«يا سيّداتي!» تنادي ميلبوميني (Melpomene) وهي تفتح بدمدمة أبواب قلعتها الكابوسية السخيفة.«حزرنَ ماذا جلبتُ معي إلى البيت!» فهي لا تفتح الأبواب كأي شخص طبيعي، ويرجع ذلك جزئياً إلى أنها أبعد ما تكون عن «الطبيعيّة» مقارنةً بأي كائن آخر، ولكن يرجع أساساً إلى أنني—لمزيد من خيبتي—أُحمل مرة أخرى بين ذراعيها.لقد ثبت أن الطيران أمرٌ يفوق طاقتي خارج شكلي المتجسّد، لكن ميلبوميني تؤكد لي أن ذلك سيتغير غالباً.أما عن شكلي المتجسّد نفسه… فك بالكاد استطعتُ الحفاظ عليه لبضع دقائق.يبدو أن هناك ثقبة عملاقة لا تزال في روحي.تخيَّلي ذلك.«أنا أصنع العشاء!» يصرخ صوت نانايا (Nanaya) من أعماق القلعة.«كفّي عن الصراخ، واصعدي إلى هنا!» وهي تقصد صعود الدرج الذي رأيتُه آخر مرة كنتُ هنا على الأرجح، رغم أنني بالطبع لم أعد أستطيع رؤيته.بل إنني لا أستطيع حتى استشعاره جيداً، نظراً لأن حاسّتي الجديدة الغريبة لـ… ماذا، الاستشعار العضلي العمقي الخارجي؟تعمل بشكل أفضل بكثير على الأشياء الأقرب إليّ، ولسبب ما يبدو أنها تعمل بشكل أسوأ داخل هذه القلعة مقارنة بخارجها.وحالما تُغلق الأبواب بقوة خلفنا، أعود إلى حالة شبه تامة من العجز الحسّي.إنه أمر مخيف قليلاً.لو أراد أي شخص هنا إيذائي، فلن يكون بمقدوري فعل سوى القليل جداً حيال ذلك.…ولكن بالطبع، يتسلل الخوف رويداً رويداً ليترك مكانه لشعور باهت بعدم الجدوى في غضون ثوانٍ معدودة.يا للهول، ليحفظ السماويون أحداً من إيذائي.وكأن هناك أي شيء يمكنهم فعله أسوأ مما فعلَه العالم المظلم بالفعل.كانت ميلبوميني على حق.أنا أتميّز بالانتماء هنا معهم.ليس هناك مكان آخر أذهب إليه.وعلاوة على ذلك، لا شيء من هذا يهم.التوتر، والارتباك، والتذكيرات العقلية المستمرة بأن هؤلاء الناس كانوا أعدائي ذات يوم… مع رحيلها، لم يعد لكل ذلك أي معنى.بدونها، وبدون الشخص الذي جعل مني حقاً شيئاً ذا قيمة، فإن كل من اعتنيتُ لأجلهم سيكونون في وضع أفضل دียوني.وعلاوة على ذلك، يبدو أن نانايا تصنع العشاء، ولا يمكنني جَسدياً أن أكون أكثر جوعاً مما أنا عليه الآن.رغم أن… «لماذا تأكلين؟» أسأل.«عذراً؟» ترد ميلبوميني.«لماذا تأكلين؟» أكرر.«إن كنتِ مثلي، فلا داعي لأن تأكلي بعد الآن، أليس كذلك؟» «آه»، تُصدر ميلبوميني صوتاً خافتاً.«ليس تماماً، يا عزيزتي.لقد تقبَّلكِ الميازما (miasma)، لذا يمكنه إعاشتك، لكن القلعة تمنعه من الدخول.إنه أمر… صمَّمته ثيا (Thea).» ثم تخفت نبرتها للحظة، تاركة ومضة من الصمت تمر قبل أن تبدو وكأنها تتذكر أن لديها المزيد لتقوله.«آه، ولكن نعم.ستحتاجين إلى العودة إلى عادة تناول الطعام بانتظام مرة أخرى.قد يكون من الصعب معرفة الوقت هنا، لذا راقبي الساعات للتأكد من معرفتك متى—» «أنا كفيفة»، أُذكّرها.«…نعم، معذرةً يا عزيزتي»، تتنهد ميلبوميني.«حسناً، يمكننا مساعدتكِ في تذكُّر تناول الطعام.لقد اعتدنا جميعاً على فعل ذلك من أجل بعضنا البعض إلى حد ما.» «بطريقة ما لا يمكنني تخيل أن نانايا ستكون سعيدة بمساعدتي في إطعامي»، أقول.«نانايا امرأة عمليّة»، تقول ميلبوميني.«هي ليست من نوع الأشخاص الذين يرفضون مورداً قيّماً لمجرد أنه هزَمها في قتال مرتين.» «أنا لم أهزمها قط»، أصَحّح لها.يمنح هذا ميلبوميني لحظة توقف، ولكن عن قرب هكذا يمكنني الشعور بابتسامتها.«طبعاً، يا عزيزتي»، تقول.«هذا أفضل إذن.» صعوداً على الدرج ونزولاً في أحد الممرات، شعرتُ بالارتباك مرة أخرى بسبب عجزي عن رؤية أو استشعار أي شيء من حولني.أستطيع الشعور بالعواطف، على الأقل: اِشمئزاز ميلبوميني كثيف من حولي، لزج بطريقة تذكرني إلى حد ما بالضباب نفسه.ولكن تحتها، يمكنني الشعور بأكثر من ذلك بكثير: السعادة، والقلق، والاكتئاب، والإحباط… إنها عاصفة مضطربة من المشاعر، تومض وتتأرجح كالبَرْق، وعرضة لضربة مفاجئة في مكان مجهول في أي لحظة.ومع ذلك، بشكل عام، وتحت كل هذا الاشمئزاز، كنت لأحكم عليها بأنها متحمسة.إنه أمر غريب.يمكنني الشعور بمصدرين آخرين للعمشاعر أمامي أيضاً.حزمة الغضب هي نانايا بوضوح، ورغم أنه على عكس ميلبوميني، لا أشعر بالكثير تحتها.ربما أنا بعيدة جداً.أما مجموعة العواطف الأخيرة فحزينة في الغالب.تبدو مألوفة بعض الشيء، لكنني لا أتعرف عليها حقاً.لست متأكدة ممن قد يكون هنا غير أنات (Anath)، لكنها ساحرة صفراء، أليس كذلك؟إنها دائماً مبتهجة تماماً عندما تنهال عليَّ بالضرب المبرح بلا أي سبب لعين.«حسناً، أيها الجميع!» تنادي ميلبوميني.«الفرصة الأخيرة للحزر!» «ميل؟» يسأل شخص ما.«هل هناك خطسب ما؟» انتظري… تلك هي أنات!أخمّن أنه كانت هناك تلك المرة التي كان عليَّ فيها مراقبتها في مكاننا حتى لا تعبث مع أخي.كان ذلك غريباً.لقد كانت حزينة طوال ذلك الوقت، وقد أغاضني ذلك.إنه لأمر مقرف أن تكمخ شخصاً حزيناً.«لا شيء على الإطلاق!» تقول ميلبوميني ببهجة.«في الواقع، لدي أخبار ممتازة لكم!انظروا!» رُفِعْتُ قليلاً إلى أعلى في الهواء بينما كانت ميلبوميني تستعرضني أمام فريقها على ما يُظن.«…ميلبوميني»، تقول نانايا بجهامة.«لم تفعلِيها.» «يا للهول»، تتنفس أنات، وتتفتح مشاعرها بالخوف واليأس.«من هذه… لا، لا يمكن أن تكون…» «فولغورا (Fulgora) على قيد الحياة!» تعلن وكأنه خبر عظيم.إنها… كانت تعلم ذلك منذ فترة طويلة الآن، أليس كذلك؟ألم تخبر أحداً؟فليكن ما يكون.«فولغورا!؟» تطلق أنات صرخة خافتة، وأسمع صوت خطوات جري سريعة تقترب بسرعة قبل أن تصطدم فجأة بميلبوميني وبِي.تكاد ميلبوميني لا تتزعزع، محافِظةً على ثباتي بين ذراعيها، وفجأة تصبح يدا أنات في كل مكان مني، توخز وتتحسس ذيلي، وبللوراتي، وهوائيّتي… لقد تيبَّسْتُ تماماً، إذ ليست لدي أي فكرة عن كيفية رد الفعل على هذا التلامس المفاجئ.ابتعدي بحق الجحيم عني…؟سرعان ما تراجعت أنات، لكنني كنت قد كففتُ تقريباً عن الاهتمام تماماً.«فولغورا»، تئن أنات.«فولغورا.أوه، لا.ماذا حصل؟أرجوكِ كوني بخير…» ما اللعين الذي…؟«أي اللعنات تظنين أنه حصل؟» أزمجر في وجهها.ليس الأمر وكأن هناك أكثر من طريقة واحدة ينتهي بها المرء كوحش أعمى ومشلول ومغطى بالبللورات.…أتمنى ذلك على الأقل.«أنتِ لستِ بخير»، تستنتج أنات، وهي توخز إحدى بللوراتي بتردد.«تشعرين بأنك هادئة جداً.أين مي—» «أخرسي وتباً لك»، أنفهر في وجهها.لا أريد سماع هذا الاسم من فمها المتعفن.«إنها ميتة.لقد قتلتُها.» ينبعث الارتباك منها.«لقد قتلتِها…؟» تتمتم لنفسها.«هذا لا…» «تركتُها تموت»، أُوضّح.«إنه نفس الشيء.» تشير مجموعة أخرى من الخطوات إلى اقتراب شخص ما.«مات أحد شكليْك المتجسدين، لكن الآخر عاش؟» تهمهم نانايا.«لم أكن أدرك أن ذلك ممكن، ومع ذلك فإنه يكتسب نوعاً معيناً من المنطق.لكن ماذا تفعلين هنا؟» «إلى أين يُفترض بي أن أذهب؟» أسأل.«فقط انظري إليّ.» «دعونا نُعدّ كرسياً لفولغورا على الطاولة، أمم؟» تسأل ميلبوميني، وأعتقد أنها تنظر إلى نانايا عندما قالت ذلك.وبالتأكيد، تُصدر المرأة الأخرى صوتاً مكتوماً وتتحرك مبتعدة، لتفعل ذلك على ما يبدو.أستطيع الشعور بذلك نوعاً ما: إلى أين تتجه، وما الذي تحركه… ومع إحضار ميلبوميني لي عن قرب، يمكنني استشعار ما يكفي من الطاولة والكرسي لكي أتمكن بحرج من إدخال ذيلي تحتي والجلوس دون اصطدام أي شيء عن طريق الخطأ.يلي.لا أستطيع أن أصدق أن لدي ذيلاًعيناً.إنه لا يشبه تحريك ساقيَّ البتة؛فساقاي ما زالتا موجودتين بعد كل شيء، وكل ما في الأمر أنهما محاصرتان في البللورات النامية من جسدي.إن تحريك ذيلي يشبه امتداداً ضخماً ومعقداً لهز مؤخرتي أو مدّ ظهري، إلا أنني استمر في المدّ على طول الخط، ويمكنني المدّ في اتجاهات عديدة جداً، وهو فقط… إنه كثير جداً.لا أستطيع أن أقرر ما إذا كان تحريك جزء جسدي جديد أصعب مما توقعت أم أسهل بكثير.أظن أنه ليس لدي إطار مرجعي.ربما كان يجب أن أسال سو (Su) عما يعنيه امتلاك ذيل عندما أتيحت لي الفرصة.أما شخصياً، فلست متأكدة إن كنت أحبه.في بعض النواحي، أنا سعيدة لأنني لا أستطيع رؤيته.أنا سعيدة لأنني لست مضطرة لمعرفة كيف أبدوعليه الآن.«هل يمكنني التحدث معك على انفراد، ميلبوميني؟» تسأل نانايا بجهامة.بالطبع، إنها تقول كل شيء بجهامة.ليس بنفس الطريقة التي تتحدث بها كاستاليا (Castalia) مع ذلك.تبدو كاستاليا وكأن ليس هناك أي مشاعر خلف كلماتها، على الرغم من أن ذلك أبعد ما يكون عن الحقيقة.تبدو نانايا وكأن هناك الكثير من المشاعر، وأنها بالكاد تُكبح بفضل سد من ضبط النفس.ومع معرفتي بما تفعله Catharsis خاصتها، بالكاد يمكنني لومها على إصرارها في إبقاء نفسها تحت السيطرة.«دائماً، يا أعز الناس»، تجيب ميلبوميني بحنو، وتبتعد اثنتان منهن.وحالما تفعل ذلك، يتبدد الفهم الغامض الذي كان لدي عن محيطي، تاركاً إياي في الظلام أكثر من أي وقت مضى.يباغتني ذلك، مما يجعلني أوشك على السوقوط من كرسيّ لمحاولة تتبع مصدر حواسي.لكنني أمسك نفسي، متيبسةً.ما الذي يجري؟لماذا فقدتُ الإحساس بما حولني عندما غادرت؟هل هي نوع من… بديل ميازما محمول؟يبدو ذلك سيئاً، لكنني لا أحب أن أكون بهذا القدر من الجهل بكل ما يحيط بي.أنا لا أحب ذلك على الإطلاق.«فولغورا؟» تسأل أنات من يساري، مما كاد يصيبني بالذعر الشديد.لم أُظهر ذلك.«ماذا؟» أنفهر.«أنا، أمم، أعتقد أن الطعام ما زال يغلي بهدوء، ولكن هل يمكنني إحضار أي شيء لك؟» تسأل.ما اللعين الذي…؟لماذا؟«أمم، كما تعلمين، مثل… وجبة خفيفة؟لدي رقائق مقرمشة بالجبن وجاتوريد (Gatorade).أو ربما مجرد بعض الماء؟» ماء ماء ماء ماء.«…ماء»، أوافق.لقد أعطتني ميلبوميني بعضاً منه قبل أن تحضرني إلى هنا، لكنني ما زالت عطشى.يشير صوت خفيف إلى أن أنات ربما غادرت لتجلب بعضاً منه.على الأرجح.يبدأ مصدر مشاعرها في الابتعاد، لكن هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكنني من خلالها معرفة ذلك حقاً.ليست لدي أي فكرة عن مكان أي شيء، وأنا أكرره.«هذه ليست فكرة سديدة»، تقول نانايا من الغرفة الأخرى.كان صوتها خافتاً، لكنني ما زلت قادرة على تمييز الكلمات.«أنتِ تعلمين أننا بحاجة إلى المزيد من الأعضاء»، تحتج ميلبوميني.«ولكن هي؟منذ متى وأنتِ تطبخين هذه المفاجأة الصغيرة؟أشك بجدية في أنكِ صادفتِها صدفةً فقط.» «إنها تفهم أن المحافظين (Preservers) هم الملامون»، تقول ميلبوميني، متجنبة الإجابة عن السؤال.«ووجودها هنا يجب أن يجعل أنات سعيدة، أليس كذلك؟» هناك وقفة.«…أأنت غبية؟» تسأل نانايا.«لا تقولي ذلك»، تزمجر ميلبوميني.«أنا أحبك، لكن ليس من حقك التحدث معي بهذه الطريقة.» تتنهد نانايا.«ممم.معذرة»، تقول، رغم أنها لا تبدو وكأنها تعني ذلك حقاً.«كل ما في الأمر أنني كنت أبدل قصارى جهدي لراحة أنات ومساعدتها على الحداد.أنتِ تعلمين ذلك.ولكن عندما نبدأ أخيراً في احراز تقدم جيد، تحضرين مصدر ذلك الحداد مرة أخرى.كساحرة زرقاء مائلة للخضرة (teal mage).» «أنا… أفهم ذلك، ولكن أليس هذا أفضل بالتأكيد من كونها ميتة؟» تقول ميلبوميني.«يمكن أن ينتهي بها المطاف دائماً بلون مختلف لاحقاً.» «سَمِّي ساحرة زرقاء مائلة للخضرة واحدة فعلت ذلك»، تقول نانايا.«واحدة فقط.» وقفة أخرى.«النمط ليس شرطاً»، تقول ميلبوميني في النهاية.«بالتأكيد ليس كذلك.لذا ستبقين تلك الفتاة على قيد الحياة، يا ميلبوميني.إذا ذهبتِ لاستخدامها كبيادق تضحية، فسوف نخسر كلتاهما وأنات معاً.» «…أكان سيكون ذلك سيئاً حقاً إلى هذا الحد؟» تسأل ميلبوميني، بلمسة غزلية في نبرتها.«فقط أنا وأنتِ ضد العالم؟» «ممم.وكيف كنتِ ستتفاعلين لو قلتُ شيئاً كف هذا عن ثيا؟» ترد نانايا بجهامة.«…نقطة منصفة»، تتنهد ميلبوميني.«ولكنها ليست نقطة ذات صلة.لم أكن أخطط للتخلص منها على أي حال.مثلما قلت، نحن بحاجة إلى المزيد من الأعضاء… وكلانا يعلم أن لديها إمكانيات مذهلة.كان يجب أن تري شكلها المتجسد!الفتاة تزأر مثل نجم يحتضر.» التأكيد على الاحتضار، ربما.لم أستطيع حقاً الحكم على مدى قوتي، لكنني أظن أن التحول إلى الأزرق المائل للخضرة يميل إلى منح الناس تعزيزاً للطاقة.بعد فوات الأوان وقليل جداً، بالطبع.لقد قتلتها مع ذلك.«حسنٌ جداً»، تتنهد نانايا.«أنا أثق بك.لكني سأجري حديثاً معها.» «طبعاً، يا عزيزتي»، تجيب ميلبوميني بحنو، وبعد ذلك أسمع لفترة قصيرة أصواتاً رطبة غريبة.هل… تقبَّلتا بعضهما البعض؟…هذا هو الجزء الذي كانت ستقول فيه «تباً».ماء ماء ماء ماء.سماوي، أنا عطشى.«أ-أحضترها!أحضرتُ.الماء.آسفة لأن ذلك استغرق وقتاً طويلاً فأنا لا أشرب الماء عادة ولدينا مياه شرب منفصلة ومياه للاستحمام وربما خلطتُ بينهما في البداية لكن الكوب نظيف والماء جيد الآن أعدك!» تثرثر أنات فجأة في أذني.غاه!لقد عادتبدو أنها هنا إذن!؟«شكراً»، أقول، سامعة صوتاً معدنياً أمام أطرافي.أخمّن أنها وضعته على الطاولة؟هذا جيد.هذا رائع.أنا متأكدة من أنني أستطيع العثور عليه.أمدّ يدي بحذر إلى الأمام، وأصابعي تبحث في الاتجاه العام للصوت عن الكوب الذي أُحضر لي.تصطدم أطراف أصابعى بشيء، مما يفزعني قليلاً.مخالب.صحيح.لدي مخالب الآن، ومصنوعة على الأرجح من البللور.أبذل قصارى جهدي لتوجيهها حول الكوب، لكن كل شيء يبعد قليلاً عن المكان الذي أتوقعه، وينتهي بي الأمر بكاد أطيح باللعين.«أوه، هل… هل تحتاجين إلى أي مساعدة؟» تسأل أنات.«لا»، أنفهر.«آسفة»، ترد أنات فوراً، متراجعة خطوة إلى الوراء.يمكنني فعل هذا.إنه مجرد كوب ماء.لست بحاجة إلى مساعدة في شيء سخيف مثل هذا.أعني، من منا لم يضطر للنهوض وشرب الماء في منتصف الليل؟أخمّن أنني كنت أستطيع عادة رؤية القليل جداً عندما أفعل ذلك، ولكن مع ذلك!أحتاج فقط لإحاطة يدي به، و… آه!«أأنتما تتفقان؟» تقول ميلبوميني، آتية من خلفي، وفجأة يمكنني إحاطة الكوب بيدي بسهولة.أرفعه على الفور إلى شفتي وأجرعه كله مرة واحدة.إنه شعور مذهل.ماء، ماء، ماء، ماء.«لا زلتِ عطشى، يا عزيزتي؟حسناً، لدينا مخزون جيد جداً الآن، لذا اشربي قدر ما شئتِ»، تخبرني.«كيف تفعلين ذلك؟» أسأل.«عذراً؟» تقول، مميلة رأسها إلى الجانب.وأنا أعلم أنها تميل رأسها.بطريقة ما.«أنتِ تساعدينني على الرؤية»، أقول.«نوعاً ما.يمكنني استشعار ما حولني بسهولة أكبر عندما تكونين بالقرب مني.» «أنتِ على الأرجح تكشفين التدفقات السحرية»، تقول نانايا.«هل لديك حواس مماثلة هناك في الضباب؟» هاه.لم أكن أتوقع منها أن تتحدث معي بهذه العفوية بعد معارضتها لبقائي هنا، لكنني سأقبل بذلك، أخمّن.«نعم»، أؤكد.«إنه نفس الإحساس الذي يتيح لك شعور مشاعر الناس أو تقدير مدى قوة التهديد السحري، فقط مطبقاً بشكل مختلف»، توضح نانايا.«بعضنا أفضل في ذلك من البعض الآخر، لكننا نستطيع جميعاً فعله إلى حد ما.أعتقد أنه أحد الآثار الجانبية لزرع هذه البللورات في أجسادنا.وبمناسبة الحديث عن ذلك، أود إجراء فحص طبي لك، إن سمحتِ بذلك.» «…ماذا؟» أسأل.«أأنتِ… طبيبة؟هاه؟» «لا، يا فولغورا، أنا لست طبيبة»، تقول نانايا بجهامة.«لكنني معالجة.وعلى الرغم من أنني افتقر إلى التعليم الرسمي، إلا أنه لا يتطلب شهادة جامعية لفهم أن البللورات التي تنمو داخل أعضائك الداخلية يمكن أن تكون ضارة جداً لك.ونمو بللوراتك متقدم للغاية.جسدك مغطى بها.وإذا كانت تبدو في الداخل بأي شكل يشبه ما تبدو عليه في الخارج، فأنت في خطر حقيقي.» إذن ماذا؟«افعلي ما ترغبين»، أزمجر.«ولكن هل يمكننا تناول الطعام أولاً؟» «ممم.أُخمّن أنكِ على الأرجح لم تأكلي منذ ثمانية أشهر، لذا يمكنني تفهم الاستعجال.حسناً إذن.» ثمانية… أشهر؟واو.كنت أعلم أنني كنت هناك لفترة طويلة، لكن… واو.لقد مرّت ثمانية أشهر منذ أن ماتت.هذا كثير جداً.ماء، ماء، ماء، ماء.«…هل يمكنني الحصول على المزيد من الماء أيضاً؟» أنتحب.«أ-أجل، بالطبع!» تغرد أنات، خاطفة كوبي الفارغ ومهرولة بعيداً.«لدينا مياه شرب هنا في المطبخ!» تنادي نانايا خلفها، لكنها كانت قد غابت بالفعل.تتنهد نانايا.«…لماذا أنتِ هنا، فولغورا؟» تسأل، مبتعدة عن الطاولة بينما تجلس ميلبوميني بجانبي.«هاه؟» أقول.«لماذا تسألينني ذلك؟لا أعرف لماذا أنا هنا.» «ممم.دعيني أوضح.لم تكن لديك قط أي رغبة في تجنب قتال معنا من قبل»، تقول نانايا.«ولكن ميلبوميني تقول إنك تريدين الانضمام إلينا؟» «طالما سأقاتل من أجلكم، فبالتأكيد»، أُجيب.«…أوه؟» تحثّني نانايا.مزعجة.مزعجة جداً.كلام كلام كلام.«لا أستطيع العودة إلى المحافظين»، أقول.«لن أفعل.لقد آذوها.لقد آذونا.لا يمكنني العودة.» «بطبيعة الحال»، توافق نانايا بسهولة.«لكنني لا أطيق أياً منكم»، أتابع.«لا أهتم بتمردكم الغبي.عليَّ فقط أن أقاتل.» «عليك أن تقاتلي؟» تكرر نانايا.«ما الذي لا تفهمينه!؟» أنفهر في وجهها، منزلة يدي لأصفع الطاولة.ومع ذلك، وبسرعة بالكاد أستطيع تتبعها، تمسك ميلبوميني بمعصمي.«حذارِ، يا عزيزتي»، تقول بتهدئة.«ليس لدينا سوى طاولة واحدة.» أفتح فمي لأصرخ في وجهها هي الأخرى لكني أجد أنني لم أعد أملك أي رغبة في ذلك.لقد تلاشى الغضب للتو… وبقي في داخلي فراغ تام.لا شيء سوى حفرة.«…أنا عديمة الفائدة في كل شيء آخر»، أقول، مخاطبة نانايا مرة أخرى.«أنا لست جيدة حتى في القتال، ولكنه الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله على الإطلاق.إنه إما ذلك أو لا شيء، و…» لم أفعَل شيئاً.لم أفعل شيئاً طوال ثمانية أشهر.عشتُ في الظلام بلا أنيس سوى كرهي لذاتي.نانايا، ميلبوميني، أنات… ربما كنَّ جميعهن مجنونات، لكنهن أفضل من ذلك.تقاتلتُ أنا وميلبوميني.خسرتُ.ورغم أنني تسببتُ في مقتل مينيرفا، إلا أنني لم استطع فعل الشيء نفسه لنفسي.لقد علقتُ في حالة البقاء على قيد الحياة.فلماذا لا أفعل الشيء الوحيد الذي خُلقت حياتي من أجله؟لم أعد أهتم بالسبب.إنه ببساطة لا يهم.عليّ فعله، وإلا عدتُ إلى العدم.يدٌ على كتفي تنتشلني من أفكاري.ألتفت برأسي… وبالطبع لا أرى شيئاً، رغم أنني أستطيع تمييز أنها ميلبوميني.تضغط بخفة على كتفي.«أنتِ بخير الآن»، تخبرني.«أنتِ هنا.معنا.» يا له من أمر سخيف قوله.أنا بخير؟لن أكون بخير أبداً مرة أخرى.أنا— «طعام»، تزمجر نانايا، ملقية بصحن يحتوي على شيء ما أمامي.لا يمكنني تبين سوى شكله العام، رغم أنه يروق… لا أعرف.غريب.ليس غرابة سيئة، لكنني أعتقد أن هناك شيئاً خاطئاً في أنفي.«ما هذا؟» أسال.«حساء»، تقول نانايا.آه.هذا يفسر الملعقة.أعتقد أنها ملعقة على الأقل؟أتمكن من التقاطها، موجهة نفسي بنجاح لتناول لقمة بمساعدة… أنا لا أعرف، ضراط ميلبوميني السحري أو أياً ما كان.أوه.مذاقه رائع حقاً.أتناول لقمة أخرى بسرعة.«ببطء، يا عزيزتي، فمعدتك ستحتاج إلى وقت للتكيف!» تعنفني ميلبوميني، لكنني حقاً لا أكترث البتة.هذا أفضل شيء ذقتُه في حياتي كلها.«أ-أحضترُ لك المزيد من الماء!» تباً نعم.أمسك به وأبدأ في تجرعه.«فولغورا!قلتُ ببطء!» أنفهر ميلبوميني، بينما تسبب نبضة مفاجئة من الغضب ارتعاشي.«آ-آسفة»، أتلعثم، متجمدة في مكاني.«إنه لمصلحتك الخاصة، يا عزيزتي»، تقول.«ستؤذين معدتك المسكينة إذا أعطيتها الكثير دفعة واحدة.ستبقي نانايا الطعام ساخناً.إنه ليس ذاهباً إلى أي مكان.» «صحيح»، أقول، وما زلت لا أتحرك حقاً.«بالتأكيد.آسفة.» هناك وقفة.«…أم, أنتِ لا… ترغبين في اضطراب بالمعدة لاحقاً، أليس كذلك؟» تحاول أنات.«بالتأكيد.أياً كان»، أوافق.لقد فهمت.سماوي.لنتجاوز… أياً كان هذا.أخذ لقمة أخرى من الطعام، بحذر هذه المرة.مذاقه رائع تماماً، لكنني لم أعد أهتم كثيراً.أنا فوضى عارمة.كنت أعلم أنني سأكون كذلك بدونها، لكنني ببساطة لا أعرف ما أفعله بعد الآن.لا أعرف لماذا أفعل أي شيء.لماذا عساي أُعذب نفسي أصلاً؟لقد خرجتُ من الضباب أخيراً، لذا يجب أن أكون قادرة على قتل نفسي والانتهاء من كل هذا.وبدلاً من ذلك أنا هنا، أتناول حساء صنعته المرأة التي كادت تقتل فريقي.…فريقها.ليس فريقي.بماذا أفكر أصلاً؟لقد قامت بتربيتهن، وقامت بجعلهن قويات، ولم أكن أفعل شيئاً سوى المراقبة والتذمر، قائلة لها مراراً وتكراراً أن تتوقف.وبأن ذلك بلا جدوى.وبأنها ستجعلهن يمتن مرة أخرى.لكن ذلك لم يكن أبداً هي، أليس كذلك؟لقد كنت أنا دائماً.لقد كنت دائماً الشخص الذي يتسبب في مقتل الجميع.ها.هاهاتهاء.ربما إن كنت أريد حقاً التخلص من التمرد المظلم، فإن أفضل طريقة لفعل ذلك هي الانضمام إليهم بعد كل هذه المدة!هل يهم حقاً مدى قوة ميلبوميني إذا كنت أنا مجرد ملعونة إلى هذا الحد؟«…هذا جيد حقاً، نانا»، تتحدث أنات مرة أخرى.«شكراً لك.» تبدو نانايا متفاجئة قليلاً، رغم أنني متأكدة تماماً أنها تومئ برأسها.«طبعاً»، تقول.سماوي، لم يضربني مدى سخافة كل هذا إلا الآن.إنهن عاديات بشكل غريب.فقط… جالسات حول طاولة العشاء يتناولن الحساء.من يفعل ذلك؟أعني، لقد فعلتُ ذلك مع كلوي والآخرين، لكن أي نوع من الوحوش يفعل ذلك؟كيف يكون هؤلاء هن نفس الأشخاص الذين كادوا يسقطون كايجو (kaiju) على مدرسة لعينَة؟يستمر العشاء في ظل غياب مقلق لأي خطط شريرة أو هلوسات مجنونة طوال الطريق حتى النهاية تماماً.في النهاية، ينتهي بي المطاف حقاً بإصابة نفسي باضطراب في المعدة، لكن ألم الإفراط في الأكل لا يساوي شيئاً مقارنة بعذاب الجوع.إنه… جميل تقريباً، رغم أنني بالكاد أستطيع الشعور بالمتعة قبل أن تنزلق بعيداً اللحظة التي أحاول فيها التركيز عليها.«أنات، من فضلكِ قومي بغسل الأطباق»، تعلن نانايا.«مادا—حقاً؟» تقول أنات، يبدو عليها التفاجئ.«بحذر»، تصر نانايا.«أحتاج إلى إجراء الفحص الطبي لفولغورا.سأخذها إلى غرفتي.» «أوه!أوه، أمم، متأكدة»، توافق أنات، ملوحة بذيلها خلفها وهي تقف فجأة وتمشي خارج نطاق حواسي.وفي هذه الأثناء، تقف نانايا وتمشي خلفي.«ابقي ثابتة»، تُوجّه.«قد ترغبين في التمسك بكرسيك.» ثم، دون سابق إنذار إضافي، ترفع كرسيي.أكاد أسقط تماماً، لكن نصيحتها تسجل في ذهني قبل الكارثة بلحظة.أتمكن من التمسك، بينما يرفس ذيلي بذهول مما يجعل نانايا تُصدر صوتاً مكتوماً لاختلال توازنها.بطريقة ما، مع ذلك، يبدو أن كل شيء سينجح، وأقوم برحلة مرهقة للغاية على الكرسي الذي رفعته عبر القلعة.وأنا، بالطبع، لا أستطيع رؤية أي من ذلك.لا يمكنني تتبع المكان الذي تأخذني إليه.ومع ترك ميلبوميني خلفنا، أصبحتُ كفيفة تماماً وبشكل حقيقي.ليس بمقدوري سوى الثقة في المكان الذي تأخذني إليه نانايا، وهذا… أعني، ماذا أكون، غبية؟هل أثق بنانايا؟أوه، انتظري.أجل.أنا غبية.أنا أغبى سافلة على قيد الحياة.تنزلني نانايا في النهاية، ومن صوتها، تغلق الباب خلفنا وتُقفله بنقرة مميزة.حقاً، بداية موفقة.«هل تحتاجين إلى أي مساعدة في خلع ملابسك؟» تسأل نانايا.«أه، ماذا؟» أسأل.«…لقد ذكرتُ أن هذا فحص طبي، أليس كذلك؟عليّ تفقد البللورات النامية من جسدك، ونظراً لكثرتها فأنا أستبعد تماماً أنها اختارت تجنب المناطق الحساسة كلياً.وإذا كان ذلك يزعجك، يجب أن أكون قادرة على تجنب لمسك طوال معظم الفحص، لكني سأحتاج على الأقل إلى رؤية ما أفعله.» أنا… حسناً.لم أكن مستعدة البتة لهذا.«ما رأيك لو طلبتُ منك الذهاب إلى الجحيم فحسب؟» أقول، رغم أن ذلك يبدو محرجاُ أكثر منه غاضباً.«أنا لا أفعل هذا من أجل المتلعة، أيتها الجاحدة الغبية»، تنفهر نانايا.«أنا أفعل ذلك لإنقاذ حياتك.رغماً عن سوء ظني.وليست الأمور وكأن لديك الكثير من الحياء لتستريه؛فأنت بالكاد ترتدين خرقاً ممزقة كما أنت.لذا اخلعيها قبل أن أحرقها أنا.» «حسناً، يا فتاة!» أقول، مخربشة قميصي الخاص فقط لأدرك أنه، نعم، ممزق تماماً ومملوء بالثقوب.منذ متى ومنذ أن أعطتني ميلبوميني هذه…؟متى كانت المرة الأخيرة التي نظفتُ فيها نفسي على الإطلاق؟«ربما يجدر بي الاستحمام أو شيء من هذا القبيل»، أدرك.«نعم»، تؤكد نانايا بحزم.«ستفعلين ذلك.ولكن هذا له الأولوية.» «حسناً، أخمّن»، أؤكد.«هل رائحتي كريهة؟لا يمكنني حقاً استشعار أي شيء.» «حسناً، لقد كنت تتقلبين في نتانتك طوال هذا الوقت، لذا أتصور أنك اعتدتِ عليها نوعاً ما»، تقول نانايا.«أظن ذلك»، أوافق، مصارعة قميصي قليلاً أكثر.عفواً، لتبت.أتمزقه فقط مثل ورق المناديل.لم تكن نانايا تمزح حقاً بشأن مدى سوء حالته.الآن بالنسبة للسراويل… همم.هل أنا… أرتدي أي سراويل؟يبدو أنني أرتدي شورتات في أفضل الأحوال، حيث أن نمو البللورات الذي يحاصر ساقي قد مزق كل شيء تقريباً، ولم يترك سوى العانة بسلام تام.أصارع إزالتها لفترة قبل أن أستسلم وأمزقها هي الأخرى أيضاً.«هذا هو»، أقول.«انتهيت.» «شكراً لك»، تقول نانايا، رغم أنها لا تبدو شاكرة على الإطلاق.«الآن ابقي ثابتة.» أفعل ذلك، متيبسة كاللوح بينما تدور من حولي، مطلقة تعاويذ وناظرة إليّ عموماً من كل زاوية، متمتمة لنفسي من حين لآخر.«…هل لا بأس إن لمستُك؟» تسأل نانايا.«امضي قدماً، أخمّن»، أسمح لها، باذلة قصارى جهدي لتجاهل الأمر وهي توخز إحدى البللورات على بطني، ضاغطة على القاعدة حيث تتصل بالجلد.أتأوه.«هل آلمك ذلك؟» تسأل.«ليس حقاً»، أكذب.«إذن نعم، إذن»، تهمهم.«أنت في وضع أفضل مما كنت أخشى، ولكن ليس بكثير.ستكون هذه عملية صعبة.سأبذل قصارى جهدي لتحرير ساقيك.» «انتظري، ماذا؟» أقول.«يمكنك فعل ذلك؟» «على الأرجح»، تقول نانايا.«سؤلمك، لكني أظن أنه لن يكون شيئاً لا يمكنك تحمله.» «هاتي ما عندك»، أوافق.«ممم.حسناً، إذن.» تتوهج تعاويذ خطيرة مباشرة بجانبي، لكنني أتجنب بوعي محاولة الدفاع عن نفسي.إنه ربح بغض النظر عن كيفية سير الأمور حقاً.بصراحة، يبدو كل شيء أقل واقعية بقليل بدون القدرة على رؤيته.إن تجاهل الألم المزهر بالقرب من بطني والشعور المزعج بالفقدان الذي يكاد يجعلني أرتجف أسهل بكثير مما توقعت بينما تبدأ نانايا في صنفرة نمو بللوراتي.يشبه الأمر إلى حد ما الذهاب إلى طبيب الأسنان، إلا أن جسدي كله مصنوع من الأسنان، ولا أحد يحاول بدء محادثات مزعجة معي مع الإصرار أيضاً على ألا أحرك فمي.وطبعاً، بدلاً من الضوء المزعج في وجهي، أنا في ظلام تام ومطلق.لا يمكنني معرفة ما يحدث لي، ليس حقاً.يبدو كل شيء مختلفاً بدون عينيّ لتأكيد ما هي عليه حقاً.يبدو كل شيء… أكبر.كما لو أنه بدون إدراك العمق، أصبحتُ عاجزة تماماً حتى عن فهم حجم جسدي.تطحن نانايا ما يبدو وكأنه نتوءات بللورية ضخمة، ولكن في الواقع يمكن أن تكون بأي حجم ولن يكون لدي أي طريقة حقيقية لمعرفة ذلك دون النزول والإمساك بها بيديّ.وبصراحة؟هذا آخر ما أريد فعله، وليس فقط لأن نانايا لديها تعويذة خطيرة للغاية نشطة في تلك المنطقة من جسدي.لم أعتد حقاً على الإمساك بالأشياء التي تنمو في جميع أنحاء جسدي بشكل عام، لأنني بصراحة لا أريد أن أعرف.«ممم»، تهمهم نانايا بشكل ينذر بالسوء بعد… حسناً، من يدري كم من الوقت مر؟إنه مجرد مزيد من الألم والظلام.نفس الشيء دائماً.إدراكي للوقت تالف تماماً.«ماذا؟» أسأل.«لدي أخبار سارة وأخبار سيئة»، تقول نانايا.«أعطيني الـ—» «الأخبار السارة»، تستطرد نانايا، «هي أنني أستطيع تحرير ساقيك.» «أوه!آه.إذن الأخبار السيئة سيئة حقاً، على ما أعتقد؟» «ممم.لقد أنجزت معظم العمل.سألمس قدمك… اليسرى.» «لماذا قلتِها هكذا—بواه!؟» أرتجف، دافعة ساقي بعيداً عن… آه!لقد حركتُ ساقي!لكن ذلك لم يشعر وكأنه صحيح على الإطلاق، فقد كانت قصيرة وصغيرة جداً.أوه، اللعنة.اللعنة على كل شيء.«…ماذا حدث لهما؟» أتنهد.«ليس لديك أي أقدم حقيقية حقاً»، تقول نانايا بصراحة.«ليس بعد الآن.يبدو أنهما ضمورتا إلى نوع من الشوكة أو المخلب.ما كان ساقيك هما الآن أقصر وأحف من ذراعيك.إنهما أثريتان بالكامل؛تكادان تكونان عديمتي الفائدة.» «رائع»، أقول، رغم أن هذا بالطبع ليس رائعاً على الإطلاق.«حسناً، ربما لا ينبغي لي التجول كثيراً على أي حال، أليس كذلك؟بما أنني لا أستطيع رؤية اللعنة إلى أين أنا ذاهبة، أيضاً.» «ممم»، تهمهم نانايا بلا التزام.«طفراتك هي الأكثر تقدماً بيننا جميعاً، وبالتأكيد الأكثر ضرراً.قد لا تكون سلبية بالكامل؛فهناك العديد من الهياكل الأخرى المغلفة بالبللور على ظهرك وعلى طول ذيلك والتي تبدو وكأنها تمتلك مجموعات عضلية فريدة.» «أوه نعم، بالتأكيد، هذا لا يبدو سلبياً على الإطلاق»، أئن.«أنا فقط أكثر غرابة في الداخل، أليس كذلك؟لا شكراً، ابقيني في شرنقتي الزرقاء المائلة للخضرة.» «أنا أرفض»، تقول نانايا.«أخشى أن العديد من تلك البللورات يجب إزالتها تماماً لسلامتك الخاصة.إذا كانت هناك أي بللورات تفضلين الاحتفاظ بها على الجزء الخارجي من جسدك، فيرجى إخباري، وإلا فسأقوم بانتزاعها بالجملة.» «أوغ.إن كنتِ ستتخلصين من تلك، فيمكنكِ أيضاً التخلص منها كلها»، أخبرها.«ليس الأمر وكأنني أريد أن أكون مغطاة بالبللورات.» «هذا أيضاً غير مستحسن.الأفضل هو التوازن»، تقول نانايا.«سيقوم جسدك بإنماء البللورات بطريقة أو بأخرى.ومع ذلك، إذا كانت لديك بللورات مسبقة، فسوف تأخذ معظم الطاقة المتاحة لتنمو، بدلاً من استخدام تلك الطاقة نفسها لتطوير بللورات جديدة قد تكون ضارة.» «سماوي، لقد كنت أعجبك أكثر عندما كنا نتخاطب»، أزمجر.«أنت تتحدثين كثيراً.فقط افعليها فحسب؛فمن الواضح أنك لا تكترثين برأيي هنا.» «أنا أهتم بضمان فهمك للوضع الذي وجدتِ نفسك فيه»، تقول نانايا بحزم.«لقد تغير جسدك، يا فولغورا.لقد تغيرتِ.هناك أشياء يجب أن تعلميها لتتمكني من إدارة نفسك.» «لماذا تهتمين إذن؟» أسأل.«لأن من الواضح أنك لا تحبينني.استطعتُ سماع ما كنتِ تتحدثين عنه أنتِ وميلبوميني.أنتِ لا تريدينني هنا أصلاً.اتركي وشأني فقط، دعيني أموت، وسأخرج من رأسك.» «لا»، تنفهر نانايا.«إذا كنت ستصرين على قتل نفسك، فأريد على الأقل الحصول على شيء ذي قيمة من ذلك.ولن تكوني مفيدة لأحد إذا لم تكوني قادرة حتى على العمل.لذا، ما لم تقرري أخيراً إظهار نوع من مظهر التفضيل المستنير بشأن هذه المسألة، فسأقوم بنحت بللوراتك بالطريقة التي أراها مناسبة، وإصلاح أعضائك التالفة، وغرس صيانة النفس الأساسية في جمجمتك حتى لا أضطر للاستمرار في فعل هذا من أجلك كل شهر لعين.هل نحن متفقان؟» إنها على الأرجح تكشر في وجهي.لا أستطيع رؤية ذلك، لذا أهز كتفي فقط.«بلوري»، أجيب بجهامة.«أوغ»، تئن.«لا أستطيع أن أصدق أنني خسرتُ حقاً أمام غبية ضعيفة الإرادة مثلك.» «لم تفعلي»، أذكرها.«لقد هزمتك مينيرفا.لست أنا.» «هذا مثال صارخ»، تهمتم بصوت منخفض، ومن ثم تبدأ تعويذة في إبقائي ثابتة بينما تبدأ في تكسير بللوراتي أكثر.إنه أمر مزعج للغاية، لكنني عانيت من الأسوأ.ليس لدي أي طريقة لمعرفة ما إذا كانت ساعات قد مضت أم أيام كاملة، ولكن بالنظر إلى الجداول التي يعمل بها معظم الناس، سأخمن أنها ربما ساعات.في كلتا الحالتين، تنتهي نانايا أخيراً من أياً كان ما كانت تفعله.اعتقدتُ في البداية أنه سيء، لكن يا للهول لقد ازداد سوءاً.بعض ما كانت تفعلة اقترب بشكل مزعج من أجزاء من جسدي كنت أفضل بكثير لو أنها ابتعدت عنها وتباً لها، لكنني أُخمّن أنه بما أنني أتناول الطعام مرة أخرى فسأضطر عاجلاً أم آجلاً إلى التبرز.وبالمناسبة: ذيلي كبير جداً لدرجة أنني لم أعد أملك مؤخرة تقريباً، لذا فإن شرجي موجود على الجانب السفلي منه.ليست لدي أي فكرة عن كيف سأستخدم المرحاض حقاً، ولست متلهفة لمعرفة ذلك.باختصار، كل هذا سيء.«حسناً.التفتي إلى الجانب… نعم، جيد.حاولي تحريك بعض الأشواك على ظهرك»، تقول نانايا.«انتظري، أشواك بالجمع؟» أسأل.«ليست شوكة واحدة فقط؟ما اللعين المفترض بظهري أن يفعله بأشواك متعددة؟» «ما الذي… أوه.لا، يا فولغورا، ليس شوكة بمعنى مجموعة فقرات، بل أشواك كظهر القنفذ.أو… ربما قنفذ البحر في حالتك؟لا، انتظري.سمكة الأسد.مثير لاهتمام.أتسااءل عما إذا كان…» تلمس نانايا… شيئاً على ظهري، مرسلة قشعريرة في جسدي كله، وأشعر بها تنتفض.هل قطعتْ نفسها للتو على جزء من جسدي؟«ممم.نعم»، تقول نانايا.«هذا سام للغاية.» ثم أسمع صوتاً معدنياً مترتطماً خلفي بينما تنهار نانايا فجأة على الأرض.«أوه، اللعنة!» أقسم، محاولة القفز على قدمي ولكن السقوط بالطبع من فوق الكرسي بدلاً من ذلك.أُخمّن أنه لم يكن بإمكاني ترك نانايا تتفوق على غبائي اليوم.«آخ!» «تلك… هنغ.جملتي.كانت قوية جداً»، تزمجر نانايا، مبدأت في التحرك مرة أخرى.«سيتعين عليك توخي الحذر مع تلك حول أي شخص ليس في شكل متجسد.سأقوم… بمعرفة كيفية تصنيع ترياق، على ما أظن.سيتعين علي الذهاب إلى الأرض للحصول على كرسي متحرك لك على أي حال.» «هاه؟كرسي متحرك؟» أسأل.«…نعم، يا فولغورا، كرسي متحرك»، تقول نانايا.«ذاكرتك أسوأ مما كنتُ أعتقد حتى.أقسمتُ لوهلة أنكِ تذكرتِ للتو أنكِ لا تستطيعين المشي.» «هذا ما تقوله المرأة التي قررت اختبار السم عن طريق قطع إصبعها على شيء ما»، أرد.«…أنصحك ألا تذكري ذلك للآخرين»، تحذر نانايا.أوه، هل هذا إحراج أشعر به؟«أتهددينني؟» أسأل.«ماذا ستفعلين إن قلتُ شيئاً؟أتحاولين تأدبي؟سأكون سعيدة بهذه الدعوة.» «لا أحتاج إلى اللجوء إلى أي شيء همجي كهذا.أنا أتحكم في جدول الأكل للقلعة بأكملها.لن يكون صعباً معرفة ما تحبينه وما لا تحبينه.» «خبيث»، أقول بنبرة بلهاء.«هذا سيؤكد نجاحه مع بعض الأشخاص الذين أعرفهم.لكن اللعبة انقلبت عليكِ يا عزيزتي: لقد أخبرتني كلوي أنني أعاني من اضطراب في الأكل قبل أن أمضي ثمانية أشهر أحاول حرفياً تجويع نفسي حتى الموت.» «من هي "كلوي"؟» تسأل نانايا.«ههم… هذا لقب لديسِتِر (Demiter)، أليس كذلك؟زميلة فريق سابقة، ربما؟» «نعم، لن أجيب عن هذا السؤال»، أقول، محاولة عدم الضحك.فبقدر طرافة فكرة الفتاة الساحرة كلوي، لا أريد تحت أي ظرف من الظروف أن تكون على رادار هذه المرأة المجنونة.«رغم أنه للقيد، فإن كل الفرق التي انضممت إليها حتى الآن استخدمت الأسماء الرومانية للآلهة، وليس اليونانية.» سماوي.كلوي.ربما كل هذا أمر عديم الجدوى.على حد علمي، ربما تكون ميتة.لا توجد طريقة انتهى بها ذلك القتال بلا خسائر.هناك دائماً متطفلون.ثم مرة أخرى، هل يهم حقاً؟من الناحية المثالية، لن أراها مرة أخرى أبداً على أي حال.سيؤدي ذلك فقط إلى تعريضها للخطر.لا تفكري في الأمر.لا تفكري في الأمر.ماء ماء ماء ماء.«على أي حال، دعونا نعود إلى النقطة التي ظننتِ فيها أن طعن نفسك فكرة جيدة»، أقول بصوت عالٍ.«يمكنني تركك هناك على الأرض»، تزمجر نانايا.«بالتأكيد»، أقول.«افعليها.لا أكترث البتة.» تتوقف عند ذلك، آخذة لحظة لتدرك أنني جادة تماماً.لقد أمضيت وقتاً طويلاً مستلقية على صخور العالم المظلم، وهذه القلعة الحجرية هي من بين الأكثر راحة.إنها بالتأكيد أفضل من ذلك الكرسي اللعين.نانايا هي الشخص الوحيد هنا الذي ليس لديه ذيل!لماذا لا تحتوي طاولتهم على المزيد من المقاعد؟«…أنا منيعة وظيفياً ضد السم»، تقول نانايا، مختارة بحكمة عدم مجاراة خدعة لم أكن جادة فيها بتاتاً.«أو هكذا ظننت.على ما يبدو، كنت مخطئة.» طرق على الباب يقطع ردي، لكن لا بأس بذلك لأنني لم تكن لدي أي فكرة عما سيكون عليه ذلك الرد، ولا أهتم بشكل خاص.«نانا؟هل كل شيء على ما يرام هناك؟» تسأل أنات.«لقد انتهيت من غسل الأطباق.» «ماذا تقصدين بأنك انتهيت من غسل الأطباق؟» تسأل نانايا.«للتو؟» «أنا… نعم؟لقد طلبتِ مني غسل الأطباق»، تصيح أنات.«أنات، لقد مرّت عدة ساعات»، تقول نانايا.«ك-كنت أحاول أن أكون حذرة!تماماً كما قلتِ!لم أكن أريد كسر أي شيء، أنا… آسفة.» تتنهد نانايا.«…لا بأس.هل كسرتِ شيئاً؟» «لا!لا، لم أعل فعل ذلك»، تصر أنات.«عمل جيد، أنات»، تخبرها نانايا.هناك ومضة وجيزة من السعادة تنبعث من داخل فقاعة الكئابة التي تمثل مشاعر أنات الحالية.«شكراً»، تقول.«ل-لقد أحضرتُ بعض الماء الإضافي لفولغورا!» ماء، ماء، ماء، ماء!«تباً نعم، أحضري الداخل»، أنادي.«حسناً!» توافق أنات، وأسمع مقبض الباب يتحرك.«انتظري—!» تحاول نانايا، ولكن هناك بعد ذلك صوت حاد حيث ينكسر القفل على بابها وتدفع أنات الباب مفتوحاً دون حتى أن تبدو وكأنها تلاحظه.«ها قد أحضر—إيييك!» صوت تحطم الزجاج هو ما ينهضني أخيراً من على الأرض، حيث يحاول جسدي النهوض فجأة بينما تتخبط «ساقي» بلا فائدة على الأرض، وتندفع جميع أنواع المشاعر الغريبة على طول ظهري وذيلي (أشواكي اللعينة، أخمّن؟) إلى الخارج.هل… هل أسقطت مائي؟لاااا لا لا لا مائي… ماء؟ماء؟ماء!ماء!«لماذا هي عارية!؟» تصرخ أنات.أوه نعم، أنا عارية.لقد نسيت.«لأنني اضطررت إلى إزالة ما يقرب من ثلاثين رطلاً من البللور من جسدها!» تجيب نانايا.«كان الباب مغلقاً لخصوصيتها!اطلعي للخارج!» «لا بأس، أنا لا أهتم»، أزمجر.جسدي محطم لدرجة مستحيلة فما الذي يهم أصلاً؟ملابس، لا ملابس… رؤية أي شخص لأي جزء منه أمر مخزٍ أكثر من شخص ينظر إلى حلمتيّ اللعينتين، أو… أياً كان ما قد يكون قد حدث أو لم يحدث لمهبلي.أنا لا أفكّر في الأمر!بعيد عن العين، بعيد عن العقل، والآن كل شيء بعيد عن العين إلى الأبد.«أمتأكدة أنتِ؟» تضغط نانايا.«أنا متأكدة»، أصر.«أمتأكدة أنكِ متأكدة؟» تصيح أنات.«قلتُ إنني متأكدة وتباً!» أنفهر في وجهها.«يا للهول!» «آ-آسفة!» «حسناً.أياً كان»، تزمجر نانايا.«يمكنها القيام ببقية عملي إذن.أنات، ساعديها في الوصول إلى الحمام، وانظري إن كان أي من ملابسك يناسبها.أنا مغادرة.…وأقوم بإضافة أكواب بلاستيكية إلى قائمة التسوق.نظّفي هذا.» وتخرج عاصفة، تاركة إياي وحدي مع سنجابة مرتبكة للغاية.أهذه… سحر برتقالي؟أياً يكن، لا أهتم، لا أهتم باللعنة بأي شيء على الإطلاق.«هل… هل تحتاجين إلى مساعدة؟» تسأل أنات.«كلا، كنت أظن أنني أستطيع العثور على الحمام في قلعة عملاقة لا أعرف تخطيطها بينما أنا كفيفة تماماً بمفردي»، أقول بجهامة.«أوه، حسناً.» هناك وقفة.«…كنت ساخرة، أيتها الغبية»، أقول لها.«أوه!أوه، آسفة!» يا للهول، هذا غريب جداً.ما الذي يحدث لي اليوم؟أين ميلبوميني التي تتصرف كفتاة مسرح في المدرسة المتوسطة قبل محاولة قتل الجميع؟أين نانايا قاتلة الأطفال التي تحرق نفسها حية لمجرد إيذائي؟أين أنات المجنونة بجنون البقر التي تحطم متجر حيوانات مملوكاً خاصاً لاستدراجي لقتال بالأيدي حتى الدماء بحوائط مدماة؟لماذا بحق الجحيم يتصرف الجميع بهذه… العادية؟لماذا، فجأة، أنا الوحيدة التي تعتبر وحشاً هنا؟«هل… أُحملك؟» تسأل أنات.«هل هذا جيد؟» «بالتأكيد»، أزمجر.«كوني حذرة، مع ذلك.على ما يبدو أن الأشواك التي أخرجتها نانايا من الاحتواء سامة للغاية.» «أشواك… بالجمع؟» تسأل أنات.«كيف ينجح ذلك حتى؟» «لا، مثل قنفذ البحر»، أوضح.«ظننت أن تلك لا تحتوي على عظام»، تقول أنات.«…فقط لا تقطعي نفسك على أي أجزاء حادة مني، حسناً؟» أتنهد.«أوه، بالتأكيد!يمكنني فعل ذلك»، توافق أنات، وأصبح الأمر رسمياً الآن.كل عضو غير تابع لأمالثيا (Amalthea) في التمرد المظلم قد حملني وحملني وكأنني طفل لعين.لكن يبدو أنها انشقت أو شيء من هذا القبيل لأنه لم يعد أي شيء منطقياً، ولا ينبغي لي حتى محاولة فهم أي شيء منه.«هيي، سيتغير… سيكون كل شيء على ما يرام»، تقول أنات بلطف.«سنعتني بك.» «يبدو الأمر كذلك حقاً»، أوافق.«ما لا أستطيع فهمه هو السبب.» «حسناً… لا أعرف عن البقية، لكنني أفعله لأنني أُحبك!» تقول أنات.«أنتِ تحبين قتالي»، أصَحّح.«هذا ليس نفس الشيء.» لا تجيب، بل تصبح أكثر حزناً.حسناً، تمرغي في حزنك.لنرى إن كنت أكترث.تأخذني إلى مكان ما وتضعني فيما يشلس حوض استحمام كبيراً.للأسف، لا يحتوي على أي ماء فيه بالفعل حتى الآن.«أوه… تبّاً.عادة ما تسخنه نانا»، تقول أنات.«أياً يكن، اسكبيه عليّ بارداً»، أقول ببعض الاستعجال.ماء، ماء، ماء، ماء.«حقا؟حسنا، أنا—» «ميلبوميني!» مرة أخرى، أتقلب بشكل مخجل للغاية عند الضوضاء المفاجئة، كاد أسقط فوق حوض الاستحمام، لأنني أخمّن أنه غير مدمج في الغرفة؟الآن أنا أعرف!لماذا صرخت نانايا باسم ميلبوميني فجأة؟لحسن الحظ، يظل سمعي جيداً جداً، لذا بعد أن تهرع نانايا عائدة إلى أعلى الدرج (آه، صحيح، كانت قد غادرت القلعة للتو إلى الأرض) وتصطدم بالعاهرة الأرجوانية، يمكنني التنصت على محادثتهما المهموسة.«لونا على قيد الحياة»، تقول نانايا.ما اللعين…؟«كيف بحق الجحيم يمكن أن تكون تلك ال
فتاة على قيد الحياة؟» تسأل ميلبوميني.«لابد أن ثيا قد دبرت الأمر بطريقة ما»، تقول نانايا.«أنت تعلمين أنها صانعة معجزات.» «أمتأكدة أنتِ؟» تسأل ميلبوميني.«كيف يمكنك التأكد؟» «لأن هناك عملية سحب بخمسة ملايين دولار من حسابنا بالأمس فقط»، تقول نانايا، «واسم المعاملة ببساطة، وأنا أقتبس، "لقد عشتُ، أيتها العاهرة".» وقفة.«ثم، لسبب ما، قوس مدبب، ونقطتان، والرقم ثلاثة»، تخلص نانايا.«وهو ما يجب أن يكون مقصوداً، لكن ليس لدي أدنى فكرة أرضية عما يمكن أن يعنيه ذلك.»
لست بحاجة إلى سمع محسّن للتنصت على بقية المحادثة، لأنها تتكون بالكامل من صرخات ميلبوميني الغاضبة والخالية من الكلمات.