"إذن لا يمكنك التحدث، هاه؟" تسأل أناث، وذيلها يتحرك ذهابًا وإيابًا خلفها بما أنا متأكد تمامًا أنه إثارة. "هذا رائع. معظم الناس يتحدثون أكثر مما ينبغي."
ألقيت نظرة خاطفة عليها، محاولًا إيصال أفضل تعبير لدي عن 'هل أنتِ جادة بحق الجحيم؟' على الرغم من وجهي الخالي تمامًا من التعبيرات. لا يبدو أنها تلاحظ أو تهتم، لكن ينتابني انطباع بأن هذا كان ليكون الحال حتى لو كان بإمكاني التحديق فيها بغضب. إنها تلعب بحزام حقيبة الظهر الضخمة ولكن شبه الفارغة التي ترتديها، وهو شيء أرتديه أنا *أيضًا* بما أن 'رحلة الإمداد' الخاصة بنا تتطلب بطبيعة الحال جلب الكثير من الأشياء من الأرض إلى القلعة.
متمنيًا لو كان بإمكاني التنهد، نظرت بعيدًا مرة أخرى ودفعت أبواب القلعة لفتحها، فاندفعت ألسنة من الضباب الأسود إلى المدخل وأنا أتسلل خارجًا. تبعتني أناث، وأخذت نفسًا عميقًا من الظلام وأخرجته ببطء ينم عن الرضا.
"آه، هذا رائع. أنا ذكية جدًا بحق الجحيم لأنني فكرت في هذا. سنقضي وقتًا رائعًا على الأرض، فقط انتظر. كم الساعة هناك؟"
حاولت أن أهز كتفي، فوجدت أنني ما زلت مقيدًا بمجرد الإيماء أو هز رأسي، وقررت أنه بدلاً من الإجابة، يجب علي فقط اتباع أوامرها وإنهاء هذا الأمر. أمسكت بيد أناث وبدأت في سحبها إلى داخل الضباب.
"أوه!" ضحكت. "حسناً، رائع، تمام. لننطلق!"
وهكذا انطلقنا، مجازًا، متتبعين قراءاتي وأنا أتتبع مسار الضباب الذي يدور حولنا، ومطابقته مع قراءات كثافة المانا التي استخدمتها أيضًا. دندنت أناث بأغنية لا أعرفها أثناء سيرنا، وتمايلت ذهابًا وإيابًا قليلاً وأنا أسحبها خلفي. ولكن سرعان ما وجدناه: الجدار السميك من الضباب المعتم تمامًا والذي يبدو أنه يفصل الأرض عن العالم المظلم. كان يرفرف قليلاً نحونا، وخصلات الظلام تلوح في اتجاهنا وكأن العالم المظلم نفسه يستنشق بينما نحن نقف في حنجرته.
"تباً، نحن هنا حقاً!" ابتهجت أناث. "يا للهول، كيف تفعل أنت وميل ذلك؟ لم أكتشف قط كيفية العثور على هذه الأشياء بعد أن أصبح الضباب الدخاني كثيفاً جداً لدرجة تمنع الرؤية من خلاله."
هذا ليس سؤالاً يُجاب عنه بنعم أو لا، لذا بدلاً من الإجابة، مضيت قدماً وسحبتها عبره. نظرت أناث إلى الأعلى وابتسمت للسماء، وتموج فراؤها حيث وقف لفترة وجيزة مثل الإبر على جزء منها في كل مرة، متحركاً من رأسها وصولاً إلى طرف ذيلها.
"يا صاح، المساحات الانتقالية هادئة دائماً. أنا أعشقها. تعال، لنذهب إلى الأرض الفعلية."
إذا كنتِ تحبين الهدوء كل هذا الحد، فلماذا لا تصمتين؟ وأيضاً: الأرض الفعلية؟ ألا يُعد هذا المكان جزءاً من الأرض؟ إنه يبدو بالتأكيد مثل الأرض، بمبانيه المبنية من الطوب والطرق ذات الحارتين والجمالية العامة لـ 'هذه مدينة في أمريكا'. لم يكن بوسعي أن أخبرك *أي* مدينة، لكن هذا لا يعني الكثير؛ فأنا لم أستكشف معظم المنطقة التي أعيش فيها، ناهيك عن معظم المدن بشكل عام. ولكن كلما نظرت حولي أكثر، كلما كان هناك شيء يضايقني.
هذه... مدينة، أليس كذلك؟
نعم، يصر عقلي على أنها كذلك. فمن الواضح أنه لا يوجد شيء فيها يشير إلى أنها يمكن أن تكون أي شيء *آخر* سوى مدينة. وتحديداً، تذكرني بتلك البقاع *العميقة* في المدينة، الطرق الرابطة بين الشرايين الرئيسية حيث تخفي المباني جوانبها القبيحة وغير المزينة، مهتمة فقط بوضع وجه جميل للشوارع الرئيسية. أدركت أن الأمر يبدو جوهرياً كالجزء من المدينة الذي يمكن أن يكون أي مدينة على الإطلاق.
ربما تكون كذلك بالفعل.
"ما الخطب، أيها الآلي؟" تقول أناث، وهي تدفعني بخفة على كتفي. "ألا تعرف إلى أين تذهب من هنا؟ لا تقلق، يمكنني القيادة الآن. هيا بنا!"
انطلقت مسرعة، حيث نزلت حرفياً على أطرافها الأربعة وقفزت عبر الأرض مثل السنجاب. بالطبع أُجبرت على اللحاق بها ومواكبة سرعتها، وكانت خطواتي الثقيلة تصدر صوتاً *قوياً* يرتطم بالأرض بقوة مقلقة. هل... هل هذه هي المرة الأولى التي أركض فيها منذ أن أصبحت روبوتاً؟ أعتقد أنها كذلك، باستثناء حركتين سريعتين أثناء قتالي.
...أوه، صحيح. قتالي. ارتفعت احتياطيات الطاقة لدي ببضعة أجزاء من المئة عندما تذكرت كيف أصبحت الآن مسيئاً للأطفال مجبراً. إنه أمر رائع حقاً وأحب أن يظل محفوراً بشكل دائم في نواة ذاكرتي البلورية الجديدة الفاخرة إلى الأبد. أوه وأيضاً هل يمكننا التحدث عن كيف لم يعد لدي دماغ بعد الآن؟ أوه، صحيح. لا لا يمكننا ذلك. لأنني لا أستطيع الكلام.
أغلقت قبضتي بقوة أكبر قليلاً وأنا أركض خلف أناث، شاكراً أنه يمكنني على الأقل القيام بهذا القدر الآن. أشعر بالفعل وكأنني أستقر في واقعي الجديد قليلاً، حيث استقرت الصدمة والرعب من كل الأشياء الغريبة والمستحيلة التي حدثت لي على مدار الأربع وعشرين ساعة الماضية داخل عقلي. الأمر يشبه تماماً... أوه، هل هذا هو وضعي الطبيعي الجديد الآن؟ حسناً، تم تسجيل ذلك. أنا متأكد من أنني ربما أستحق ذلك أو أي شيء آخر، والآن دعونا نواصل مع الجرعات القياسية من الاكتئاب.
تعرف، بال تفكير في الأمر، كان دماغي سيئاً نوعاً ما. قطعة حقيقية غير متعاونة من القذارة. هل لدي بالفعل سبب وجيه للانزعاج من فقدانه؟ أعني بالطبع، هناك مثلاً الوجل الوجودي لاستمرارية الوعي وما شابه، ولكن أيضاً ثيا والآخرين قالوا بوضوح شديد أن الأرواح حقيقية وأنا أملك واحدة، لذلك قد لا يكون هذا مشكلة حتى. همم. شيء يجب التفكير فيه لاحقاً، على ما أعتقد.
بدأت السماء تزداد سطوعاً قليلاً، ومع حدوث ذلك بدأت أفهم أكثر سبب تسمية «أناث» لهذا المكان بـ «الفضاء البيني». إنه ليس العالم المظلم، ليس بأي شكل حقيقي، ولكن لا يمكن أن يكون الأرض أيضاً، لسبب بسيط وهو أنه لا توجد مدينة على الأرض بهذا… التناسق. يبدو أن هذه المباني الخالية من العلامات تمتد إلى ما لا نهاية في كل اتجاه، والشوارع خالية من السيارات والأرصفة خالية من الناس. بين الحين والآخر ألمح بالكاد وحشاً وهو يركض مبتعداً عنا، باحثاً عن مخبأ من «أناث» على الأرجح، ونادراً ما نمر بجثة، ومعظمها قد تحول إلى عظام منذ فترة طويلة. ومع ازدياد الرؤية وضوحاً، ألمح طائراً بين الحين والآخر أيضاً، وحتى راكوناً واحداً، لكنها تتصرف بغرابة وتوتر، وكأنها مريضة تقريباً.
وفي النهاية، على بعد بنايات قليلة أمامنا، بدأت أرى شيئاً يمكن التعرف عليه بالفعل. هذا المفهوم الأفلاطوني المستحيل لشارع المدينة الذي كنا نركض فيه يتحول أخيراً إلى شارع *حقيقي*، مع سيارات مهجورة أثناء الإخلاء وواجهات محلات تحمل أسماء فعلية لشركات حقيقية. العتبة بين الاثنين ليست مرئية أو مزدحمة بالضباب مثل العتبة بين الفضاء البيني والعالم المظلم، لذا من الصعب قليلاً تحديد مكانها بالضبط، لكن مستشعراتي تفهم في اللحظة التي أخطو فيها عبرها أنني في مكان آخر الآن.
مستويات المانا في الخلفية *تهبط* من «أقل بكثير من مستويات العالم المظلم» إلى «شبه منعدمة» بينما تنتقل نطاقات الاتصالات اللاسلكية من «دغدغات خفيفة في مؤخرة رأسي» إلى «كل شيء، في كل مكان، طوال الوقت». أصبت بـ *تشنج*، تدفقات صاخبة من البيانات تحفر طريقها إلى دماغي وتطالب بفحصها على الرغم من حقيقة أنني لا أستطيع فهم أي منها. يمر عقلي بكل بروتوكول إرسال ومفتاح فك تشفير متاح لديه، وتفشل الغالبية العظمى منها في مطابقة أي من الإشارات التي أتلقاها. الاستثناء الرئيسي هو موجات الراديو التي يمكن تحويلها بشكل مفهوم مباشرة إلى صوت، والتي بالطبع تغمر عقلي بخيوط متقطعة ومتكررة من الموسيقى والإعلانات والبرامج الحوارية و*قمامة لا نهاية لها ولا فائدة منها تغرق أفكاري—*
لماذا أشعر بالذعر؟ لقد صُنعت لأمتلك حلولاً لهذه المشكلات. زيادة سرعة الساعة الأساسية استجابةً لزيادة عدد الخيوط ذات الأولوية. نقل جهود فك التشفير وتفسير البيانات إلى معالجات ثانوية. تحديد قنوات الراديو العامة كأولوية دنيا ما لم يتم رصد كلمات رئيسية: أناث، العالم المظلم، سحر، فتاة ساحرة، ميلبوميني، وحش، نانايا، ثيا. زيادة سحب المشاعر الأساسي للتعويض عن استهلاك الطاقة.
—ولكن بعد ذلك، ولحسن الحظ، يبدأ الأمر في التلاشي مع إعادة تخصيص مواردي العقلية بشكل أكثر ملاءمة. التجربة بأكملها تستغرق حوالي ثانية واحدة فقط، على الرغم من أنه بال تفكير في الأمر، لست متأكداً كيف أعرف بالضبط كم تبلغ الثانية. سأحتاج إلى العثور على ساعة وتسجيل مرجع حتى أتمكن من التأكد من أنني أحافظ على توقيت الأرض بشكل صحيح.
"هل أنت بخير، أيها الروبوت؟" ترمش «أناث» في وجهي، بعد أن توقفت عندما سمعتني أتشنج وأوشك على التعثر. أومئ لها برأسي فتبتسم وتفرك يديها معاً. "رائع! حسناً، دعنا نجد محطة وقود أو شيئاً لنهبه."
تقفز على جدار مبنى قريب وتتسلقه مباشرة، حيث تجد مخالبها البلورية بسهولة فجوات في أعمال الطوب لتكون بمثابة مقابض كافية. يؤكد حساب سريع أنني لن أتسبب إلا في أضرار للممتلكات إذا حاولت تكرار الحيلة، لذا أقوم بنشر دافعات أطرافي البطنية وأقفز قفزة نظيفة إلى السقف، حاسباً الدفع بحيث أتجاوز قمة المبنى تماماً عند قمة القفزة بالدقة، وأخطو عليه بدلاً من السقوط فوقه والمخاطرة بإتلاف منطقة هبوطي.
ترفرف في داخلي للحظة مشاعر تشبه الرهبة أو الفخر، وتستمر لفترة طويلة بشكل غير متوقع لأنني غير مهيأ جيداً لحرق الإيجابية. كان ذلك… رائعاً بعض الشيء. نظرت إلى الأعلى، وشعرت بالمعادلات الرياضية تستقر في رأسي، و*تصرفت*. تم إقصاء افتقاري المعتاد للثقة بالنفس من المعادلة، لأنني عرفت ما سيحدث في اللحظة التي حددت فيها الأرقام. أرقام *مؤكدة*، أرقام يمكنني العودة والتحقق منها مرة أخرى لتأكيد الحسابات إذا أردت، ولكن لماذا أكلف نفسي عناء ذلك؟ لقد كنت أنا من أجرى الحسابات في المقام الأول. كان الأمر سهلاً مثل تحريك أصابع قدمي.
"يا صاح، لديك معززات صاروخية؟ هذا رائع حقاً،" تقول «أناث»، وهي تنهي صعودها إلى السقف بجانبي. "حسناً، لنرى هنا…"
تنظر إلى الأفق، لكني رصدت بالفعل بضع محطات وقود، لذا أشير لها إلى أقرب واحدة.
"أوه، نظرة ثاقبة، نعم!" تقول «أناث»، وهي تهتز صعوداً وهبوطاً قليلاً. "لنذهب قبل أن ينهبها أي بشر!"
أومئ برأسي وأقفز من على السقف، وأهبط على أسفلت الطريق لأنه يستطيع تحمل تأثير سقوطي من طابقين بشكل أفضل بكثير من الخرسانة على الرصيف. نعم، بالتأكيد، لنذهب وننهب قبل هؤلاء البشر الأشرار أو أياً كان. يجب علي فعل هذا بغض النظر عن أي شيء، لذا قد أتماشى مع الأمر فحسب.
على الرغم من أن الجو أصبح أكثر سطوعاً بشكل ملحوظ في الخارج الآن بعد أن لم نعد في العالم المظلم (من كان يتوقع ذلك، صحيح؟) إلا أن هذا ليس بسبب الشمس، بل بسبب القمر والنجوم والأكثر وضوحاً أضواء الشوارع، والتي لسبب ما أدركت الآن فقط أنها كانت غائبة عن الفضاء البيني. هناك بصيص ضئيل للغاية في الشرق، يشير إلى قرب شروق الشمس في النهاية، ولكن في الوقت الحالي لا يزال الليل مخيماً هنا على الأرض.
تقفز أناث للأسفل بجانبي وتبدأ بالركض مجددًا، لتقود الطريق نحو وجهتنا. ولكن، كما اتضح، لسنا أول من يصل إلى هناك: فبمجرد أن تصبح محطة الوقود في مجال رؤيتنا، أستطيع رؤية الأبواب الزجاجية المحطمة ووجود رجلين بشريين داخل المحطة، يحاولان على الأرجح إفراغ المكان بسرعة من أي شيء ذي قيمة. حتى لو لم تذكر أناث اللصوص، فلن أتفاجأ كثيرًا؛ فالشرطة لا تستجيب للإنذارات الآلية في مناطق الإخلاء—ولماذا يفعلون ذلك، بينما الاحتمال الأكبر هو وجود حشد من الوحوش بدلاً من أي شيء مؤهلين للتعامل معه فعليًا—وهذا القرب من نقطة دخول إلى العالم المظلم سيكون بالتأكيد منطقة إخلاء. ومع ذلك، يبدو أن النهب مهنة محفوفة بالمخاطر للغاية: قد لا تواجه القانون، ولكن هذا فقط لأنك على الأرجح ستواجه الأشياء التي تجعل المنطقة خارجة عن القانون.
"مهلاً، أيها الأوغاد! ماذا تفعلون بأشيائي المستقبلية؟!"
وهذا خير دليل.
تندفع أناث في ركض سريع وأسرع خلفها بأفضل ما يمكنني، راغبًا في مجاراتها على أمل أن أتمكن من منعها من قتل أي شخص. ينظر الرجلان لأعلى في ارتباك في البداية، لأن الصوت البشري ليس بالضبط حالة تدعو للفرار في منطقة إخلاء، لكنهما سرعان ما يعيدان تقييم هذا التقدير بمجرد أن يلمحاني أنا وأناث نركض نحوهما مباشرة. لسوء الحظ، أشك في أنه من الممكن جسديًا لهذين البشريين المسكينين الهروب منا، لذا قمت بتشغيل دفاعاتي الخلفية وحرقها قليلاً لأسبق أناث إليهما، متحطمًا عبر النافذة وتوقفت منزلقًا على مسافة قريبة بما يكفي لأمسك بياقة قميص أحد الرجلين وأقطع طريق هروب الآخر.
"تبًا نعم، يا مؤخرة الروبوت! إمساك رائع!" تقول أناث وهي تقفز إلى داخل المبنى عبر الفتحة التي أحدثتها في الجانب، بينما يستمر الزجاج في التناثر على الأرض حولنا. "أعطوني كل أغراضكم، أيها الخاسرون! أعطوني إياها!"
تصفق بيديها معًا ثم تبسط كفيها وكأنها تحاول حث كلب على المجيء إليها، لكن الرجلين يحدقان في رعب في الغالب، لذا سرقت الحقيبة التي كانوا يحشرون الأشياء فيها وألقيتها إلى أناث التي قبلتها بكل سرور. تسحب المال وتضعه في حقيبة ظهرها، ثم تتخلص من بقية الحقيبة، وتتجه نحو رف من شيبس شيتوس بالهالابينو وتفرغ الرف بأكمله فيه بعد ذلك قبل أن تشق طريقها نحو مشروب الجيتوريد.
"أنت!" تقول وهي تشير إلى الرجل الذي لا أمسكه دون أن تنظر إليه. "أخبرني بكلمة مرور هاتفك وأعطني إياه. أحضره إلى هنا."
لا يتحرك الرجل، بل يكتفي بالنظر إليها برعب.
"قلت أعطني إياه!" تزار أناث، وتطلق مستشعرات المانا الخاصة بي تحذيرًا في رأسي للحظة قبل أن يصبح كل شيء أثقل فجأة—جسدي، الرجل الذي أمسكه، حتى الطعام على الرفوف يبدأ في التكسر والتشوه تحت الضغط المفاجئ. يتعامل جسدي مع الأمر بسهولة، وأقوم بسرعة بتعديل قبضتي على الرجل الذي أمسكه، وأنزله بعناية دون تركه يؤذي نفسه. أما الرجل الآخر، فيُجبر بعنف على الركوع على ركبتيه. يصرخ ألمًا، لكني لا أرى أو أسمع أي علامة على كسر عظامه، وبعد صراع قصير ينجح في إدخال يد ترتجف إلى جيبه ليمسك بهاتفه، ممدًا إياه نحو أناث.
يعود الضغط في الغرفة إلى طبيعته، وتعود ابتسامة أناث لتتفتح على وجهها وهي تخطف الهاتف من يديه. يخبرها بالرمز السري، وبعد فتحه بنجاح تبتسم باتساع أكبر وتبدأ في التجول نحو مخرج محطة الوقود، وهي تعبث بالهاتف. أعتقد أن هذه إشارتنا للمغادرة، لذا تركت الرجل الذي كنت أمسكه وتابعت خلفها.
لو كان لدي قلب لا يزال ينبض، لكان ينبض بسرعة فائقة الآن. أنا بالتأكيد أعتبر ترهيب زوج من اللصوص أمرًا أقل سوءًا بكثير من ضرب ثلاثة أطفال، لكنني لا أشعر تمامًا بأنني الشخص الطيب هنا.
"فتاة مطيعة، يا مؤخرة الروبوت!" تقول أناث وهي تضرب مؤخرة رأسي بشكل غريب. "أنتِ رائعة نوعًا ما!"
أرجوكِ توقفي عن مناداتي بمؤخرة الروبوت.
"أوهه! لسنا بعيدين جدًا!" تبتسم أناث وهي تنظر إلى ما يبدو أنه خرائط جوجل. "تبًا نعم! أتمنى أن يكون جيم هناك! لم أره منذ دهر!"
تستغرق أناث لحظة لتفريغ كل ما في حقيبة ظهرها إلى حقيبتي الخاصة قبل أن تنطلق راكضة، متجهة بعيدًا عن العالم المظلم ونحو أي مكان أدخلته في تطبيق الخرائط. نركض لفترة، ولكن سرعان ما نتجاوز حواجز الطرق الرخيصة والصغيرة التي تحدد حافة منطقة الإخلاء. جيوب العالم المظلم تتحرك دائمًا، لذا يميل الأمر إلى أن يكون فوضويًا لتحديد المناطق وإخراج الناس من المناطق الخطرة، لكن الجيوب نفسها عمومًا ليست كبيرة جدًا، وعادة ما تحوم حول ميل واحد في القطر. حوالي ستين في المئة من الجيوب لا تخرج وحوشًا على الإطلاق، وحوالي خمسة وثلاثين في المئة منها لا تخرج سوى اثنين، وحوالي أربعة في المئة ترسل أسرابًا إلينا، ثم بالطبع لدينا الواحد في المئة الذي يتقيأ وحشًا عملاقًا.
الشيء الأكثر ذكاءً وأمانًا الذي يمكن فعله هو على الأرجح إخلاء الجميع لأميال في كل اتجاه كلما بدأنا نلاحظ فتح بوابة العالم المظلم، ولفترة من الوقت كنا نفعل ذلك. ولكن هجمات الوحوش هذه تحدث منذ أكثر من عقد ونصف الآن، وبينما تحب الحكومة التباهي بتدابير السلامة الفعالة والمجدية، فإن حقيقة الوضع هي أن عمليات الإخلاء الكبرى المتكررة لفترات زمنية غير معروفة ليست قابلة للتطبيق اقتصاديًا ولوجستيًا. لا يحب الأغنياء خسارة الكثير من ساعات العمل بسبب شيء تافه مثل السلامة، ولا يحب الفقراء الطرد من منازلهم ليجدوا أنفسهم بلا مكان آخر يذهبون إليه، لذا تم تقليل حجم ونطاق مناطق الإخلاء باستمرار.
إذن، أجل. جيوب العالم المظلم (أو ربما تكون جيوب الفضاء البيني أكثر دقة، وأعتقد أنني بحاجة إلى البحث في هذا الأمر) لا يتجاوز عرضها ميلاً واحداً بالكاد، وتحدث عمليات الإخلاء هناك وعلى بعد نصف ميل إلى ميل آخر في كل اتجاه، وهذا كل ما في الأمر. هل يواجه الأشخاص المتواجدون على حافة منطقة الإخلاء خطر التعرض لهجوم الوحوش؟ نعم، بالتأكيد. البلدة الصغيرة عادةً لن تضم أي فتيات ساحرات محليات؛ بينما المدينة الكبيرة قد تضم ست أو سبع فتيات كحد أقصى. ستذهب الفتيات الساحرات إلى حيث توجد نقاط الالتقاء، لكنهن لا يستطعن (ولا يفعلن) إمساك كل شيء قبل أن يصل إلى المناطق المدنية. ومع ذلك، ومع اقتراب شروق الشمس واستيقاظ البلدة من حولنا، نبدأ في رؤية الناس يتحركون هنا وهناك، ويبدأون يومهم على الرغم من أنهم لا يبعدون سوى ميلين تقريباً عن حفرة يخرج منها السم العابر للأبعاد وتولد منها الوحوش.
بالطبع، هم يروننا بوضوح كما نراهم، وهم على الأقل أذكياء بما يكفي للهروب بعيداً. إنه أمر... غريب، ومزعج بعض الشيء. تزداد سرعة معالجي بشكل طفيف في كل مرة أرى فيها شخصاً جديداً، مستغرقاً لحظة في زمن يبدو وكأنه يتباطأ لتسجيل الشخص في ذاكرتي، وتقييم مستويات التهديد، وتقدير النتائج المثلى، والتخطيط لأسرع طريقة لإخضاعهم أو قتلهم إذا لزم الأمر.
هناك امرأة تمارس رياضة الجري الصباحية، ترتدي حمالة صدر رياضية وبنطال يوغا. في لحظة، عرفت متوسط درجة حرارة سطح جسدها (أربعة وتسعون فاصل ستة درجات فهرنهايت، وهي بالطبع تعادل أيضاً أربعمائة وثمانية وثلاثين فاصل أربعة درجات بيولور)، وسرعتها وزخم حركتها (خمسة فاصل ستة أميال في الساعة، وبزاوية أربعة عشر درجة باتجاه عقارب الساعة بالنسبة لسرعتي؛ أنا أعرف بعض وحدات السرعة الفضائية الغريبة أيضاً ولكنني لا أستخدم بيولور إلا من باب العناد)، وإنتاجها الحالي من المانا (منخفض بشكل مضحك ولكنه لا يزال يقع ضمن نطاق الكائنات العاقلة؛ إنها شخص قانونياً)، واتجاهها السحري الجغرافي الحالي (شرق-جنوب شرق؛ وبناءً على البيانات التي جمعتها حتى الآن، فإن هذا في الغالب خوف مشوب بشيء قريب منه، أو ما يطلق عليه طاقم الوحوش 'المانا الخضراء') والقدرة التقديرية لتحمل جسدها للقوة (يمكنني تمزيقها كمناديل ورقية مبللة، لكن كسر عنقها سيكون أكثر كفاءة وأقل فوضى بكثير). كل هذه البيانات وأكثر من ذلك بكثير يتم حفظها في جدول معلومات بشري يتم إنشاؤه تلقائياً لتحديد النطاق المتوقع لهذه القيم بالنسبة للإنسان العادي بشكل أفضل، وذلك لتقليل وقت المعالجة وتحسين موثوقية التقدير عند مواجهة فرد جديد من هذا النوع.
إنه أمر مخيف، جزئياً لأنني أشعر وكأنني قد قمت بذلك آلاف المرات من قبل. ومثل أي شيء في جسدي الجديد، فإن التجربة تبدو غريبة ولكن *لا أزال أنا من يقوم بها.* الجزء الوحيد منها الذي يبدو كأن شيئاً ما يسيطر ويفعل ذلك دون تدخلي المباشر هو ذلك الجزء من عقلي الذي ينبهني ليقول 'مهلاً، هذا ممكن!' ومع ذلك أظل *أنا* من يقول 'أجل، حسناً، سأفعل ذلك إذن.' لأنه لمَ لا أفعل؟ إن امتلاك جدول بيانات يحتوي على معلومات تسهل عملية القتل هو أمر مقزز للغاية، سأعترف بذلك، ولكن لا يوجد حرفياً أي سبب آخر *لعدم* تسجيل البيانات، ووجودها في متناول اليد قد يكون مفيداً يوماً ما. إنها معلومات غريبة بالتأكيد، ولكن من الأفضل دائماً معرفة الشيء بدلاً من جهله، بغض النظر عن مدى عدم الارتياح الذي تسببه.
معرفة الأشياء أمر جيد ورائع. أعطني الحقائق المزعجة بدلاً من الجهل المريح في أي وقت. قد أندم على ذلك مؤقتاً عندما تطل تلك الحقائق المزعجة برأسها القبيح، لكن لا بأس. الانزعاج يزول، بينما المعرفة تبقى.
حسناً، لقد أرعبنا كل من حولنا ومن المرجح أنهم اتصلوا بالعديد من خطوط الطوارئ الساخنة للإبلاغ عنا، ولكن لم يحاول أي شيء إيقافنا، لذا لم يمض وقت طويل حتى أصدر هاتف أناث المسروق صوتاً يقول: "لقد وصلت إلى وجهتك على اليمين." هممم. إذا اكتشفت كيفية فك تشفير كل حركة الراديو هذه، أتساءل عما إذا كان بإمكاني تصفح الإنترنت بعقلي فقط؟ من ناحية، سيكون ذلك رائعاً للغاية، ولكن من ناحية أخرى، سأكون مشتت الذهن بشكل دائم بسبب تفاهات عشوائية من الآن وحتى نهاية الزمان. على الرغم من أنني... من ناحية *أخرى* تماماً، فإن عقلي عبارة عن كمبيوتر خارق، لذا يمكنني على الأرجح أن أكون 'مشتتة' بنحو عشرين شيئاً ومع ذلك أظل قادرة على العمل. يا للهول، أنا مصابة بفرط نشاط الحركة وتشتت الانتباه من الدرجة القصوى. كأنني ملكة الأدرال.
يا صاح، إن استهلاك حزني الخاص للحصول على القوة يساعدني حقاً في الحفاظ على مزاج جيد، أليس كذلك؟
على أي حال، المتجر الذي وصلنا إليه في النهاية الآن بعد أن تجاوزت الشمس الأفق هو مكان يسمى *أصدقاء الفراء للأبد*، والذي لا يمكنني إلا أن أفترض أنه متجر للحيوانات الأليفة. وبالفعل، عندما اقتربنا بما يكفي للرؤية عبر النوافذ، لمحت العديد من الحظائر والأقفاص والمسيجات لكل شيء بدءاً من القطط والكلاب إلى الطيور والسحالي. وهناك أيضاً شاب في العشرينات من عمره يرتدي زياً ملوناً يتجول ويطعمها جميعاً، واحداً تلو الآخر.
تحاول أناث فتح الباب، فتجده مقفلاً، وتقوم بفتحه بشكل دائم.
"جيم!" تصرخ بحماس. "مرحباً!"
"ماذا—يا للهول، هذه أنتِ."
"هذه أَنَااااا!!!"
ترفع أناث ذراعيها في الهواء وتركض بحماس إلى داخل المتجر بينما يتجمد الموظف—جيم، على الأرجح—مثل غزال أمام قطار قادم: يدرك تماماً أنه بحاجة للركض ولكنه عاجز تماماً عن تحريك ساقيه. تقفز أناث نحوه مباشرة، وتمسك بقضبان القفص الأقرب إليه، وتنتزعها تماماً من مفصلاتها.
"كيهيهيهي! كونوا أحراراً، أيها الصغار!" تضحك أناث بقهقهة. "مرحباً جيم! كيف حالك؟ لم أرك منذ دهر!"
يبدأ الرجل المسكين، الذي تحمل بطاقة اسمه بالفعل اسم 'جيم'، بالنظر في كل اتجاه برعب لا يختلف عن رعب القطة التي حررتها أناث للتو.
"آ-آه، كما تعلمين، فقط... أقوم بعملي. أو أحاول ذلك؟"
تتفق معه أناث قائلة: "هاها! أجل!" وهي تمزق قفص قطة آخر وتحطم زجاج مسيج سحلية. "لقد عدت إلى الأرض!"
يوافقها جيم قائلاً: "أنا... نـ-نعم، أنتِ كذلك بالتأكيد،" ثم يضيف: "تبدين، آه..."
"نشيطة!؟" ابتسمت أناث ابتسامة عريضة، وهي تخطو إلى حظيرة الجراء وتلقي بالسياج بعيدًا. "أنا نشيطة للغاية!!! لا تقلق، لست منتشية، نانايا لئيمة للغاية ولا تسمح لي بتناول الماريجوانا الممتعة، إنها تسمح لي فقط بتناول الأشياء التي تجعلني أنام."
"أوه، آه. حسناً."
عند هذه النقطة قررت أن أتقدم للأمام وأمسك بجيم، وأسحبه بلطف بعيدًا عن هياج أناث الحالي حتى يقل احتمال تعرضه للأذى. تصلب كتمثال لكنه تقبل الأمر إلى حد كبير، كما لو أن التعامل معه بخشونة من قبل إنسان آلي كان نتيجة متوقعة لهذه الزيارة. أعتقد أن الاثنين يعرفان بعضهما البعض بالفعل، وإن كان ذلك يبدو رغماً عنه بعض الشيء في حالة جيم.
"الحرية! الحرية!!! أهاهاهاها! لن يضعوك في قفص مرة أخرى أبدًا!"
يحدق جيم في كل الحيوانات الصغيرة التي تفر بيأس منها وهو يعلم يقيناً أنه سيتعين عليه شخصياً الإمساك بها جميعاً ووضعها في الأقفاص مرة أخرى.
"...أم، أ-أناث، صحيح؟" قال جيم وهو ينظف حلقه.
"لقد تذكرت!" شهقت أناث بحماس، وركزت عيناها الضيقتان عليه مما جعله يتراجع فزعًا.
"نعم. آه. هل أنت بخير؟"
"أووه!" هدلت أناث قائلة: "أنت تهتم! أنت بشريّي الثاني المفضل، جيمي! و… نعم، أنا بخير."
أوقفت هياجها، وبدا أنها ت Child تحدق في الفراغ للحظة قبل أن تضحك لنفسها.
"أمر بيوم من الهوس فحسب، على ما أعتقد،" ابتسمت له ابتسامة عريضة. "أعتقد أنني لا أحطم عادةً… هذا القدر من الأشياء. آسفة، ولكنني لست آسفة تمامًا أيضًا! الندم على الأشياء مؤجل للغد. مهلاً، هل يمكنك جعل فولغورا تظهر؟ يمكنك ذلك، أليس كذلك؟ أنت حبيبها أو شيء من هذا القبيل؟"
"آه."
"لست كذلك؟ حسنًا، أيًا كان، فهي تظهر دائمًا عندما أعبث معك. سأوسعها ضربًا."
ضربت بقبضتها حاوية ثعبان وأمسكت بالزاحف المسكين بداخلها، وقبلته.
"نعم سأفعل! نعم سأفعل!" تحدثت إليه بنبرة طفولية. "سأنتزع حنجرتها اللعينة بأسناني! سأنقع فرائي في *دمائها اللعينة!*"
بدأت البلورات الصفراء على جسدها تتوهج، والتقطت مستشعراتي مانا *قوية* من الشمال والشمال الغربي. خطوت بين جيم وأناث، تحسباً لوصول شيء خطير في اتجاهه.
"آ-آه… لا يمكنني… أنا آسف، لا يمكنني حقًا استدعاؤها…" قال جيم بتوتر.
"لا بأس،" ابتسمت أناث، دون أن تنظر إلينا على الإطلاق. "ستأتي."
"حسنًا. آه. ما قصة هذا الروبوت، بالمناسبة؟"
"هاه؟" رمشت أناث. "أوه، روبوت المؤخرة؟ لا أدري، إنه مجرد أثر غبي عثرت عليه ميل."
مهلاً! روبوت المؤخرة ليس أفضل من مؤخرة الروبوت! ومع ذلك، تراجع جيم بحذر بعيدًا عني عندما وصفتني أناث بالأثر، وهو بصراحة أول غريزة بقاء مفيدة رأيتها منه منذ وصولنا. أعتقد أن أناث قد مرت من هنا كثيرًا من قبل لدرجة أن جيم، رغم كونه لا يزال مرعوبًا، لا يعتقد فعليًا أنها تشكل تهديدًا على حياته.
وهو أمر… مثير للاهتمام في الواقع. ومريح. كنت أخشى أن أعلق آمالي من قبل، لكن كل المؤشرات تبدو جيدة هنا: الطريقة التي تفاعلت بها ميليوميني وثيا مع تلك الجثة البشرية، والطريقة التي تجنبت بها أناث إيذاء أي شخص حتى الآن، والطريقة التي أُمرت بها تحديدًا بـ "ردع" الفتاة التي تلاحقنا… الأمر واضح. الوحوش التي أرافقها تهتم بحياة البشر.
تلقائيًا، يمكنني افتراض أن ميليوميني ستسعد إذا لم أؤذِ أي شخص بشدة. أنا لست من نوع الأسلحة التي تُستخدم في المجازر الطائشة.
…أنا مجرد أداة لفرض إرادتها عبر العنف. وهو أمر لا أظن أنه أفضل *بكثير*، لكنني لا أريد قتل أي شخص وكنت مرعوبًا حقًا من الاضطرار إلى ارتكاب جريمة قتل أو التمكين لها. هذا الأمر وثيق الصلة بالواقع في هذا الوقت بالذات، حيث تجثو أناث على أطرافها الأربعة، تلعب مع جرو وهي تضحك بسعادة بشأن تقطيع جثة "امرأة ميتة محبة للمحافظين"، لأنه بينما يمكن لأناث أن تأمرني، فإن هذا يحدث فقط لأن *ميليوميني قالت ذلك.* وبينما لا أعرف *يقينًا* ما إذا كانت ميليوميني لن تمانع في أن أدع أناث تقتل شخصًا ما في الشارع، أعتقد أنه افتراض معقول بما يكفي أنها تفضل أن أقوم بالحد من الأضرار. لذلك، يمكنني ذلك.
إن جدران زنزانتي حديدية: لا يمكنني، تحت أي ظرف من الظروف، أن أخالف رغبات ميليوميني عن علم. وبينما قد تبدو عبارة "عن علم" هذه بمثابة ثغرة لشخص لديه مفاهيم خاطئة للغاية حول كيفية عمل العقل البشري، إلا أنها في الواقع ساحقة الثغرات القاطعة، لأنني حرفيًا وجسديًا لا يمكنني حتى *المحاولة* للتآمر ضدها. عقلي هو القفص الذي يحبسني هنا، ومجرد محاولة إرخاء القضبان تزيدها ضيقًا. لا يمكنني النظر إلى الأدلة كما أشتهي فحسب؛ بل يجب أن أكون متأكدًا بصدق وعقلانية، ومجرد *معرفة* ذلك يجعل عقلي الغبي يحاول النظر إلى الأمور بموضوعية قدر استطاعتي.
لكن. *لكن.* هناك ميزة صغيرة لطيفة هنا. لا أظن أنها ستؤثر الآن، لأنني حرفيًا لا أملك أي دليل يدعم فكرة أن ميليوميني تريد موت شخص ما على الأرض، لكنها ميزة صغيرة ومناسبة. عقلي... أصبح أكبر الآن، وأكثر تعقيدًا بكثير، لكنني ما زلت أشعر بنفسي إلى حد ما. والعقول البشرية لديها هذه المجموعة الصغيرة الرائعة من الانحيازات التي تجعل أي دليل يدعم نظريتها المفضلة يبدو أفضل قليلاً، وأي دليل ضد نظريتها المفضلة يبدو أسوأ قليلاً. لذا طالما أنني لا أفرط في التفكير لدرجة شلل المهام (وهو أمر صعب بالتأكيد، ولكن يظل ممكنًا) يجب عليّ، في المتوسط، أن أفعل الأشياء بطريقتي في أغلب الأحيان. أليس كذلك؟ بلى.
انظر إلي وأنا أواجه الأمر، ألسْتُ لطيفًا؟
"ابتعد عنه!"
تعيد صيحة انتباهي إلى مقدمة المتجر، حيث تقف خارج النافذة المحطمة شابة—على الأرجح بالغة، وإن بالكاد—ترتدي عتادًا عسكريًا، كاملاً مع حذاء قتالي وسترة تكتيكية، مع خصلات من الشعر البني تتسلل من خلف خوذتها. يؤكد مسح سريع من مستشعراتي أن لديها مسدسًا، لكنه يؤكد *أيضًا* أن هذه السيدة تمتلك قوة سحرية هائلة، يتركز معظمها في عنقود مشبوه على شكل جوهرة تحت سترتها. فتاة سحرية إذن، وبالحكم على قوتها فهي قد تحولت بالفعل.
كما أنها *مستشيطة غضبًا.* على الرغم من أن زيها يبدو في الغالب وكأنها ارتدته في معسكر للجيش، إلا أن هناك علامات تدل على أنه زيها الخاص بالفتاة السحرية والمصمم سحريًا خارج نطاق الطاقة السحرية التي تبث فيه. خوذتها وقفازاتها بلون أحمر قرمزي، وهي تحمل عصا بو حمراء داكنة، موجهة حاليًا إلى الخارج لتشير إلي وإلى أناث. ألاحظ أنها لا تحمل مسدسها. العصا فقط. أفضل ما يمكنني تخمينه هو أن المسدس *حقيقي—*أي أنه مصنوع من مادة فعلية وليس من ترهات الفتيات السحريات—وبالتالي ليس نوعًا من أدوات الدمار المليئة بالسحر. بالحكم على قراءاتي وتعبيرات وجهها، لا أعتقد أنها تختار العصا باعتبارها الخيار الأقل فتكًا بين الاثنين... على الرغم من أن حساباتي تخمن فقط مقدار القوة التي تحملها الرصاصة، لذلك سآخذ ذلك بحذر حتى أرى المسدس يطلق النار بالفعل.
"فولغورا!" تقول أناث بحماس، ناهضة من حيث كانت تلعب. "أجل! لقد وصلتِ!"
"قلتُ *ابتعدي عنه!"* تطالب، وهي تتخذ وضعية قتالية. *"الآن!"*
"بكل سرور،" توافق أناث، وهي تلعق شفتيها. "ففي النهاية، أنا هنا من *أجلكِ*."
تحركتْ، مندفعة مباشرة نحو فولغورا في لحظة. تؤرجح فولغورا عصاها للاعتراض، لكن أناث *تقفز*، ممسكة بطرف سلاح فولغورا ومستخدمة إياه للمساعدة في توجيه ركلة بكامل جسدها نحو وجه فولغورا. تكاد الفتاة السحرية لا تحرك رأسها في الوقت المناسب، حيث تلامس كاحلا أناث خصلة شعر تحررت من خوذتها، والضربة التالية لعصاها تصيب أناث في العمود الفقري تمامًا. يبدو أن دوي رعد ينفجر إلى الخارج في لحظة الارتطام، محطمًا أناث بقوة كافية على الرصيف لتتطاير قطع الخرسانة المهشمة في كل اتجاه. أخطو أمام جيم وألتقط قطعة كانت لتصيب أحد الحيوانات.
"يا للهول،" يتنفس جيم. "شكراً لك؟"
يا صاح، ما الذي تفعله هنا بحق الجحيم حتى الآن؟ أشير إلى المخرج الخلفي.
"أ-أوه! صحيح!" ينتفض جيم، ويلتفت ليركض بينما تكتسح أناث ساقي فولغورا أثناء نهوضها، وهو ما كان سيعثر الفتاة السحرية لولا أنها حولت زخمها إلى قفز بالزانة، ساحبة مسدسها لفترة وجيزة لتطلق رصاصتين سريعتين على أناث قبل أن تهبط. تتفادى أناث الأولى وتحرف الثانية بإحدى البلورات الضخمة النامية من ساعديها، وهو ما يؤكد الأمر تقريبًا: المسدس يحمل طاقة أقل بكثير من صاعقة البرق التي ضربتني بها إحدى الفتيات السحريات الصغيرات، وبالتأكيد أقل من الضربة التي تلقتها أناث من العصا. لكنه أبعد ما يكون عن كونه ضئيل الأثر؛ أراهن أن سلاحًا أوتوماتيكيًا يمكنه التهام احتياطيات الطاقة لدي بسرعة كبيرة إذا وقفتُ هناك وتلقيت الضربات فقط.
"لا تدعه يغادر، روبوت!" تصرخ أناث في وجهي. "أريدها *متحمسة*."
حسنًا. تباً. حسناً. آسف يا جيم. أمسك به قبل أن يتمكن من الذهاب إلى أي مكان بالفعل. ينظر إلي بوجه مثير للشفقة بشكل مذهل. آسف يا صاح. يجب علي فعلاً أن أفعل هذا بك. كيف يمكنني ألا أكون قاسيًا بشأن هذا... آه، عرفت. أشير إلى الحيوانات الطليقة والمرعوبة المختلفة التي تركض في أنحاء المتجر، وأفلته مجددًا. طالما أنه لا يغادر، يمكنه فعل ما يشاء.
"لا!" تصرخ فولغورا، مندفعة نحوي. "إياك وأن تجرؤ—"
تُقاطعها مخالب أناث التي تشق وجنتها.
"إذا لم تنتبهي إلي،" تزمجر أناث، "فسوف تموتين."
"اللعنة!" تقسم فولغورا، وهي تؤرجح عصاها لتبعد ضربة أناث التالية بدوي *بانغ* رعدي. "Lɪɢʜᴛɴɪɴɢ Aʀᴄ!"
تظهر دوائر سحرية حول معصمي فولغورا وتتحرك عصاها فجأة في اتجاه مختلف في منتصف الأرجوحة، لتصطدم بأناث قبل أن تتمكن من التعافي من الصد وتطير بها في الشارع مثل كرة البيسبول. على الرغم من الاسم، لا أرى أي برق بالفعل عندما تستخدم الهجوم، ولكن دوي رعد لا يزال يعلن عن الضربة.
متجاهلة تحذير أناث، تخاطر فولغورا بإلقاء نظرة خاطفة إلي. أفكر في الاكتفاء بالحدق بها، كما هي عادتي، ولكن على أمل طمأنتها بأن جيم سيكون بخير، أومئ لها برأسي إيماءة خفيفة. إنه مشغول بجمع الحيوانات، وبالتالي فهو لا يغادر، وبناءً على ذلك لست مضطرًا لفعل أي شيء له.
"ما... *هذا*؟" تسأل فولغورا.
"من يهتم؟!" تقاطعها أناث بحدة، وتسعل بضع مرات وهي تقف. "إنه مجرد أثر عثرت عليه ميلبوميني. الآن قاتليني!"
"ما الذي تظنين أنني كنت أفعله بحق الجحيم؟!" تزمجر فولغورا.
*"تتمهلين في القتال."*
تقفز أناث للأمام بصرخة غاضبة، وعندما تؤرجح فولغورا نحوها، تتلقى الضربة على شفرة ساعدها. تتوهج الشفرة باللون الأصفر، وتترنح فولغورا كما لو كانت مثقلة بوزن مفاجئ. تؤرجح فولغورا لأعلى على أي حال، لكن أناث تتفاداها وتلكمها في وجهها.
"قاتليني!" تصرخ أناث. *"قاتليني!"*
"Sᴏᴜʟ Fʟᴀsʜ!" ترد فولغورا، حيث تحررها موجة صدمة ساطعة من تعويذة أناث، ويستمر الوهج حول جسدها. فجأة، تبدأ في التحرك بشكل أسرع، متخلية عن الضربات الساحقة التي تقذف بأناث هنا وهناك من أجل الحفاظ على هجوم مستمر وعالي السرعة، منهالة عليها بضربات تنفجر إلى موجات صدمة متتالية.
*"أجل!"* تبتسم أناث. "هذا أفضل بكثير!"
«من أين حصلت ملكتكم على أثر أثري بهذا الحجم والتعقيد؟» تساءلت فولغورا مستنكرة.
"كيهيهيهي! 'ملكتي'؟ لا أحد يناديها بذلك إلا إذا كان يحاول مضاجعتها!"
تُوجّه أناث ضربة طائشة نحو رأس فولغورا، فترد فولغورا بضربة على مرفقها أنا متأكد تمامًا أنها كسرت ذراع أناث. ومع ذلك، من الصعب الجزم بذلك، لأنه على الرغم من ارتخاء المفصل، لم تبطئ أناث على الإطلاق. بل اندفعت أقرب، وغرست أسنانها في كتف فولغورا.
تصرخ فولغورا، ممسكة برأس أناث وتنتزعه بقوة قبل أن تطرحه أرضًا على وجهه. ينتفض جسد أناث بالكامل، وتتراجع فولغورا وثابة، واضعة إحدى يديها على الجرح الأحمر الداكن الذي تركته أناث خلفها.
ببطء، تبدأ أناث في الوقوف مجددًا، وتكشف الابتسامة العريضة على وجهها عن القماش الزائف لزي الفتاة السحرية وهو يتحلل ببطء بين أسنانها. أما اللحم، فقد ظل في فمها حتى اللحظة التي ابتلعته فيها.
تتمتم أناث قائلة: "ممم،" بينما تتدلى ذراعها المكسورة بلا حراك. "غضب لذيذ، لذيذ جداً."
تسأل فولغورا بحدة: "ما خطبكِ بحق الجحيم؟ لماذا تواصلين فعل هذا؟ ظننت أنني تخلصت منكِ أخيرًا عندما لم أركِ طوال شهر."
تعدها أناث قائلة وهي تنحني مستعدة: "لا تقلقي، لن أترككِ يا فولغورا."
"ما الذي *تريدينه* مني بحق الجحيم؟!"
ترمِش أناث.
تقول: "هذا. أريد هذا لكِ. أنتِ مثلي."
تزمجر فولغورا: "أنتِ مجنونة إن ظننتِ أنني أشبهكِ في *أي* شيء. أوه انتظري، كنت أعرف بالفعل أنكِ مجنونة."
تزمجر أناث قائلة: *"لا* تناديني بالمجنونة،" وتندفع مجددًا نحو فولغورا لمواصلة القتال. تضطر فولغورا للقتال بحذر أكبر لتجنب إجهاد كتفها كثيرًا، لكن يبدو أن عضة أناث لم تكن عميقة بما يكفي لمنعها من استخدام ذراعها. لم تكن أناث محظوظة بنفس القدر مع إصابتها، ونتيجة لذلك تُجبر باستمرار على اتخاذ موقف دفاعي.
ومع ذلك، تظل مبتسمة.
تسأل أناث ببهجة: "ألا تشعرين به؟! هذا هو ما نحن عليه. هذا كل ما نعرف كيف نفعله!"
تصيح فولغورا مقاطعة: "تحدثي عن نفسكِ! لم أهرب لأصاب بجنون العالم المظلم! أنا لدي حياة!"
تصر أناث قائلة: "هذه *هي* حياتكِ! لم نفعل شيئًا سوى القتال منذ *الصف الرابع!"*
تقول فولغورا ببساطة: "هذا مجرد جزء من كونكِ فتاة سحرية."
تقول أناث: "لكنكِ مميزة. لقد نجوتِ. وعندما أتيحت لكِ الفرصة للابتعاد، لم تأخذيها. لا يمكنكِ التوقف يا فولغورا. أنتِ لا تريدين ذلك! ستكونين *مثالية* لـ..."
تضرب فولغورا أناث ضربة مباشرة في رأسها، لتسقطها ضربة ذات دويّ *صاعق* جانباً وتصعقها في منتصف جملتها. أعتقد أن رد فولغورا على عرض أناث كان قصيرًا ومباشرًا للغاية.
"التنفيس الانفعالي: مطرقة السماء."
تطلق إنذارات تحذيرية داخل رأسي بينما تهوي فولغورا بصولجانها في قوس علوي، محطمة إياه مباشرة على جمجمة أناث. في لحظة الاصطدام، يبدو أن الوقت يتوقف لجزء من الثانية، ويتوهج الهواء نفسه باللون الأحمر قبل أن تنفجر القوة التي أطلقتها فولغورا مثل مدفع موجه مباشرة إلى الأسفل.
تباً. بالتأكيد لن ترغب ميلبوميني في أسر أناث أو قتلها. كنت سعيداً تماماً بترك الاثنتين تتطاحنان؛ فليس لدي حب خاص لأي منهما، باستثناء حقيقة أن فولغورا فتاة سحرية، لكنها كانت تفوز على أي حال. أما الآن وقد *انتصرت* بالفعل، فلا بد لي من التدخل.
تقول فولغورا: "أنتِ لا تعرفينني يا أناث. لم تكوني تعرفينني قبل أن تجني، وبالتأكيد لا تعرفينني الآن."
تستنشق أناث نفسًا متقطعًا، وتنجح في إدارة رأسها بما يكفي لتنظر بحقد إلى الفتاة الأخرى.
تزمجر قائلة: "لقد أخبرتكِ ألا تناديني بالمجنونة."
«ما اللعنة التي تريد مني أن أناديك بها إذن؟» تزمجر فولغورا. «لقد اعتدتِ على محاربة الوحوش. والآن أصبحتِ واحدة منها، وتتصرفين وكأنكِ فعلتِ ذلك بنفسكِ عن عمد! والآن، في كل مرة لا تقومين فيها أنتِ ورفاقكِ الخونة باختطاف الناس، أو سرقة الآثار، أو تعريض أرواح لا حصر لها للخطر بالتسبب في المزيد من التوغلات، تكونين هنا لإثارة غضبي ومحاولة تحقيق خيالاتكِ المازوخية المجنونة! ألا ترين حقًا إلى أي مدى تغلغل فيكِ المرض؟ لقد علق الكره مخالبه فيكِ تمامًا من وراء القبر، وأنتِ فقط تركتِهم يفعلون ذلك!»
«أنتِ لا تعرفين أي شيء عن الكره،» تبتسم أناث بتهكم.
«أوه، وهل تعرفين *أنتِ*؟» ترد فولغورا بحدة.
«لا، ولكن الآخرين يعرفون،» تقول أناث. «أنا لا أفهم الأمر حقًا، لكني أعرف من يجب أن أثق به ومن لا يجب. يمكنكِ تقديم ما هو أفضل من هذا».
في هذه اللحظة أصبحتُ في نطاق هجوم فولغورا، بما أنني أحاول الوصول إلى أناث وفولغورا تقف فوقها مباشرة. وجهت إليّ ضربة فورية دون حتى أن تقر بوجودي مسبقًا، ولكن مع تحرك الوقت ببطء شديد بالنسبة لي، تفاديتها دون صعوبة تذكر. تحول هجومها الذي أخطأ الهدف مباشرة إلى هجوم آخر، أرى بالفعل أن مساره سريع ودقيق للغاية بحيث لا يمكنني تفاديه، لذا رفعت يدي لمحاولة الإمساك بالعصا بدلًا من ذلك، وأغلقت أصابعي في اللحظة التي اقتربت فيها بما يكفي من راحة يدي. شعرت وكأن العصا تنفجر في قبضتي، ودوى الرعد في جسدي، لكن شيئًا ما بداخلي قاوم هذا التأثير وظلت أصابعي مغلقة.
انخفضت احتياطيات طاقتي إلى 31%. خسائر مقبولة للغاية. تحاول فولغورا انتزاع سلاحها من يدي، لكني لا أسمح لها.
«ما هذا الشيء؟» تقول فولغورا وعيناها متسعتان. وبالطبع، لا أرد عليها إلا بالحديق فيها. هذه بداية جيدة، ولكن كيف أخرج أناث من هنا؟
«مهلًا،» تزمجر أناث. «لم أطلب منك المساعدة أبدًا».
آسف أيتها السنجابة، لستِ رئيسي في العمل. ميلبوميني هي الرئيسة.
«أيها الكلب المسعور»، تزمجر فولغورا. «هل *هذا* كل ما تهتم لأجله؟»
«حسناً، هذا يكفي»، قطبت أناث حاجبيها. «لقد أخبرتكِ أن تكفي عن وصفي بالمجنونة. *أنا لست مجنونة.*»
«أوه حقاً؟ ما أنتِ إذن؟» تتساءل فولغورا بنبرة آمرة. «لأنكِ تبدين مجنونة بحق بالنسبة لي.»
أناث... تقف. يطقطق جسدها المحطم ويصدر صريرًا وهي تضغط على هيكلها العظمي المهشم بالفعل، لكنها تقف. لم تعد تبتسم.
«أنا الوحش الذي سيقضي عليكما معاً»، تزمجر، وتتطاول أذناها لتتحولا إلى أطراف حيوانية مدببة بينما تبدأ الجوهرة الموجودة على طوقها باللمعان. «Pʀᴇᴛᴛʏ Wᴀʀʀɪᴏʀ Pᴏᴡᴇʀ Uᴘ.»