الفتاة السحرية والقلب الآلي الفصل 60 — شملٌ جديد

«يا للهول!» تصرخ أواماتاما (Uma'tama) بينما أشق طريقي دافعةً حراس الأرض. «ثيا، عزيزتي…» «أرجو أن تتركا لنا بعض المساحة!» أنادي رادّةً عليهما. «آه، حسناً،» تقول أواماتاما، ويبدو عليها القليل من خيبة الأمل. «ماذا تقصدين بـ"آه، حسناً"؟» تتذمر أماتيراسو (Amaterasu). «أليس المفترض بنا مراقبتهما؟» «لكنهما طلبتا بعض المساحة،» تشير أواماتاما. يا للروقط. يا لها من قطة رائعة. إنهما تستحقان المكافآت لاحقاً. مع ذلك، أتبع في الوقت الحالي ثيا وهي تنعطف في ممر آخر لتقتحم غرفة تبدو فوضوية. تحاول إغلاق الباب في وجهي، لكنني أمد ذراعي وأمنعه من الانغلاق قبل أن يُحكم إزتاجه. «غ—» تبدأ ثيا في الصراخ في وجهي، لكنها تقطع كلامها فجأة، ضاقت يديه على فمها بينما تتضاعف دموعها. كانت على وشك أن تطلب مني الذهاب. هذا هو الاستنتاج المنطقي الوحي... لا، ليس الاستنتاج المنطقي الوحيد في الواقع، فقد يكون الأمر أي شيء تقريباً، ربما لا أستحق الذهاب ليكون رهيباً ترك سيدتي وحدها بينما هي منزعجة، أليس كذلك؟ بلى. بالطبع. منطقي تماماً. أجبر نفسي على التوقف عن التفكير في الأمر وأدفع نفسي داخل الغرفة، مغلقةً الباب ورائي. الغرفة شبه فارغة، مع سرير مهمل تماماً في أحد الزوايا، و كومة من البطانيات والأغطية التي كانت عليه ملقاة على الأرض بجواره، وسلة ملابس غير مطوية تجلس بجوار خزانة فارغة. غرفة ثيا الشخصية، على ما أظن. أغلب أغراضها موجودة على الأرجح في الورشة. لا يسعني إلا افتراض أن أواماتاما أرغماتها على النوم هنا فعلاً بدلاً من هناك. «أنا آسفة،» تجهش ثيا بالبكاء. «أنا آسفة. لقد أفسدت كل شيء بالفعل.» أحاكي تنهيدة، متفقدة بنوك ذاكرتي بحثاً عن تعويذة معينة. لقد أُمِرتُ ألا أتحدث عن هذا، لكن من الواضح أننا بحاجة للحديث عن هذا. علينا أيضاً التأكد من ألا يتصنت أحد علينا. كم هو محظوظ إذن أنني أمتلك خبرة واسعة مع سادة يعانون من هذه المشكلة بالتحديد. أشعر بنواة تعويذتي تُفتح وتدور عبر الإنترنت، وتُذكّرني ذاكرتي بالصيغ الدقيقة المستخدمة في حاجز الخصوصية الموجود في غرفة ميلبوميني (Melpomene) الخاصة. يكلّفني تفعيلها أربعة بالمائة باهظة من احتياطياتي المتناقصة أصلاً، لكن سرعان ما تصبح غرفتنا مغلقة ومعزولة للصوت. «ها قد انتهينا،» أقول. «يجب أن يكون هذا آمناً بدرجة كافية. قد يستطيع حافظ (Preserver) الانتقال آنياً إلى هنا، لكنني سأستشعر ذلك إن فعلوا، وسنتمكن حينها من التوقف عن الكلام فحسب. إذن. أولاً وقبل كل شيء: أنا أفهم. أنتِ بخير يا ثيا.» «الأمر ليس بخير،» تصرّ هي. «الأمر ليس جيداً،» أصحّح لها، «لكنه كمجرّد إجراء مؤقت يُعدّ جيداً. ما زلتِ ستعملين على إصلاح هذا، أليس كذلك؟» «بالطبع!» تُصرّ. «بالطبع.» «إذن لقد اتخذتِ القرار الصائب،» أقول. «أفضل أن أكون متصلة بالإنترنت ومقيدة بكِ على أن أكون ميتة في مكان ما على كوكب الحافظ، أليس كذلك؟ وهذه هي أفضل أوقات الانهيار حيال الأمر، بما أن الجميع سيفترضون أنكِ تبكين بسبب ميلبوميني.» «أنا لا أبكي بسبب ميلبوميني... فحسب،» تشهق. «أنا... هي…» «أنا أعلم،» أؤكد لها. «ليس عليكِ قول ذلك.» في الواقع، أفضّل ألا تقولي ذلك. لا أريد أن أسمع أنكِ ما زلتِ تحبينها، حتى بعد كل هذا. «لكن هناك أنتِ أيضاً،» تقول ثيا وهي تمسح وجهها بيديها. «ظننتُ الأمر سيكون سهلاً. لن أعطيكِ أي أوامر فحسب! لكنه... الأمر أكثر تعقيداً من ذلك، أليست كذلك؟ لم أكن أعني أن آمركِ، لكنها تظل أي جملة أمرية، أليس كذلك؟ أعدكِ أنني لم أكن أعدّ لذلك، وأنا آسفة حقاً حقاً.» «الأمر... أبسط من مجرد ذلك،» أقول لها بتردد. «بصراحة، الأوامر ليست هي الأمر الأكبر حتى. ما يحدث هو أنني مُجبرة على التصرف بأي طريقة أظن أنكِ ترغبين فيها أكثر أو هي الأنسب لمصلحتكِ. الأوامر لا تعدو كونها تجعل ما تريدينه أكثر وضوحاً. يمكنني عصيانها، ولكن فقط إن كنت أعتقد بصدق أنها ليست شيئاً تقصدينه حقاً.» «آه، بحق الجحيم،» تقول ثيا، منهارة أكثر فأكثر. «هذا... أنا…» يا للهول، إنني أجعلها تعيسة. ألم يكن يجدر بي إخبرها بكل ذلك...؟ بالتأكيد كانت سترغب في المعرفة، أليس كذلك؟ بلى. بالطبع كانت سترغب. يجب ألا أبالغ في التفكير في الأمر! «ثقي بي يا ثيا، أنا معتادة على التعامل مع ما هو أسوأ بكثير،» أقول لها. «ميلبوميني كانت…» هذا ليس شيئاً سترغب في أن أخبرها به، في الواقع. لن ترغب في معرفة كيف كنت أتعرض للضرب، أو الطرق التي كانت تلك المرأة تجبرني بها على مرافققتها والتحدث إليها وفعل أشياء لها كانت بصراحة أسوأ بكثير من أي تهديدات بالعنف الجسدي. «…الأمر ليس مهمّاً،» أكذب. «لكن ما يهم هو أن معرفتكِ بأنكِ تريدين الأفضل لي تعني أنني أستطيع تفسير ما يتوجب علي فعله في ضوء ذلك. وهذا أمر بالغ الأهمية. أنتِ تهتمين لأمري. أنتِ تهتمين لأمري بصدق. إن انتهى بكِ المطاف عن طريق الخطأ بدفعي لفعل شيء، وكنت أعلم أنكِ لم تعنيه، فلم تكوني قد أجبرتِني على فعله حقاً. حيلة صغيرة لطيفة، أليس كذلك؟ إنها أشبه بشبكة أمان.» لقد كان الأمر فظيعاً من قبل، بالطبع، نظراً لأن ميل لم تكن تضع مصلحتي في قلبها أبداً، لكنني أعتقد أن هذه الثغرة الصغيرة ستكون أكثر فائدة الآن. لكن لا داعي للإشارة إلى ذلك؛ المهم الآن هو جعل ثيا تشعر بتحسن حيال كل هذا. «أنا لا أعجب بهذا،» تصرّ ثيا، وهي تشهق مستنشقة بعض المخاط السائل. «لا يعجبني هذا على الإطلاق.» «جيد!» أقول. «كنت سأقلق لو أنه أعجبكِ! لكنكِ أنقذتِ حياتي يا ثيا. كان يجب أن يأتي ذلك أولاً. بقية هذه الأمور، يمكننا اكتشافها معاً، أليس كذلك؟» «ألن يكون أكثر أماناً لو أنكِ... ابتعدتِ عني فقط؟» تتذمر ثيا. «لا أعتقد أن هذا سيكون خياراً مطروحاً،» أقول لها. «وعلاوة على ذلك، أنا لا أريد ذلك.» حتى لو، نعم، كان سيكون أماناً أكثر. وكان سيكون أذكى. تقليل عدد المواقف التي يمكن لثيا التأثير علي فيها قد يساعدها على الشعور بتحسن... لكنها تبدو أيضاً وفي حاجة ماسة لشبكة دعم عاطفي مباشرة. أواماتاما تعني الخير، لكن ليس لديهما أي فكرة عما تفعلاه. ثم لدينا كاستاليا (Castalia)، التي تبدو وكأنها عزلت نفسها تماماً مرة أخرى بانتظار عودتي، وأخيراً بقية حراس الأرض، الذين يعاملونها جميعاً بدرجات متفاوتة من الشك و/أو هم في الحادية عشرة من عمرهم، بحد أقصى. ليست تلك أفضل صحة لشخص يمر بأزمة عاطفية خطيرة نتيجة تحول أهم شخص في حياتها إلى وحش لعين بكل ما تحمله الكلمة من معنى. ثيا تحتاجني. لا يمكنني تجنبها. وحقيقة أنني لا أرغب في ذلك أيضاً هي ببساطة صدفة سعيدة. لكن بعد كل هذا؟ سأتقبل صدفة سعيدة لعينَة بكل سرور. أعتقد حقاً أنني أستحق القليل منها! «هيا يا ثيا، لنعد إلى الخارج قبل أن يصبح أي شخص أكثر شكاً،» أقول. «سيكون كل شيء على ما يرام، أعدكِ.» «كيف لي أن أعرف؟» تتمتم بضعف. «كيف لي أن أعرف أنني لا أفعل شيئاً بكِ؟» «حسناً، أنتِ متعاطفة وجدانية، أليس كذلك؟» أذكّرها. «طالما أنني لا أشعر بما شعرت به قبل ثمانية أشهر، فأنتِ على ما يرام تماماً على الأرجح!» غاه. لم يجعلها ذلك تشعر بتحسن. مبكر جداً، على ما أظن. إنه لأمر جيد أنني لا أستطيع تقيؤ جسدياً! «مستعدة للذهاب؟» أسأل، محاولة تجاوز الأمر. «بـ... بالطبع،» تقول ثيا. «حسناً.» أزيل كل آثار تعويذة الخصوصية قدر الإمكان وأفتح الباب لها، مسسكةً بيدها وقائدةً إياها بلطف للعودة إلى البقّة بينما تحاول بيأس مسح ما تبقى من المخاط عن وجهها. إنهم جميعاً يقفون بغراسة حول المكان الذي تركناهم فيه، يتجادلون بنبرات خفيضة. «حسناً، لقد عُدنا!» أقول للجميع بأقصى درجات المرح التي أستطيع حشدها. «لن تصادفوا وجود أي مناديل ورقية في هذه القاعدة العسكرية الفضائية السرية، أليس كذلك؟» «…لدي بعض منها في غرفتي،» تقول فريتاس (Veritas) وهي تكشر. «سأذهب لإحضار بعضها.» «شكراً لكِ يا فريتاس،» أقول. تتذمر وتغادر. أعتقد أنه لا يمكنكِ رمي فتاة مثل قرص رمي مرات عديدة قبل أن تبدأ في الانزعاج منكِ....بدون موافقة، على أي حال. في الظروف المناسبة، أنا متأكدة من أن الكثير من الناس سيستمتعون بالتعرض للرمي. ربما يجب أن نحصل لفريتاس على قلعة نطاطة. «نحن آسفون يا ثيا،» تُناجي أواماتاما، عائمة نحوها لتضع مخلباً مطمئناً على رأس الفتاة. «لم ندرك كم ستكون هذه المحادثة مجهدة بالنسبة لكِ.» «الأمر... أمر جيد،» تقول ثيا بصوت خافت. «أنا فقط... لا أفهم لماذا قد تقول شيئاً كهذا أبداً. لماذا قد تفكر في أي شيء كهذا.» «هذا لا يشبه ميلبوميني التي عرفتها،» توافق كاستاليا بهدوء. «هل أنا الوحيدة هنا التي تتذكر وجود فساد العالم المظلم؟» تسأل أماتيراسو. «إنها مجنونة.» «و-ولكنني عشتُ في العالم المظلم لفترة طويلة مثلها تماماً، ولست مجنونة!» تحتج ثيا، بينما يتخبط ذيلها على الأرض. «أعني... أتمنى ذلك؟» «…لم تعودي بشرية بالكاد،» تقول أماتيراسو، متراجعة بغريزتها عندما يصطدم النصل البلوري على ذيل ثيا بالأرض. «مجرد حقيقة أن ذلك يبدو عادياً جداً بالنسبة لكِ هو دليل على أن شيئاً ما قد غيّر عقلكِ.» تعبير ثيا المتألم يكاد يجعلني أرتجف. حسناً، سأتدخل. «هذا غباء مطلق،» أقول لأماتيراسو بصراحة. «لقد رأيتِ هيئة ثيا المجسدة، وأنتِ تعلمين أنها لا تصنف نفسها بما حولها العالم المظلم إليه. أنتِ تتصرفين بغباوة فقط بلا سبب.» «اللغة!» تحتج أورورا، ضاربة بقدمها على الأرض. «لكنني على حق،» أُصرّ. «بصراحة، لا أعرف ما إذا كان ضباب العالم المظلم يدفع أحداً للجنون حقاً. بالنسبة لي، إنه تفسير ملائم أكثر من اللازم لضوقي. هل تعرفين شيئاً آخر يمكنه أن يدفع شخصاً للجنون؟ العزلة. الاغتراب. أن تُجعل منبوذاً وتُعامل كوحش. ينطبق كل ذلك على التمرد المظلم أيضاً.» «هل ترين أن خطأنا هو أنكِ وأصدقاءكِ حاولتم قتلنا في هجوم غير مبرر!؟» تتذمر أماتيراسو. «أوه لا، على الإطلاق،» أقول رافعة يدي استسلاماً. «بجدية، لا يمكنني المبالغة في مدى كرهي لهؤلاء…» أنظر باختلاس إلى أورورا. «…الأوغاد،» أقرر. «نقطتي هي العكس تماماً: بغض النظر عن مدى جنونهم أو السبب، فهم مسؤولون عن قراراتهم الخاصة ويجب الحكم عليهم بناءً على تلك القرارات. لا شيء آخر. كون المرء شخصاً وحشياً غريباً يجب ألا يكون مشكلة. القتل والسيطرة على العقول هما ما يجب أن يكون مشكلة، وثيا تقف بوضوح تام إلى جانبنا في هذه النقطة. أعني، لقد سلمت نفسها، أليس كذلك؟» «الأمر بخصوص تسليم المرء نفسه هو أنك لست بحاجة للقيام بذلك إلا إذا كنت مذنبًا بجرائم،» تتذمر أماتيراسو. «أوه لا! يا له من أمر مرعب!» أتهكم. «شخص يشعر بالذنب إ تجاه أمر سيء تورط فيه! من الأفضل معاملتهم كالقمامة بدلاً من دعم رغبتهم في التكفير، سيؤدي ذلك بالتأكيد إلى نتائج جيدة!» «ل—» «اللغة، أعلم، آسفة،» أتنهد. «أنا فقط... ثيا لا تستحق هذا، أحسن؟ كل هذه الأشياء السيئة التي حدثت لي كانت من ورائها، وكل ما تورطت فيه جعل حياتي أفضل بشكل كبير. إنها شخص طيب بطبعها، وقد أنقذت حياتي، ولن أسمح لأي منكم بأن يكون قاسياً معها!» «أتهددينني؟» تسأل أماتيراسو بخطورة. «يا للهول، لا!» أرد عليها بحدة. «لماذا افتراضك الأول هو هذا؟ أوه، ومن أخدع، أنتِ جندية طفلة لعينَة، لذا فإن رد فعل العنف هو بالطبع رد فعلكِ الأول تجاه كل شيء. لا يا أماتيراسو، أخشى أن الأشخاص العاديين يحاولون عادة حل النزاعات بكلماتهم بدلاً من أشعة الموت السحرية خاصتهم. هذا كل ما قصدته.» «لا أعتقد أنكِ تؤهلين كشخص عادية، أيها الروبوت.» «آه، إذن نحن نلجأ إلى العنصرية الآن،» أتنهد. «راقٍ.» «مـ-ماذا!؟» «حسناً! نعتقد أن ربما هذه المحادثة يجب أن تنتهي الآن!» تقول أواماتاما بصوت عالٍ. «أماتيراسو، نعلم أننا تحدثنا في هذا من قبل، لكن حاولي حقاً إعطاء ثيا فرصة. نؤمن أنها أظهرت جدارتها بالثقة ورغبتها في أن تكون واحدة منا مرة أخرى. لونا، أرجوكِ لا تثيري غضب أماتيراسو. إنها ليست ساحرة حمراء حتى.» «أهذه هي المشكلة حقاً هنا؟» أسأل. «حسناً، نحن متأكدون تماماً من أنه أمر غير لطيف للغاية أيضاً،» تُقر أواماتاما. «عظيم! مذهل! نحن نلامس الحد الأدنى المطلق من الاستيعاب الاجتماعي،» أتذمر. «لا يمكنني تحمل هذا الآن. [Sᴋᴇᴛɪsᴏʜ]!» تقفز أماتيراسو وأورورا إلى الخلف وتمسكان بأحجارهما لأن أدمغتهما العضوية الغبية لا تستطيع تحديد كل تأثير للتعويذة قبل اكتمال إلقائها، ولكن كل ما يحدث هو أن وميضاً من الضوء يحيط بي، وفجأة أرتدي بذلتي الجلدية مرة أخرى، مكتملة بالزي الذي كان عليّ... قبل ثمانية أشهر لعينَة، على ما أظن. لحسن الحظ، يبدو أن الاختباء في الفضاء الأبعاد الفائق مفيد لتجنب التآكل والتلف. «لا تلقي تعويذات بشكل مفاجئ في منتصف القاعدة!» تهمس أماتيراسو. «لقد أمضيت الشهور القليلة الماضية من حياتي من منظور مستعبدة ومجبرة على اتباع أوامر مجنونة كانت تستمتع بنشاط بجعلي أعاني، لذا ربما لا تخبريني بما يجب علي فعله!» أرد بحدة. «أنا رسمياً حارسة أرض الآن، أليس كذلك؟» «أه، حسنًا نعم، هكذا نفترض،» تؤكد أواماتاما. «ولا تجبرين حراس الأرض على البقاء في القاعدة رغماً عن إرادتهم؟» أُصرّ. «لا نفعل ذلك،» تقول أواماتاما بحزم. «إذن أنا مغادرة،» أعلن. «لأنه على ما يبدو، كنت فاقدة للوعي طوال الأشهر الثمانية الماضية، ولم يكلف أي منكم عناء إخبار أي من أصدقائي بما حدث لي! بجدية، ما اللعين الذي يجري هنا!؟» «هـ... هل تحولتِ إلى إنسانة للتو...؟» تحدق بي أورورا بذهول. يا للهول. «ثيا. كاستاليا،» أقول بحلاوة مزيفة. «ألم تشرحا أي شيء عني لأي شخص؟» «ن-نعم!» تصر ثيا. «أخبرت كاستاليا عن البذلة الجلدية التي صنعتها، لكنها لم تصدقني فحسب.» «…أنا أصدقكِ الآن،» تقول كاستاليا. يا للهول إنني غاضبة جداً الآن. ربما بنصف غضب بين (Bean) مني لفعلي هذا بهم مرة أخرى. كنت مشتتة من قبل بما يتعلق بـ «العودة إلى الحياة» و«سيدتي تهرب إلى غرفتها لتنتحب»، لكن لا يمكنني تصديق حقاً أن كاستاليا لم تخبر أحداً أبداً أنني كنت على قيد الحياة. حتى لو لم تكن متأكدة يقيناً، ألم تقل شيئاً حقاً؟ ألم تتواصل معي مرة واحدة؟ انتظري. من أخدع؟ بالطبع لم تفعل. لم تتواصل مع ميلبوميني طوال ست سنوات كاملة، وكانتا معاً لمدة، ماذا، عقْد قبل ذلك؟ كاستاليا عاجزة اجتماعياً لدرجة أنها واحدة من أشهر الشخصيات في العالم بأسره، ورغم ذلك لم تنجح في تكوين صديق واحد حتى أُجبرت على العيش مع شخص ما. إنها، بطريقة مرضية، عاجزة عن التواصل مع الناس. تباً. هل أنا أتعاطف مع ميلبوميني؟ كلا، لا، تباً لذلك. سأغفر لكاستاليا من باب العناد. وأيضاً بسبب إعجابي الشديد بها على الأرجح. «كاستاليا، أنتِ قادمة معي للاعتذار لأصدقائكِ،» أعلن. «وأيضاً لكي لا تدفعي أماتيراسو للجنون بالتفكير في أثر يتجول ويعيش حياته بلا إشراف.» «…سو-سان،» تتمتم أماتيراسو. «ها؟» أقول. «يمكنكِ مناداتي بسو-سان،» توضح. أوه! ها. كنية أم اسم مفضل؟ أعتقد أنه أشبه بعرض سلام بأي حال من الأحوال. أتسااءل عما إذا كان التغير في القلب يرجع إلى أنني أبدو بشرية الآن. «حسناً، سأفعل،» أومئ لها. «أهل لدى أي شخص اعتراضات على إخباري للأشخاص الذين أهتمام لأمرهم بما حدث لي؟ هل ما زلت ملزمة بإبقاء أي من هذا سراً؟» «كحارسة أرض، من واجبكِ عدم السماح للآثار بالوقوع في الأيدي الخطأ،» تقول أواماتاما. «يجب ألا تشاركي بأي حال من الأحوال كيف يعمل جسدكِ أو تنقلي أي معلومات حول كيف يمكن للمرء أن يعيد صنعه محتملاً. لكن طبيعة وجودكِ ليست، بحد ذاتها، سراً. لقد رأى معظم العالم بالفعل تسجيلات المعركة التي دارت في مدرستكِ.» «…أوه،» أقول. هذا سيء نوعاً ما. سيظن الناس على الأرجح أنني شريرة و/أو مجنونة إن خرجت دون ارتداء أي جلد. أمر مؤسف. مع ذلك! لدي إذن رسمي لإخبار أصدقائي بما حدث! هذا... رائع حقاً بصراحة. لقد تأخر طويلاً. آمل أن يسامحوني، ولكن حتى إن لم يفعلوا، فأنا مدینة لهم بإخبارهم بما حدث. «أحضرت بعض المناديل،» تقول فريتاس، عائدة للخطو في الممر. «انتظري، من هذه؟ أين ذهب الروبوت؟» «أنا الروبوت،» أتنهد. «وقد تقابلنا من قبل! لقد اشتريت لك الغداء، أتذكرين؟» «هاه،» تقول فريتاس، ترمش مرة، ثم مرتين. «هاه!؟ انتظري، ماذا!؟ لكنكِ لا تبدين كوروبوت على الإطلاق! ولا تتصرفين كوروبوت أيضاً!» «نعم، كنت مجبرة على التظاهر،» أذكرها. «أعتقد أنني أتذكر أن أورورا كادت تكتشف أمري، رغم ذلك. ألم تذكر شيئاً؟» «لقد فعلتُ،» تكشر أورورا. «عدة مرات.» «الأثر اشترى لي الغداء…؟» تقول فريتاس بهدوء، غير بادية كأنها أعارت أي انتباه لأي منا. «حسناً،» أقول، «إن لم تكوني تعلمين أن ثيا عبقرية من قبل، فأنتِ تعلمين ذلك الآن. حتى أنا سأعترف أنه لشيء جنوني كيف أن هذا التنكر صمد بهذه الجودة.» تتمتم ثيا بشيء غير مفهوم وبالتأكيد لطيف. أضع إصبعي في خديها، مما يجعلها تعرر نفس العملية. واو. جهاز تلقائي لإصدار الأصوات. مذهل. «على أي حال، نحن مغادرتان على ما أظن،» أقول. «إذا كان أي شخص يخطط لملاحقة كاستاليا ومطاردتي لأنكم لا تثقون بي، فتعالوا معنا كالمعتاد ولا تكونوا غريبي الأطوار حيال الأمر. حسناً؟ حسناً. عظيم. يا كاستاليا، كيف نغادر؟» «من هنا،» تقول كاستاليا، عائمة بلطف متجاوزة إياي ونزولاً في الممر. «صديقتكِ متسلطة جداً يا كاستاليا،» تعلّق أورورا وهي تمر بجانبها. «نعم،» توافق كاستاليا. «إنه لأمر لطيف.» أه؟ أعتقد أنني يجب أن أخجل. رغم أن... أعتقد أنني لم أعد مضطرة للقيام بأي من الأشياء المتعلقة بالتظاهر بأنني بشرية. أنا أرتدي الجلد غالباً لأنه إما هذا أو أن أجزائي الداخلية الرقيقة معرضة للعناصر. «ماذا تقصدين بأنه لطيف؟» أسأل، ماشية بخطى سريعة للحاق بدليلي العائم. «قد... يكون صعباً فعل الأشياء بمفردي أحياناً،» تعترف كاستاليا. «كنتِ على حق. كان يجب أن أتحدث إلى أصدقائنا الآخرين. لكني لم أعل.» «ما الذي كنتِ تفعلينه تحديداً طوال الأشهر الثمانية الماضية؟» أسأل. «أفكر،» تجيب. «فقط... أفكر؟» «حسناً، لقد عدت غالباً إلى الخدمة الفعلية أيضاً،» تقول كاستاليا. «تم تعليق صفوفنا الدرااسية في الكلية بسبب كل الأضرار، ولن تستانف حتى وقت لاحق من هذا العام. كان من المهم أن يظل لدي ما أفعله.» «لذا كنتِ تخرجين، وتحاربين الوحوش، ثم تعودين إلى هنا و... تفكرين طوال اليوم،» ألخص. «نعم،» تؤكد كاستاليا. «حسناً. أكان الأمر... مثمراً؟» أسأل. «لا،» تجيب كاستاليا. «أوه،» أقول. «أنتِ مكتئبة.» «على الأرجح،» توافق كاستاليا. «اضطررت لاستخدام الحزن في الكثير من أعمالي مؤخراً.» «أه، انتظري، كيف يعمل ذلك؟» أسأل. «ألن يكون ذلك عديم الفائدة أساساً مع... أوه. يا للهول، كيف لم ألاحظ؟» «ممم،» تتمتم كاستاليا، متسببة لفترة وجيزة في توهج عظمة ترقوتها حيث لا يوجد بالتأكيد أي حجر تحول. «ألم تعيدي استبداله!؟» أهتف بذهول. «لست بحاجة إليه،» تجيب كاستاليا. «وبدون وسيط بلوري لإلقاء التعاويذ من خلاله، لا يهم كثيراً نوع السحر الذي أستخدمه. الحزن والسعادة كفؤان بالتساوي في غياب أداة متخصصة في أحدهما أو الآخر.» «واو،» أستطيع تدبر الأمر. يبدو هذا... مفيداً جداً. «الأدوات تظل مخصصة لتكون مضاعفاً للقوة رغم ذلك، أليس كذلك؟ لابد أن عدم استخدام أي منها يمثل تقييداً بدرجة ما.» «إنه أمر صعب،» تؤكد كاستاليا. «أفترض أن جزء الوقت الذي كان مثمراً تمحور حول الاعتياد على هذا الاسلوب الجديد في الإلقاء. إنه معقد، ولكنه مجزٍ. إنه يعجبني.» «حسناً... تهانينا، على ما أظن!» أقول. «أنتِ رائعة حقاً، أتعلمين ذلك؟» «ليس حقاً،» تقول كاستاليا. «مع أن ذلك يبدو الرأي السائد.» «هذا هو الاكتئاب المتحدث بالتأكيد،» أتنهد، متبعة إياها إلى غرفة مسدودة غريبة وخالية بها دوائر مضيئة على الأرض. ما اللعين هذا...؟ كاستاليا تعوم فوق إحداها، لذا انضممت إليها، و... أوه! واو. هذه تعويذة انتقال آني فاخرة! آه، يا تبّا، لا يمكنني رؤية كل... أوه. فجأة، نحن في الخارج، في زقاق عشوائي لعين ما. أم... ليس عشوائياً جداً، على ما أظن. الآن وقد صرنا رسمياً على الأرض (مقارنة بـ... أياً يكن الجحيم الذي كنا فيه للتو)، يمكنني الاتصال بالإنترنت بسرعة كبيرة، ملتقطة موقع نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) الخاص بنا ومعرفة أين ظهرنا في المدينة بالضبط. يمكنني أيضاً تسجيل الدخول إلى بعض الحسابات، والتي... أوه. صحيح. حان وقت هذا مرة أخرى. [MeanBeanMachine]: ههي. لدي إمكانية الوصول إلى الإنترنت مرة أخرى، بفضلكم طبعاً. سمعت أن شيئاً كبيراً قد حدث. هل يمكنكِ على الأقل إخباري إن كنتِ على قيد الحياة؟ حسناً، ستكون طريقة جيدة للحصول على الطاقة، على الأقل. [MeanBeanMachine]: لا؟ أ تتجاهلينني فقط؟ رائع. مذهل. أنتِ أسوأ صديقة لعينَة في العالم. لقد زادت احتياطيات طاقتي إلى 13%. [MeanBeanMachine]: أرجوكِ ألا تكوني ميتة حقاً. أرجوكِ. أيمكنكِ قول شيء ما؟ أي شيء؟ حتى لو لمجرد إخباري بأن أخرس؟ لقد زادت احتياطيات طاقتي إلى 15%. [MeanBeanMachine]: اللعنة. اللعنة إياكِ وأن تفعلي بي هذا مرة أخرى يا لونا! إياكِ واللعنة! قولي شيئاً! لقد زادت احتياطيات طاقتي إلى 17%. [MeanBeanMachine]: تبّاً لكِ. من الأفضل أن تكوني ميتة حقاً هذه المرة. إن كان عليّ الحداد عليكِ للمرة الثالثة فلا أعتقد أنني سأنجو من ذلك. لقد زادت احتياطيات طاقتي إلى 20%. [MeanBeanMachine]: أنا أفتقدكِ. لقد زادت احتياطيات طاقتي إلى 22%. و... هذا كل شيء. تلك هي رسالتهم الأخيرة، منذ حوالي أربعة أشهر. إنهم يعتقدون حقاً، وبشكل قاطع، أنني ميتة هذه المرة. ولكن... هيه. إنهم متصلون بالإنترنت. يا للهول، سيكون هذا محرجاً للغاية. [LunaLightOTK]: إذن. أم. أخبار سارة. يمكنني إخبارك بكل شيء الآن. وأيضاً: أنا آسفة حقاً، حقاً، حقاً، حقاً، حقاً. ويبدأ الكتابة. يا للهول. «هل أنتِ بخير؟» تسأل كاستاليا. هاه؟ أوه. صحيح. متعاطفة وجدانية. «أقرأ كل ما أرسله بين بينما ظنوا أنني ميتة،» أقول. «لذا ليس تماماً.» «أوه. أفتترض أنه يمكنكِ فعل ذلك، أليس كذلك؟» «نعم.» وهناك الرد. [MeanBeanMachine]: تبا لكِ تبا لكِ تبا لكِ تبا لكِ تبا لكِ تبا لكِ نعم هذا تقريباً ما توقعته. [MeanBeanMachine]: آآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآغه! [LunaLightOTK]: أستحق ذلك. آسفة. كان الأمر جنونياً حقاً. لا يزال كذلك، بصراحة. لكني أستحق ذلك تماماً. [MeanBeanMachine]: أنتِ حية حقاً؟ مجدداً!؟ ياااا سماوي. يا للهول يا للهول يا للهول. تبا! أنتِ مدين لـ كلويه (Chloe) بمليون دولار لعين لقاء قيامك بعملك. عملي...؟ أوه. أوه. إنهم يعنون أن كلويه أقنعتهم بعدم قتل أنفسهم. رائع. رائع رائع رائع رائع جداً. لقد زادت احتياطيات طاقتي إلى 25%. [LunaLightOTK]: حسناً. أنا. يمكنني على الأرجح أن أحصل لكم جميعاً على مليون دولار لأنني روبوت مصمم من قوى فضائية وكلما قضيت وقتاً أطول مع خوارزميات التشفير البشرية كلما بدت كأنها مضغ حلوى صخرية لذيذة. هذا هو، أم، الشيء الذي لم أستطع إخباره لكِ. أنا الأثر الشرير. [MeanBeanMachine]: لا. [LunaLightOTK]: أدرك أنه يبدو جنونياً لكني لن أمزح أبداً حيال هذا. [MeanBeanMachine]: مرحباً، هذه كلويه، بين منزعج بعض الشيء الآن. أعتقد أن هذا قد يعمل بشكل أفضل لو أجرينا هذه المحادثة شخصياً. أهو ممكن/مسموح؟ عنواني مربوط هنا. تنبثق بيانات الموقع في عقلي. منزل كلويه. بين في منزل كلويه؟ هذا... منطقي في الواقع ومن الجيد على الأرجح لكليهما. [LunaLightOTK]: كلويه، أنتِ قديسة. شكراً لكِ. أمن الممكن أن أحضر كاستاليا؟ [MeanBeanMachine]: كاستاليا حية!؟ [LunaLightOTK]: …نعم. هل كانت تفعل أشياء سحرة الفتيات مرة أخرى على ما يبدو؟ هل يظن الناس أنها ميتة؟ [MeanBeanMachine]: انتظري، إن كنتِ أنتِ الروبوت، ألم تحاولا قتل بعضكما البعض؟ [LunaLightOTK]: نعم لكن لحسن الحظ ركلت مؤخرتي. على أي حال أنتِ على حق، يجب أن نجري هذه المحادثة شخصياً بالتأكيد. سنكون هناك في غضون دقيقتين إلى ثلاث دقائق. [MeanBeanMachine]: أوه، أنتما قريبتان بالفعل؟ [LunaLightOTK]: ليس حقاً، لكنكِ تعلمين. كاستاليا. «حسناً،» أقول بصوت عالٍ. «لقد عرفت وجهتنا. أتمانعين حملي؟» تومئ كاستاليا فقط، والتفّ تحريكها الذهني حولي لترفعنا كليتينا مباشرة إلى أعلى من الزقاق. بمجرد أن أصبحنا فوق أسطح المنازل، أشير نحو منزل كلويه، ونتسارع نحوه بسرعة قد تجعل الشخص العادي يغيب عن الوعي. أشير للأسفل نحو منزلها ونحن نقترب منه، وقبل أن أدرك ذلك نلمس الأرض بلطف على شرفة منزل كلويه. أو، حسنًا... أنا ألمس الأرض بلطف. كاستاليا تظل عائمة، كالعادة. أطرق الباب، وينفتح تقريباً على الفور، كاشفاً عن كلويه ذات مظهر مرتبك جداً. شعرها أطول مما أتذكر. أأعتقد أنها تطيله...؟ سماوي. يبدو وكأنني رأيتها بالأمس، ولكن... «تباً مقدساً، أنتِ هنا حقاً،» تتنفس كلويه. «أنكما هنا حقاً. أنتما على قيد الحياة. هل... هل إليزا (Eliza) بخير أيضاً؟» تتبادل أنا وكاستاليا النظرات. «لا،» تقول. «لا نعلم،» أقول. تتنهد كلويه. «…نعم، تخيلتُ أنه كان أملًا مفرطًا في التفاؤل.» هناك وقفة. «انتظري، يمكنكِ الكلام!؟» تحدق بي بذهول. «أوه. نعم،» أؤكد. «لم أفعل ذلك من قبل لأن فمي لا يتحرك. أنا متصلة بمكبر صوت.» تطيل النظر إلي لبعض الوقت، آخذة لحظة لاستيعاب ذلك. وفي النهاية تهز رأسها فقط وتلتفت مبتعدة، مشيرة لنا بالدخول. «حسناً، تفضلا بالدخول، كلكما،» تقول، فنتبعها. إنه ذلك النوع من المنازل الذي قد يشير إليه شخص مؤدب بأنه "عتيق ومحبب". من طابق واحد (باستثناء قبو مرجح) ويظهر عليه تقدمه في العمر، وله مزيج غير متساوٍ من التآكل والعناية التي تميز جدرانه. بعض الطلاء باهت، وبعض الطلاء يبدو جديداً نسبياً، كما لو كانت هناك محاولات لتجديد المنزل عدة مرات غطت كل منها جزءاً صغيراً فقط من المنزل. الكل الناتج غير متساوٍ لكنه ليس مزعجاً: المكان نظيف، مضاء جيداً، وعائلي بشكل عام. «أوه، لدينا كلب، وأبي في المنزل أيضاً،» تقول كلويه. «إنهما يمضيان وقتاً معاً على الشرفة الخلفية الآن، وبوسكو (Bosco) كلب علاج، لذا فهو مدرب جيداً جداً، لكن إن كان أي منكما سيئاً مع الكلاب فأردت فقط إعلامكما.» «لست شخصاً محباً للكلاب جداً، لكنني بخير معها،» أقول لها. «يعجبني الكلاب،» تقول كلويه. «رائع،» تتنهد كلويه، مادّة عنقها لتنادي في الغرفة الأخرى. «بين؟ هل أنت جاهز؟» «أظن ذلك!» ينادي صديقي المفضل محبطاً. «حسناً،» تقول كلويه، فنتبعها أعمق في المنزل، منتهين في غرفة المعيشة مريحة وصغيرة مع أريكة قديمة، وكرسي بذراعين أقدم، وتلفاز جديد نسبياً يبدو غير متناسب مقارنة بالمكان. والأهم من ذلك كله، تضم الغرفة أيضاً بين. إنهما يقفان في وسط الغرفة في مكان غريب يجعلني أظن أنهما كانا على الأرجح يتنقلان جيئة وذهاباً قبل وصولنا. يلتفتان لمواجهتنا، ومن السهل معرفة من خلال عينيهما المحمرتين وخديهما المتلألئتين أنهما كانا يبكيان مؤخراً. «أهلاً،» أقول بنعومة. «أنا—» «الأمر ليس خطأها،» تندفع كاستاليا. أوه. لم أكن أستعد لذلك. ليس من شيم كاستاليا مقاطعة شخص ما. «الأمر ليس خطأها،» تكرر. «إنه خطأئي. لم تكن لونا واعية حتى اليوم. لكن كان يجب أن أقول شيئاً.» مهما كانت المشاعر التي كان بين يبنيها داخل نفسه عند رؤيتي تبدو كأنها تفرغ من هناك. «…أتقولين إنها كانت في غيبوبة؟» يسألان. «ليس تماماً، لكني أعتقد أن هذا تشبيه قريب...؟» تقول كاستاليا بتردد، ملتفتة إلي. «…من الأرجح أن يكون الأسهل أن أريكما أنا بنفسي،» أتنهد. «سيكون هذا غريباً بعض الشيء، هل هذا בסדר؟ أعدكما أنني بخير الآن، ولا داعي للقلق بشأن أي شيء، لكن قد يبدو الأمر مقلقاً بعض الشيء.» «أم... بالتأكيد،» تسمح كلويه بتردد. «افعلي ما ستفعلينه، يا ملكة الدراما،» يتمتم بين. «حسناً،» أومئ. «[Sᴋếtɪsᴏʜ]» في وميض من الأزرق، أقف مجدداً عارية. معظم طلائي مفقود، تاركاً إياي فوضى من المحركات المتقدمة، والأسلاك البلورية وخطوط عميقة من السحر التقني الأزرق التي لا يفهمها أحد في العالم، باستثناء ربما ثيا. حتى أنا لا أملك إمكانية الوصول إلى معرفة كيف تعمل معظم أنظمتي الأساسية. مع ذلك، إن كانت هناك أي شكوك حول ما إذا كنت حقاً آلة أم لا، فمن المستحيل الاحتفاظ بها الآن. أنا الأثر. لن أكون أي شيء آخر مرة أخرى. «إذن،» أقول، «قبل وقت طويل عندما فقد بين الاتصال بي لأول مرة، تم اختطافي وتحويلي إلى هذا. استخدمت زياً بشرياً اصطناعياً متقدماً للغاية مصنوعاً باستخدام تقنية النفور للتظاهر بأنني ما زلت بشرية، لكن في الواقع، كنت أمة مارهة للمرأة التي فجرت مدرستنا. واو، تبدو حياتي كحبكة رسوم متحركة الآن بعد أن أقولها بصوت عالٍ.» تستجيب كلويه وبين في الغالب بالتحديق فيّ وأفواههما مفتوحة، وعيناهما تمران على كل التفاصيل المعقدة الصغيرة في جسدي. ليس لأي مصلحة خاصة، أظن، بل فقط لأنه كثير جداً. أنا قطعة معقدة جداً من الآليات. وأيضاً ربما لأنهما غارقان في الأمر ويتعاملان معه. «لذا نعم، نزعت ميلبوميني روحي من جسدي وحشتها في روبوت مثير يجب عليه طاعة كل أوامرها. لديها مشاكل. هذا ما حدث لي، ولهذا ظللت أصر مراراً وتكراراً على أنكم بحاجة لعدم إخباري إن اكتشفتم أي شيء. كان عليّ حرفياً حماية هويتي، لأنها أمرتني بذلك، وكان بإمكانها أن تأمرني بقتل أي منكم في أي وقت. وهو ما فعلته في نهاية المطاف! لحسن الحظ، حولتني كاستاليا إلى خردة، وأمضت ثيا الأشهر الثمانية الماضية في اختراق نظام التشغيل الخاص بي، والآن أنا امرأة حرة مرة أخرى! وهو أمر رائع لأنني أستطيع حتى الاحتفاظ بجسد الروبوت.» يستمران في التحديق فيّ. أقوم بحركات الجاز بيدي. «تا-داااا!» أختتم. تنهار كلويه على الأريكة. يتقدم بين إلى الأمام، ويمد يده، وينقرني على جبهتي. هناك صوت نقرة خفيفة ويسحب يده إلى الخلف، مهزوزاً إياها للخارج. «أنا آسفة حقاً لكوني وقحة بشعة معكِ يا بين،» أقول. «لم أكن أريدكِ أن تموتي.» «كنتِ أمة؟» يسألان. «حرفياً أمة حقيقية ومباشرة؟» «نعم،» أؤكد. «لماذا كنتِ تحضرين المدرسة إذن؟» «هذه معقدة بعض.}$» أعترف. «ساعدت ثيا في ذلك، في الغالب دون وعي منها. ساعدت نانايا أيضاً، على ما أظن، رغم... لست متأكدة حقاً مما هي صفقتها الآن. لقصة طويلة جداً، كانت ميلبوميني تبذل قصارى جهدها لإخفاء حقيقة أنني كنت أمة عن باقي فريقها، لأن ثيا وعانات على الأقل تمتلكان أدنى درجات اللياقة البشرية ولم تكونا لتوافقا على ذلك بالتأكيد. لذا عندما تظهر أشياء معخص المجموعة بأكملها، كان لدي مجال أكبر بكثير لجعل رأيي مهماً حقاً. لم تكن الأمور سيئة حقاً لبعض الوقت هناك، على الأقل بمعايير الإماء، لكن... ثم أصبحت سيئة حقاً. والآن يبدو أن ثمانية أشهر قد مضت، وأنا هنا!» «يا للهول،» يقسم بين، جالساً على الأريكة بجانب كلويه. «ظننت حقاً أنكِ متّ في الفوضى التي حدثت في الحرم الجامعي.» «إنه لمعجزة أنني لم أمت،» أقول لهما بصراحة. «أنا هنا فقط بسبب كاستاليا.» «…لم أقم بالقدر الذي كان يجب علي فعله،» تعترض كاستاليا. «إذن لقد كنتِ فاقدة للوعي طوال هذا الوقت؟» تسأل كلويه. «ذكرتِ أنها كانت تشبه الغيبوبة نوعاً ما، ولكن نوعاً ما فقط.» «نعم، كنت في مركز العذاب،» أهز كتفي. «أه، ماذا؟» تسأل كلويه بينما يلطم بين وجهه بيده. «مركز العذاب!» أكرر. «لذا بلوراتي مهيأة حالياً لتلقي أكبر قدر من الطاقة من حزني الخاص. عندما تعرضت لضرر كارثي، قرر جسدي أنه بحاجة لمزيد من الطاقة لإصلاح نفسه، ففكك ذكرياتي وجعل روحي تعيشها مراراً وتكراراً لزراعة الطاقة. لأن السحر مفسد تماماً على هذا النحو، كما اتضح. لذا، كما تعلمون، لم يكن وقتاً ممتعاً.» «هذا هراء مطلق،» يتذمر بين. «كيف يُفترض بي أن أكون غاضبة منكِ؟ تفعلين كل هذا، وتضعينني في كل هذا، والآن يبدو الأمر وكأن أه نعم، كنتِ روبوت أمة في مركز العذاب طوال الوقت. ليس خطأكِ!» «ما زلت أستوعب جزء "الروبوت" من هذا، ناهيك عن أجزاء أمة مركز العذاب،» تضيف كلويه بيأس. أنا... حسناً. ربما أمضي بسرعة كبيرة جداً في هذا. حتى كاستاليا تنظر إلي بنظرة غريبة إلى حد ما. بالنسبة لها، أعني. «آسفة،» أعتذر. «يجب أن أتوقف عن الكلام وأن أسأل عما حدث لكما من منظوري، حدثت المعركة الكبرى، هكذا، بالأمس؟ لكنه مضى في الواقع الجزء الأفضل من العام، وما زلت لا أستوعب ذلك تماماً. أبدو مبهجة، لكنني ببساطة أحاكي صوتي وأحرق مشاعري السلبية كوقود لأنني منخفضة البطاريات جداً. آسفة، سأصمت حقيقى الآن. أيمكنني الجلوس بجانبكما؟» «افعلي ما تشائين،» يطنطن بين، ملوحاً بالمساحة الفارغة بجانبهما. أجلس بحذر. تظل كلويه عائمة. لا أحد يتحدث. «إذن... تعيشان معاً الآن،» أقول. «هذا رائع. أفترض أن كلويه عرضت المساعدة بعد أن... حسناً. وضعتكِ على تلك الحافلة؟» يطلق بين نفساً عميقاً من أنفه، ثم يرفع رأسه أخيرًا لينظر إلي. «نعم،» يؤكدان. «كلويه وأنا كنا نتجاوز هذا معاً. نقضي الكثير من الوقت مع شقيق إليزا، أيضاً. ليس لديه الكثير من الأشخاص الآخرين، لذا... كان أمراً جيداً لنا ثلاثتنا.» «قالت كاستاليا إنها ميتة،» تتحدث كلويه. «لكنكِ قلتِ إنكِ لا تعلمين. لماذا؟» «أوه، أم... لقد ضاعت في العالم المظلم،» أقول. «لم يجدوا الجسد أبداً. قالت ثيا إن ميلبوميني قالت إنها قتلت مينيرفا، لكن ميل كاذبة حتى النخاع. لا أريد أن أعطيك أملاً كاذباً، رغم ذلك. إنها... ذهبت على الأرجح، يا كلويه. أنا آسفة.» «تباً،» تلخص كلويه بإيجاز. «نعم،» أوافق. «أنا آسفة حقاً. ربما كان هناك شيء أكثر كان بإمكاني فعله، لو أنني أدركت فقط. مرة أخرى، لو أنني أدركت طريقة لإيقاف ميل، لكان عليّ عمداً ألا أفعل ذلك، لذا... نعم. لقد كانت فوضى بعض الشيء.» «أوه، "لقد كانت فوضى بعض الشيء"، كما تقولين، متحدثة عن تحول مروع إلى روبوت أمة فضائي،» يتذمر بين. «لذا كنتِ مجبرة على محاربة كاستاليا؟ منقذة العالم كاستاليا؟» «كنت مجبرة على فعل الكثير من الأشياء،» أجيب. «تلك كانت إحداها.» أوه، هل بلغت احتياطيات طاقتي ثلاثين بالمائة بالفعل؟ جميل، جميل. من الجيد دائماً ألا أكون على وشك إلغاء التفعيل. «لونا،» تقول كاستاليا. «أتحرقين الأزرق؟» «ربما،» أجيب. «…ألا تفعلي؟» «ألن تكون دوامة الاكتئاب أفضل في الواقع؟ لأنني أشعر أن هذين هما خياراي،» أقول لها. «ما هو "احتراق الأزرق"؟» تسأل كلويه. «أوه، يعني ببساطة أنني لا أستطيع الشعور بالحزن الآن لأنني آكل الحزن اللذيذ كغداء، يم يم يم،» أوضح. «إنه أمر غير صحي للغاية،» تقول كلويه. «أه، نعم، خمنت ذلك،» تقول كلويه، ناهضة للجلوس على الجانب الآخر مني، ساندويتشة إياي بينها وبين بين. «هيه. يا لونا. أتعلم كيف كنا نتحسر معاً حول مدى حاجة إليزا للعلاج النفسي؟» «أعلللم،» أتذمر. «أعلم! ثقي بي! لقد كنت حرة ليوم واحد فقط، رغم ذلك، ولم أتاح لي الوقت تماماً لتحديد موعد لنفسي. وعلاوة على ذلك، أي نوع من المعالجين سأحصل عليه حتى؟ من يتخصص في ضحايا تحويل الروبوتات العبيد؟ أسيتم كتابة ذلك على بطاقة أعمالهم؟» «قـ... قد يتطلب الأمر محاولات قليلة، لكنني متأكدة من أننا يمكننا إيجاد شخص يمكنه المساعدة،» تقول كلويه بتردد. «على الأرجح،» تلوح بيدها متجاهلة إياي. «بجدية رغم ذلك، لقد تجاوزت الأسوأ. أريد أن أسمع ما كنتِ تقومان به أنتِ وبين. ما الذي فاتني؟» «أعني، ليس الكثير؟» يقول بين. «أنا مدير مناوبة في وينديز. كنا... نعيش. ونحدق عليكِ بلا جدوى، على ما أظن.» «نخرج مع جيم كل خميس وسبت،» تتدخل كلويه. «ويحب بين زيارته في عمله أحياناً. لديهما إعجاب متبادل به بالتأكيد، إنه لأمر رائع.» «أووغ،» يتذمر بين. «لا يمكنني المساعدة! إنه يشبه حلوى غزل البنات على شكل رجل! يريد أن يصبح طبيباً بيطرياً ليتمكن من مداعبة المزيد من الهررة!» «آآه،» أهدهد داعمة. «لم أتحدث معه كثيراً حقاً، لكني أعلم أن إليزا دائماً ما تتحدث بإيجابية عن أخيها.» «تحدثت بإيجابية،» يصحح بين وهو يكشر. «صحيح. آسفة،» أؤكد. إنها ميتة. إنها ميتة، ولم أستطع فعل أي شيء حيال ذلك. آآآآغه. أفترض أنه... من الصحي بالنسبة لي أن أشعر حقاً بهذا الألم والذنب. لست منخفضة الطاقة بشكل خطير بعد الآن، لذا يصعب تبرير حرق أي شيء أكثر مما يتعين عليّ فعله. وأعتقد أنني بحاجة إلى ذلك، لأنه لم يستقر الأمر بعد. ثمانية أشهر. لقد تم الحداد عليّ أنا وإليزا لفترة طويلة تكفي لتجاوز الأسوأ بكثير. كاستاليا أيضاً، على ما أظن، على الرغم من أنها لم تكن خارج الخدمة في المقام الأول. «هذا سريالي للغاية،» أقول. «حسنًا، أنا جالسة بجانب روبوت متكلم، فما رأيكِ في شعوري؟» يرتد بين بحدة. «أنا آسفة حقاً،» أؤكد لهما، ورغم الألم، أحرص على أن أشعر به بما يكفي ليكون حقيقياً. «أعلم أن هذا يجب أن يكون صعباً. لكنت جننتُ لو كنت بدونكم لأشهر، لكن خلال كل تلك الغيابات لم أكن واعية حقاً. لا يبدو وكأنني أتيح لي الوقت لأفتقدكم كثيراً. لكنكم... تركتكم. مرتين. لا أعرف كيف يمكنني تعويضكم أبداً.» يتنهد بين. «لا أعرف أنا أيضاً،» يقولان. «أعلم، فكرياً، أنه لا ينبغي عليكِ ذلك. إن كنتِ تقولين الحقيقة، فلا شئ من ذلك كان خطأكِ. بحق الجحيم، لقد مررتِ بوقت أسوأ مني حتى. لكن... أنتِ تعرفينني. هذا هو كل ما يتطلبه الأمر حقاً لكي أواجه صعوبة في الثقة بشخص ما مرة أخرى.» «لقد بذلت قصارى جهدي لئلا أكذب عليكِ،» أقول. وربما لم يكن ليحدث هذا لو أنني تجرأت وكذبت على صديقي المفضل قدر الإمكان. ربما كان بإمكاني إبعادهما عن الشبهات. «نعم،» يقول بين. «أعلم.» هناك صمت طويل آخر، وهذه المرة اخترت ألا أحاول ملأه. يحتاج الجميع لحظة للاستيعاب، على ما أعتقد. لذا أظل ثابتة، عارضة رفقتي بينما تهب المشاعر المعقدة في الهواء من حولنا، مع تعامل كل شخص مع مشاعره الخاصة. وكما توقعت إلى حد ما، فإن بين هو من يكسر الصمت في النهاية. «أيمكنكِ أن تعديني بأنكِ لن تفعلي هذا مرة أخرى؟» يسأل بين. «بأنكِ لن تختفي؟ بأنكِ لن ترحلي؟» لا. ليس حقاً. «نعم،» أقول، لأننا نعلم كلبينا ذلك. نعلم كلبينا أن هذا قد يحدث مرة أخرى. الوعد لا يتعلق حقاً بالتنبؤ بالمستقبل. إنه يتعلق فقط بالتأكيد، بلا تردد، أننا أكثر أهمية لبعضنا البعض من أي شيء آخر. «إذا كان ذلك في استطاعتي، فلن أترككِ أبداً في الظلام مرة أخرى يا بين. وقد تقاتلتُ مع كاستاليا.» «وخسرتِ،» يبتسم بين بخبث. «نعم، حسنًا، ستخسر في سباق ركض ضد أوسين بولت (Usain Bolt)، لكنني ما كنت لأزال أجد الأمر مثيراً للإعجاب إذا قدمت تحدياً،» أعارض. «كدتُ أخسر،» تقول كاستاليا. «كدتُ أموت.» نلتفت ثلاثتنا لننظر إليها. أعني، أعلم أنني شعرت وكأنني جعلتها تحت السيطرة، لكن... مع ذلك. سماعها تقول ذلك أمر مرعب. أعتقد أنها نازلت ميلبوميني للتو وتم كسر حجرها، رغم ذلك. ظروف مخففة، أليس كذلك؟ «حسنًا، أم، نحن سعداء جداً لأنكِ لم تفلي!» تقول كلويه. «نعم،» تومئ كاستاليا. «وأنا أيضاً.» «قولي لي، إن كنتِ بخير طوال هذا الوقت تقريباً، فلم لم تتصلي أبداً؟» يسألها بين. «أوه. أنا... سيئة في ذلك،» تقول كاستاليا. «أنتِ "سيئة في ذلك"،» يكرر بين. «لقد جعلتنا نظن أنكِ ميتة طوال هذا الوقت لأنكِ سيئة في التواصل.» تتردد كاستاليا لحظة. «…نعم،» تجيب ببساطة. يتنهد بين، ملتفتاً إلي، ووضع يداً على كتفي، مبقياً أصابعه بعيداً عن المفاصل بحذر. «حسناً. إعجابكِ أصبح منطقياً الآن. أنتما الاثنتان مثاليتان لبعضكما البعض،» يقولان باستواء. «هيه!» أحتج بينما يكتسح وجنتي كاستاليا لون أحمر خفيف. «هيه، يا كلويه! أقدِم أصدقاؤكِ؟» ينادي صوت رجل، يتبعه بعد فترة وجيزة الرجل نفسه وكلبه. لديه ساق اصطناعية. محارب قديم، ربما؟ «واو، أهذا روبوت؟» حسناً، لقد قالت كلويه إن أباها في المنزل. «مرحباً يا سيد مكنيل (McNeal)،» ألوح له. «أنا حقاً روبوت.» «هاه،» يقول. «ألم يكن هناك روبوت شرير يتجول العام الماضي، أو شيئاً من هذا القبيل؟» «نعم، لقد كنت أنا،» أؤكد. «أوه،» يقول. «حسناً، لا تفجري منزلي.» «حاضر، يا سيد مكنيل،» أومئ، ويعطيني تحية عسكرية سريعة قبل أن يغادر الغرفة شuffling. نشاهده جميعاً وهو يغادر، ثم تصفق كلويه بيديها مرة واحدة لجذب انتباهنا. «إذن!» تقول. «لقد علمنا للتو أن اثنين من أصدقائنا الموتى على قيد الحياة! أعتقد أن ذلك يستحق حفلة. من يريد إقامة حفلة؟» «ما مدى السكر المسموح لي به في هذه الحفلة؟» يسأل بين. «جلعتان كحد أقصى!» تجيبة كلويه بمرح. «إذن لست سكراناً على الإطلاق. آخ،» يتذمر بين. «حسناً، أياً يكن.» «أريني بعض روح الحفلة يا بين!» تقول كلويه، ناهضة ومؤدية بعض حركات الرقص البشعة. «هو-ها! دعيني أرى ما لدي في المطبخ! أترغبين في مساعدتي في إعداد بعض الطعام يا لونا؟» كلويه بالطبع ليست سعيدة ومبتهجة بالقدر الذي تتظاهر به. أنا أحترم ذلك، رغم ذلك. سنغرق نحن الثلاثة في الاكتئاب طوال اليوم إن لم تفعل شيئاً حيال ذلك. يجب أن أرفع من أدائي، حقاً. «بالتأكيد،» أؤكد. «ربما يمكننا عرض فيلم رعب جيد لاحقاً.» «كنت أفكر في فيلم ديزني (Disney)!» تقول كلويه، وتتسع ابتسامتها المزيفة أكثر. «بالطبع كنتِ تفكرين في ذلك،» أقول، دافعة إياها بخفة بينما أنهض للمتابعة. من المؤسف قليلاً أن يكون لقائي بأصدقائي فوضوياً إلى هذا الحد. لقد كان مؤلماً على أي حال، رغم ذلك. بعد كل ما فعلته (وكل ما لم تفعله كاستاليا)، لم تكن هناك طريقة ألا يترك هذا ندوباً. ولكن مع ذلك... أنا هنا. أنا هنا معهم، وهم يعلمون ما أنا عليه، وهم على ما يرام. سيكون هناك مستقبل لنا. ومقارنة بالمرة الأخيرة التي كنت فيها مستيقظة، يبدو ذلك وكأنه الكثير.