الفتاة السحرية والقلب الآلي الفصل 65 — جالب النور

أه. لونا حية. وهنّ… غاضبات من هذا؟ أم ماذا؟ ليكن. ماء، ماء، ماء، ماء. «أيمكنكِ ملء حوض الاستحمام الآن؟» أسأل. تقول أناث بهدوء، ويبدو صوتها كأنها على وشك البكاء: «لونا… حية؟» حسناً. لا ماء في الحوض إذن. لا باس. سأرقد هنا عاريةً على أكثر كرسيّ استرخاء إزعاجاً في العالم. أسأل: «ألم تكنّ تستخدمنها للتو؟ أتفاجأ لاهتمامكنَّ.» تصرّ أناث: «بالطبع لا! كانت واحدةً منا! ظننتُ أنها… أنا مسرورة حقّاً لأنها بخير.» أسأل: «أنتما تتحدثان عن اللونا نفسها هنا؟ التي كانت تنزف لوناً مخضرّاً لأسبوع كامل قبل أن تقع الواقعة؟» «أنا… أسبوع…؟» أتنهد. لا أعرف لماذا أتعب نفسي بمحاولة إجراء محادثة. لا شيء من هذا يهم. ماء، ماء، ماء، ماء. «أيمكنكِ ملء الحوض من فضلكِ؟» أسأل. يساورني قلق شديد حيال الأمر برمّته لسبب ما. «أ-أوه، بالطبع!» أستمع إلى صوت طقطقة مخالبها وهي تطأ أرضية الحجر، وتتألف أصوات الجهد والحركة المتنوعة من مجمل ما أعرفه عما يدور حولي. أكرره، لكنّ الكراهية لا تدوم طويلًا كأي شيء آخر للأسف. تعلن أناث: «ها قد بدأنا!» وفجأة يُفرغ برميل من الماء البارد على رأسي، ليبدأ ملء الحوض تحتي. البرودة أقرب إلى الصدمة منها إلى أي شعور مزعج، إذ يتفاعل جسدي مع الغمر المفاجئ بمزيج منعش بشكل غريب من الاسترخاء والبهجة. إنه شعور رائع. أقوّس ظهري وأمدّ ما تبقى من ساقيَّ، متجاهلةً الإحساس الغريب بمدى تشوّه كل شيء وكيف تخدش أشواكي الجديدة قاع الحوض. لن يُفسد ذلك إطلاقاً تحقيق هذا الشوق الذي انتابني منذ أن صرتُ الوحش الذي أنا عليه. لا أهتم، ولا أريد أن أهتم، بأي شيء آخر حرفياً. يجتاحني الماء، وهو رائع، وغير كافٍ تماماً لأن هذا الحوض أصغر من اللازم، وذيلِي (ذيلِي اللعين!) أكبر من اللازم، إنه ليس صحيحاً تماماً. لكنه أفضل من ذي قبل. أفضل بكثير من ذي قبل. ماء! ماء! أخيراً، ماء! أدع ارتعاشةً مرضية تسري في كامل جسدي. حتى بعيداً عن كل أمور الوحوش هذه، لم أدرك كم كنتُ أشعر بالقذارة لمجرد عدم الاستحمام حقاً. أتكور لأتمكن من غطس رأسي تحت الماء، غارزةً أصابعي المخالبة في فروة رأسي لأحاول انتزاع الأوساخ والعرق من شعري بأي وسيلة ضرورية. يحاول جزء مني إجبار فمي على الانفتاح للتنفس، لكن ذلك يبدو غبياً لذا أطفو أولاً. إنه… غريب. خارجي مبلل كلياً، ألا يفترض أن يكون داخلي مبللاً أيضاً؟ هاه. تبّاً لذلك. ما أسوأ ما قد يحدُث، أن أُغرق نفسي؟ أغمس رأسي تحته مرة أخرى وألقي بالحذر عرض الحائط، ممتصةً الماء في حلقي ومباشرة إلى رئتيّ. غير أن نوبة السعال التي توقعتها لا تأتي أبداً. إنه شعور غريب بالثقل البارد، إذ تشدني كثافة الماء من الداخل، لكنه لا يبدو سيئاً على الإطلاق. ومع بقاء فمي مغلقاً، أشدّ عضلة لم أكن أعلم بوجودها، مشعرةً بطيات جلدية دقيقة على جانبي القفص الصدري تنفتح ليدفع الماء من خلالها. إنه أغرب شيء شعرتُ به في حياتي، ولكن بمجرد أن ينتهي أشعر وكأنني استيقظتُ للتو في الصباح وتمكنتُ من التثاؤب بعمق كبير لأستيقظ. ما هذا؟ لماذا أصبح جسدي هكذا الآن؟ ماذا حدث لي؟ أخذتُ بضع أنفاس عميقة أخرى من الماء اللذيذ المانح للحياة قبل أن أطفو مرة أخرى، رغم أنني عندما أحسنتُ محاولة أخذ نفس من الهواء، بدا ذلك فجأة وكأنه غرق. هاه؟! يا للهول، أرجوكِ أخبريني أنني ما زلت قادرة على تنفس الهواء، ماذا يحدث؟ ما الذي يدور؟ إلى الأعلى. إلى الخارج. التصريف. متبعةً غريزةً مجهولة أخرى، أمسكتُ بجوانب الحوض ورفعتُ جذعي في الهواء، فاتحةً خياشيمي لأسمح للماء في رئتيّ بالتدفق خارجاً. الآن بات بإمكاني أخذ نفس، وإغلاق فمي، وسعال ما تبقى منه خارج خياشيمي قبل إغلاقها مرة أخرى لكي لا أبقي ثقباً في مجرى تنفسي. ربما بوسعي إبقاء فمي مغلقاً وتנفس الهواء عبر خياشيمي أيضاً، رغم أنني أكون انطباعاً بأنه سيصبح مزعجاً للغاية بسرعة كبيرة عندما تجف حتماً. تسأل أناث: «…هل أنتِ بخير؟ لقد أُصبتِ بالذعر لثانية هناك.» أقول مطلقة سعالاً خفيفاً آخر: «أنا، أم، أجل، أظنني بخير. أنا… أستطيع تنفس الماء.» «أوه! هذا رائع حقاً!» «أظن ذلك؟» أوافق، غير متأكدة تماماً مما إذا كان كذلك. أعني، بموضوعية هو أمر سيّء فحسب، أليس كذلك؟ دليل إضافي على أنني وحش. مخلوق المستنقع المظلم، هنا لإثارة الرعب والفزع في البشرية! تقول أناث: «حسناً، إذن أم… همم. كنتُ سأساعدكِ في شعركِ، إن كنتِ ترغبين، ولكن إذا وضعنا الصابون في الماء فلست متأكدة إن كان تنفسه فكرة جيدة؟»… وهو ما… هاه. لم أكن لأفكر في ذلك. لكن أناث فعلت. إنه أمر مخجل للغاية. أقول: «يمكنني تنفس الهواء بدلاً من ذلك. بالتأكيد يمكنني استخدام بعض الشامبو.» تنتعش أناث: «أوه! أم، عظيم! لدي الكثير. أحتاج للكثير، هاهها. ومنعم الشعر أيضاً. يجب أن أتأكد من أن فروي يظل ناعماً! من يريد العيان حول شخص مغطى من الرأس حتى القدمين بالأشواك الخشنة؟» أقول: «أنا بخير بمجرد غسله. طالما أنه نظيف، فهذا جيد.» «حسناً، اتركي الأمر لي!» «حقاً،» أوافق. أنا مستعدة لذلك هذه المرة، لكنه لا يزال يفاجئني قليلاً عندما تلقي أناث بشيء في شعري وتبدأ في عجنه حوله، موقعةً رغوته وفاركةً التشابكات بسرعة مدهشة. هذا… غريب. أحتاج إلى فعل شيء ما. أسأل: «ألديكِ صابون عادي أيضاً؟ ربما يجدر بي بدء غسل كل شيء آخر.» «أوه، أجل، بالطبع! أم، دعيني أنظر… تفضلي!» ألتقط برفق قطعة الدهن المعطرة الزلقة من بين يديها المغطاة بالشامبو، مفرطةً في التقاط… يبدو أنه على الأقل عشرات من الشعرات التي خرجت معها؟ أخمّن أن تلك هي شعراتي على الأرجح. لم أمشط شعري منذ أشهر، لذا أتصور أنها تنتزع الملايين منها مع كل تمريرة على فروة رأسي. أتخيل باختصار أنها قررت جمعها والاحتفاظ بها في برطمان أو ما شابه قبل أن أقرر كالعادة، أنه من الأفضل أن أشغل نفسي عن أي أفكار إطلاقاً. فحقيقة أن مطاردي الزاحف المخيف يغسل شعري برفق لا تصل حتى إلى قائمة أكبر خمس مشاكل لدي الآن. تلك القائمة هي، بالترتيب: مينيرفا، مينيرفا، مينيرفا، مينيرفا، ومينيرفا. حسناً. توقفي عن التفكير. استخدمي الصابون. ربما أستطيع غسل هذه الأفكار مع الأوساخ. أصنع رغوة بيدي، ضاغطةً على الغشاء الذي بدأ ينمو الآن بين أصابعي ومتعجبة بإيجاز من الإحساس قبل الانتقال إلى ذراعيَّ. يبدو جلدي مختلفاً الآن. أشبه بالجلد المدبوغ، أم المطاطي؟ لا يبدو وكأن لدي حراشف، لذا أخمّن أن جلدي يشبه الحوت أو الدلفين أكثر؟ أو على الأقل، هذا أفضل تخمين لدي. لم ألمس دلفيناً من قبل، لكن لها دائماً ذلك الملمس غريب المظهر عندما ترينها في مقاطع الفيديو. الطريقة التي ينعكس بها الضوء عليه تبدو… حسناً، مطاطية. إذن بحق الجحيم ما أنا الآن، على أي حال؟ أسنان مدببة، أشواك، جلد دلفين… أنا مجرد كيميرا حيوان بحري غير مترابط. أظن أن ذلك منطقي، رغم ذلك. أنا وحش، لست حورية بحر. ما زلت أمتلك ساقيَّ، ولو شكلياً فقط. تمرير يدي عليهما وأنا اغتسل هو… أمر مزعج. لقد تقلصت ساقاي إلى نصف حجمهما السابق ربما، وعند الكاحل تتدرجان ببساطة إلى نقاط منحنية، أشبه بالأياب منها بالأقدام. لا توجد طريقة في الجحيم تمكنني من المشي عليهما، بافتراض أنني قادرة على تحمل وزني على هذه الساقين الصغيرتين أصلاً. النقاط الصغيرة حادة، لكنني ربما لا أستطيع مهاجمة أي شيء بها ما لم أكن أقبض عليها بالفعل. أهذا ما يُفترض أن تُستخدم لأجله؟ هل صرتُ قطّة الآن أيضاً، مقصودة للإمساك بالفريسة بأطرافي الأمامية، والارتماء على الأرض، وركلها بقسوة؟ مهلاً، سؤال غبي. أشك في أنني مصممة لأكون أي شيء. سيعني ذلك أن أي شيء حوّلني كان… مفكراً وواعياً وما إلى ذلك. ولكن إذا كان العالم المظلم يمتلك أي أفكار خاصة به، فهي بوضوح ليست سوى جنون. لعل هذا هو سبب كوننا في هذه الفوضى. صُمِم جسدي بواسطة ملك اصطناعي مجنون، ملك اللعنات والفناء. ربما إذا صليتُ عند مذبح الخراب الخاص به، يمكنني تحويل نفسي إلى كايجو والتخلص أخيراً أخيرًا من هذا الجزء الأخير من عقلي الذي يعذبني. …هه. أظن أن ميلبوميني كانت محقة. لدينا الكثير من المشترك حقاً. تعلن أناث: «حسناً! أظن أننا مستعدتان للشطف. يمكنني إحضار المزيد من الماء لصبّه عليكِ، أو—أووب!» أتجاهل بقية ما تقوله وأغمس رأسي تحت الماء مرة أخرى، مقاومةً رغبة تنفس الصابون بينما أمرر يديّ في شعري مرة أخرى. أوف، أجل، هذا أفضل بكثير. يا للهول، لقد كنتُ قذرة للغاية. أظن أنني ما زلت قذرة. سيكون غسل ذيلي مؤلماً؛ إنه ضخم. ذيلِي. اللعين. آآآآآآغه! أطفو بسرعة، نافضةً شعري قليلاً أثناء قيامي بذلك. بل، لقد أصبح طويلاً مرة أخرى، رغم أنني أظن أن ذلك هو في الواقع الشيء العادي الوحيد في كيف تغير جسدي. ذيلي، الطويل جداً لدرجة لا تسمح له بالاحتواء فعلياً في الحوض معي وبالتالي فهو مجرد ممدود من النهاية بشكل جاف ومزعج، يشكل مشكلة أكبر بكثير. أطويه نحوي، كارهةً مدى سهولة ذلك، ومدى معرفة إدراك الحس العميق لدي بأنني أفعل ذلك بشكل صحيح، وأمسك به بيد واحدة بينما أبحث في الحوض عن مكان إلقائي للصابون صدفةً. تقول أناث: «ها هو، لقد أمسكتُ به»، وبعد لحظة تضغط بالقطعة في يدي. «…شكراً،» أتمتم، ثم أنشر الصابون على طول ذيلي. إنه… غريب. لكنه ليس صعباً بالقدر الذي توقعته. إنه يشبه تماماً غسل ساق إضافية عملاقة، بغياب حاجتي لحلاقتها. إنه مجرد أسطوانة كبيرة وحسب، مع بعض النمو البلوري العرضي الذي يكسر سلاستها. يصبح الأمر معقداً حقاً مع الزعنفة في النهاية، رغم أنني كنت أتوقع أن تكون حساسة نظراً لرشاقتها، وها أنا مخطئة كالجحيم مرة أخرى. إنها تصمد أمام كل فركي دون أدنى مشكلة. تملأ أناث دلواً آخر لمساعدتي في شطف كل شيء، وما إن ينتهي الأمر حتى أنقر ذيلي بضع نقرات تجريبية، متعجبة من مدى قوة شعوره. أنا… أفضل بالتأكيد الحصول على ساقين عاملتين، بالطبع، ولكن على الأقل بوسعي ربما ضرب شخص ما بهذا بقوة تكفي لإيذائه. تخاطبني أناث: «ح-حسناً! توجد بعض المناشف هنا، ويمكنني إعارتكِ بعض م-ملابسي. أم، إن كنتِ ترغبين! ليس لدينا الكثير غير ذلك الآن حقاً، لذا…» «أيمكنني النقع هنا لفترة؟» أسأل. «أوه، أم، بالطبع!» «إذن سأفعل ذلك،» أقول. «كوني سمكة سيء بما يكفي من دون أن أكون سمكة خارج الماء.» تتغنج أناث: «ههه!» فأقطّب حاجبيّ. «لم تكن تلك مزحة.» «أوه، عذرآ…» «أتمنى لو كنتِ بهذا القدر من الاعتذار عن تحطيم متجر أخي مراراً وتكراراً،» أتذمر. «أليس متأخراً بعض الشيء لكل هذا؟ لو كنتِ ترغبين حقاً في مساعدتي طوال الوقت، لكان يجدر بكِ فعل ذلك عندما كان سيحدث فرقاً حقاً.» تصرّ أناث: «ل-ليس متأخراً بعد! ليس متأخراً. أنتِ حية.» أجيب: «لا، لستُ كذلك. ليس بأي طريقة تهم.» لا تقول أناث شيئاً لفترة، وكل ما أسمعه من اتجاهها هو بضع أصوات خافتة وأنفاس حادة. لقد كانت حزينة منذ مجيئي، لذا استغرقني الأمر وقتاً لأدرك أنها بدأت تبكي. تتمتم شاشّة: «لا تقولي ذلك. لا تقوليها. ليس متأخراً بعد. ليس كذلك.» أتنهد، إذ لا أملك حقاً ما أقوله. إنها لا تفهم، ولم أتوقع منها ذلك قط. ففي نهاية المطاف، إنها أناث فحسب. تقول أناث بهدوء: «آ-آسفة»، ولست متأكدة لماذا، لذا أتجاهل الأمر فحسب. ليكن. الماء لا يزال لطيفاً. أغلق عينيّ (ولا كأن ذلك يحدث فرقاً) وأبذل قصارى جهدي للاسترخاء في الحوض، متسائلة عما إذا كان الماء الساخن سيبدو أفضل أم أسوأ. أفتراضياً سيكون الماء الدافئ أكثر استرخاءً، لكن هذا رائع لدرجة أنني لست متأكدة حقاً مما إذا كان تغيير درجة الحرارة سيحدث فارقاً. يا للهول، لقد أُنهكتُ. ربما سأغفو فحسب. عادةً ما تكون تلك فكرة سيئة في حوض الاستحمام، لكنني أستطيع تنفس الماء الآن، لذا لن أغرق. أعني، قد يكون دخول الصابون إلى رئتيّ سيئاً، لكنني في النهاية لا أهتم كثيراً. لذا… أدع نفسي… أغفو… … «—هنا؟» هاه؟ «حسنًا، لم تكن ترغب في المغادرة. كنت أراقبها! لـ-لأتاكد من أنها بخير.» أهذه أناث؟ «ممم. حسنًا. سيكون من الأفضل لو تمكنا من جعلها على جدول نوم مماثل لبقيتنا، ولدي أشياء لأقوم بها. لذا سأيقظها.» أين أنا بحق الجحيم؟ إنه شعور لطيف. «أوه! لقد استيقظت للتو الآن، في الواقع. مرحباً، فولغورا!» أفتح عينيّ، وهو ما لا يبدو أنه يعمل، وهذا ما يوقظني أخيراً ويجعلني أتذكر كل ما حدث قبل أن أغمى عليّ. صحيح. التمرد المظلم. القلعة. الحمام. حسناً. إذن كل هذا حقيقي، هاه؟ «…مرحباً،» أحيّي بالمقابل. لن تكون مينيرفا فظة. لكنني لست هي. لقد ماتت. فهل لي أن أحاول حتى؟ تأمر نانايا: «جففي نفسكِ. ارتدِ ملابسكِ.» «لقد وجدتُ لكِ ملابس ينبغي أن تناسبكِ رغم تغييراتكِ.» أسمح لنفسي بالقول: «سأفعل أحد هذين الأمرين،» رافعةً نفسي باسترخاء خارج الحمام وبدء الزحف خارج الجانب مستخدمة يديّ أولاً. «ماذا تقولين إنكِ ستفعلين أحدهما—عفواً!؟» أتدحرج كلياً خارج الحوض، مسقطةً جسدي على الأرض وربما ناثرة القليل منه على أناث ونانايا. لا يؤلم كثيراً؛ النقاط التي ينمو البلور فيها خارجاً هي وحدها المتورمة بدرجة كافية لتتأثر بالارتفاع. أبذل قصارى جهدي لرفع جذعي، مقوسةً ظهري لتحقيق قدر ما من الكرامة بينما أمد يدي. «أعطني الملابس،» أقول. تزدرد نانايا وتناولني ما يبدو كمنشفة. أصرّ: «لن أجفف نفسي،» دافعةً إياها جانباً. «أنا سمكة لعينَة. إنه أمر مزعج. أعطني الملابس.» تصرّ نانايا: «لا يمكنكِ التجوال مبللةً هكذا في كل مكان.» أعترض: «أحقاً؟ شاهدييني.» تجيب نانايا: «لا،» ويتجمع السحر حولي، مقشراً الطبقة السماوية من البلل عن جلدي الغريب. أبقى باردة ومرتجفة على الأرض، ملامسةً بيديّ بيأس الأرض بحثاً عن أي بقايا متبقية من هذا الإكسير المانح للحياة. حوض الاستحمام! استدرت بسرعة، ناوية القفز مرة أخرى إلى ملجئي، لكن نانايا تمسكني من ذراعي. أُصدر فحيحاً، بينما تنفرج الأشواك إلى الخارج، محاولة طعنها، لإبعادها عني والتراجع إلى حيث أُنتمي، لكن النموّات البغيضة تهاجم الهواء وحده، حتى عندما أتمكن من نشرها إلى كلا الجانبين وتحريكهما. توبخني نانايا: «اتحكّمي بنفسكِ! أتودين أن تكوني وحشاً؟» يا له من سؤال غبي. أنا كذلك بالفعل. مع ذلك، لا يوجد ما يمكنني فعله بينما تتمكن أذرع نانايا الكثيرة من سحبني بعيداً عن جائزتي وحملي إلى كرسي غريب. ويا للمفاجأة، أنا أناسبه فعلياً. مسند الظهر ليس سوى سلسلة من الأشرطة شبه المشدودة، والتي تسمح لأشواكي بالانزلاق بينها والحصول على مساحة للتمدد. «ماء!» أشتاق إليه على أي حال، محاولة القفز عن المقعد. تزمجر نانايا: «فولغورا. اهدئي. الآن.» يتمكن الأمر الحاسم من شق طريقه عبر تخبطي الوحشي، فأتجمد. لم أكن قط سوى جندي، وبقدر ما كانت مينيرفا قائدة لفرقتها، طالما كنتُ أقرب إلى جندي مشاة عادي، عديمة الفكر إلا بالقواعد والأوامر المغروسة فيّ. إنه لأمر مثير للشفقة أن يستطيع عدو سابق إصدار الأمر لي هكذا، لكنني أُخْجِلتُ بالفعل متجاوزةً بمسافة نقطة الاهتمام. تقول نانايا، مرددة اسمي مرة أخرى لمساعدتي على الاستقرار: «فولغورا.» «أنتِ تمتلكين أكثر الطفرات تقدماً بين أي شخص رأيته على الإطلاق. يعاني كل منا بطريقته الخاصة مع ما فُعِل بنا، لكنكِ تحديداً ستحتاجين إلى البقاء واعيةً بمدى اختلافكِ، وأي جوانب التغييرات يمكنكِ أو لا يمكنكِ العيش من دونها.» أسأل: «…هاه؟» تقول أناث: «إنها تقول إن لديكِ بطاريات مملوءة باليأس مربوطة في جميع أنحاء جسمكِ، وهذا سيء لكِ. وأيضاً ربما مُعِثَ بدماغكِ قليلاً.» أوه. هاه. أقول: «إذن فساد العالم المظلم حقيقي. كنت أعلم ذلك.» تعارض نانايا: «أوف. لا. نحن لا نتحدث عن أي شيء يمكن للمحافظين الإشارة إليه بـ "فساد العالم المظلم". بل إن العقل مجرد عنصر من الجسد. وأياً كان السحر الذي تمكن من تغييرنا بهذا القدر، فقد فعل ذلك بطريقة تخلق في النهاية كظماً يعمل بكامل طاقته في نهاية العملية. لم يقتصر جسدكِ على التغيير من الخارج، بل أُعيدت هندسته على مستوى أساسي من الداخل أيضاً. والجهاز العصبي، ونظام الغدد الصماء، وكل نظام داخلكِ—كلها مترابطة. فكرة إمكانية إزالة دماغ شخص ما، ووضعه في برطمان، وإبقائه حياً، وجعله الشخص نفسه… مُختلقة تماماً. أنتِ كلُّكِ أنتِ. أنتِ موزعة في جميع أنحاء نفسكِ. الغرائز الجديدة التي تشعرين بها لا تتطلب إرادة الكراهية المتبقية لتصيبكِ بشططها نحو الانتقال.» أقول ببطء: «لم أفهم شيئاً من ذلك.» ترد نانايا: «ليكن إذن. الطاعة بديل أكثر من كافٍ للفهم على أي حال.» لا يسعني إلا الضحك على ذلك. أخيراً، شيء نتفق عليه. أقول: «حسناً. أعطني تلك الملابس اللعينة.» تعرض أناث: «أتودين أي مساعدة في ارتدائها؟» أقول: «تبّاً لا. ولكن… قد أحتاج إلى مساعدة في ارتدائها. في الواقع، ما الذي يمكنني ارتداؤه أصلاً؟» تجيب نانايا: «تنانير وقمصان مكشوفة الظهر. التحدي الأكبر كان إيجاد ما قد يعمل كملابس داخلية لكِ. في النهاية، كان عليّ الطلب خصيصاً. مع بعض الحظ، سأتمكن من استلامها غداً.» أصرّ: «لن أرتدي تنورة.» كانت مينيرفا تحب التنانير. لست مينيرفا. رغم أن… اعتدتُ ارتداء التنانير، أيام كانت فرقتي الأولى حية. ربما بوسعي تحمّلها؟ تقول نانايا: «فولغورا، إن كانت لديكِ أي فكرة أرضية عن الكيفية التي يمكنكِ بها ارتداء السراويل على الإطلاق، فسأفكر في إحضار بعضها لكِ. حتى ذلك الحين، ستغطي التنورة ما تفرضه اللياقة. ارتديها.» أتذمر: «حسناً.» أظن أنه صحيح؛ فساقاي ليستا سوى مخالب مجيدة الآن، بالكاد تشبهان شكليهما الأصليين. حتى لو وجدت طريقة لارتداء السراويل، فستبدو سخيفة للغاية تماماً. أنزلق وأتمرغ في القماش ليكون في مكانه، ويزال خصر الحزام المرن مثبتاً بأمان بواسطة عظمي الورك رغم تشوههما المفرط الذي يتجاوز الاعتراف. حمالة صدر بسيطة رقيقة الأشرطة تأتي بعد ذلك، وأخيراً قميص ليس سوى شريط واحد من القماش ملفوف حول عنقي ونازل إلى صدري، مربوط في مكانه بواسطة خيط في أسفل ظهري. على الرغم من لامبالاتي السابقة، يجب أن أقر مجبرة بأنني أجدها أكثر راحة من التعري. ربما استقرت كلمات نانايا على مستوى ما (أو ربما كان الغمر الحرفي في الحوض هو ما فعل ذلك)، لكن حقيقة أن هذا جسدي الآن—جسدي الحقيقي، المادي، الذي كان بشرياً يوماً ما—قد بدأ أخيراً في الاستقرار في عقلي. بقدر ما هو مزعج، لا يمكنني إنكار أنني أنا من أحرك كل العضلات الإضافية في ظهري لأثني أشواكي. أنا من أنفخ الزعانف على ذيلي. أنا أنا. لا أحد غيري. أنا وحدي هنا الآن، لذا لا يمكنني أن أكون أحداً آخر. ماء، ماء، ماء، ماء. ما زلت أتمنى أن يكون مبللاً، رغم ذلك. تتساءل ميلبوميني: «مرحباً أيتها الفتيات. أكل شيء على ما يرام هنا؟» لا يصدمني صوتها. من بين كل ما في هذه القلعة، تظل دائماً الأسهل عليَّ في العثور عليها. تقول نانايا بجفاف: «لقد بدأتُ أخيراً في تروين شاردتنا الجديدة،» ثم أشعر باهتزاز عالمي كله عندما يدفع شخص ما كرسيي إلى الأمام، والذي… يتدحرج بسهولة. كرسي متحرك. صحيح. لأنني لا أستطيع المشي. تقول ميلبوميني بمرح، كأنني لم أُقارن للتو براكون لعين: «رائع! أوه، هذا الزي الجديد يبدو رائعاً عليكِ يا عزيزتي فولغورا.» أرد بجمود: «سأخذ كلامكِ بثقة.» وتتابع، متجاهلة لغمزتي أو غير آبهة بها: «وقد قامت نانايا بعمل ممتاز في تصفيف بلوراتكِ، كالعادة.» أكذب بوقاحة: «أجل، هذا رائع، أنا سعيدة للغاية بكيفية خروجه.» أقول. «إذن ماذا الآن؟ هل سنذهب لنتمرد… مظلمياً، أو شيئاً من هذا القبيل؟» «يا لها من حماسة! حسناً، إذا كنتِ تشعرين بالحكة للبدء، فلا أرى سبباً للتأخير.» أقول: «ليكن،» قبل فترة وجيزة من تدخل أمعائي بخطة بديلة. «أيمكنني الذهاب إلى الحمام أولاً، مع ذلك؟» تسمح ميلبوميني: «أوه، أم. بالطبع، يا عزيزتي.» «رائع. ستساعدينني،» أقول. «أنا… أساعد؟» «أحتاجكِ هنا لرؤية أي شيء!» أصرخ، مادّة يدي للخلف لصفع مقابط كرسيي المتحرك. «لا يتعين عليكِ المشاهدة، فقط خذيني إلى هناك وقفي بالقرب مني.» على الرغم من أنني أفضل فعل ذلك بنفسي، إلا أنني سأتحمل إحراج الرفقة على إحراج التبول بالخطأ على الأرض أو ما شابه. سيجعل ذيلي الضخم العملية برمتها محرجة على أي حال. سأضطر للجلوس بشكل جانبي أو ما شابه على الأرجح. …أو هكذا ظننت على الأقل، ولكن ما إن تدفعني ميلبوميني إلى وجهتنا، حتى أتعلم سريعاً أن طريقة تفريغ المرء لنفسه هنا في العالم المظلم تأخذ في الاعتبار بالفعل وجود الذيول وغياب السباكة الداخلية. يبدو أن أمالثيا (أو ثيا، أو أياً كانت) جمعت نوعاً من نظام فناء المادة لحذف مخلفاتنا من الواقع أو ما شابه. مما يعني فعلياً أنني أقضي حاجتي في قدر حجري، ولكن إذا انزلقت ووقعت فيه فسأموت بحق الجحيم. ما هذا بحق الجحيم؟ ترفض ميلبوميني مخاوفي عندما أطرحها: «لن تموتي فعلياً. أنتِ قوية جداً على ذلك. سيؤلمكِ قليلاً فحسب.» أسأل: «ألم تكن الكراهية المتبقية نوعاً من الحضارة السحرية فائقة التقدّم؟! لماذا نعيش في قلعة حجرية من العصور الوسطى؟ لماذا لا نملك سبباكة؟» تجيب ميلبوميني: «توجد مدن وبنية تحتية للسباكة في شظايا أخرى، لكن أياً منها لم يعد يعمل. كل شظاية ليست سوى جزء صغير من العالم المظلم، وكان فصلها جميعاً تحولاً كارثياً. هذه القلعة قديمة مقارنة بمعظم هندسة الكراهية المعمارية، لكنها تمكنت من الصمود أمام اختبار الزمن. إنها سليمة. وهذا أكثر مما يمكننا قوله عن معظم المباني.» أتذمر: «أراهن بأي شيء على أنكِ كنتِ تريدين قلعة وحسب.» ترفع ميلبوميني كتفيها بمكر: «حسناً، لقد أمسكتِ بي. أحب العيش في قلعة. أهذا خطأ إلى هذه الدرجة؟» أسمح بذلك: «أظن لا.» تقول ميلبوميني: «بالضبط، يا عزيزتي. والآن. أتشعرين بالاستعداد لرحلة أخرى إلى الخارج؟» أوافق زاحفةً عودة إلى كرسيي المتحرك: «بالتأكيد. لما لا؟» يمكنني على الأقل استشعار محيطي في هذا الضباب الخانق. أنا لست محاصرة. لست عديمة الفائدة. ومع ذلك، هل يهم إن كنت مفيدة بعد الآن؟ تقول ميلبوميني بمرح، ماسكة كرسيي المتحرك ودافعة إياه: «ممتاز!» بدأت أكره ذلك بالفعل، ولكن ما عساي أفعل غيره؟ لست كمن يستطيع التنقل بنفسي. ولكن مع وجود ميلبوميني، لا يكون الأمر سيئاً للغاية. أي هالة يصدرها جسدها والتي تحاكي الضباب تعمل على إرشاد لي، مرشدةً إياي إلى حواف القاعات ومقدمة لي تحذيراً مسبقاً متى ما كان كرسيي على وشك الانعطاف المفاجئ. تتحول كتلة الغضب الغامضة التي أعرف أنها نانايا إلى تركيز عندما نقترب من المرأة، وأذرعها الست حاضرة الآن كبقع في إدراكي. لن تكون بعد الآن مثل أنياب عنكبوت غير مرئية، تندفع من الظلام وتجذبني بعيداً في العش دون أي تحذير مسبق. طوال اليوم، تصرفن بي كما تشاء وحدها. وحدها حول ميلبوميني يمكنني الشعور بالأمان منهن. تسأل نانايا: «أمتأكدة من حكمة إخراجها قريباً هكذا؟» ترفعه ميلبوميني: «إنه مجرد رحلة تنقيب صغيرة، سنكون بخير. بصراحة، أظن أنها ستكون طبيعية جداً في ذلك.» تقول نانايا: «الوقت غير مناسب لتكوني هناك لأيام متتالية. لا نعرف مدى تعرضنا للخطر.» تتنهد ميلبوميني: «أوه، حسناً جداً. ست ساعات، على الأكثر.» تقوم نانايا بالمساومة عاقدة ذراعيها: «أربع.» تتوافق ميلبوميني: «أربع. أراكِ إذن.» تستمر ميلبوميني في دفعي عبر القلعة، لتأخذني في النهاية إلى قاعة المدخل الكبرى التي حاولت مينيرفا التفاوض معها فيها منذ زمن طويل. توقف الكرسي المتحرك أعلى الدرج وتُدندن لنفسها، منحنية لرفعِي مرة أخرى. أقول: «احذري. أنا سامة، على ما يبدو.» تجيب بهدوء: «أنا متأكدة من أنكِ لن تفعل أبداً أي شيء لإيذائي، يا عزيزتي،» وهو ما… ليس لدي أي فكرة عن كيفية الرد عليه، لذا أركز فحسب على إبقاء أجزائي الجديدة الغريبة قيد السيطرة بينما أُرفع بحرج بين ذراعي شخص ما للمرة الخامسة اللعينة اليوم. ساقاي اللعينتان. أخربش بغضب في الهواء قليلاً، فالأطراف الضئيلة المشوهة عاجزة عن التعبير عن الغضب بقدر عجزها عن المشي. تعد ميلبوميني: «لا تقلقي يا عزيزتي، لن تكون الرحلة هي الجزء المستغرق للوقت. سننزلكِ قبل أن تنتبهي.» «…بالتأكيد،» أوافق، كارهة مدى الارتياح الذي يمنحه لي هذا الشعور. ما أهمية ذلك أصلاً؟ لست كمن سيستطيع المشي فجأة عندما أتوقف عن حملي. «إذن، لنمضي!» ترتفع في الهواء، ممتدة أجنحتها خلفها ولكن غالباً مع القليل جداً من الارتباط بطيرانها. سرعان ما نكون قد هبطنا الدرج وخرجنا من الباب، ليساعدنا اندفاع الضباب المحيط بنا فوراً على الاسترخاء. يمكنني الرؤية مرة أخرى، أو على الأقل شيئاً قريباً من ذلك. يمكنني الإحساس بالأرض تمر تحتنا. يمكنني الإحساس بالوحوش تطير في الهواء حولنا. يمكنني الإحساس بالعاصفة تعتلج في السماوات فوقنا. العالم المظلم شاسع، ووحيد، لكنه ليس فارغاً. تتأمل ميلبوميني مخاطبة إياي بينما نحلق: «لا يزال هناك ثقب داخلكِ، أيتها المسكين العزيزة. كنت أفكر في كيفية مساعدتكِ، وحسناً… يبدو واضحاً أن الطريقة الوحيدة للتخلص من الثقب هي ملؤه، أليس كذلك؟» ملء… ماذا؟ الضرر الذي لحق بروحي؟ كيف يمكن لروحي أن تكون سوى متضررة من دون نصفي الأفضل؟ على أي حال، أسأل: «أملؤه بماذا؟» تجيب ميلبوميني: «بغاية. سبب للوجود.» أجيب: «لا أحتاج إلى أي شيء من هذا القبيل.» تضحك ميلبوميني. تؤكد لي، محركة إياي بين ذراعيها لتُشعث شعري بيد واحدة: «هذا أفضل بكثير، يا عزيزتي. أنا أمنحكِ إياها كهدية. الهدايا ليست للأشياء التي يحتاجها الناس. بل للأشياء التي يريد الأشخاص الذين يهتمون بكِ أن تمتلكيها.» أقول، غير استيعابية تماماً: «أوه.» تتابع ميلبوميني: «قتل المحافظون العالم المظلم، وهم يغتصبون جثته الآن. الأمر متروك لأولئك منا القادرين على رؤية الحقيقة وراء أكاذيبهم لإنقاذه. لشفائه. لقد كنتُ أتعلم كيف. ستساعدينني.» لا أقول شيئاً، مركزة فقط على إحساس الضباب. إنه كثيف جداً هنا، لدرجة أنني أكاد أن أتنفس الماء بدلاً من الهواء. إنه مريح للغاية بطرق لست متأكدة من قدرتي على وصفها. كأنني أنتمي إلى هنا. ولكن ربما أكثر من ذلك بكثير، تنتمي ميلبوميني إلى هنا. يمكنني الشعور بذلك، عندما أركز. يتحرك الضباب معها، يتحرك معنا، بينما تطير. حتى الوحوش تبدأ في التجمع؛ لا لتصطاد أو تحتشد، بل لتستعد. كأنها تنتظر بأنفاس محبوسة. ينفرج ضباب العالم المظلم أمام نظرة ميلبوميني ليتجمع حولها كعباءة الليل. إنه شيء يستحيل رؤيته، لكن يسهل، يسهل جداً الإحساس به. أتذكر عرضاً: «قالت لونا شيئاً كهذا. إن المحافظين كانوا يستخدمون العالم المظلم كمصدر طاقة.» تشتد ذراعاه حولها، وينمو جسدها توتراً. يتلوى الضباب، مستعداً للانقضاض لحظة ما يطلبه غضبها. توافق ميلبوميني: «تقييم صحيح، بلا شك. كل جرح يحاول العالم المظلم شفاءه، يعيدونه فتحه لامتصاص الدم. لكننا نغير ذلك. نحن نصلحه.» أسأل، مهتمة جداً بالإجابة عن ذلك اللغز الخاص أكثر من أي شيء تثرثر به ميلبوميني: «ما قصة لونا، على أي حال؟ يبدو أنها حية، على ما يبدو؟ وأنتِ غاضبة من ذلك رغم ظني أنها كانت تعمل معكِ؟» تُصدر ميلبوميني نفخة هواء. تقول: «…أمتأكدة تماماً من أنكِ ترغبين في المعرفة؟» أؤكد: «أجل؟» تخاطبني ميلبوميني بصراحة: «حسناً. الشخص الذي عرفتهِ باسم "لونا" لم يكن شخصاً حقيقياً على الإطلاق. لقد اختلقناها. لقد زورنا الهوية. لم يولد أحد قط بالاسم "لونا كليو بابيج".» ما اللعين… كيف يمكن أن يكون ذلك ممكناً حتى؟ لا توجد طريقة تجعل… مهلاً، أكان اسم لونا الأوسط "كليو"؟ واو. تلك ملوك أخرى، أليس كذلك؟ مباشرة جداً ومألوفة. و… صحيح تماماً أن لونا لم تتحدث قط عن ماضيها. أسأل: «إذن من تكون، إذاً؟» تجيب ميلبوميني: «لا أحد. لقد كانت الأقطعة، متنكرة بالمزيد من تقنية الكراهية. بدت خاضعة لنا في البداية، مفيدة ولطيفة ومريحة لوجودها… لكنها في النهاية، كانت تنوي خيانتنا منذ البداية. نفس الشيء، أتخيل، الذي خططته معكِ.» أفتح عينيَّ بعدم تصديق: «لونا… كانت الأقطعة؟ هذا لا يحيّر عقلاً!» تؤكد ميلبوميني: «إنه منطقي تماماً، لأنه حقيقي. إنها ممثلة عبقرية، كاذبة عبقرية. إنها روبوت، لسيّد العالمين. لم تعطِ أي تلميح أو مؤشر قط لعدم نيتها. ليست لدي أي فكرة عما هي أهدافها الحقيقية، لكنها لم تعد في صفنا.» إذن… طوال الوقت، كانت تلك لونا؟ أبهذه الطريقة استمرت الأقطعة في الاختفاء عندما وصلت إلى الأرض؟ ألهذا السبب استمرت لونا في التسلل ليلاً؟ أهي لونا التي سرقت حجري فيريتاس وأورورا؟ أهي لونا التي قاتلناها مرات عديدة؟ التي سرقت تعاويذي، وأذت الأشخاص الذين أهتم لأمرهم؟ التي حاولت أخذ حجر كاستاليا، وانتهى بها الأمر بإطلاق المعركة التي انتهت بموت مينيرفا؟ أنا لا أفهم. لماذا يفعل أي شخص كل ذلك؟ أنا… لقد عملنا بجهد كبير من أجلها، وكنا قلقين للغاية بشأنها، لكنها كانت هي من قامت بكل ذلك طوال الوقت؟ إنه يؤلم. حتى عبر الثقب في روحي، إنه يؤلم. تؤكد لي ميلبوميني بتربيتة أخرى على الرأس: «مع ذلك، لا داعي للقلق بشأن ذلك يا عزيزتي. سنسحق أي مخططات دبرها ذلك الخائن ونستعيد عالمنا. لا فكرة لدى أي شخص عما تمكنا من إنجازه خلال الأشهر الثمانية الماضية، وبالتأكيد لم نكن نجلس مكتوفي الأيدي.» أسأل: «ما الذي كنتم تفعلونه إذن؟» لا تجيب، متخيرة بمكر الهبوط نحو ما أظنه وجهتنا النهائية بدلاً من ذلك. لست متأكدة مما يمكنها إظهاره لي ليكون أكثر فائدة من مجرد إخباري، خاصة بالنظر إلى أنني لن أستطيع حتى رؤيته، لكن… مهلاً. ما اللعين؟ على مسافة معينة أمامي، هناك شيء… خاطئ. جدار من الخطأ، يمتد حتى من الأرض إلى السماء. لا، بل وأكثر من ذلك. إنه يهبط تحت الأرض، وبطريقة ما، يصعد وراء السماوات. لا يوجد هواء صافٍ على الجانب الآخر من رؤوس الرعد فوقنا، ولا علو تبدأ الغيوم عنده في التشكّل وتسطع الشمس بحرية. لا توجد شمس هنا. تنتهي هذه الشظاية من العالم المظلم قبل بلوغ أي شيء كهذا. شظية. كأن الكون نفسه كان بلورة ذات يوم، لكنه تحطم الآن، وتناثرت القطع عبر العالم بين العوالم. كنت أعلم أن العالم المظلم هكذا، وزرته عدة مرات من قبل، لكنها المرة الأولى التي أشعر بها حقاً. المرة الأولى التي أعلم فيها في عظامي أن هذا الجزء من الكون ينتهي ببساطة، وما وراءه هو… ماذا؟ إنه يبدو مألوفاً. يبدو كعاصفة. تنتقل قدما ميلبوميني إلى الأرض وتعلن: «ها نحن ذا. مكاني المفضل عند حافة العالم. هنا أجري مناجاتي.» أسأل، طاوية ذيلي تحتي بينما تضعني على حجر مسطح كبير: «حيث تفعلين ماذا؟ أليست تلك عادة تخص الكنائس؟» تقول جثية وركبتيها مطويتان ومغلقة عينيها، واثنتان منهما على أي حال، بطريقة ما، يمكنني الإحساس بنظرة التي على جبينها تحرقني: «هاه! لست متأكدة مما إذا كنت سأصف ما أفعله بالديني، حرفياً، ولكنه ليس مختلفاً جداً.» لا أملك الكثير من الوقت للتساءل عما يعنيه ذلك، مع ذلك، إذ تبدأ الطاقة في الإشعاع منها مثل شمس مصغرة. يمكنني الشعور بها تخمشني، تداعبني، تسحقني، رغم أن الألم ليس غير مرحب به، لذا أترك الطاقة تفعل ما تشاء. القشدة الخام تمتلك قبضة كالحديد، ممسكة بي بثبات لأنه سيكون إساءة لا تغفر التحرك ضد رغباتها، لكن تلميحات من عدة مشاعر أخرى تحاول أحياناً البحث عن الحرية لدغدغتي وفقاً لأهوائها الخاصة. خوفها يدفع شعري بعيداً عن عينيّ، غضبها يخمش حلقي، حزنها يلمس ذراعيَّ بطمأنة، ورغبتها ترسم بخجل طويلاً على وركيَّ. إنه لأمر فظ وخام بامتياز. إنها كلها، دفعة واحدة، وأنا ضائعة فيها. لكنني كنت ضائعة بالفعل، فما الذي يُخشى منه إذن؟ حولنا، يبدأ العالم المظلم في التحرك. يتدافع الضباب، وتستيقظ الوحوش، وفجأة يبدأ العالم الميت وكأنه ينبض بالحياة فجأة. مع كل نفس تتنفسه، ينتفخ الغلاف الجوي بأسره، ويرتفع الضغط مع كل شهيق ويهبط مع كل زفير. وما تبقى من حياة في هذا المكان المقفر يُجذب نحونا، وتظهر الوحوش لتطوف حولنا، ويهبط بعضها بالقوارب المجاورة ولا تفعل سوى التحديق. الطاقة المحضة المتركزة في هذه المنطقة طاغية. إنها تشبه أي شيء شعرت به من قبل، حتى عندما كانت ميلبوميني وكاستاليا تتبارزان حتى الموت. يمكنني الشعور ورائحة العرق تتشكل على جبين ميلبوميني، والجهد الذي تبذله لجمع كل هذا. ومع ذلك، فإن السحر غير موجه تماماً. وحشي وغير مقيد بأي تعويذة، فكل ما تستخدمه لأجله سيكون إهداراً هائلاً. أليس كذلك؟ لأجل ماذا كل هذا؟ ما الذي قد يبرر هذه الكمية الهائلة من الطاقة المحضة؟ تجيب ميلبوميني قبل أن أتمكن من التعبير عن السؤال. ترفع ذراعاً واحدة، وتفتح باقي عينيها، وتدفع، لتطير الطاقة بعيداً عني، متخطية إياي، وإلى حافة العالم. تلتقي القوة التي لا تُداني بالعدم الهيولاني ويتحيطان بابتهاج، ليأكل الجدار عند حافة العالم وجبته المعروضة ويهتز بلذة. ومع قيامه بذلك، شيئاً فشيئاً تدريجياً، يتسع العالم. تنمو شظية العالم المظلم. يتراجع الجدار، بأقل، أصغر جزء ممكن. ومشبعة بوجبتها، ومتفتحة قوة ميلبوميني داخل معدتها، تذهب خطوة أبعد. بكلتا يديها، تمد يديها إلى الأمام وكأنها تحاول فتح باب منزلق عالق، ويزأر صوت من شفتيها بينما تفصل أخيرًا الجدار عند حافة العالم. يتصدع كل شيء، ويكسب العاصفة بين العوالم عيناً. مركز الإعصار، على شكل نفق طويل يبدو بلا نهاية. لقد ربطت ميلبوميني للتو بين شظيتين منفصلتين من العالم المظلم. لقد شقت طريقاً بين شظايا كون محطم بإرادة محضة لا غير. تتدفق الوحوش خارج الفجوة، وتتدافع الذئاب والحشرات والطيور الجارحة نحونا، لكن جزءاً مني يعلم أن أياً منها لا ينوي الهجوم. بدلًا من ذلك، تتكدس حول ميلبوميني وكأنها بيت كلاب مفتوح حديثاً تقفز بفرح نحوها وتقرض وجنتيها أو ذيلها بلعب. أمّا أنا، فتتجنبني كأنني صخرة، لكن هي؟ إنها تشبه سيادة تعود إلى منزلها إلى كلابها من يوم عمل طويل. تتنافس كلها مع بعضها البعض للحصول على الاهتمام، لكنها لا تستطيع الاعتراف إلا بجزء ضئيل منها. حشد كهذا سيهدد سلامة مدينة أكبر بكثير من تلك التي اعتودت حمايتها. تقف ميلبوميني وتنفض نفسها، ممسحة العرق عن جبينها وممتدة التيبس من كتفيها ببضع ضربات من أجنحتها. تسألني بابتسامة عريضة تشق وجهها: «إنه جميل، أليس كذلك؟» وبدون أي قدرة على رؤيته حقاً، فهو ملحوظ بالنسبة لي أكثر لطريقة تسببه في التواء الضباب بين أنيابها. «سنرغم المحافظين على دفع ثمن ما فعلوه به. سنتأكد من عدم قدرتهم على إتلاف هذا المكان مرة أخرى. وبعد ذلك؟ سنعيد كل شيء. سيعرف العالم المظلم الضوء مرة أخرى.» أعلم أنها مجنونة، لكن من الصعب ألا تمتليء الثقوب في روحي ببعض ذلك الشغف.