الفتاة السحرية والقلب الآلي الفصل 68 — الصداقة سحر

«أهلاً يا كلوي! أمانع إن أحضرتُ أنا وكاستاليا صديقةً معنا؟» هكذا «قلتُ»، وإن كنت في الواقع أكتفي بإرسال بيانات صوتية عبر شبكة الهاتف لأجعل هاتف كلوي ينطق بها. «لونا!» جاء صوت كلوي عبر خط الهاتف، كسلسلة عملاقة من الآحاد والأصفار التي يكاد يكون معناها أوضح من الملف الصوتي الفعلي بعد تشغيله. «يا للهرج، إنه لأمر غريب جداً سماعك تتحدثين. انتظري، أَيُسمَح لي قول هذا؟» «على الإطلاق. أنا منزعجة للغاية. لَسنا صديقتين بعد الآن»، مازحتُها. «ما لم أتمكن من إحضار صديقتي ثيا إلى منزلكِ.» ثيا، وكاستاليا، وأنا، كنا قد اجتمعنا مجدداً خارج القاعدة أخيراً، نتبادل أطراف الحديث في الزقاق الذي يخفي جهاز النقل الآني. لقد أدركتُ للتو فور مغادرتنا أنني لم أطلب فعلاً إن كان بإمكاننا الحضور، لذا… أنا أفعل ذلك الآن! في توقف قصير بعض الشيء، أُقرّ بذلك، لكن كلوي أبعد ما تكون عن الجمود. اعتادت كل منا ارتياد سكن الأخرى مراراً وتكراراً. «يا للأسف! حسناً، أود حقاً أن نظل صديقتين، لكننا للأسف لستُ في المنزل الآن في الواقع»، أجابت كلوي. «نحن في منزل جيم، لكن يمكنني سؤاله إن كان بإمكانكنَّ الحضور؟» جيم؟ أه، صحيح. شقيق إليزا. اللعنة، أعتقد أن هذا منطقي. لقد تعلما الكثير من الأمور بالأمس. لستُ أعرف الفتى حقاً، لكنه بدا لطيفاً بما يكفي عندما احتجزته رهينةً من أجل أنات. …أه. أه اللعنة، سيُصبح الأمر محرجاً حقاً. «أمم، أيمكنكِ أن تعتذري له نيابةً عني عندما تفعلين؟» سألتُ. «أه، ماذا تقصدين؟» سألت كلوي. «لم قد ترغبين في الاعتذار له؟» حلّ صمت قصير، واستطعتُ سماع جلبة من الطرف الآخر للخط. «لقد فعلت ماذا؟!» صاحت كلوي بنبرة حادة. «حسناً، أمم، يبدو أنها تعتذر؟ وكانت أيضاً أبدية أو ما شابه مثلما قُلنا. …نعم، آه-ها. شكراً يا جيم. أهلاً لونا، نعم، يقول إن بإمكانكِ وكاستاليا إحضار صديقتكِ.» «رائع، شكراً»، قلتُ. «أرسلي لي عنوان منزله؟» «أه نعم، بكل تأكيد، سأرسله عندما أغلق الخط. أراكما قريباً!» «أراكِ يا كلوي!» «لونا؟» سألت ثيا. «كنتِ واقفة هكذا وحسب. أكل شيء على ما يرام؟» «ممم؟ أه، نعم، آسفة، لقد اخترقتُ شبكة الهاتف للتو لأجري المكالمة للمرح فحسب. حسناً، وفق تعريف معين لـ "الختراق"، على أي حال. لقد زيفْتُ حقاً بيانات الاعتماد لهاتف أملكه قانونياً بالفعل. أو… قانونياً بالقدر الذي تكون فيه أي جزء من هويتي قانونياً، نظراً لأنها كلها مزيفة؟» «ماذا ستفعلين لو أن نانا… تراجعت عن كل ذلك على أي حال؟» سألت ثيا. «لقد صنعت لكِ هويتكِ، ألا يمكنها سحبها؟» «لا أظن الأمور تسير على هذا النحو»، أجبتُ. «بدايةً، لا أستطيع تخيل سوى أن صنع هوية جديدة هو عملية معقدة للغاية تتضمن رشوة أشخاص يتمتعون بصلاحيات الوصول المناسبة للنظام، وأشك في أن التراجع عن ذلك سيكون أبسط من صنعه في المقام الأول. لمَ قد تنفق كل تلك الأموال مجدداً لمجرد الكي…يد. ممم.» «نعم؟» قالت ثيا. «نعم، لقد أوقعتِني في مأزق. إنها نانا بعد كل شيء»، سلّمتُ بالأمر. «سأتحقق من الأمر. متأكدة من أنني أستطيع استصدار ردّ من موظف حكومي أو سبعة عبر التصيد الاحتيالي. لكن في النهاية، لستُ قلقة إلى هذا الحد، لأنها لم تصنع لي الهوية بنفسها. لقد استأجرت شخصاً آخر للقيام بذلك بدلاً منها. لطالما تعاملتُ أنا ونانا عبر ضابط اتصال من هذا النوع، والذي… أه. صحيح، نعم. يجب أن أرى إن كانت أوما'تاما تريد مني تدمير المافيا.» «تفعلين ماذا الآن؟» صرخت ثيا بصوت حاد. «المافيا! أو ربما ليس المافيا تحديداً، بل… أيّ نظام جريمة منظمة يدير ضابط الاتصال الخاص بنا»، قلتُ. «هم الأشخاص الذين بعناهم كل القطع الأثرية. لذا… أتخيل أننا من المفترض على الأرجح أن نضع حداً لذلك.» «نعم»، أكدت كاستاليا. «نحن كذلك. لنذهب الليلة.» «حسناً»، وافقتُ وأنا أهز كتفي. «إذا كانوا أذكياء، فسيكونون قد غادروا بحلول الآن، لكن يمكنني إطلاعكِ على المكان الذي اعتدنا لقائهم فيه. منزل جيم أولاً، أليس كذلك؟» «نعم»، وافقت كاستاليا. «أحتاج إلى الاعتذار له.» أه صحيح، ألم تكن الاثنتان على تواصل طفيف بعض الشيء؟ إلى أن انفجرتُ، على أي حال. «ما زلتُ لا أصدق أن ثمانية أشهر كاملة قد مرّت»، اعترفتُ. «لقد تحولتُ إلى روبوت قبل أكثر من عام، ولم أكن واعية إلا لنحو ربع تلك المدة.» «ممم»، قالت كاستاليا. «نعم؟» حثثتُها على الكلام. «حسناً، لم أظن قط أنني سأقابل شخصاً ينام أكثر مني»، اعترفت كاستاليا. «لست متأكدة مما أعرج به حيال ذلك، لذا أحاول معرفة ذلك.» حلّ صمت قصير. «أعتقد أنه أمر محزن»، خلصت إلى ذلك. «الأمر ليس عظيماً»، وافقتُ. «لكن آمل ألا أواجه هذه المشكلة مجدداً؟ آمل ذلك؟» «من الجيد المرء مفعماً بالأمل»، وافقت كاستاليا بحكمة. «بالتأكيد لا أُوصي بالخيار البديل!» قلتُ، متلقية إشارة في دماغي. «أه! لقد أرسلت كلوي العنوان. في هذا الاتجاه، أيتها المطية الروحية!» أشرتُ فرفعتنا كاستاليا جميعاً في الهواء، ولم تطلق ثيا سوى أنين خفيف حين تسارعنا إلى سرعات قد لا تكون آمنة على الأرجح لأشخاص آخرين. حططنا على شرفة منزل جيم، والتي… كما تعلمين، أولاً وقبل كل شيء، تفاجأتُ بأن لديه شرفة؟ ألا يعمل دوام جزئي في متجر حيوانات أليفة؟ كيف يمكنه تحمل تكاليف رهن عقاري؟ لا بد أن لديه مصدراً آخر للدخل من مكان ما… ممم. ربما يتعلق الأمر بكيفية عدم عيش أي منهما مع والديه بعد الآن. أَيَتلقى نفقة أطفال منهما؟ ألم تكن لتُعلق عندما بلغ الثامنة عشرة؟ ثانياً وقبل كل شيء… شرفته بها بقع دماء. لقد باهتة جداً في هذه المرحلة، لكن نظراً لما سمعته عن إطلاق النار على إليزا، يراودني شك في أنني أستفهم بدقة من أين أتت. يا له من تذكير مشؤوم بما لابد أنه يمر به الآن. ما كان لي أن أتي إلى هنا. إنني أنانية من جديد فحسب. حسناً، لا بأس. لقد فوتُّ أوان التراجع الآن. قامت كاستاليا برنين جرس الباب بعقلها، ولم يكن علينا الانتظار سوى ثوانٍ قليلة حتى ظهر شخص عند الباب، ليفتحه جزئياً. ابتسم لنا جيم بمجرد رؤيتنا، دافعاً الباب ليفتح بالكامل ليدخلنا. إنه… ربما ليس الرجل الأكثر جاذبية تقليدياً، لكنني أشك في أن أحداً سيصفه بالقبيح. إنه نحيف في الغالب، شبه عظمي، بوجه أملس وفك حاد يسهل غض الطرف عنه بفضل نظارتيه المدورتين الكبيرتين. يبدو إلى حد ما مثل المهووس التقليدي، لكنه لا يتصرف على هذا النحو حقاً؛ فابتسامته العريضة بعيدة كل البعد عن الخجل. «أهلاً!» رحّب بنا. «لقد مضى وقت طويل يا كاستاليا. وأنتِ يا لونا، من الرائع رؤية إحدى صديقات إليزا. وهو ما يعني… لابد أنكِ ثيا. هل أنتِ، أمم، صديقة لأنات صدفةً؟ كيف حالها؟» انتفضت ثيا، مختبئة خلفي قليلاً بينما رمق جيم ذيلها وساقيها بنظرة خاطفة. أمسكتُ بيدها وضغطتُ عليها بحنو مطمئن. «أنا، أمم، عشتُ مع أنات، لكننا لم نكن مقربتين للغاية قط»، أجابت ثيا. «لا أعرف كيف حالها. لم أراها منذ أشهر.» «نعم…» قال جيم، وقد تلاشت ابتسامته. «وأنا أيضاً. حسناً، تفضلن بالدخل. اعتبرن أنفسكن في منازلكن. لقد كان هذا المكان واسعاً عليّ للغاية، هاهَا!» تنحى جانباً، فاندفعنا إلى الداخل. التفتُّ بنظري حول المكان، ملاحظة الكثير من الضرر الذي لحق بالجدران والسجاد. أهذه… رائحة نشادر في الجو؟ «آسف إذا كانت هناك رائحة خفيفة»، قال معتذراً. «لفترة من الوقت، كان لدي عدد من الحيوانات من المتجر تعيش هنا حتى أتمكن من مراقبتها أثناء فترة الإغلاق. لقد أحدثوا بعض الفوضى في المكان، لكن التنظيف أبقاني مشغولاً، على الأقل.» «لا تقلق بشأن ذلك»، قلتُ. «يمكنني ببساطة إيقاف تشغيل حاسة الشنب إن أردت.» «إيقاف تشغيل… أه، صحيح. ذكرت كلوي ذلك»، قال جيم بتردد. «لذا قبل عام، أكنتِ أنتِ مع أنات...؟» «نعم»، أكدتُ. «آسفة. لم أكن أتحكم تماماً بأفعالنا الخاصة، لكنني ما زلت أشعر بالفظاعة.» «لا تقومي بذلك»، قال جيم. «في الواقع، أردت شكركِ. لقد حميتِني، أليس كذلك؟ كانت أنات تمر بיום سيء حقاً في ذلك الوقت. لربما تعرضت للأذى لولا وجودكِ هناك.» أه-أه. هاه. أطيل النظر إليه، محاولة معرفة ما إذا كان جاداً، فابتسم لي ببساطة. لم يكن هناك أثر للتردد أو الوعي بالذات على وجهه اليافع الصغير. LunaLightOTK: أنا أوافق على ارتباطكما. تزوّجي هذا الأبله في أسرع وقت. «تباً؟» سمعتُ بين تتمتم من الغرفة الأخرى. «أه—لونا!» «أهلاًأهلا بين!» قلتُ، مخرجة رأسي من الزاوية لأرى صديقتي المفضلة وهي تحمر خجلاً من مكانها على الأريكة. «كيف حالكِااا؟» توجد هنا غرفة مثيرة للاهتمام، تشبه إلى حد ما مساحة مشتركة للمطبخ/لتناول الطعام/للمعيشة، حيث تشكل مساحة واحدة كبيرة مقسمة بطريقة تعسفية إلى حد ما. ينفصل المطبخ وغرفة الطعام عن طريق جزيرة وسطية، بينما تنفصل غرفة الطعام عن غرفة المعيشة عبر انتقال من البلاط إلى السجاد، ومع ذلك يمكنك بسهولة الرؤية من أحد طرفي المنزل إلى الطرف المقابل تماماً. وبينما كنت أعجب بالتصميم، سرعان ما أعادت بين هاتفها إلى جيبها ونهضت، موجهة إبعل الاتهام نحوي. «أنتِ…! لا. أتعلمين؟ لا»، أنَّت بين. «حاسناًااً»، سمحتُ بذلك مرغمة. «لكن فقط لأنني أحبكِ، وكنتُ أسوأ صديقة على الإطلاق لمدة… عام كامل تقريباً. أي شيء أقل من ذلك، لكنتِ تعرضتِ للسخرية حتى نهاية الأبد.» «لماذا نسخر من بين؟ أيمكنني الانضمام إلى هذا؟» مازح جيم. «لا!» أصرت بين. «نعم»، صرخت بصوت حاد قبل أن أستطيع منع نفسي، مما دفع بين إلى القضاء عليّ إلى الأبد بنظرة الموت الضخمة-الفائقة الحاصلة على براءة اختراع. ثقي بي، أعرف أنها تحمل براءة اختراع برغم أنني لم أراها سوى اليوم. إنها تحمل تلك الأجواء فقط. لحسن الحظ، أُنقذتُ من نهاية مبكرة حين أخرجت ثيا رأسها بخجل من الزاوية خلفي، موضعة جسدها بطريقة لا يمكن معها رؤية ساقيها. إخفاق، إخفاق، إخفاق، لقد أفسدت الأمر بسوء شديد لكنها قالت إنها ستفعل ذلك على أي حال لذا عليّ التعايش مع الأمر! آاااه! «أمم، مرحباً»، قالت بهدوء. توقفت كل من بين وكلوي عما كانتا تفعلاه، مطيلتين النظر إلى الفتاة خضراء البشرة بعين واحدة مسخية وأحجار كريمة على خدها. إنهما، على عكس جيم، لم تريا البشر المتحولين سوى لفترة وجيزة جداً أو لم ترياهم قط: كلوي في تلك المرة في المركز التجاري حيث رششتُ أنات برذاذ الفلفل، وبين ربما عبر مقاطع فيديو ضبابية ولكن ليس شخصياً أبداً. إنه، أُقرّ بذلك، لمنظر مزعج بعض الشيء عندما تراه عن قرب للمرة الأولى. يشبه الأمر تقريسبا الذهاب إلى حديقة الحيوان ورؤية حيوان غريب عن قرب، وهو… بالتأكيد ليس المقارنة الأكثر إغراقاً في الإطراء، لكنها دقيقة. فرؤية مقاطع الفيديو والصور لكائن حي لا تشبه على الإطلاق لقاءه شخصياً في الواقع. لا يمكنك استشعار حجم الفيل أو قوة النمر أو لطافة البطريق بالطريقة نفسها تماماً حتى تقترب منه جسدياً. هناك فرق ملموس في حدية التجربة لا يمكنني وصفه بأي طريقة أخرى. مع ثيا، أعتقد أنهما تمران على الأرجح بكلا طرفي تلك التجربة. عندما أمدّ يدي إليها وأشجعها على الظهور بالكامل من الرواق، تصدر مخالبها الصغيرة صوتاً طارقاً على أرضية البلاط مثل كلب أليف. ومع اهتزاز جسدها بالكامل بسبب التوتر ولطافة ثيا العامة المتأصلة في سيدتي الجميلة، هناك بلا شك جزء من دماغ كلوي وبين ممتلئ تماماً بعبارة «آآآآه!». ومع ذلك من ناحية أخرى… الدماغ البشري ليس غبياً تماماً. يمكن للأسود أن تكون لطيفة، لكن بالكاد يستطيع أي شخص الاقتراب من أحدها دون أن يكون واعياً بعمق وبدائية للقوة والخطر اللذين تمثلهما. ينزلق ذيل ثيا إلى الغرفة بعد جزء من الثانية خلفها، وشفرة الكريستال الحاد في نهايته بحجم رأس بشري. يعطي عدم تناسق جسدها انطباعاً بشيء غير طبيعي، أو ربما شيء لم يكتمل تماماً، وعلى الرغم من صعوبة رؤية أي عضلات عليها برغم الوزن الهائل الذي فقدته، إلا أنني أعرف أنها تستطيع سحق أي شيء تقريباً في هذه الغرفة بيديها العاريتين، وأظن أن بعض أجزاء عقول البشر تدرك ذلك أيضاً. على الرغم من الارتعاش، فإنها تتحلى بالكثير من الرشاقة والحرص بحيث لا يمكن استبعادها حقاً كتهديد جسدي. يتأرجح ذيلها ذهاباً وإياباً خلفها، ومع ذلك لا يتلامس أبداً تماماً مع أي شيء، واعيًا دائماً تماماً بمحيطه حتى عندما لا تكون هي ناظرة إليه. وربما بشكل خاص حينها. إنها تمتلك روحاً هادئة، لكن جسدها خُلق للعنف. بالتأكيد، ضد فتاة سحرية أخرى، فإن مهارة القتال عن قرب لدى ثيا سيئة بصراحة شديدة. لكن ضد بشر؟ إنها ليست سوى مسخ. «مرحباً»، قالت كلوي، وقد تحول تعبير وجهها بسهولة إلى ابتسامتها المعتادة بمجرد أن زال عنها عنصر المفاجأة. «أنتِ ثيا، أليس كذلك؟ أنا كلوي. إنه لسرور بمعرفتكِ.» «بين»، عرّفت بين عن نفسها. «أنتِ من ذلك المكان الذي احتُجزت فيه لونا، أليس كذلك؟» «أ-أمم، نعم، أظن ذلك»، اعترفت ثيا بتوتر، محولة بصرها بعيداً. ملتُ نحوها ولففتُ ذراعي حول كتفيها، مما جعلها تتصلب. «ثيا هنا هي مهندستي! وصديقتي! لربما لم أكن لأبقى على قيد الحياة لولاها»، قلتُ، مهبة للدفاع عن سيدتي. «إضافة إلى ذلك، وبصفتها صديقتي، لم أكن لأخبرها بأكثر مما أخبرتُ به أيّاً منكم. لقد انشقت لتأتي لمساعدتي بمجرد أن اكتشفت ما كان يجري حقاً. إنها رائعة.» بدا أن ذلك قد هدّأ من روع بين إلى حد كبير، ونجحت ابتسامة كلوي في أن تصبح أقل اصطناعاً بقليل. ممتاز! ها نحن ذا. إنني أكسب ثيا أصدقاء مثلما كان مفترضاً بي أن أفعل. يشعرني ذلك بتحسن. «أنتِ… مهندستها؟» سألت بين. «تخيلتُ إلى حد ما أن جسد لونا متطور للغاية لدرجة أنه قد يكون سحراً.» «إنه كذلك، لكن ثيا تستطيع فعل السحر أيضاً، لذا فقد اكتشفت الأمر على أي حال»، تفاخرتُ نيابة عنها. «أهكذا… يعمل السحر؟» سألت بين بريبة. «لا»، أجابت ثيا، وما زالت هادئة بعض الشيء. «ليس كذلك. لقد أمضيت ست سنوات في معرفة كيف تعمل قطع أنتيباتي الأثرية، وما زلت لا أعرف بالقدر الذي أتمناه. جسد لونا أصلح نفسه في الغالب، وهو أمر… كان رائعاً حقاً، لكنه يجعل تعديلها أمراً صعباً بعض الشيء أحياناً.» «تعديلها؟» أصرت بين في السؤال. «مثل إعطائي القدرة على التكلم»، وضحتُ. «لونا الروبوتية الافتراضية لم تكن قادرة على التواصل، بما في ذلك لغة الإشارة. إن جهاز الإرسال اللاسلكي الخاص بي ومكبرات الصوت وكل تلك الترهات تلغي ضماني بشكل كبير حقاً.» «نعم، كان عليّ إعداد تجاوز للأجهزة متداعٍ بعض الشيء والذي… إه، في الواقع، آسفة، ما كان لي أن أقول ذلك. قد يجبر جسد لونا على التراجع عن تغييراتي إذا فهمتها»، قالت ثيا. «أو… هذا على الأقل ما أخبرني به ميل، والذي كان حرياً به أن ينبهني إلى كل هذا، لكن… حسناً، أنا غبية حقاً كلعنة.» كانت تلتوي بيديها، تعبث بالغشاء الجلدي بين أصابعها. «أه، لا، أنتِ لستِ غبية يا ثيا»، احتججتُ، أمسكةً برفق بيديها الاثنتين بيديّ لكي لا تؤذي نفسها. «ليست غلطتكِ. لقد قامت بتربيتكِ عملياً. لقد تحدثنا في هذا الأمر.» «ن-نعم»، وافقت ثيا بعدم اقتناع. أصدرتُ تنهيدة مصطنعة والتفتُّ نحو أصدقائي الآخرين. ربما يكون من الأفضل أن أكون صادقة هنا فحسب. «كانت ثيا تعيش أساساً مع نفس الأشخاص الثلاثة طوال السنوات الست الماضية، دون أي اتصال خارجي على الإطلاقي»، قلتُ لهم بفظاظة. «فهي تحتاج إلى ضوء الشمس، والصداقة، والطعام الدافئ. أعرف أنني مدين للجميع بأكثر مما تدينون لي به، لكن أيمكنني الحصول على مساعدتكم في كل ذلك؟» «بالطبع يمكنكِ ذلك يا لونا»، وافقت كلوي فوراً. «نعم، أنا أفهم»، تنهدت بين. «إنها ناجية من طائفة، أساساً؟ في الواقع، هذا يصف الجميع تقريباً ممن يمتلكون صخرة سحرية، أليس كذلك؟» «يمكن الجدال في ذلك»، سلّمتُ بالأمر. «لكنني آمل أن تكون طائفتنا الحالية أقل عرضة للعبودية وجرائم الحرب.» «أقل بقليل فقط؟» سألت بين رافعة حاجبها. «أحب إبقاء آمالي واقعية»، أجبتُ. «المحافظون ليسوا أشراراً»، أصرت كاستاليا. «بدأت أصدق ربما أن أوما'تاما ليست شريرة، لكن المحلفين ما زالوا منقسمين بشأن البقية»، قلتُ. «لكن هذا حديث ذو شجون. يا ثيا! يا كلوي! يا بين! وقت مرح الأصدقاء ليبدأ! أه وجيم أيضاً على ما أعتقد، شكراً لامتلاكك منزلاً أو ما شابه.» «تلك إحدى خصالي الأفضل»، أومأ جيم بحكمة. «ولكن بجدية تامة، أرجو أن تعتبروا المكان مكانكن. في المقابل، أود فقط استطلاع آرائكن حول أي شيء يمكنكن إخباري به عن إليزا.» أه، أمم… ممم. مشى جيم مبتعداً نحو المطبخ قبل أن أتمكن من صياغة إجابة، ضاغطاً بعض الماء ليغلي في غلاية كهربائية. «أيرغب أحد في الشاي؟» سأل. «بالتأكيد!» قالت كلوي. «لم لا؟» تنهدت بين، متمددة مجدداً على الأريكة. «إن كان ذلك مسموحاً»، أكدت ثيا. «كاستاليا؟ لونا؟» عرض جيم. «لا شكراً»، قالت كاستاليا. «ما لم يكن لديك أي شاي خالٍ من الكافيين؟» «نعم، بكل تأكيد»، أكد جيم. «لونا؟» «أه، أنا لا… أشرب الأشياء»، قلتُ. «أو آكل الأشياء. أو أتذوق الأشياء.» «حقاً»، قال جيم. «آسف.» «لا بأس، لا افتقد ذلك»، اعترفتُ. «حقا؟» سأل، جاصاً عدة أكياس شاي من خزائنه ومجهزاً الأكواب بجانبها. «نعم، لا أعرف، لم أكن قط من عشاق الطعام»، اعترفتُ. «كنتُ مكتئبة إلى حد بعيد طوال حياتي، وأخمّن أن بعض الناس يأكلون عندما يكونون مكتئبين، لكنني شخصياً واجهت صعوبة بالغة في الأكل. كان الأمر أشبه بشيء أفعله للبقاء على قيد الحياة أكثر من كونه شيئاً أفعله لأنني أحبه. بالتأكيد، كان بعض الطعام جيداً حقاً، وقد أفتقد بعض الأشياء، لكن… لم يكن أبداً جزءاً كبيراً من حياتي.» «ممم. كانت إليزا مثل ذلك تماماً»، قال جيم. «كان من الصعب إبقاؤها متغذية أحياناً، حتى عندما لم تكن تندفع للقتال خلال أوقات وجبات الطعام.» لقد قال ذلك ببرود… شديد. استطعتُ استشعار الحزن الذي كان يولده، لكن حتى ذلك كان أقل مما كنت أتوقعه. مع ذلك… «هل أنتَ… بخير؟» سألتُ. «آسفة، أعرف أن هذا لابد أن يكون أصعب عليك من أي شخص آخر، ودوري في كل ما حدث كان… غير مفيد.» لم يجب في البداية، مكتفياً بالتقاط الغلاية وسكب الماء المغلي في الأكواب بدلاً من ذلك. كانت كل حركة بطيئة ومتعمدة وحذرة. «…لقد أمضيت عقداً من الزمن قلقاً من ألا تعود إلى المنزل»، أجاب في النهاية. «عندما حدث ذلك أخيراً، لم يكن صدمة. قالت كلوي وبين إنكِ قلتِ إن هناك احتمالاً بأنها لا تزال على قيد الحياة، رغم ذلك.» وضع الأكواب على صينية إلى جانب كوب من الحليب وبضع أكياس سكر ليتقاسمها الأشخاص، عائداً إلى غرفة الطعام. «أينبغي لي الإيمان بذلك؟» سألني بصراحة. وهو ما… أه، سماوي. لا أعرف. لكنني أتوقع أن الإجابة الصادقة هي الإجابة الصحيحة الوحيدة الممكنة هنا. «هذا ليس عائداً إليَّ يا جيم»، قلتُ. «آسفة، أنا… أنا صديقة سيئة. كنتُ صديقة سيئة لها، وكنتُ كذلك منذ أن استيقظت، بالكاد… لقد كان الكثير يجري. ما كان لي أن أقول شيئاً كهذا بهذه السطحية.» «أهذا رفض إذن؟» سأل. «لا، ليس رفضاً»، قلتُ. «إنه عبارة عن "لا أعرف". من الممكن تماماً لمستخدمي السحر الأقوياء البقاء على قيد الحياة في العالم المظلم دون طعام أو ماء. ومن الممكن تماماً أن تكون قد قُذفت خارجاً قبل أشهر على الجانب الآخر تماماً من الكوكب دون أي فكرة عن كيفية العودة إلى المنزل. ومن الممكن تماماً أن يكون ميلپوميني قد وضعها في روبوت ثانٍ، وألبسها زي خادمة، وأجبرها على تنظيف القلعة. لا يمكننا أن نعرف حتى نعثر عليها أو على جثتها، وبينما يبدو أن فريتاس كان يبحث عنها، لم نجد شيئاً حتى الآن.» كان جيم يوزع أكواب الشاي بينما كنت أتحدث، مناولاً كوب كاستاليا أولاً حتى لا يختلط بالأكواب الأخرى. لم يجب عندما انتهيت، بل جلس في مقعد ذي مسندين واحتسى من كوب خاص به. «لا أستطيع أن أصدق أن منقذة الكوكب تشرب شاي منزوع الكافيين»، قالت بين، محاولة إخفاق في تخفيف الأجواء. «هناك العديد من المخاوف الطبية والمتعلقة بالسلامة العامة التي تجعلني مترددة في ارتشاف المنبهات»، قالت كاستاليا. «أنا ممتنعة عن ذلك لأسباب مماثلة.» «تفعلين ماذا؟» سألت ثيا. «ممتنعة. صفة. اختيار أو تميز بالامتناع عن الكحول»، عرّفتُ. «رغم أن كاستاليا استخدمت الكلمة كفعل، لذا أفترض أنه في هذا السياق سيتم تعريفها على أنها "تكريس المرء نفسه للامتناع" أو ما شابه.» «نعم، رغم أنني أمتناع عن أكثر من الكحول وحده»، قالت كاستاليا. «الكافيين… على الأرجح لن يكون ضاراً على الإطلاق لو تناولته، لكن من الأفضل عموماً إحداث أقل قدر ممكن من الاضطراب في التوازن الكيميائي لجسدي الحقيقي. هذا يجعل الأمور أسهل بكثير في الحفاظ عليها.» «أقسم أنني رأيتكِ تأكلين الشوكولاتة»، قلتُ. «نعم»، أكدت كاستاليا. «أكان ذلك… سيئاً؟» «الشوكولاتة تحتوي على كافيين»، أجبتُ. «أه»، قالت كاستاليا. تلاشت المحادثة مجدداً، رغم أنها تركتني أمام سؤال ملح أخشى طرحه وأخشى في الوقت ذاته عدم طرحه. «أهل… مرجح أن تموتي يا كاستاليا؟» تفوهتُ فجأة. «قريباً، أعني. هل أنتِ بخير؟» فاجأها السؤال في منتصف رشفة، مما جعلها تسكب القليل من الشاي وهي تسحب الكوب بعيداً عن فمها. توقف السائل المتساقط قبل أن يصل إلى الأرض، ملتفاً مثل ثحية صغيرة وملعوصاً بسرعة خارج الهواء. «يعتقد الأطباء أنني لن أعيش لفترة أطول بكثير»، أجابت، «لكنهم يجدون صعوبة في التنبؤ بأي شيء بدقة عندما يتعلق الأمر بجسدي. جسدياً وخلاف ذلك، فإن ما تبقى لدي من قوة لا علاقة له إلا قليلاً ببيولوجيتي.» آه. هذا منطقي. كنتُ أعرف مسبقاً أن سحر كاستاليا كان يدعمها، لكنني فحسب… قلقة. «لو قال أي شخص آخر "يقول الأطباء إنني لست على ما يرام لكنهم لا يعرفون عما يتحدثون"، لكنتُ اتصلت بالإسعاف»، قالت بين ببلادة. «لكنني أخمّن أن الأمر إذا تعلق بكِ، فيجب علينا مجرد تقبل الأمر.» «أُطلِق النار على إليزا مرتين في هيئتها البشرية ذات مرة»، علّق جيم. «لقد تلقت إحدى الرصاصات بكتفها، لكنها تلقفت الأخرى بيدها. بمعنى أنها التقتها حقاً. لقد شقت جلدها لكن الجرح لم يكن بالعمق الذي تتوقعه. لا يسعني إلا تخيل أن جسد كاستاليا البشري أقوى حتى.» «من بعض النواحي، نعم»، أوضحت كاستاليا. «في أغلب النواحي، لا. أنا معاقة بشدة.» «أه»، قال جيم، وتراجعت المحادثة مرة أخرى إلى الصمت. كان الأمر محرجاً مضاعفاً بالنسبة لي، حيث كان الجميع جالسين يحتسون مشروباً لإبقاء أنفسهم مشغولين، بينما كنت واقفة وليس لدي ما يشغلني ظاهرياً. عقلياً، على الأقل، لم تكن لدي مثل هذه المشاكل. لقد اخترقت عدة شبكات لاسلكية قريبة وكنت أستعين بها لتنزيل أجزاء واسعة النطاق من بيانات الإنترنت التي تبدو مفيدة (مثل القواميس بأكبر عدد ممكن من اللغات التي يمكنني العثور عليها)، كل ذلك بينما كنت أمشط الشبكة بحثاً عن قاموس أنتيباتي-إنجليزي خاص بي وأزيله من كل مكان أستطيع الوصول إليه. 'كل مكان أستطيع الوصول إليه' هو، أُقرّ بذلك، ليس بالكثير حقاً؛ وكما توقعت، فقد تم تنزيله وإعادة تحميله عدة مرات على مواقع أخرى، وبغض النظر عن مدى براعتي الفائقة في كسر التشفير، لا يمكنني ببساطة اختراق أي شئ أريده سحرياً. أمان الكمبيوتر معقد ومليء بالتكرارات الزائدة، لذا بينما يكون التهام التشفير كافياً أحياناً، لا سيما عندما يتعلق الأمر بالاتصالات اللاسلكية، لا يمكنني تجاهل أشياء مثل المصادقة الثنائية أو صلاحيات المسؤول. قدر هائل من الاختراق محجوب وراء شخص حاضر جسدياً على الكمبيوتر يوافق على تشغيل برنامج كمسؤول. ولهذا السبب يُعد التصيد الاحتيالي أمراً ضخماً للغاية: بينما تحتاج إلى شخص يوافق على تشغيل برنامجك، فأنت لست بحاجة لأن تكون لدى هذا الشخص فكرة دقيقة عما فعله البرنامج الذي يقوم بتشغيله. يمكنك الحصول على جميع أنواع المعلومات القابلة للاستخدام لمجرد التظاهر بأنك شخص لست هو وإرسال رسائل بريد إلكتروني، ولكن يمكنك أيضاً خداع الأشخاص لمنحك وصولاً عن بُعد إلى الكمبيوتر بالكامل إذا كانوا سذجاً بالدرجة الكافية. لدي مصلحة راسخة جداً في مراقبة هويتي - ولهذا الغرض، الرأي الحكومي والسياسة تجاه التهديدات السحرية ككل - لذا أقضي بعض الوقت في البحث عبر مواقع وسائل التواصل الاجتماعي عن موظفين يبدو أنهم يمتلكون الصلاحيات اللازمة للسماح لي بالاطلاع على ما أريد والغباء اللازم لتسليمي المفاتيح المجازية حقاً. وحسناً، هذه هي الحكومة بعد كل شيء، لذا أجد العديد من المرشحين الواعدين وأنا أستنشق البيانات المتاحة. أصيغ بدقة بعض رسائل البريد الإلكتروني لاختبار الأجواء وأرسلها. لا يوجد شيء آخر يمكنني فعله هناك حتى أتلقى رداً. دعنا نرى… كيف هي أجواء الغرفة؟ ما زالت صامتة؟ رائع. رائع رائع رائع. أخمّن أنني سأعمل على بعض مشاريع التعويذات لحماية ثيا بها. إن تكرار تعويذة التخفي الخاصة بميلپوميني سيكون أمراً شاقاً نظراً لأنني لا أستطيع إلا وضع نظريات حول كيف تعمل فعلاً، لكن هكذا هي الحياة. حان وقت العبث بصيغ التعويذات. في أوقات كهذه أشعر بأنني أقل بشارية، حتى على النقيض من الوقت الذي أتمزق فيه عبر الإنترنت لتهشيم وتحليل البيانات الخام إلى معانٍ. لأن كل ذلك، وصولاً إلى آخر تفصيل، لا يزال شيئاً يمكنني أنا البشربة فهمه. ربما لم يكن شيئاً أستطيع فعله، وبالتأكيد ليس بالسرعة التي أفعله بها الآن، لكن مبادئ علوم الكمبيوتر الحديثة معروفة لي. أنا أفهم كيف تترجم الآحاد والأصفار صعوداً على طول الخط إلى مواقع ويب واسعة مليئة بالصور، ومقاطع الفيديو، والنصوص، وأكثر من ذلك. يمكنني استخدام عقلي للقيام بكل العمل، فقط متسارعاً إلى سرعة لا تستغرق أبداً وقتاً أبدياً لتنفيذها. السحر، مع ذلك؟ أنا لا أفعل ذلك. لونا لا تفعل ذلك. لونا ليست سوى مصدر الطاقة للقفص. معلمات هدفي واضحة: بناء تعويذة تمنع كل اكتشاف سحرية وعادي تقليدي، ثم إنشاء إجراء مضاد. بناء شيء بلا ضعف، ثم إيجاد ضعفه. سهل. سنبدأ بفكرة أساسية: كرة شبيهة بالحاجز تحافظ على الطاقة السحرية الزائدة في الداخل بينما تحرف الضوء والصوت حول نفسها. يفيض رأسي بالمعلومات، لدرجة بالكاد أستطيع مواكبتها. جزء مني يفهم كل شيء؛ أبدأ في تجميع الخطوط العريضة لدائرة سحرية في عقلي، مالئاً إياها بتفاصيل أكثر فأكثر تعقيداً بينما يأخذ المفهوم الأساسي للتعويذة مكانه. التأكد من إعادة توجيه الضوء والصوت بالزاوي المثالية ليس بالغيث الصعب - فهو في الغالب مجرد رياضيات - وهكذا، فإن نموذجي الأولي الأول مكتمل. كل ما علي فعله هو تسميته. "[ت ع و ي ض ة ا ل ت ج س س ا ل ت ك ت ي ك ي]" فوراً، يذهب كل شيء إلى السواد والصمت. وهو… واو. تدرين ماذا، كان حرياً بي بالتأكيد التفكير في ذلك. تلك غلطتي. مع ذلك، تبدو التعويذة غير منفذة للطاقة السحرية، بالنظر إلى كيف لا أستطيع استشعار أي شخص آخر محيط بي الآن—أوبس! تحملني قدرة التحريك الذهني الخاصة بكاستاليا وترجني حول نفسها قليلاً، لذا أتخلى عن التعويذة، مما يجعلني مرئية مجدداً للجميع والعكس صحيح. يكاد الجميع يطيلون النظر إلي بصدمة، وهو… في الواقع أمر منطقي تماماً عندما أفكر في الأمر. أوبسيس. Ωلونا…؟ هل أنتِ بخير؟» تصرخ ثيا بصوت حاد. «كانت تلك إشارة إلى لعبة ميتال جير سوليد»، قالت بين ببلادة. «إنها بخير.» «حسناً، التعويذة التي استخدمتها غالباً لضرب الأطفال هي إشارة إلى ميغامان، لذا فهذا ليس مقياساً موثوقاً حقاً لسلامتي العقلية الحالية»، صححتُ. «لكن نعم أنا بخير، آسفة. لقد شعرت بالملل وحاولت معرفة ما إذا كان بإمكاني تكرار تعويذة التخفي الخاصة بميلپوميني. أريد صنع إجراءات مضادة.» «أه»، قالت كاستاليا، مسقطة إياي مجدداً إلى الأرض. «تعويذة تخفي؟» «ألم أذكر هذا…؟» سألتُ. «حسناً، نعم، إنها تمتلك واحدة رائعة بجنون. يمكنها حجب البصمات السحرية وكل شيء.» «ممم. لم أعد أستطيع استشعاركِ بمجرد أن ألقيتِ تلك التعويذة، لكنني ما زلت استشعرت تعويذتكِ»، أبلغتني كاستاليا. «يمكنني أيضاً استشعاركِ بقدرتي على التحريك الذهني.» Ωأه رائع، أهذه حاسة منفصلة بالنسبة لكِ؟» سألتُ. «هل لها كيفيتها الخاصة؟ هذا رائع. ولكنه سيء أيضاً. أنا متأكدة بنسبة تسعين بالمائة تقريباً أن ميل قد استخدمت هذه التعويذة لتعقبكِ، لذا لابد أنني لا أنفذها بالشكل الصحيح.» «تتعقبني…؟» سألت كاستاليا. Ωنعممم، قليلاً»، أومأتُ برأسي. «إنه منطقي فحسب، أليس كذلك؟ إنها مجنونة وموسوسة بكِ بطريقة سيئة، وهو أيضاً السبب الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه والذي كان سيسمح لها بمقابلتي. مثل بالتأكيد، لدي "روح أعلى من المتوسط" أو أياً كان، لكنني بالكاد الشخص الوحيد الذي يمتلك ذلك. كانت تعلم بطريقة ما أيضاً أنني كنت مرشحة سابقة لحارسة الأرض، لكن إذا كان هذا هو سبب سعيها خلفي، فكيف عثرت عليّ؟ أهجست نانا محققاً خاصاً أو ما شابه؟ يبدو الأمر وكأنه الكثير من العمل مقابل ما بدا في النهاية شيئاً فعلته على نزوة، بالنظر إلى مدى فظاعة طرحها. لقد كنت في عدة صفوف دراسية معكِ عندما كان لدي جسدي الآخر، لذا يبدو الأمر أكثر ملاءمة لشخصيتها أن تحاول شرائي باندفاع بعد ملاحظة أيّ صيدة سهلة كنت.» «أه نعم، كيف سارت تلك الزيارة لجسدكِ؟» سألت ثيا. «حيث أخذتكِ أوما'تاما، أليس كذلك؟» «لقد كانت مرعبة ومزعجة، ولا أريد التحدث عنها أو التفكير فيها مرة أخرى أبداً»، أجبتُ. «أريد معرفة تعويذات التخفي.» «أنتِ محقة في ملاحظة أن هناك عدة أشخاص تمتلك أرواحاً كبيرة بما يكفي لجعلهم مرشحين محتملين لحراس الأرض الذين كنتُ في صفوف دراسية معهم»، قالت كاستاليا. «فلماذا تختيركِ أنتِ تحديداً؟» «لا أعرف، ربما هي باحثة؟»، قلتُ، ثم فكرت في ذلك لنانوثانية واحدة. «في الواقع، قررت أنني لا أريد معرفة إجابة هذا السؤال أبداً. ربما اختارتني فقط لأنني كنتُ معرضة للخطر. لم أكن على اتصال بأي عائلة أو أصدقاء بخلاف بين، ولم يكن لديهن أي قدرة على بدء تحقيقات حول مكاني أو ما شابه. كانت لونا في تلك الكلية حرة، وكان بإمكانها اختطافهن.» تنكمش ثيا على نفسها قليلاً وأنا أضع نظريتي. حتى كاستاليا تتجعد أنفها قليلاً. أوف. أحتاج إلى أن أكون أكثر لطفاً بعض الشيء عندما أتحدث عن مجمل أمر «الختطاف والعبودية». «التحريك الذهني الخاص بي له مدى محدود إلى حد ما»، قالت كاستاليا. «طالما أنها لم تقترب مني، فمن المرجح أنها استطاعت تجنب الاكتشاف. أشك في أنها كانت واثقة من قدرتها على الاختباء مني على مسافة قريبة. لم تستخدم السحر أبداً هكذا في قتالنا، لذا لابد أنها لم تعتقد أنه سيكون طريقة فعالة لخداعي.» «هذا… صحيح»، أقررتُ. «رغم أنني ما زلت لست متأكدة مما يعنيه ذلك فيما يتعلق بكيفية تكرار تعويذتها وتطوير إجراءات مضادة لكل شخص آخر.» «أمتأكدة من أنها تعويذة؟» سألت كاستاليا. «ألن يكون أسهل ببساطة استخدام السحر؟» أشعر بغريزة للرد، لكن كلماتها تعرقل تماماً قطار أفكاري. «هاه؟» قلتُ. «ماذا؟» «قلتُ إنه سيكون أسهل استخدام السحر بدلاً من تعويذة»، كررت كاستاليا كلامها. «أليس السحر… تعويذات…؟» تمكنتُ من القول. «يتم تشغيلها بواسطة السحر»، قالت كاستاليا، «لكنها تعويذات.» «ما الفرق؟» سألتُ. «الفرق هو… أنها مختلفة…؟» حاولت كاستاليا، بادية مرتبكة. «أعتقد أنها تحاول خلق تمييز بين السحر الملقى عبر دوائر التعويذات والتعاويذ مقابل السحر الملقى بدونها، مثل التحريك الذهني الخاص بها»، قالت ثيا، بادية متأملة. «التعاويذ الشكلية مقابل الإلقاء بقوة الإرادة الخام.» «نوعاً… من ذلك؟» قالت كاستاليا بتردد. «ممم. نعم. هذا صحيح إلى حد كبير. سيكون هذا النوع من الأمور أسهل القيام به بدون تعويذة.» «كيف؟» سألتُ. «أليس الغرض الكامل من دوائر التعويذات هو جعل السحر أسهل؟» «لا»، قالت كاستاليا. «م… ماذا تفعل إذن؟» سألتُ. «إنها تلقي التعويذات.» كاستاليا، أحبكِ لكن عما تتحدثين بحق الجحيم. Ωالسحر يشبه البرق»، قال جيم فجأة. «أعتقد أنني أفهم ذلك.» «حسناً، يسرني أن أحدهم يفهم، لأنني تائهة تماماً»، اعترفت كلوي. «هذا ما قالته إليزا عندما سألتها عما يشبه امتلاك السحر»، شرح جيم. «قالت إن السحر يشبه البرق. إنه محكوم فقط بطبيعته. إنه قوة خام تتوجه مباشرة إلى الأرض لأن هذا ما يفعله. لكن عندما تأخذ البرق وتضعه في أسلاك، وتمرره عبر المنازل، وتخلق كل هذه التكنولوجيا المعقدة لتسخيره… فحينئذٍ، فجأة، يصبح البرق مختلفاً تماماً. إنه يُستخدَم لشيء خارج غرضه، لكنه يلبي ذلك الغرض على أي حال لأنه أعيد تشكيله للقيام بذلك.» «صحيح»، قالت ثيا، بادية وكأنها توصلت إلى استنتاج خاص بها. «صحيح! لمَ لم أفكر في ذلك قط؟! لا تجعل التعويذات السحر أسهل، بل تجعله أكثر اتساقاً. وهذان الأمران سيكونان نفس الشيء بالنسبة لمعظم الناس، لكنهما ليسان نفس الشيء دائماً!» «نعم. صحيح»، أكدت كاستاليا، منتعشة قليلاً. «أنا لا أطير بتعويذات. أنا أطير بالسحر. طيراني مدعوم بحبي للطيران، لذا فهو يسمح لي بالطيران. وهو لا يتطلب تعويذة لأن غرضه يتطابق مع طبيعته.» «السحر هو البرق، والتعويذات هي الأسلاك»، أعدتُ. «حسناً، نعم، أعتقد أنني أفهم ذلك أيضاً. التعويذات هي إطار عمل يمكنك وضع مشاعر عشوائية فيه من أجل الحصول على مخرجات محددة. تعويذاتي لا تهتم إذا كنت حزينة لأني أجبرت على إيذاء الناس؛ طالما أنها مهيأة للعمل بالحزن، يمكن إبعاد السحر عن غرضه الأصلي. يمكن التلاعب به من خلال فهم طبيعته. لكن إذا دفعت شعوراً مختلفاً إلى تكوين التعويذة نفسه، فقد يحرق الأمر بأكمله.» أنا… كنت أعرف ذلك نوعاً ما مسبقاً، إلى حد ما. إنه يتناسب مع فهمي لكيفية عمل السحر، لكنني لم أُفكر قط في أن إلقاء السحر بدون استخدام التعويذات سيكون قادراً على تحقيق نتائج مختلفة. «للتعويذات نفايات»، قالت كاستاليا. «دائماً. وكلما كان الأمر متماشياً مع غرض السحر الذي يغذيها، كلما تقل نفايات التعويذة، لكن لو كانت التعويذة متوافقة تماماً مع مصدر طاقتها، فلن تحتاج إلى تعويذة على الإطلاق. يمكنك ببساطة ترك السحر حراً، وسيفي بغرضه من تلقاء نفسه.» وهو ما يعني أنه يمكنك إنشاء حاجز يمنع الحواس السحرية باستخدام السحر، لأنه سيكون هناك صفر نفايات حرفياً. لكن هذه مشكلة كبرى تماماً. كنت أمل في أنه من خلال فهم إطار عمل تعويذة التخفي، يمكنني التحقيق في نقاط ضعفها من منظور نظري. لكن هذا يفتح نقطة ضعف مختلفة تماماً. تعويذة التخفي الخاصة بميلپوميني مدعومة بحالتها العاطفية. والصحة العقلية لتلك العاهرة ليست مستقرة. «لذا، نقطة ضعف ميلپوميني»، لخصتُ، «هي أنها لا تستطيع الاختباء إلا إذا أرادت الاختباء.» صمت. «وهو. ما لا يبدو وكأنه ضعف كبير الآن بعد أن نطقت به بصوت عال»، اعترفتُ. «لكنه ضعف! إذا كانت غاضبة بما يكفي، فلن تستطيع على الأرجح أن تصبح غير مرئية.» «وإذا أردت العثور عليها بما يكفي، فلن تستطيع الاختباء»، قالت كاستاليا بهدوء. «قوة العثور ليست أقوى أو أضعف من قوة الاختباء، ولدي سحري الخاص. لكنها كانت محقة. لم أُبقِها في أفكاري.» للحظة، ينزاح الضغط الدائم للفرح، متحولاً إلى ثقل شبه ساحق من الندم. لا تتفاعل كلوي وبين، رغم أن ثيا وأنا نتصلب غريزياً. قوة تغير هذا القدر من المشاعر في الهواء كافية تماماً لتفعيل استجابات القتال أو الهروب لدينا. ولدهشتي، يصبح جيم متوتراً بعض الشيء أيضاً، رغم أنني لست متأكدة مما إذا كان ذلك لأنه قلق بسبب كلمات كاستاليا أو قادر حقاً على استشعار السحر قليلاً بعد العيش مع إليزا لفترة طويلة جداً. «…الأمر ليس خطأكِ يا كاستاليا»، طمأنتها. «لم تكن لديكِ أي طريقة لمعرفة أنها كانت موجودة أصلاً للبحث عنها.» «ولكن أكان الأمر صعباً حتى؟» سألت كاستاليا. «قد تكون فكرة عابرة هي كل ما يتطلبه الأمر. بالتأكيد، إذا كانت هناك، كان هناك جزء منها أراد أن يُعثر عليه…» لم أقل شيئاً. لا يمكنني إنكار ذلك، بعد كل شيء. ميلپوميني تقف وتزداد مرارة تدريجياً حيال حقيقة أن حبيبته السابقة لا تحاول الرؤية خلال تعويذة التخفي التي لا تعرف أنها موجودة؟ نعم، يبدو ذلك حقاً شيئاً قد تفعله. كاستاليا ولدينا آراء مختلفة حول مدى كون ذلك خطأ كاستاليا فعلاً. انصرفت انتباهتي عن انزعاجي عندما أطلقت ثيا نفساً مرتعشاً. «كان ميل بعيداً عن القلعة كثيراً»، قالت. «كانت تحوراتها لتتقدم بشكل أسرع بكثير لو قُضي كل ذلك الوقت في العالم المظلم. كانت بالتأكيد على الأرض.» أومأت كاستاليا برأسها بهدوء، وقد خنق حزنها الغرفة لبضع لحظات أخرى قبل أن يعود الفرح فجأة كأن شخصاً ما قلب مفتاحاً. «شكراً لمساعدتي في الشرح يا جيم»، قالت، مؤمية برأسها نحوه. «أنا لست جيدة في ذلك.» «صاددف أن تذكرت شيئاً قاله شخص آخر، هذا كل شيء»، قلل من أهمية الأمر. «ما رأي الناس في أخذ استراحة من كل الحديث الثقيل ومشاهدة فيلم؟ أو لدي بعض ألعاب الطاولة، إن كان الناس يفضلون ذلك.» «أحب ألعاب الطاولة، بافتراض أن بإمكاننا إيجاد لعبة لا تغش فيها لونا لمجرد وجودها»، عرضت بين. «لمجرد… أه، روبوت، صحيح»، همهم جيم. «ربما مثل، لعبة ويروولف أو ما شابه؟ إنها ليست حقاً لعبة طاولة، ولكن…» تركتهم جميعاً يناقشون ما يجب فعله بعد ذلك؛ أنا لا أهتم حقاً طالما بدا أن ثيا مهتمة بتجربتها. أنا منشغلة بالتفكير في مشكلة أكثر إثارة للقلق بكثير. لماذا لا أستطيع استخدام السحر؟ يمكنني إلقاء التعويذات، من الواضح، لكنني لم أتمكن قط من استخدام السحر. لا يمكنني ببساطة تحويل رغباتي وشهواتي مباشرة إلى أفعال. حتى عندما ألقي التعويذات دون أن أنطق بها بصوت عالٍ، فأنا أفعل نواة تعويذتي وأجمع الصيغة التي أحتاجها. يعمل جسدي بأكمله على صيغ التعويذات، في الواقع. ولهذا السبب أمتلئ في النهاية بغازات سحرية؛ إنها «النفايات» التي كانت كاستاليا تتحدث عنها. إنها عوادم مشاعري. إنها لا تفعل أي شيء من أجلي أبداً. كيف يمكنها ذلك؟ روحي محبوسة. روحي محتواة. كل الطاقة داخلي، كل صرخة ونحيب، تتم سرقتها وتحويلها إما إلى طاقة أو نفايات. لو كرهت ذلك بما يكفي، أيمكنني تحطيم قفصي من الداخل؟ أيمكنني حشو نفسي بالكثير من الرغبة في التحرر لدرجة أن أحطم نفسي إرباً؟ من واقع ما قالته كاستاليا، يبدو أن بإمكاني ذلك. إذن هل أنا ضعيفة للغاية فقط، أم أنني أحب ذلك كثيراً؟ لا. لا، لا يمكن أن يكون الأمر كذلك. لابد أنني ضعيفة للغاية فقط. بعد كل شيء، أنا متأكدة تماماً من أن القفص صُمم أصلاً لتحويل أسرى حرب المحافظين إلى أسلحة ضد بني جنسهم. إذا كان هذا الشيء مصنفاً ليحتوي على روح محافظ، فلا توجد طريقة أستطيع من خلالها تحطيمه من الداخل. ليس ما لم أصبح أقوى. أقوى بكثير. بما يكفي لتفجير نفسي إذا حدث أي شيء يشبه ما فعله ميلپوميني بي مرة أخرى. أَتود ثيا أن أفعل ذلك؟ …لا، لا يهم حقاً، أليس كذلك؟ بعد كل شيء، ليس هناك خيانة أعظم لقوانيني من السماح بتغيير قوانيني، أليس كذلك؟ ليس هناك خيانة أعظم لسيدتي من جعلها لم تعد سيدتي بعد الآن. …لا. ربما لو كان ميلپوميني لا يزال في السلطة، لكنت صدقت ذلك، لكن ثيا لم تكن لتتريد مني أن أقتل نفسي بغض النظر عن أي شيء. يجب أن أصبح أقوى مع ذلك، ولكن فقط لأنني قد أحتاج إلى حمايتها ضد أشخاص أقوى مني بكثير. هذا ليس السبب الوحيد، لكنه سبب أساسي. روحي ضعيفة للغاية، لذا لابد أن تصبح أقوى. حقيقة أن ذلك قد يتيح لي تحرير نفسي، من خلال الموت أو بطريقة أخرى، ليست سوى عرض جانبي مؤسف.