمكن من الارتباط بها. «[سكيليسو]» أتعوذ، ضاعفة الجثة في المخزن لاحقاً. —طريقة كاستاليا حتى تتمكن من القضاء على هذا الوحش بأسرع ما يمكن. سيكون التنسيق هو المفتاح. في الوقت الحالي، أحتاج إلى التحرك. «[فضاء فائق]» تماماً هكذا، أنا أعود إلى جانب ثيا وكاستاليا، ممسكة بي كاستاليا بتحريكها الذهني قبل أن أبدأ بالسقوط. لم تستغرق كل عملية إنقاذي الفاشلة وأزمتي الداخلية سوى ثوانٍ معدودة، طارت خلالها إلى قلب الحدث. «لماذا لستِ في شكلك المتجسد بعد؟» تسأل كاستاليا. «لست متأكدة من أن هذه هي الفكرة الأفضل» أجيب، باذلة قصارى جهدي لعدم النظر إلى ثيا. لكني أشعر بارتفاع قوتها قليلاً. إنها تعرف ما أعنيه: سيكشف أمرنا. «إن كنتِ بحاجة إليه، فلا تترددي» تأمر ثيا على أي حال. «أعلم أنكِ تكرهينه، لكن هذا ليس وقت التراجع». كانت الجثة خفيفة للغاية. وكأنها لا تكاد توزن شيئاً. كان الإمساك بها أشبه بالإمساك بريشة. «نعم» أوافق. «إنه أمر عادل بما يكفي».