الفتاة السحرية والقلب الآلي الفصل 61 — وعود

«أعلو، كلو؟» أسأل. «هاه؟» تقول بينما نخطو إلى مطبخها. إنه صغير لكنه منظّم تماماً، تماماً مثل غرفتها في السكن الجامعي. «ما كلمة مرور شبكة الواي فاي الخاصة بكِ؟» «هممم؟ أوه، إنها BoscoBestBoi، الأحرف الثلاثة كلها كبيرة، وكلمة "بوي" تهجئتها B, O, I» تجيب. «رائع» أقول، مصافحةً موجّهها ذهنيّاً بينما أخترق شبكات بعض جيرانها أيضاً. كان بإمكاني اختراق شبكتها هي أيضاً، لكن ذلك بدا فظّاً بعض الشيء. «ما الذي سنصنعه؟» تتجلّى الإنترنت أمامي ما إن تفتح كلو فمها لتجيب، وتتدفّق عبري كمية هائلة من البيانات دفعة واحدة. أشعر كأنّ ثيا قد طوّرت مرسلي اللاسلكي بينما كنت خارجة... أو -وهذا مرجح أكثر بكثير- استبدلته بآخر أفضل تماماً بعد تحطّم قدييمي. هممم... أتسااءل عما إذا كان بإمكان تعويذة الإصلاح الخاصة بي احترام تعديلاتي اللاحقة، نظراً لأن سيّدي هو من قام بتثبيتها. لدي قيود أقل بكثير بشكل عام مع ثيا بصفتها سيّدي بدلاً من ميلبوميني. حتى نواة تعويذتي نشطة بمستوى منخفض لأي شيء قد أُريده، لأنني أعلم أن ثيا تثق بي وتريد مني الحصول على ذلك الوصول. إذن... ما الذي كان يحدث في عالم الإنترنت منذ المرة الأخيرة التي كنتُ فيها مستيقظة؟ هناك الكثير من الرسائل الموجهة إلى الحسابات التي كنتُ أستخدمها لنشر تحديثات التمرد المظلم، لذا ربما يجدر بي إلقاء نظرة على بعضها... آه، مثير للاهتمام. هناك عدد غير قليل من المقالات الإخبارية التي تغطي هجوم ميلبوميني على الحرم الجامعي، حتى على الصعيد الدولي. أفترض أن الجريمة السحرية نادرة بما يكفي لتكون أمراً كبيراً دائماً، وقد مات العديد من الطلاب في هذه الحادثة بالذات. نظراً لأن الناس كانوا يعرفون وجوه التمرد المظلم قبل حدوث كل هذا، فقد تم التعرّف عليهم بسرعة... وقد أدى الصمت اللاحق إلى عاصفة هوجاء من التكهنات. > لقد أسكت الحفظة التمرد المظلم وألقوا باللوم كله عليهم! > توجد لقطات فيديو حرفية لتلك المرأة البنفسجية وهي تتحول إلى تنين لعين وتفجر مساكن المدنيين أيها الغبي. > إنها تفجر أكثر بكثير من غرف السكن، إن كنتَ تعني ما أعنيه. > بالكاد يمتلك ذلك أي معنى. > نظراً لعدم وجود تأكيد لحالة أي من الجناة، فإن صمتهم يبلغ آلاف الكلمات. > في الواقع، إنه لا يقول شيئاً. إنه صمت. نعم، لا يستحق الأمر عناء وقتي للنظر في معظم هذه الخيوط. الناس غاضبون ومفعمون بالآراء، وهم لا يعلمون شيئاً في النهاية. مفاجأة كبرى. أفترض أنه يجب علي أيضاً اللحاق بالأخبار غير السحرية. هل حدث أي شيء مثير للاهتمام؟ أه. هممم. ما قصة هذا الوباء العالمي؟ «حين نأخذ في الاعتبار وجود كاستاليا هنا، فأنا أظن أنكِ ستدسّين الكابسيسين في أي شيء أحاول صنعه بغض النظر عن أي شيء، لذلك تخيلت أنه يمكننا صنع طبق كلاسيكي قديم وخفق صلصة أرابياتا» تختتم كلو كلامها بينما أفرز الأخبار. «وصفَتُكِ لها استثنائية، وأعتقد أننا نملك كل المكونات هنا بالفعل.» «بالتأكيد» أقول. «إنها وصفة نانايا، في الواقع. لقد سرقتها فحسب.» «من نانايا؟» تسأل كلو. «أوه. إنها السيدة التي كادت تقتل أورورا» أجيب. «... وأيضاً الفتاة السحرية المارقة التي قتلت مجموعة من الجنود في العراق قبل نحو عقد من الزمن.» «أه. حسناً» تقول كلو، مانحة إيَّاي نظرة غريبة. «إنها مجنونة، لكنها طاهية رائعة» أهز كتفي. «أيضاً، سؤال سريع لكِ. ما قصة كوفيد؟» «أوه. واو. يا له من أمر. حسنًا، أعتقد أنه لا داعي للقلق بشأن ذلك كثيراً، أليس كذلك...؟» تقول كلو، وهي تنظر إلي بتردّد من أعلى إلى أسفل. «حسناً. لست متأكدة مما يمكن قوله. أمر البقاء في المنزل قد انتهى هنا، لكن الناس ما زالوا يموتون، لذا فقد بقينا في الغالب بالداخل. أنا قلقة جداً من إصابة أبي به، لذا من المريح قليلاً معرفة أنكِ لا ترومين حمل الفيروس. على الرغم من... هل أنتِ متأكدة من رغبتكِ في هرس الطماطم بينما، أمم، مكوناتك مكشوفة؟» «أوه، نقطة وجيهة» أوافق، مظاهرةً بدلتي الجلدية مرة أخرى. تظهر في مكانها حولي في وهج قصير من الضوء الأزرق. «أنا في الحقيقة مرتاحة تماماً لعدم امتلاك أي جلد، رغم أن عدم وجود صفائحي يضعني على حافة القلق بعضشء. أنا في طريق لإصلاحها قريباً، على الأقل.» «نعم...» تقول كلو بعصبية، مأخذة لحظة أخرى للتحديق في قبل أن تبدأ في جمع المكونات. تبّاً، هل يجب أن أكون أقل عفوية بشأن كل هذا؟ أعلم أن الأمر لا بد وأن يكون شاقاً بالنسبة لها. «أنا... أُقدر تقبّلكِ للأمر ببساطة، كلو» أقول. «وأيضاً لاعتنائك بـبين بعد أن تركتهما هائمين على وجهيهما.» «أنا أُبذل قصارى جهدي» تقول كلو، مبتسمة لي رغم أنها مثقلة بالتوتر بوضوح. «بين... يحتاج بالتأكيد إلى الكثير من المساعدة، لكن من السهل أن ترى سبب كونكما صديقين حميمين. إنه حقاً شخص رائع عندما تُتاح له الفرصة ليكون كذلك.» نعم... أراهن أن كلو كانت رائعة حقاً مع بين. ورغم أن علي الآن أن أسأل... «أنتِ تكنّين مشاعر جياشة نحوه تماماً، أليس كذلك؟» أرمش لها بخبث. «لا بأس إن كنت تفعلين.» «أنا...» تتلّوى كلو، محمرّة خجلاً قليلاً. «لقد تحدثنا عن هذا بالفعل! إنه ليس مهتماً بي. نحن مجرد أصدقاء، و... حسنًأ، بصراحة، ربما كان ذلك للأفضل. والآن كُفّي عن مضايقتي وقرّمي هذا البصل!» «حسناً» أوافق، خاطفة سكيناً ووح لوح تقطيع لينتهي الأمر بمكعبات خضار صغيرة مثالية بعد ثوانٍ. تنتفض كلو كأن أحداً أشعل مجزّة عشب بجانبها مباشرة، وهو أمر لا أظنه بعيداً جداً عن الواقع. «ص-صحيح! روبوت. يا للهول. أكان بإمكانك فعل ذلك طوال الوقت...؟» تُطلق صرخة رفيعة. «نعم» أُقرّ. «لقد أجبرت نفسي فقط على الالتزام بالسرعات الممكنة بشريّاً للحفاظ على غطائي.» «لقد كنتِ روبوتاً لمدة يزيد قليلاً عن عام فقط، أليس كذلك؟» تسأل كلو. «أه... نعم، أظن ذلك» أُقرّ. «بموضوعية لقد مرّ أكثر من عام، رغم أنني كنت فاقدة للوعي لمدة... ماذا، عشرة أشهر من ذلك الوقت؟ لقد مضت ثمانية أشهر منذ أن فجرتني كاستاليا، لكنني كنتُ أيضاً فاقدة للوعي لمدة شهرين تقريباً عندما بدأ كل هذا بينما كانت ثيا تحاول اكتشاف كيفية اختراق قيود الاتصال الخاصة بي. لذا نعم، أفترض أن الجانب السلبي لكونك روبوتاً هو أنه يمكن إيقاف تشغيلك.» «لا يمكنني حتى تخيّل ذلك» تقرّ كلو، رامية بعض الطماطم في آلة طحن. «كيف يبدو الأمر؟» «ماذا، إيقاف التشغيل؟ إنه لا يشبه شيئاً. إنه تماماً كأن أرمش برمشة عين فيكون الوقت قد مضى بالفعل» أُجيب. «كنت أعني كون المرء روبوتاً بشكل عام» تقول كلو. «كيف يبدو الأمر؟ أعني، أنتِ مصنوعة من المعدن. أدمغكِ هناك في الداخل في مكان ما؟ هل أنت بارعة حقاً في الرياضيات الآن؟» «دماغي ليس هنا، لكن روحي هي التي هنا» أُجيب. «أوه، صحيح» تقول كلو. «آسفة، لقد نسيت أن الأرواح هي ببساطة... حقيقية. انتظري، أتعرفين ما يحدث عندما نموت؟» «كلا، آسفة» أُقرّ. مع ذلك... هممم. أتلتحق بقواعد بياناتي معلومات عن هذا؟ بلى، لديهما! «عموماً، تتدهور الروح من تلقاء نفسها دون ما يأويها، لتذوب في النهاية إلى طاقة سحرية خام. ولكن من الواضح أنه من الممكن حبس الروح داخل بلورة مهيأة بشكل صحيح قبل أن تتدهور. أو بعد أن تتدهور جزئياً، أفترض، لكني أفضّل عدم التفكير فيما سيؤول إليه حال ذلك في النهاية.» «يمكنكِ حبس الأرواح في... بلورات؟» تسأل كلو. «هل يجب أن أقلق بشأن أولئك الأشخاص المنتمين للطوائف الذين يعتقدون بإمكانية شفاء شخص بحجر الألسندريت بعد كل شيء؟» «لا، يجب أن تكون بلورة سحرية» أُجيب. «بمعنى، حرفياً نوع معين من بلورات ليس له اسم في لغتنا سوى "البلورة السحرية"، رغم أن كلمة الأنتيباثي لها ستكون "لوغتشاتوتاف". أنصح بعدم استخدام تلك الكلمة مع ذلك، لأنه أولاً، لن تنطقيها بشكل صحيح، وثانياً، تترجم تقريباً إلى -ضربات الطبول، من فضلك- بلورة سحرية. لذا نعم.» لا تنظر كلو إلي، شاغلة نفسها تماماً بعملية الطبخ. «... كنتُ أعني، مثل، ما إذا كنتِ تعلمين إن كانت هناك حياة أخرى أم لا» تقول في النهاية. «أوه» أجيب. «كلا، ليس لدي أي فكرة. ورغم العودة إلى سؤالك السابق: نعم، أنا بارعة جداً في الرياضيات، وعقلي يعمل بالتأكيد بشكل مختلف عن ذي قبل، وهناك طن من الأشياء التي يمكنني القيام بها الآن والتي لم أكن قادرة على فعلها من قبل. إنه أمر أنيق، إجمالاً. أشعر بأنني... قادرة للغاية، أعتقد؟ كان أمر العبودية سيئاً بالطبع، لكنني أقرأ نحو اثنتي عشرة سلسلة تغريدات مختلفة على تويتر في نفس الوقت بعقلي الآن، وهذا رائع جداً.» «... حسنًأ، يبدو أمر تويتر سيئاً للغاية بالنسبة لكِ، في الواقع» تقول كلو، غاسلة يديها بسرعة قبل الانتقال إلى مكون مختلف. بينما أتابع أنا بكل سرور تقطيع أي شيء تعطين إياه. «أحاول الحكم على ما إذا كان سيكون آمنًا بالنسبة لي الاعتراف علانية بكوني روبوتاً أو ما إذا كان علي ارتداء البدلة الجلدية لبقية حياتي» أقول لها. «هناك حسنات وسيئات لكليهما. فمن ناحية، أنا أميرة فولاذية مثيرة، ويستحق العالم أن يعلم. ومن ناحية أخرى، إذا اكتشفت الحكومة أنني أستطيع اختراق كل التشفيرات الحديثة بعقلي، فقد يغضبون قليلاً مني.» يمكنني ربما تعليمهم بعض طرق التشفير الأفضل، لكني لست متأكدة من أن الفارق في مستوى التكنولوجيا الخام سيتقلص دون معرفة السحر. هذه الأشياء تحرّك الواقع حرفياً، بعد كل شيء. يمكنني فعل... الكثير بها. يمكنني فعل أي شيء تقريبا بها. لا يكترث الحفظة كثيراً إذا خرقت حارسات الأرض القانون. تقنياً، مجرد كونك حارسة أرض يخرق عدة قوانين، بالإضافة إلى عدة قوانين أخرى إذا صنّفتِ حجر التحول كسلاح مميت (ويجب عليكِ ذلك تماماً). يمكنني جعل نفسي غنية بشكل تعسفي تقريباً إذا رغبت في ذلك، نظراً لأن المال مُخترع في الغالب على أي حال. طالما أنه متصل بالإنترنت على الإطلاق، يمكنني اختراقه ربما. بالطبع، إذا أجريت تغييراً كبيراً جداً، فسيلاحظ الإنسان على الأرجح التناقض، وليس هناك ما يمكنني فعله حيال ذلك حقاً، لذا فإن قوتي ليست غير محدودة تماماً هنا. رغم أنه إذا كنت مستعدة، يمكنني حل الكثير من تلك المشكلات ابتزازاً، ورشاوى، وخدمات. ... رغم أن ذلك يدخل على الأرجح في أشياء سيغضب الحفظة مني بسببها، وهي السياسة تحديداً. لا يمكنك هز أموال الرشوة دون صفع عضو في الكونغرس، بعد كل شيء. ولكن إذا لم أحدث أمواجاً وحافظت على الأمور محتواة ذاتياً في الغالب على الأقل، فلا يزال لدي الكثير من الخيارات حتى في ظل تلك القيود. كان التمرد المظلم يسيء استغلالي بشدة، رغم أنني كنت مقيدة أكثر حينها مقارنة بالآن مقارنة بالإنصاف. الكثير من الاختراقات الكبرى ستستغرق وقتاً، حتى بالنسبة لي، دون دعم السحر. أنا... لست متأكدة مما أريد فعله بكل هذه القوة، مع ذلك. لم أُفكر في الأمر حقاً قط. لم أكن حرة هكذا من قبل، حتى باحتساب حقيقة أنني ما زلت مستعبدة تقنياً لثيا ومَدينة لحارسات الأرض. أعتقد أن المنافسة ليست شرسة بشكل خاص في هذه المسابقة المحددة، ولكن مع ذلك! «نعم» توافق كلو شارحة الذهن. آه، صحيح، المحادثة التي كنت أجريها. تبدو كلو منخرطة بالقدر الذي كنتُ منخرطة به في الثانية الماضية. «أنتِ بخير؟» أسأل. «لست متأكدة» تعترف كلو. «يبدو الأمر سخيفاً نوعاً ما أن أشتكي من أي شيء بعد أن أخبرتنا بأنكِ كنتِ عبدة بمعزل عن الحرفية. أمور الروبوتات... إنها بالتأكيد كثيرة، لا تفهميني خطأ، لكن هذا محزن للغاية. أنتِ تبالغين في المزاح وتتجاوزين الأمر برمته، لكنني أتذكر كيف كنتِ في ذلك الوقت. والآن أعرف السبب. كنتِ تُجبرين على محاولة قتل أصدقائكِ الخاصين. إذا حدث شيء من هذا القبيل لي، فأنا... لا أعتقد أنني استطيع التعافي منه بهذه البساطة.» آه. هذا... منطقي. قد لا تكون متعاطفة عاطفياً، لكن كلو تمتلك تعاطفاً أكثر منا جميعاً. وهي على حق. أنا... لا أريد التفكير في الأمر. في ذلك الوقت. في الذكريات المثالية لتلك اللحظات التي ستستخدمها برمجتي لجمع الطاقة إذا حدث شيء مشابه مرة أخرى. إنه أمر أكبر من أن يُحتمل. وهو في الماضي الآن، أليس كذلك؟ أفضّل التظاهر بأنه لم يكن مشكلة قط. «... حسنًأ، يساعدني أنني وُقّفتُ قبل أن أتمكن من فعل أي شيء شنيع حقاً» أُجيب بهدوء. «لكنك تعرفينني. المزاح هو طريقتي في التعامل مع هذه الأشياء.» «نعم» تقول كلو، وعلى وجهها ابتسامة حزينة. «هل من الفظة القول إنني سأفتقد القدرة على التحدث بلغة الإشارة معكِ؟ كانت الترجمة لأليزا ممتعة نوعاً ما، بالنظر إلى الوراء.» «لا أعتقد أن الأمر فظ» أهز كتفي. «يمكننا الاستمرار في الدردشة بلغة الإشارة من حين لآخر إذا أردتِ. يمكنني أن أكون بومة دوولينجو الخاصة بكِ! واكبي عملك اللغوي، وإلا سأنشر كل المواد الإباحية على حاسوبكِ على صفحتك على فيسبوك! مياهاتاهاتا!» تمتلك كلو حساباً على فيسبوك، أليس كذلك؟ أوه، بمن أهزل، إنها بالغة تعشق ديزني، ومن المؤكد أنها تمتلك حساباً على فيسبوك. السؤال الحقيقي هو ما إذا كانت تمتلك حقاً مواد إباحية مخزنة على حاسوبها. تبدو لي كفتاة تفضل وضع التصفح الخفي... رغم أنني قد أتمكن من الحصول على هذا السجل أيضاً، إن شعرت برغبة حقاً. ليس وكأنني سأفعل ذلك أبداً، بالطبع. سيكون ذلك تدخلاً كبيراً للغاية. «أيمكنك فعل ذلك حقاً؟» تسأل كلو، رغم أنها لا تبدو قلقة بحد ذاتها. فقط... مهتمة. بشأني، لا بتهديدي المزاح. «وفقاً للمعايير التكنولوجية الحديثة، يمكنك افتراض أنني أمتلك قوة حوسبة شبه تعسفية» أقول. «ليس لأنني أمتلك بالفعل عدد معالجات لا نهائي أو ما شابه، بل لأنني أستطيع القيام بأشياء مستحيلة ببساطة بالنسبة للحواسيب من صنع البشر. لذا... نعم. يمكنني اختراق أي شيء متصل بشبكة واي فاي نشطة والعبث بأي شيء غير معزول بشكل صحيح.» «واو» تقول. «وأنتِ... تفعلين ذلك هكذا فقط؟ وتعرفين كيف؟» «ماذا تقنين؟» أسأل. «حسنًأ، مثل، أنا لا أعرف كيفية اختراق حاسوب» تقول. «هل كان عليكِ التعلّم؟ أم أنكِ... تفعلينها فحسب؟» «أوه» أقول. «لا هذا ولا ذاك، أظن؟ أو ربما كلاهما. جاء جسدي مبرمجاً بالكثير من المعلومات التي تشبه إلى حد ما... الذكريات بطريقة ما؟ لذا أنا أفهم ما أفعله، لكنني لم أتعلمه قط. الشيء نفسه ينطبق على السحر. القتال هو شيء اضطررت في الغالب لاكتشافه أثناء تقدمي، مع ذلك، الأشياء المتعلقة بالالتحام الجسدي على الأقل. إنه أمر غريب بالنسبة لروبوت قتالي، حين أفكر في الأمر، لكنني أفرص أن الأنتيباثي لم تكن تمتلك أيادٍ! بالطبع، أنا أفضل بكثير في التعلّم عما كنتُ عليه من قبل ويمكنني أساساً جعل العالم يتحرك ببطء شديد عن طريق رفع سرعة معالجي، لذا فأنا أفعل الكثير من ذلك أيضاً.» «أرى ذلك» تقول كلو، ولست متأكدة تماماً كيف أفسر ذلك، لذا نقوم كلتانا بإعداد ما تبقى من الوجبة في صمت نسبي. ليس الأمر سيئاً للغاية. يساعد وجود الإنترنت في رأسي على تمرير الوقت، ويمكنني تشغيل معظم مهاراتي في الطبخ على الطيار الآلي الحرفي بينما تسحب أجزاء مختلفة من عقلي معلومات من مصادر مختلفة. أظن أننا نعيش طاعوناً حقيقياً وصحيحاً الآن. ملايين الموتى. ملايين. ويمكنني رؤية عدة حالات توسّل فيها الناس الحفظة أو فتاتهم السحرية المحلية للمساعدة، ولم يحصلوا على أي رد. هذا يمتلك إمكانات. يمكن أن يكون هذا بالتأكيد زاوية لخلق استياء تجاه الحفظة. نعلم أن الشفاء السحري حقيقي، فبإمكان نانايا فعله. اعتادت ثاليا فعله. إلا أن... انتظري. أنا في صف الحفظة الآن. أنا حارسة أرض. واو، هذا غريب. لم يستقر هذا الأمر تماماً بعد بالتأكيد. اللعنة. إلا أن... هممم. هل أنا في صف الحفظة؟ تقنياً، أنا في صف ثيا فحسب، وبحسب فهمي، فهي لم تنشق إلى الحفظة إلا لإنقاذي. وهو ما فعلته. فهل ما زلنا سنعمل معهم؟ ما زالت تكنّ مشاعر لميلبوميني. ما زالت تريد من تلك المرأة أن تكون جديرة بحبها. أسنعود إلى التمرد المظلم...؟ أظن أنني لا أعرف. أنا لا أعرف وحسب. من المؤكد أنها لن تفعل بي ذلك، أليس كذلك؟ لكنها قد تفعل، وعلي أن أكون مستعدة في حال فعلت ذلك. رغم أن الأولوية بالطبع تحظى بها صيانة غطائنا الحالي لأنه قد لا يكون في الواقع غطائياً بل حقيقياً بدلاً من ذلك. بشكل مثالي، حتى! سيتعين علي فقط توضيح الوضع معها في الفرصة الآمنة التالية. سيكون الأمر على ما يرام على الأرجح. «لونا؟» تسأل كاستاليا. آخ! إنها امرأة خفية بالنسبة لكونها هالة عاطفية عملاقة عائمة. «ناه؟» أسأل، بينما يبدو أن ذراعي مشغولتان بتحريك رشة قرفة في الصلصة. أتسااءل عما سيطعم هذا حقاً. «هل أنتِ بخير؟ كنتِ تشعرين بالخوف.» أوه. هممم. أظن أنه من المنطقي أن تراقبني عن قرب أكثر مما فعلت من قبل. «نعم، أنا بخير!» أؤكد لها. «متوترة قليلاً فقط بشأن قضية حارسة الأرض برمّتها. لقد وافقت عليها بسرعة كبيرة، لكن ذلك كان في الغالب لعدم وجود خيار كبير أمامي، أتعلمين؟» «أرى ذلك» تقول كاستاليا. «أنتِ... لستِ كاذبة، أليس كذلك؟» أوه، لا. «بالطبع لا» أكذب. «رغم أنني أظن أنني لا ألومك إن كنتِ لا تثقين بي.» لقد ارتفعت احتياطيات طاقتي إلى 36%. «ليس الأمر أنني لا أثق بك» تقول. «بل إن كنتِ تكذبين، فلن أعرف أبداً إن لم تخبريني. لست بارعة في ذلك.» «حسنًأ، أعدك، إن كذبتُ عليكِ مرة أخرى، فليس لأني أريد ذلك» أقول. «أعلم» تقول كاستاليا. «لهذا السبب أنا قلقة.» «إذا كنتِ بحاجة إلى شخص لتوبيخ لونا على هراءها، فهذا أحد الأشياء القليلة التي أُجيدها» يقول بين، ماشيًا إلى المطبخ خلفها. «واحد من أشياء عديدة تجيدها» أصحح له. «أتفق معك!» تقول كلو، واضعة يديها على وركيها. «أف» يتأوه بين، محركاً مقلتيه. «ما أنتُما، فرقة التشجيع الخاصة بي؟» «يعني، نعم؟» أقول. «يوب، تماماً» توافق كلو، ضاغطة بقبضتيها في الهواء. «هيا يا بين! هيا يا بين! إنه الأفضل! يتفوق على البقية!» «توقفا، توقفا، يا للهول» يحتج بين، مادّاً يديه كأنه يحاول منع الاحراج جسدياً من الوصول إليه. «لن ينجح الأمر يا بين» أقول له بتهديد. «بقوة كلو وقوتي مجتمعتين، ستُجبر على قبول الثناء والتقدير لجودة شخصيتك! لن يكون لديك خيار!» «ما زلت غاضباً منكِ يا لونا» يعبس بين، عاقداً ساعديه بينما يستند إلى مدخل المطبخ. «نعم، أعلم» أقول له. «لكنني ما زلت أحبك، لذا... تقبّل الثناء على أي حال، أيها المهووس.» «لا تُطاقين» يتشكى بين. «أيضاً، أنتِ تغيرين الموضوع.» «ليس حقاً؟» أكذب. «لا أعرف ما تريدين مني قوله. لو كنت ما زلت أُتحكم بي، فلن يكون بمقدوري إخبارك هذه المرة أكثر مما استطعت المرة الماضية. ولكن بالنظر إلى أنني لم أعد أحاول قتل أي شخص، أعتقد أنه يمكنك اعتبار ذلك إشارة جيدة جداً بأمان!» «ما زلتِ تفقدين صوابك بشأن شيء ما» يصر بين. «أوه، بكل تأكيد» أوافق. «أفقد صوابي بشأن الكثير من الأشياء. مثل... ماذا كانت ميلبوميني تفعل طوال الأشهر الثمانية الماضية؟ ليس الأمر كأنها ميتة، أليس كذلك؟ ملكة الانهيارات ليست من النوع الذي يستسلم لشيء ما. عندما تكتشف أنني مستيقظة وأتحرك، ستحاول إيذائي. وربما تجد طريقة لإعادتي حتى.» لقد ارتفعت احتياطيات طاقتي إلى 40%. أنا أحرز وقتاً جيداً اليوم! بمجرد أن أصل إلى الخمسين، يجب أن أكون آمنة لإنهاء إصلاح الذاتي دفعة واحدة، لذا أفترض أن الوقت قد حان للنظر في ترقية تلك التعويذة الإصلاحية. يا للهول، امتلاك حق الوصول إلى نواة تعويذتي أمر رائع للغاية. وكل ذلك لأن لدي سيّداً لا يكرهني! من كان يظن أن الأمر سيكون بهذه السهولة؟ رغم أن... هممم. اللعنة. لا يزال من المستحيل علي تعديل تعويذة الإصلاح لقبول تغييراتي الجديدة. ليس، مع ذلك، لأني لا أستطيع تعديل تعويذة الإصلاح خاصتي؛ بل يمكنني تماماً. المشكلة هي أنني ثبتُّ كتلة ذاكرة في نفسي لدرجة أنني غير قادرة على فهم التغييرات التي أجرتها ثيا علي والتي تسمح لي بالتواصل. يمكنني إزالة كتلة الذاكرة تلك بالطبع، ولكن هناك احتمال كبير بأن يتسبب ذلك في توقف تغيرات ثيا عن العمل تماماً. مع ذلك، لدي حل بديل. من خلال تعديل تعويذة الإصلاح لتتجاهل داخلياتي وتركز حصرياً على صفائحي، يمكنني تجاوز المشكلة. لن يكون ذلك مفيداً إذا تعرضت لأضرار أكثر خطورة مرة أخرى لاحقاً، لكنه سيحل المشكلة الفورية، وهذا جيد بما فيه الكفاية في الوقت الحالي. «لن أسمح بحدوث ذلك» تؤكد لي كاستاليا، وأُلقي نظرة عليها، مراقبة إياها وهي تطفو بطريقة محرجة بعيداً عن الطريق بينما نعمل أنا وكلو. أمنحها ابتسامة صغيرة وإيماءة تقدير. «كانت مشاعري حقيقية دائماً» أقول لها. «لم يُسيطر القفص عليها أبداً، على الأقل. بل على ما يمكنني فعله بها فحسب. لذا أعلم أنك تعرفين أنني أعني ما أقوله حين أقول شكراً، وأنني ممتنة بلا حدود لكوننا صديقتين.» ظاهرياً، لم تكن ردة فعل كاستاليا سوى إيماءة صغيرة، لكنه هالة البهجة من حولها تتوهج بشكل ملحوظ، نابضة لعدة مرات بينما تعيد تشغيل الكلمات في رأسها مراراً وتكراراً. «وأنا أيضاً» تجيب. يا للهول، إنها لطيفة للغاية. تنتهي كلو وأنا من العشاء بعد ذلك بوقت قصير جداً، ونستقر لإقامة حفلة مشاهدة أفلام. أطوع أنا، بالطبع، لتحميل أي أفلام أو عروض يريدها الناس وبثها مباشرة على التلفاز من عقلي، لكن كلو عجوز في صميمها وتصر على استخدام مشغل أقراص الدي في دي خاصتها بدلاً من ذلك. يمكنني في الواقع رؤية مشغل شريط فيديو قديم يعش في الخزانة بجانبه، رغم أنه ليس لدي أدنى فكرة أرضية عن كيف يتوقعان توصيل ذلك بتلفاز جديد لدرجة أنه لا يمتلك حتى مداخل كابلات مكونة. أفترض أنه يمكنهما ببساطة امتلاك محول، لكن أموالي تذهب إلى جهاز تلفاز ذي أشعة المهبط السرّي المخفي في مكان ما في القبو تحسباً لاحتياج كلو لحقنة حنين منقذة للحياة. «تماماً مثل الأيام الخوالي، أليس كذلك؟» تقول كلو بهدوء مع انتهاء الفيلم. «ينقصنا أليزا فقط.» «إنه أمر سريالي بعض الشيء» أقر. «لا بد أنه أسوأ بالنسبة لكم جميعاً.» «ظننت حقاً أنكِ ميتة حقاً هذه المرة» يقول بين. «لقد عملتُ بجهد لعين لمحاولة تجاوز الأمر. محاولة عدم اتباعكِ إلى هناك. والآن، حين تجاوزتكِ أخيراً... تعودين. لا أعرف كيف أشعر بعد الآن. أريد أن أكون سعيداً، لكني فقط... أف. لقد أخذتني في جحيم، لونا.» «أعلم» أقول له. «أعلم أنكِ تعلمين» يتنهدان. «وأعلم أنني الشخص الأحمق هنا. أعتقد أنني بحاجة إلى بعض الوقت فحسب. وإلى عناق.» «حسنًأ، يمكنني توفير كلا الأمرين!» أُجيب، مائلة لألف ذراعي حولهما وعاصرة إياهما بلطف. «والآن بعد أن أصبحت حرة، يمكنني استخدام قوى الروبوت الرائعة خاصتي لمساعدتكم جميعا بدلاً من فعل أشياء فظيعة بكم! و... سأستخدمها أيضاً للبحث عن أليزا، إذا أعطاني الحفظة الضوء الأخضر. أعتقد أن أوما'تاما، على الأقل، قد تكون مهتمة ببعض الإغلاق.» «نعم» توافق كاستاليا. «رغم أنه يجب علينا العودة.» «بالفعل؟» أسأل. «نعم» تؤكد كاستاليا. «سيكون هناك تقارب قريباً نسبياً. يجب أن تنضمي إلينا.» «تمرين بناء فريق، هاه؟» أُخمّن. «نعم، نأمل أن تنفتح الفتيات عليّ قليلاً إذا تقاتلنا في نفس الجانب بما فيه الكفاية. عناق كبير آخر لبين، مع ذلك!» أعصر صديقي المفضل بجزء ضئيل للغاية من قوتي لئلا أحطم عظامهم الودودة. يستندان إلي، وهو ارتياح هائل بصراحة. كنت أخشى ألا يرغبا في مسامحتي. كانت صداقتنا تضم في الغالب أسوأ أجزاء حياة كل منا، لذا نذكر بعضنا البعض بطريقة ما لتلك الأوقات. للتاريخ الذي نفضل تركه خلفنا بكثير. لن ألومهما إن كانا، بعد هذه الأشهر الثمانية من امتلاك شيء أفضل، لا يرغبان في العودة أبداً. أفترض أن هذا مجرد قلق يتحدث، مع ذلك. أنا أعرف بين أفضل من ذلك. «سأعود قريباً، حسناً؟» أعد. «الآن بعد أن أستيقظت، فلن يكون هناك ترككما هائمين على وجهيكما. إن لم أرسل لك رسالة خلال ساعتين أو نحو ذلك على الأقل، فيجب عليك الاتصال بـأوما'تاما أو شيء من هذا القبيل.» «من؟» يقول بين. «كيف؟» تقول كلو. «لو كان أي منا نحن البشر الطبيعيين غير السحرين قادراً على الاتصال مباشرة بحارس، لما ظننا أنكِ ميتة طوال الأشهر الثمانية الماضية!» أه، صحيح. حسنًأ، تم إصلاح ذلك بسهولة. «حسنًأ، لقد استخرجت للتو رقم هاتف أوما'تاما الذي تمتلكه كاستاليا من هاتفها ورفعته إلى قائمة الاتصال السريع الخاصة بكما» أقول. «لا تتصلا به فعلياً إن لم تكن هناك طارئة كبرى لأني سأواجه مشكلة على الأرجح.» «ألا يُعد عدم سماع أي شيء منك لمدة ساعتين طارئة كبرى؟» تسأل كلو. «اليوم؟ على الأرجح» أؤكد. «بحظي، سننتهي بالاصطدام بـميلبوميني في اليوم الأول حرفياً لعودتي.» تتحرك كاستاليا قليلاً، وتتأرجح ساقاها ذهاباً وإياباً تحتها بينما تفكر في أفكار كريهة. «آسفة» أعتذر لها. «لننطلق إذن، أليس كذلك؟» «حسناً» توافق كاستاليا. بعد فترة وجيزة، ندخل أنا والأرض في علاقة طويلة الأمد بينما ترفعني كاستاليا خارج المنزل وإلى الهواء. ومع إغلاق الباب خلفنا، أسمع مع ذلك مقتطفاً أخيراً من بين. «ما الجحيم الذي سنخبر به جيم؟» حسنًأ، سأترك ذلك لهما. أنا لا أعرف ذلك الرجل حقاً بخلاف الوقت الذي منعت فيه أناث من قتله عن طريق الخطأ. في الوقت الحالي، يحتاج التركيز على ما ينتظرني: قتال مجموعة من الوحوش. لم تمنحني الوحوش قط قدراً هائلاً من المتاعب من قبل، لكنني لم أُحاول قط قتالها بينما كنت متضررة بشدة هكذا. ربما ما زلت قادرة على فعل ذلك، لكن سيكون من الأفضل إن لم أضطر لذلك. إصلاح صفائحي أولوية. لذلك، ربما يجب أن أصبح حزينة حقاً. ليس هذا أمراً صعباً للغاية. لقد كان جسدي يجبرني على فعله من خلال أحلام مرعبة لفترة من الوقت الآن، ولدي إمكانية الوصول إلى الكثير من الذكريات التي يمكنها إنجاز المهمة. الذكرى التي أظن أنني أستحقها الآن، مع ذلك، هي ذكرى مينيرفا وهي تطارد ميلبوميني عبر تلك البوابة. إنها آخر ما رآه أي شخص منها... باستثناء، بالطبع، ميلبوميني على الأرجح. لست أعرف ما الذي استحوذ على الفتاة لمطاردة سيدي القديم وحدها هكذا. أفترض أنها تحولت إلى الشمال الشرقي مؤخراً. الكبرياء يسبق السقوط. «لونا؟» تسأل كاستاليا بينما نطير إلى زقاق مألوف وعبر جدار أحد المباني القريبة، لننتهي في القاعات البيضاء لقاعدة الحفظة بدلاً من كومة أنقاض. «ناه؟» أسأل بينما تنزلني على الأرض. «لماذا أنتِ حزينة؟» «لأني ماجوس زرقاء، حالياً» أُذكرها. «أحتاج إلى جمع الكثير من الطاقة قبل أن أتمكن من إصلاح نفسي بأمان، وأفضل إصلاح نفسي قبل الدخول في معركة. [سْكِيْتِسُوه]» أعتقد أن الظهور المفاجئ لجسدي الخالي من الصفائح في الغالب يخدم تأكيد نقطتي. «أوه» تقول كاستاليا. «لا أُريدك أن تكوني حزينة.» «حسنًأ، سيكون عليكِ جعلي سعيدة جداً إذن» أُغازل دون خجل. «إذا كنت أشعر ببهجة كافية دفعة واحدة، يمكنني إعادة تكوين بلوراتي، لكن الأمر يتطلب دفعة هائلة من الطاقة.» «تعمل معظم بلورات جسدك كتخزين للطاقة، أليس كذلك؟» تسأل كاستاليا. «هل يمكنها تخزين الطاقة من مصادر خارجية؟» «أوه! حسنًأ، نوعاً ما» أتحاشى الإجابة. «الأشياء مثل مؤشرات إل سي آي تعمل، لكني متأكدة تماماً من أن العملية أكثر تعقيداً بعض الشيء من مجرد تركيز السحر بكثافة شديدة في أنبوب. يحمل السحر عادة إرادة كل ما خلقه إلى حد ما، أليس كذلك؟ لهذا السبب قد يكون خطيراً حقاً استخدام سحر ليس ملكك. لن يستمع إليك بالضرورة. لذا بشكل عام، تمتلك أنظمتي إجراءات حماية ضد تدخل الطاقة السحرية غير المرغوب فيها، لأنه إذا سار ذلك بشكل سيء فقد يتسبب في بعض الأضرار الخطيرة جداً.» «لكن هذا ينطبق فقط إذا كان المصدر الخارجي للسحر متعارضاً مع رغباتك» تشير كاستاليا، عائمة عن قرب. «لا أؤمن بأن ذلك سيشكل مشكلة.» تمد ذراعها المقطوعة، عائمة بقرب كافٍ لضغطها مباشرة على البلورة الكبيرة في صدري التي تضم روحي. بالنظر إلى أن ذراعها قُطعت فوق المرفق، يجعل هذا وجهها قريباً جداً جداً من وجهي. أتجمّد، دون أدنى فكرة عما يجب فعله سوى التحديق بها. أعلم أنها لن تؤذيني، لكن شيئاً في هذا مرعب بعمق بطريقة لا يمكنني التعبير عنها حقاً. بينما نقف هناك، وعيناي مسموستان على وجهها الأملس، أشعر بطاقة غريبة تحاول الدفع داخلي. أدعها تفعل. لو كنتُ ما زلت بشرية، لسبب التدفق المفاجئ للحزن ترنحي. «هكذا أشعر عندما أعلم أن عليكِ إيذاء نفسك للبقاء على قيد الحياة» تخبرني كاستاليا. «أعلم أنكِ تحتاجين إلى الطاقة. أنتِ مثلي تماماً في ذلك الجانب. لذا يجب أن تكون هذه الطاقة كل ما تحتاجين إليه. إنها لا تريد شيئاً سوى أن تكوني سعيدة.» لقد ارتفعت احتياطيات طاقتي إلى 86%. «أوه» أطلق صرخة رفيعة. «سيجدي هذا نفعاً. شكراً.» «على الرحب والسعة» تجيب كاستاليا، متريثة لعدة لحظات بعد اكتمال نقل الطاقة قبل أن تعود عائمة للوراء. ما هذا؟ ما الذي يجري؟ «حجركِ» تقول كاستاليا. «أتعرفين من أين أتى؟» أوه. صحيح. بالطبع ستتعرف عليه. «نعم» أقول لها. «كان لثاليا.» «أرى ذلك» تقول كاستاليا. «كنت أظن أن ميلبوميني قد احتفظت به، بدلاً من إعادته إلى الحفظة. أنا مفاجأة لأنها أعطته بعيداً.» «فوجئت أنا أيضاً» أوافق. لا تقول شيئاً رداً على ذلك، بل تكتفي بالتحديق في حجر التحول في صدري. أرى الآن. هذا منطقي. كل تلك المشاعر، ذلك العاطفة الحزينة... إنها لم تجاوز زميلتها الميتة بعد. أظن أنني لا ألومها. «[كَاجْشْتسُوه]» كان ليكون مثالياً على الأرجح الانتظار حتى أعود إلى مختبر ثيا لكي أتمكن من استخدام بعض خردة المعدن هناك لجعل تعويذتي أكثر كفاءة في استخدام الطاقة! صدق أو لا تصدق، إنشاء مادة دائمة حقيقية يتطلب طاقة كثيفة للغاية! لكنني احتجت إلى فعل شيء لإلهاء نفسي عن تلك الفكرة التي خطرت في ذكري لتوّي، ولا تدع أحداً يقول أبداً إنني لا أملك وصولاً سريعاً إلى آليات مواجهة مشكوك فيها. «ما الذي حدث هنا للتو؟» يقول أوما'جابو، ظاهراً فجأة في ومضة من السعادة. يستديران إلي بسرعة. «ألقيتِ تعويذة؟ أكنتِ أنتِ؟» «يوب» أؤكد. «كنتُ أستخدم تعويذتي الإصلاحية فقط لكي أكون في لياقة قتالية للتقارب القادم.» «أوه» يقول أوما'جابو، مسترخياً قليلاً. «حسنًأ، نظن أن هذا سلوك مقبول لحارسة أرض. جيد جداً. يُرجى اتباعنا. سيكون هناك إحاطة ما قبل المعركة.» «أمرك، زعيم» أقول، مؤدية تحية عسكرية مرتخية. يقودنا أوما'جابو عبر القاعات البيضاء إلى غرفة بيضاء تضم طاولة بيضاء وكراسي بيضاء. لحسن الحظ، يوفر البشر المنتظرون في تلك الغرفة دفقة تشتد الحاجة إليها من الألوان: لقد وصل كل من أورورا، وفيريتاس، وأماتيراسو قبلنا، ووحدها أورورا تبدو سعيدة ولو قليلاً عند وصولنا. «لقد عُدتِ» تعلّق أماتيراسو. «وأفضل من أي وقت مضى!» أؤكد، ملوحة بذراعي وكأن هذا سيعرض بطريقة ما عضلات غير موجودة. «أين ثيا؟» «إنها لا تقاتل» تجيب أماتيراسو. «لقد قضت كل وقتها في التعامل معكِ.» «نعم، يبدو ذلك أشبه بثيا» أتنهد. «لكنني أصبحت أفضل تماماً الآن، لذا أين قد تكون... أه، إنها نائمة، أليس كذلك؟ ربما فقدت وعيها لحظة مغادرتنا.» «يوب!» تؤكد أورورا. «بدت مرهقة.» «آمل أن تكون أوما'تاما تعتني بتلك المسكينة» أقول. «إنها بحاجة للمساعدة حقاً.» «أوما'تاما مشغولة جداً بإدارة واجباتها» يقول أوما'جابو. «وبالحديث عن الواجب، لدينا سبب للاعتقاد بأن التقارب الذي سيحدث بعد قليل في منطقة عملياتك سيكون أكبر بكثير من المعتاد. رغم أننا لا نتوقع أن يمثل هذا أي مشكلة لحارسات بحجمك، فإن إدخال عضوة فريق جديدة إلى جدولك قد يخلق تناقضات و/أو صراعات يتم التعامل معها بكفاءة أكبر مسبقاً. حسب فهمنا، يتعامل البشر في المقام الأول مع هذه المشكلات المحتملة "بالتعرف على بعضهم البعض"، لذا فقد تم تخصيص الوقت التالي لتلك الأنشطة. يُرجى المتابعة.» ثم يختفيان. لا تبدو أي من حارسات الأرض متفاجئة بشدة. «واو» أقول. «أهكذا هنّ طوال الوقت؟» «نعم» تقول فيريتاس. «أتمنى لو تسنى لنا رؤية أوما'تاما بشكل متكرر أكثر.» «كانت أوما'تاما شبيهة جداً بذلك عندما بدأت لأول مرة» تقول كاستاليا. «انتظري، حقاً؟» تسأل أورورا. «من الصعب تخيل ذلك نوعاً ما. إنهن لطيفات للغاية!» «حسنًأ، خمسة عشر عاماً ستغير أي شخص تقريباً، أليس كذلك؟» أُعلق. «أعني، ليس كل شخص في هذه الغرفة قد عاش طوال كل هذا الوقت حتى!» «لا تسخري مني لكوني صغيرة!» تعبس فيريتاس. «لم أكن أفعل! أعدك!» ليس ذنبي أنكِ مصممة على شكل قذيفة. «أنا أقوى بكثير مما كنتُ عليه في المرة الأخيرة التي تقاتلنا فيها!» تصر فيريتاس. «أنا أُصدّقك!» أُجيب بابتهاج. تستمر في العبوس في وجهي، لكنني بدو أنني اجتزت اختباراتها في الوقت الحالي. «أعتقد أن لدينا بالفعل فهماً لائقاً لكيفية قتال بعضنا البعض» تقول أماتيراسو، محاولة إعادتنا إلى المسار الصحيح. «فيريتاس، أنتِ ولونا كلتاكما من المقاتلات في الخط الأمامي، لذا ستاتقان الأقرب إلى بعضكما البعض.» «في الواقع، المرة الأخيرة التي رأيتك فيها تقاتلين، سو-سان، كنتِ تمثلين... خطاً أمامياً أكثر مساواة؟ لقد دخلت صفوف العدو وأحدثت الفوضى في منتصفهم» أقول. «لم أعد أُفعل ذلك» تقول أماتيراسو بجمود. «تمت ملاحظة ذلك، لكن ربما يكون ذلك وضعاً أفضل بالنسبة لي» أقول، ناقرة صدري بصوت قرقعة خفيف. «صفائحي مختومة سحرياً، ولهذا السبب شعرت دائماً بأنني بلا مشاعر. ونتيجة لذلك، لا تهاجم الوحوشني بالطريقة التي تهاجمكم بها جميعاً. لست متأكدة من أنني أستطيع العمل كدبابة بالطريقة التي تفعلها فيريتاس.» «دبابة؟» تسأل فيريتاس، غير مألوفة على ما يبدو لمصطلحات الألعاب. ما الذي يعلمونه للأطفال هذه الأيام؟ «نعم، أنتِ مثل الدبابة» أُشرح لها. «مثلما هو الحال في الحقيقي، الدبابات مهمة في الحرب لأنها تمتلك الكثير من الدروع بحيث لا يمكن التعامل معها بواسطة المشاة العادية. أنت بحاجة إلى قوة جادة لإيقاف دبابة، لذا بمجرد وجودك هناك فإنك تجبرين العدو في وضع غير مريح. صلبة، وقوية، وعموماً العمود الفقري لأي استراتيجية هجومية. تلك هي الدبابة!» «دبابة...» تكرر مرة أخرى، بادرة أقل انزعاجاً مني مقارنة بسابق. ممتاز. «بصراحة، إنه لأمر غريب مدى ملاءمة مصطلحات الألعاب تماماً لكيفية قتال الفتيات الساحرات في الواقع» أُعلق عرضاً. «مثل، أورورا هي الداعمة، كاستاليا هي مسببة الضرر بعيد المدى، سو-سان هي مسببة الضرر بالالتحام الجسدي، أنا... الماغوس الزرقاء، أبطن؟ لكن مثل. بطريقة فاينل فانتسي. وأظن بطريقة الفتاة السحرية أيضاً. هاه.» «ليس الأمر غريباً إلى هذا الحد» تقول أماتيراسو. «نحن مجموعة صغيرة من المقاتلات المتخصصات. يأتي السحر من روح الشخص، لذا لا يمكن توحيده مثل الحرب التقليدية. ونتيجة لذلك، نجد أنفسنا في الأدوار الأنسب لتكامل فريقنا، والثلث المكون من مسببة الضرر والدبابة والداعمة القياسي في ألعاب تعدد اللاعبين نفسه موجود لأنه أقسام العمل الأكثر كفاءة ومنطقية المتاحة للمجموعات التي تلعب للفوز.» يا للهول. لم يكن ذلك ارتجالياً. كان مدروساً جيداً. كانت تلك كلمات شخص فكر في هذا من قبل! هذا يعني...! «يا للهول» أُطلق صرخة ابتهاج. «سو-سان، أأنتِ لاعبة ألعاب فيديو؟!» تحمرّ الخجولة المتخفية خجلاً. «... إنها ليست هواية غير شائعة لحارسات الأرض» تقر. «أولئك منا اللواتي ليس لديهن عائلات بحاجة إلى طريقة لقضاء وقتهن عندما نتعافى من القتال أو التدرب. أحد مقاهي الإنترنت في الوطن كان يعلم أنني حارسة أرض وسمح لي باللعب مجاناً. ومع ذلك، أمضى فريقي القديم معظم وقته في المكتبة.» «أوه، هذا رائع» أقول. «كيف حالهن؟ إن كان مسموحاً لي السؤال.» «إنهن على قيد الحياة، إن كان هذا ما تعنيه» تقول أماتيراسو بجمود. «لقد تطوعت ببساطة للجانب هنا لأن منطقتنا سُئلت عما إذا كان بإمكاننا توفير تعزيزات بالنظر إلى المشكلات المتعلقة بتمردك المظلم.» «أتشتاقين إليهن؟» أسأل، لمجرد إجراء محادثة في الغالب. كلما تحدثت كشخص طبيعي، كلما اعتبرنني شخصاً بالفعل! تعرفين، نأمل ذلك. مع ذلك، لا ترد أماتيراسو على الفور، إذ يتسلل عبوس صغير إلى وجهها. «لست متأكدة» تقر بعد فترة. «لم نتفق حقاً قط.» تُقطع استجابتي لتلك الكلمات الكئيبة غير المتوقعة دفقة مفاجئة أخرى غير متوقعة من البهجة. «انتهى الوقت المخصص. يُرجى التوجه إلى موقع التقارب» يُبلغ أوما'جابو، ثم يختفي مرة أخرى. «حسنًأ» تقول أماتيراسو، ناهضة، «أعتقد حان الوقت. سَانْرَايِتُو هَنْشِين!» أه تباً، نحن نمضي قدماً في الأمر وحسب. عادل بما يكفي، أظن. رغم أنه بالحديث عن ذلك، لم أسبق لي رؤية تحول أماتيراسو في الواقع. إنه قياسي تماماً، كما هي تحولات الفتيات السحرية: ضوء مبهر يحجب كل التفاصيل، وتنفجر الملابس كلها، ويحل زي جديد أنيق محل القديم في تسلسل عرضي. قرب النهاية مع ذلك، توجد بعض الإضافات الإضافية: وهي الظل المتوهج لجسدها وهو ينمو آذان ذئب، وذيل رقيق رائع، وتغيير هيكل ساقيها إلى أسلوب المشي بمقدمة الأصابع بالكامل. حسناً! تلك الأخيرة جديدة! هذا خطأي تماماً، أليس كذلك؟ كنت سأعتذر، لكنها تمتلك الآن وسائد مخالب، وكما نعلم جميعاً فأنا معجبة كبيرة بالمخالب. لن أستطيع أبداً إجبار نفسي حقاً على الندم على هذا. «يِارْنِيْنْغْ فْلَاشْ لَايْتْسْبِيْدْ أَمَاتِيْرَاسُو!» لا تبدو وكأنها تواجه أي مشكلة في الوقوف بشكل مستقيم بمجرد أن ينتهي التحول أخيراً ويعود توهج الغرفة إلى طبيعته، ولا يبدو أي شخص آخر متفاجئاً بشدة، لذا أنا متأكدة تماماً من أن حالتها هكذا منذ حادثتنا الصغيرة. لا شيء يشبه تشويه تمثيل روحك الحقيقية والعودة أكثر زغباً للإشارة إلى أنه ليس هناك قط أي شيء يحدث في عقلك الباطن يحتاج إلى معالجة. «لنذهب» تأمر أماتيراسو، قابضة على فيريتاس وأورورا عبر معصمي بعضهما البعض وطائرة إلى غرفة النقل الآني. تتبعني كاستاليا وأنا (وأعني بذلك أنني أُرفع مرة أخرى مثل قرش في إعصار وأُجلب في أعقاب كاستاليا)، وقريباً جداً نحن نندفع نحو جزء مظلم بسرعة من السماء. «شكراً لكِ» تقول كاستاليا لي بشكل عشوائي. «على ماذا؟» أسأل. «لست بارعة مع الناس» تقول كاستاليا. «كانت ثيا تساعدني دائماً في ذلك. حرصت على أن أقضي وقتاً مع الآخرين. لقد أحببت ذلك. لكن عندما ماتت، انتهى بي الأمر وحيدة. كنت وحيدة طوال الطريق حتى التقيت بكِ.» «أوه» أقول، غير متأكدة حقاً مما أضيفه أيضاً. «ثم رحلتِ أنتِ أيضاً» تتابع. «ومثل ذي قبل، انتهى بي الأمر وحيدة. لم أستطع التواصل. لم أستطع التمسك بأحد. لا أستطيع فعل أي شيء بمفردي.» «حسنًأ» أقول بإحراج، «لدي سلطة جيدة تفيد بأنكِ تستطيعين إنقاذ العالم بمفردك.» «القاتل هو الشيء الوحيد الذي أُجيده» تقول كاستاليا. «الناس يسمونني قوية، لكن تلك نوع واحد فقط من القوة. أنتِ وثيا أقوى مما كنتُ عليه قط. شكراً لكِ.» لا يمكنني التفكير في رد، ولا تقولي أي شيء آخر. في النهاية، نصل إلى التقارب، وتتدفق الوحوش من الفجوة. لا يقف أي منها فرصة. مع ذلك، تتردد كلمات كاستاليا في رأسي طوال المعركة بأكملها. القتال هو الشيء الوحيد الذي تجيده؟ إنه لأمر سخيف. نعم، إنها أقوى من أي شخص آخر، لكنها ليست مجرد قوة خام سمحت لها بإنقاذ حياتي. إنها أكثر من ذلك بكثير. سأتأكد من أنها تفهم مدى تميزها، بطريقة أو بأخرى. تلك الفتاة تستحق كل الأصدقاء.