تقرر ثيا: "يجب أن أخبر ميل بهذا"، ويجتاح الرعب جسدي. لا. لا، لا، لا. هذه فرصتي الوحيدة، فرصتي الأخيرة. لا يمكن لميلبوميني أن تعرف.
ولعل الأمر الأكثر أهمية هو أنها لن *ترغب* في المعرفة.
تقف ثيا لتغادر الغرفة فتمتد يدي وتُمسك بساعدها، ويلتفت رأسي لأحدق بها مباشرة. لا يمكنها أن تعرف أنني فشلت. لا أريدها أن تعرف أنني فشلت. ستشعر بخيبة أمل. ربما حتى بالغضب. وستعمل ضد هذا التقدم نحو تحريري، لكن لا تفكر في ذلك، *لا تفكر في ذلك!*
تتراجع ثيا قليلًا، وتحذرني مستشعراتي من تدفق خطير للقوة السحرية بينما تشخص ثيا ببصرها نحوي، وعيناها متسعتان من الرعب. لكنها تأخذ بعد ذلك نفسًا عميقًا، وتضع يدها الحرة فوق يدي.
تسأل: "...هل أردت القدوم معي؟"
لا أستجيب. لا يمكنني الاستجابة. تنظر ثيا نحو الأجهزة التي نصبتها سابقًا وتعبس.
تتمتم قائلة: "سحر أخضر، هاه؟ إذن أنت... خائف من شيء ما. أنت *خائف* من أن أخبرها. لماذا؟"
لا أستطيع الإجابة على ذلك. لا أستطيع قول أي شيء. لكن يمكنني التحديق، ويمكنني إمساك معصمها، ويمكنني *إبقاؤها هنا* حتى لا تضطر ميلبوميني لمعرفة الأمر أبدًا.
تقول ثيا بابتسامة ناعمة، وهي تلتفت لمواجهتي بالكامل: "يمكن أن تكون ميلبوميني مخيفة قليلاً أحياناً، أليس كذلك؟ إنها شخصية مهيبة للغاية، ويمكن أن تكون سريعة الانفعال بعض الشيء أحياناً. إنها تقع تحت ضغط كبير، كما تعلم؟ لكن لا داعي للخوف منها، أعدك بذلك. ستساعدك! أنا أعلم أنها ستفعل."
ماذا؟ لا. لا، لا، لا، لا...
تواصل ثيا كلامها، غافلة عن رُعبي المتزايد: "لقد ساعدتني في الكثير من الأشياء! أنا أدين لها بالكثير، وهي ذكية حقًا. ستعرف ما يجب فعله."
يرن صوت قعقعة عالية في أرجاء الغرفة، لأدرك أنه صوت *جسدي* يرتجف رعبًا. لا يمكنني ترك هذه الفرصة تضيع، *لا يمكنني ذلك.* ميلبوميني لن تساعدني، فهي سيدتي. أنا فقط من يساعدها. وليس العكس أبدًا.
تقول ثيا وهي تفرك يدي بطمأنينة: "هيا بنا لنذهب، سيكون كل شيء على ما يرام."
ببطء شديد وبشكل مؤلم، أقف لأتبعها. لأن ثيا هي سيدتي أيضًا، وقد أمرتني بالذهاب. لقد انتهى الأمر. لقد قُضي عليّ.
تعيد ثيا أجهزتها الصغيرة إلى جيوبها وتقتادني إلى خارج ورشتها وعبر ممرات القلعة. لا أكاد أنتبه إلى أين نحن ذاهبون، حيث يتلاشى خوفي ويتحول إلى يأس. لقد حاولت. وكنت قريبًا. ولكن في النهاية، لم يكن هناك الكثير مما يمكنني فعله. لا ينبغي أن أشعر بالسوء. لقد كنت محكومًا عليّ بالفشل منذ البداية.
ارتفعت احتياطيات الطاقة لدي إلى 33%. يا لي من موفر للطاقة.
تقودني ثيا إلى باب كبير نسبيًا، وتطرق عليه بظهر يدها.
تنادي قائلة: "مهلاً، ميل؟ هل أنتِ بالداخل؟"
يرد صوت ميلبوميني: "نعم يا عزيزتي، كيف يمكنني مساعدتك؟"
- "أنا، اه، آسفة. عادةً ما كنت لأزعجك، لكني أردت التحدث عن النتائج التي توصلت إليها، كما أظن. أمم، متى ما انتهيتِ."
انتهت من ماذا؟ يبدو أن هناك هواءً شديد الرطوبة يتسرب من خلف الباب. هذا غريب بعض الشيء.
تقول ميلبوميني: "ثيا، يا حبيبتي، مرحب بكِ تمامًا بالدخول إذا كنتِ ترغبين في التحدث. سأسعد برفقتكِ."
تقول ثيا، وهي تحمر خجلاً بشدة: "أوه، أمم، حسنًا؟ إذا كنتِ متأكدة؟"
"بالتأكيد أنا متأكدة."
"آه، حـ-حسنًا. سأدخل إذن."
تفتح ثيا الباب، ويتبدد حيرتي بشأن هذا الوضع برمته فورًا عندما أرى ميلبوميني جائسة عارية تمامًا في حوض استحمام مرتجل. حسنًا، أقول «مرتجل»، لكنه بوضوح حوض استحمام وقد وُضع هنا لغرض محدد. كل ما في الأمر أنه غير متصل بأي أنابيب مياه؛ إنه يقبع في منتصف الغرفة على أرجل نحاسية صغيرة حيث لا بد أنه مُلئ بالماء المغلي يدويًا، وسيتعين تفريغه من الماء المستعمل يدويًا أيضًا.
أشحت بنظري على الفور مزيجًا من الإحراج والأدب، لكن صورتها وهي تستلقي بداخله تظل واضحة تمامًا في ذهني، مما يثير مشاعري في كل اتجاه. إنها رائعة الجمال، بشكل غير طبيعي. كما لو أن كل شائبة قد أُزيلت منها في مرحلة التعديل. أعلم أن جسدي كان سيتفاعل بطرق عديدة غير مريحة الآن لو كان لا يزال مصنوعًا من لحم، لكني لم أعد قادرة على هذا النوع من الأشياء. ومع ذلك، فإن غياب التفاعل الجسدي لا يمنع التوق الفطري، والرغبة في التحديق رغم كل اللياقة، والحاجة إلى الوصول واللمس لو كان بإمكاني ذلك فقط.
تُعرض هذه الحميمية على ثيا لأن الاثنتين مقربتان جدًا. لأنهما تثقان ببعضهما، وتهتمان ببعضهما، وقد عاشتا معًا لفترة طويلة لدرجة أن الجدران بينهما قد تلاشت في طيات الماضي. أما أنا فيُعرض عليّ هذا لأنني حيوان أليف.
تسأل ميلبوميني: «إذن، ما الأمر يا عزيزتي؟ وأغلقي الباب، أنتِ تدعين الهواء البارد يدخل».
تحركتُ أنا وثيا لإغلاق الباب في نفس الوقت وانتهى بنا الأمر بالاصطدام ببعضنا البعض. أطلقت ميلبوميني ضحكة مفاجئة من شدة الدهشة.
ضحكت ميلبوميني قائلة: «المعذرة»، بينما تحركتُ أنا لإغلاق الباب. كانت ثيا مشغولة بفرك جبهتها. «كان ذلك لطيفًا حقًا».
تذمرت ثيا باحتجاج فاتر، وهي تحاول بوجهها المحمر خجلًا العثور على مكان تستقر فيه عيناها غير صدر ميلبوميني. أظن أننا جميعًا هنا مثليات يائسات. عاش الفريق.
تمكنت ثيا من القول: «على أي حال، النتائج التي توصلت إليها. إنها... مقلقة حقًا. أردت التحدث معكِ والحصول على مشورتكِ، وربما محاولة وضع خطة».
قالت ميلبوميني وهي تعتدل في جلستها: «همم. حسنًا، الأمر بهذا الصدق إذن، همم؟»
«أجل، أنا... حسنًا، أنا شبه متأكدة تمامًا من أن هذه الآلية واعية. إنها تعمل بالسحر لكن السحر يأتي من... لا شيء. إنها لا تجمعه من البيئة المحيطة، بل تصنعه بنفسها. إنها تملك روحًا».
«...أرى ذلك»، تهمس ميلبوميني. «هذا مقلق بالفعل. هل أنتِ متأكدة من أنه ليس شيئاً مثل روح حيوان؟»
تقول ثيا: «كمية السحر الناتجة عن روح حيوان ستكون أقل من تكلفة الطاقة لأي هيكل يُستخدم لحصادها. والأمر لا يقتصر على مسألة الروح فحسب؛ فقدرتها على تفسير الأوامر المعقدة والتصرف بناءً عليها بأقل قدر من التوجيه هي... أعني، على الأقل لا بد أنها ذكاء اصطناعي أكثر تقدماً بكثير من أي شيء أنتجته البشرية».
تقول ميلبوميني وهي تلتفت إليّ: «هل هذا صحيح؟ هل تفكرين؟ هل تشعرين؟»
لا أُبدي أي رد فعل. لا يمكنني ذلك.
«همم»، تعقد ميلبوميني حاجبيها.
توافقها ثيا قائلة: «أجل، لقد واجهت المشكلة نفسها. إنها لا تتفاعل مع أشياء كهذه، ولكن مع ذلك...»
تأمر ميلبوميني: «دلكي كتفيّ». ترمش ثيا دهشة بينما أتحرك للقيام بذلك تماماً، والقلق المرير والترقب غير المرغوب فيه يتحركان داخلي. أتساءل عما إذا كانت الإثارة تُعد عاطفة يمكنني حرقها والتخلص منها. أنا مجرد روبوت لعين، ما الفائدة التي—
مكوناتي البلورية مهيأة حالياً للطاقة السحرية المتناغمة مع اللون الأزرق/الحزن/الجنوب. الإثارة، وهي مصدر طاقة متوافق مع الشمال والشمال الغربي، من غير المرجح أن تصل كفاءتها إلى أكثر من 10% مع التكوين الحالي. يمكنني فعل ذلك، لكن الأمر لن يستحق الكثير إلا إذا كان لدي الكثير منها لأحرقه.
—تعود علي بها، أوه حسناً، لا بأس. أياً كان، فالأمر ضائع في الحالتين، أليس كذلك؟ وبصراحة، أفضّل أن أشعر بأقل قدر ممكن منها.
بحذر وخوف، أضع يديّ على كتفيها. أعرف تقريباً ما أفعله؛ فقد كانت والدتي تعاني من آلام في ظهرها، لذا علمتني كيف أساعد في هذا النوع من الأمور. ما أخشاه ليس الفعل نفسه، بل اللمسة، الحميمية. حتى وأنا أحرق جمالها كوقود، يصعب علي تجاهله. قد لا تشعر يداي بالطريقة نفسها التي كانتا تشعران بها سابقاً، لكن عقلي يتذكر طبيعة بشرة المرأة، ولو بفضل بشرتي أنا فقط. من الحرارة المنبعثة منها، إلى نعومة ظهرها، إلى الطريقة التي لا يمكن لرؤيتي الجانبية تجنب كامل جمالها بها، لا يسعني إلا التفكير في كيف كان هذا ليكون بمثابة حلم بالنسبة لي، لو لم أكن أكره هذه المرأة كراهية لا تطاق. أبدأ في تدليك عضلاتها، حذرة بشأن مقدار الضغط الذي أضعه عليها، والصوت الذي تصدره يناسب ذلك الخيال تماماً لدرجة تجعلني أرغب في التقيؤ.
الاشمئزاز متوافق مع الجنوب الغربي. الكفاءة المقدرة بخمسة وسبعين بالمئة أو أكثر. ولكن لا، لنبقي على هذا الشعور كما هو. أفضّل أن أشعر به.
تقول ميلبوميني: «أفهم وجهة نظركِ. هذا بالـ تأأأ*أأأكيد!* آه. بالتأكيد لديها بعض القدرات المتقدمة على حل المشكلات. أوه، سماوي، هذا رائع».
تصدر ثيا صوتاً خافتاً: «امم».
توضح ميلبوميني: «نحن نواجه نفس السؤال السابق. هذه تكنولوجيا من الأنتيباثي. فكيف تفهم تشريح الجسد البشري جيداً؟ حتى لو كانت لديها معرفة بالجسد البشري من أي عملية قامت بصنعها، كيف يمكنها معرفة كيفية القيام بشيء معقد ومحدد كهذا دون مستوى معين من الفهم؟ لو أردنا برمجة ذكاء اصطناعي لتدليك الظهر، لربما تمكنا من ذلك، ولكن ذكاء اصطناعي يمكنه تدليك ظهر فصيلة مجهولة تماماً وغير معروفة؟»
أعني، إما ذلك أو أنكِ أردتِ فقط أن تقوم عبدتكِ بتدليك ظهركِ، ولكن حسناً، يمكنني فهم منطقكِ نوعاً ما. وبالطبع، ثيا تصدق ذلك تماماً.
تقول ثيا، وقد عادت ابتسامتها: «أوه! أجل، بالضبط! لا يمكنها أن تكون مجرد سلاح، إنها متطورة للغاية بالنسبة لذلك. أخشى أنها قد تكون... حسناً، أشبه بطفلة حديثة الولادة. ذكاء اصطناعي بدأ بالوجود للتو. نحن... قد نكون نربي طفلة الآن في الواقع».
ماذا؟ أنا... *ماذا؟!* لا، تباً! أنا لست طفلة، أنا ضحية!
تسأل ميلبوميني: «همم. هل تعتقدين أنها لا تستجيب لبعض الأشياء لأنها لا تعرف كيف بعد؟»
تومئ برأسها قائلة: «أجل. أعني، لقد قلتِ إنكِ وجدتِ جهازاً صنعها، أليس كذلك؟ نحن لا نعرف تماماً كيف تطورت أدمغتنا لتشجيع توليد وتطوير الروح، ولكن ليس من المستبعد الاعتقاد بأن الأنتيباثي قد نجحوا في خلق نسخة اصطناعية منها. ذكاء اصطناعي حقيقي. *شخص*. مصممة لتكون خادمة ربما، ولكن هل يجب أن نعاملها بهذه الطريقة؟»
تفكر ميلبوميني قائلة: «همم، أوافقكِ الرأي بأن هذا ممكن».
تسأل ثيا بتردد: «لكن... ألا توافقين على أن هذا ما هي عليه؟» أستمر في تدليك التوتر من ظهر معذبتي، وأنا أغلي غضباً من الأكاذيب التي أوشكت على قولها لتحبسني هنا مجدداً.
تؤكد ميلبوميني قائلة، وهي تنقر على جانب الحوض بإصبعها: «الأمر لا يبدو منطقياً تماماً. فكري في الأمر: نحن نتحدث عن الأنتيباثي هنا. لو كانت لديهم القدرة على توليد أرواح اصطناعية حسب الرغبة، كيف تعتقدين أنهم سيستخدمون هذه القدرة؟»
تقول ثيا بهدوء: «...أوه. يا للهول، أجل. لكانت في كل مكان، أليس كذلك؟ مصانع منها، تُعذب وتُستنزف للحصول على الطاقة».
تومئ ميلبوميني قائلة: «بالتأكيد. ولكن هذا ليس ما نراه هنا. هذا شيء فريد، على حد علمنا. صُنع يدوياً بحرفية. مصمم خصيصاً لاحتواء روح في أي وعاء يرغب فيه مستخدم الجهاز، ثم يُجبر على إطاعة أي أوامر يرغب فيها المستخدم».
تهمس ثيا: «أوه. أوه لا، هل تعتقدين...»
"نعم. ففي النهاية، لا بد أن تأتي الروح من مكان ما."
"هل تعتقدين أن هناك شخصًا *محبوسًا بالداخل؟"* فحيح ثيا يملأ الأرجاء.
ماذا... ماذا يحدث؟ لماذا تقول ميلبوميني الحقيقة؟! إنها تعترف بصراحة تامة بأنني شخص، وأنني أعاني، وأنني بحاجة إلى *المساعدة*. أشعر ببعض القيود السابقة تتلاشى في ضوء هذه الرواية الجديدة. هل أسأت تقديرها؟ كانت ثيا واثقة جدًا من أن ميلبوميني ستساعدني، لكني رفضت الأمر ببساطة دون تفكير. أضغط على كتفيها بقوة أكبر قليلاً. أنا بالكاد أعرف هذه المرأة. ربما كل ما كانت تحتاجه هو حمام دافئ لتسترخي قليلاً.
أو ربما هي فقط تجهزني لسقوط أقوى وأقسى.
"إن كنتِ واثقة من قراءاتكِ، فهذا هو التفسير الأكثر منطقية بالنسبة لي،" تؤكد ميلبوميني. "وأنتِ على حق: قد تكون هذه مشكلة كبيرة. ففي النهاية، إذا كان هذا نوعًا من سجون الأنتيباثي، فقد تكون الروح التي بداخله واحدة من آخر الأنتيباثي الناجين."
تغطي ثيا فمها بصدمة عندما تنطق ميلبوميني بتلك الكلمات، وتنظر نحوي والرعب يملأ عينيها. آه، ها قد حدث ذلك. كنت محقة في النهاية.
"نعم،" تومئ ميلبوميني برأسها، ناظرة إلى وجه ثيا. "وليس أي أنتيباثي فحسب. ففي النهاية، أي نوع من الأشخاص قد يضعه *أنتيباثي آخرون* في السجن؟ بالنظر إلى القليل الذي نعرفه عن ثقافتهم..."
تبًا ولعنة على هذا. أيتها العاهرة. أيتها *العاهرة المطلقة*.
"أنا... هذا لا يعني بالضرورة أنهم وحوش،" تقول ثيا. "ربما سُجنوا لأنهم قاتلوا *ضد* ما كان يفعله الأنتيباثي! ربما هم طيبون!"
"همم. ربما،" توافق ميلبوميني، وتلتفت برأسها لتلقي نظرة علي. "أنتِ. أنتِ تعرفين كيف تهزين رأسكِ نفيًا وإيجابًا، أليس كذلك؟ أنتِ تستجيبين للغة الإنجليزية لذا أظن أنكِ قادرة على فعل هذا القدر على الأقل. يمكنكِ الإيماء برأسكِ لقول نعم وهزه لقول لا. هل تفهمين؟"
لا تزال أصابعي تفرك التوتر من ظهرها، وتضغط عند الحدود القصوى للقوة المسموح لي بسحقها بها، محاولة إيجاد طريقة لإقناع نفسي بـ *إيذائها أكثر*. أومئ برأسي.
"أخبريني،" تأمر ميلبوميني، "لو كان بإمكانكِ قتلي، فهل ستفعلين؟"
أوه، تباً لكِ. تباً لكِ. *تباً لكِ!* أومئ برأسي، لأنني مجبرة على ذلك، لأنني لا بد أن أومئ. لا أريد أن أكون قاتلة. لا أريد إيذاء أحد، بصفة عامة. لكن هذه المرأة؟ *مستعبدتي؟* نعم. كل التاريخ البشري يخبرني أن هذا سيكون عدلاً.
وهذا هو بالضبط ما تريده.
"همم. حسناً، يا ثيا، إذا كان الأمر سيان بالنسبة لكِ، أظن أنني أفضّل إبقاء القيود على سجينتنا الصغيرة في الوقت الحالي،" تقول ميلبوميني بعبوس. "لكنه عمل ممتاز على أي حال يا عزيزتي. ربما تكونين قد أنقذتِ حياتي للتو."
يرتجف جسدي، مهتزاً بغضب لم أعد قادرة على احتوائه. يساعد هذا في تصديق قصة ميلبوميني، حتى مع استمراري في إرخاء عضلاتها، وإبهامي يضغطان على ظهرها لإزالة عقد التوتر. هل هذه هي النهاية حقاً؟ هل هذه هي الحياة الوحيدة التي يمكنني التطلع إليها الآن؟
"...ما زلت لا أرى أنه من الصواب استخدامها كخادمة،" تقول ثيا بنبرة خافتة. "حتى لو كانت سيئة من الداخل، يجب أن نظل لطيفين معها."
تتوقف ميلبوميني للحظة وبالكاد ألمح اختلاجاً طفيفاً في عينها. تفتح فمها لتتحدث، ثم تغلقه. ثم مجدداً: تفتح، وتغلق. تغمض عينيها وتأخذ نفساً عميقاً، وتخرجه ببطء، قبل أن تضع يدها أخيراً فوق يدي لتشير إليّ بصمت بأن أتوقف.
"أنتِ على حق، أليس كذلك؟" تتنهد ميلبوميني، وأتصلب في مكاني. لا، لن آمل. ليس هذه المرة. لا يمكن أن يحدث هذا *هذه المرة*.
تقف ميلبوميني من الحوض، ويتدفق الماء منها للحظة كشلال في جمال مثالي للصورة. جسدها سحري بوضوح، بأجنحتها وعينها الثالثة والبلورات التي تنمو من بشرتها كجود جيولوجي متصدع، لذا أنا متأكدة من أن البشرة المثالية هي ميزة أخرى لأي شيء يحدث في بيولوجيتها. هذا الجمال غير الطبيعي هو شيء آخر أكرهه فيها، مصدر حارق للحسد بالنظر إلى جسدي الحالي والسابق على حد سواء. وحقيقة أن هذا الحسد مغلف بالرغبة تجعله يحترق بسهولة أكبر.
"أنتِ على حق، يا ثيا،" تكرر ميلبوميني. "شكرًا لكِ."
تهز شعرها لتجفيفه، مما يؤدي إلى تناثر الماء على مستشعراتي البصرية وتغبيش رؤيتي بالقطرات. أنا لا أتحرك.
"أفترض أننا في نقطة توازن،" تتابع ميلبوميني. "من الخطأ استغلال السجناء، لكن سجينتنا هنا عالقة في موقف يمنعها من التصرف إلا بناءً على أوامري. إذا منحناها الحرية فقد تحاول قتلنا، أو الأسوأ من ذلك أخشى أنها قد تكتفي بالوقوف دون فعل شيء، غير قادرة على التصرف بناءً على إرادتها الخاصة وتصاب بالجنون من الحبس الانفرادي الفعلي. هذا إن لم تكن قد جنت بالفعل. لا يمكننا إلا أن نصلي ألا تكون واعية طوال السنوات التي كانت محبوسة فيها، ولكن... نعم. لدينا مسؤولية الآن تتناسب مع فرصتنا. بافتراض أن أيًا من هذه التكهنات صحيح بالطبع، ولكن في هذه المرحلة لا يمكننا تحمل عدم الافتراض."
"أجل،" تنتحب ثيا، وهي تعانق نفسها بقلق. "يا للهول. هذا كثير. هذا كثير *جداً*."
"قد نكون مخطئين،" تقول ميلبوميني بلهجة مهدئة. "ربما تكونين على حق، وهذه مجرد ذكاء اصطناعي حديث الولادة. ربما لم تكن تكنولوجيا خلق الأرواح الاصطناعية موجودة لفترة كافية لتصبح واسعة الانتشار قبل أن يقضي الأنتيباثي على أنفسهم. أعتقد أننا سنتصرف بالطريقة نفسها في كلتا الحالتين، ولكن هذا أمل."
"يا له من شيء نأمل فيه،" تتمتم ثيا. "السيناريو الأفضل هو أن نهاية العالم حدثت *بسرعة كبيرة* تمنع إنشاء مزارع مشاعر الذكاء الاصطناعي."
"القطع الأثرية مفيدة، ولكن لا تدعي أحداً يقول إنها مبهجة،" تهز ميلبوميني كتفيها. "يجب أن نكون قادرين على اختبار بعض هذا، أو على الأقل البدء في المحاولة. في غرفتي، على مكتبي، لدي بعض كتابات الأنتيباثي التي كنت أحاول ترجمتها. هل يمكنكِ إحضارها إلى هنا بينما أجفف نفسي، يا ثيا؟"
"أوه، آه، أجل! بالطبع. سأعود فوراً،" توافق ثيا، وهي تنزلق بسرعة خارج الغرفة. بالكاد يمكنني تصديق أن أيًا من هذا يحدث. أشعر وكأن مشاعري مقيدة بحزام الأمان داخل سيارة تتعرض لحادث انقلاب.
تمسك ميلبوميني بمنشفة من رف قريب، وتجفف شعرها بينما تفرد جناحيها على اتساعهما في كلا الاتجاهين، منفضةً سيلًا من الماء يتناثر عليّ بالكامل. أعلم أن أصابعي المعدنية لن تكون فعالة جدًا في مسح عيني، فكيف يُفترض بي أن أجففهما؟ أنا... لدي عملية تجفيف لكني لست متأكدًا حقًا... *وااااو ها قد بدأت، لماذا تطن عيناي؟* أو مستشعراتي البصرية أو أيًا يكن... آه. هه. كل الماء تساقط ببساطة. إذًا بدلًا من مجرد الرمش أو ما شابه، فإن عيني اللعينتين تصدران صوت هرهرة؟ رائع. على الأقل ليس لدي مساحات زجاج صغيرة على وجهي.
أوه، والآن بعد أن تمكنت من الرؤية مجددًا، يبدو أن ميلبوميني تضع قدمًا واحدة على حافة حوض الاستحمام لتتمكن من تجفيف ساقيها اللتين لا تزالان عاريتين أمامي مباشرة. لقد زاد احتياطي طاقتي إلى— لا، يا للهول، لا، اخرس.
"هل أنا محقة؟" تسألني ميلبوميني بفضول. "هل أنت أحد ما يسميه شعبي ’النفور‘؟"
ماذا؟ أنا... لا، بالطبع لا. أهز رأسي نفيًا.
"همم. حقًا؟" تقطب ميلبوميني حاجبيها، وتضيق عيناها. "هل أنت ’حامي‘ إذن؟ أسرك عدوك؟"
ماذا تعني... ألا تعرف حقًا؟ أهز رأسي نفيًا مجددًا.
"...هل تتوقع مني أن أصدق أنك بشري؟" تزمجر ميلبوميني.
أومئ برأسي. نعم. *نعم،* أيتها العاهرة! ماذا حدث؟ كيف خلقتني دون أن *تعرفي*—
*"كاذب!"* تصرخ ميلبوميني، وتتحول حواسي إلى حالة تأهب قصوى بينما تندفع يدها نحو حلقي. هل أتفادى، أم... لا. لا أستطيع. إذا كانت تريد إيذائي، فعليّ أن أسمح لها بذلك. تلتقطني أصابعها ذات المخالب، وتلتف حول رقبتي وتدفع ظهري نحو أقرب جدار. هذا لا يؤلم؛ فالجدار يتلقى ضررًا أكثر مما أتلقاه أنا. ميلبوميني *تزمجر* في وجهي، وعيناها يملؤهما الجنون. وجهها قريب جدًا من وجهي. جسدها العاري يقف أمامي مباشرة، وأنفاسها الدافئة والمتسارعة تداعب وجهي. من الصعب جدًا التركيز على أي شيء آخر لدرجة أنني لا أشعر بالخوف حتى.
"أنت لست بشريًا،" تفح في وجهي، بينما يتحرك ذيلها بعنف خلفها. "أنت لست كذلك الآن. ولم تكن كذلك أبدًا. كانت هناك روح أخرى محاصرة داخل تلك التحفة الأثرية. أنا *أعلم* هذا. لذا هل أنت من ’النفور‘ أم ’الحماة‘؟ *أي وحش أنت؟!*"
أكتفي بالنظر إليها، إذ ليس لدي ما أفعله بما أن الإجابة هي *لا هذا ولا ذاك*. بينما تمسك بي ميلبوميني لأواجه عينيها، تتدلى ساقاي دون أن تلمسا الأرض. لا يمكنني محاولة الهرب، لذا ربما يكون هذا الصمت انتقامي الصغير. تباً، إذا كنت أتقبل عبثية المقاومة على أي حال، فهناك أشياء أسوأ من أن تخنقك امرأة عارية مثيرة. لم أعد بحاجة إلى التنفس حتى، لذا يمكنني الاستمرار في هذا طوال اليوم.
*"أجبني!"* تأمر ميلبوميني.
ها. هاهاناهانا. أرفع إصبعًا واحدًا وأمرره على الموضع الذي يجب أن يكون فيه فمي. معذرة أيتها الرئيسة، لا يمكنني الامتثال.
تشتد أصابعها حول حلقي (ليس ضيقًا بما يكفي؛ فالضغط يقل بمقدار رتبة كاملة تقريبًا عن حد تحمل الهيكل المعدني) ولكن قبل أن تتمكن من الصراخ في وجهي مجددًا، يرن طرق على الباب. تفلتني ميلبوميني، وأهبط بسهولة على قدمي، وأتحرك إلى موقعي بجانبها وخلفها قليلًا. إنها *تحدق بغضب* إليّ، مما يسبب شعورًا غريزيًا بالضيق ينبض بداخلي. إنها غير سعيدة. لقد فشلت في شيء ما.
من الواضح أنها غاضبة لأنني لم أتمكن من إجابتها. سيتعين علي إيجاد طريقة للتواصل حتى لا أخذلها مرة أخرى، أليس كذلك؟
"...تفضل بالدخول،" تقول ميلبوميني بعد أن تأخذ لحظة لتهدئة نفسها.
كنت أتوقع ثيا، لكن عيني نانايا القرمزيتين وأذنيها ذات الأطراف الكريستالية هما ما أراه بدلاً من ذلك، ويبدو أن هناك رداء حمام ملقى على ساعدها.
"ميلبوميني،" تحييها نانايا بنبرة فاترة. "قالت ثيا إنك انتهيتِ."
"لقد انتهيت بالفعل،" تؤكد ميلبوميني، ولكن قبل أن تنهي كلامها، كانت نانايا تستدعي دائرة سحرية في الهواء. بلوحة من يدها، ترفع نانايا بتحريك ذهنها الرطوبة المتبقية عن جسد ميلبوميني، وعن الأرض، وحتى من المنشفة التي كانت ميلبوميني تستخدمها لتجفيف نفسها وتلقي بها مجددًا في حوض الاستحمام.
"لماذا تستخدمين منشفة من الأساس؟" تسأل نانايا وهي تسلم ميلبوميني رداء الحمام. تشير قراءاتي إلى أنه أكثر دفئًا بكثير من درجة حرارة الغرفة، وكأنه خرج للتو من مجفف ملابس، أو تم تسخينه صناعيًا بطريقة أخرى. هذا ترف غير عادل. "كان يمكنكِ فقط انتظاري."
"آسفة يا عزيزتي نانايا،" تقول ميلبوميني بابتسامة ناعمة. "أنتِ تعرفينني. لا أستطيع تحمل الانتظار لأي شخص."
"هذا صحيح، لا يمكنكِ،" توافق نانايا ببرود. ثم تلتفت عيناها إليّ، بينما ظل رأسها ساكنًا. "كيف سارت تجربة التشغيل؟"
"بشكل ممتاز للغاية، لكن تحقيق ثيا اكتشف شيئًا مقلقًا،" تقطب ميلبوميني جبينها. "إنه يمتلك روحًا. على الأرجح من ’النفور‘ أو ’الحماة‘."
تضيق عينا نانايا وهي تنظر إليّ.
"هل هو واعٍ؟" تسأل. "هل هو مسيطر؟"
"إلى حد ما، نعم،" تومئ ميلبوميني برأسها، وهي تهمهم ببهجة بينما ترتدي برنس الحمام. "إنه لا يزال خاضعاً لأوامري، لكنه ذكي وخطير. ثيا، بالطبع، قلقة على سلامته. أود منكِ أن تقلقي على سلامتنا *نحن*."
"كالعادة إذن،" تهمهم نانايا. "سأحرص على مراقبته."
"شكراً لكِ،" تبتسم ميلبوميني. "يمكنني دائماً الاعتماد عليكِ."
"نعم،" تقول نانايا بنبرة جافة. "أتمنى لو تفعلين ذلك أكثر. ما الذي جعل الاختبار يسير بشكل جيد، بحسب تقديركِ؟"
"هاجمتنا ثلاثة حملان حديثة العهد في طريق عودتنا إلى المنزل، وجعلت السلاح يتعامل مع الأمر،" تجيب ميلبوميني. "حسنًا، أظن بمزيد من الدقة أن إحداهن هاجمتنا ثم ظهر زملاؤها في الفريق وكان لديهم ما يكفي من الفطنة لإجلائها من هناك. بدا قائد فريقهم موهوباً نوعاً ما، وهو ما قد يشكل مشكلة."
"إذن هذا الشيء صدّ طفلة واحدة كانت غبية بما يكفي لتهاجمكِ بمفردها؟" تسأل نانايا. "لا يبدو هذا مثيراً للإعجاب حقاً."
"أوه، لكنها تمكنت من ذلك دون أن تؤذيها"، تقول ميلبومين بابتسامة. "و بينما لم تتسبب في أي إصابات. *هذا* هو ما يجعل الأمر مذهلاً: درجة القدرة الواضحة التي كانت تتمتع بها."
أنا مضطر أن أخفي ابتسامة استياء في تلك اللحظة. أنا أكره عندما يصرّح الناس بأنني "قادر على تحقيق المزيد". أعتقد أن السياق مختلف هنا، وأعتقد أنني كنت بالفعل مذهلاً، ولكن لا يزال. هذا ليس أنا حقًا، بل هو مجرد هذا الجسد.
"أفهم،" تقول نانايا. "هل يمكن أن يلقي التعاويذ؟"
هذا سؤال ممتاز! هل يمكن لأحد الإجابة عليه نيابة عني؟
"أنا لا أعرف"، تعترف ميلبومين. "لكنه يمتلك روحًا، ولديه القدرة على التحكم في الطاقة الروحية على الأقل إلى حد ما. لقد منع دورة من سحر البرق".
بالتأكيد، فهذا يشكل خطرًا كبيرًا. فجميع التحف تعتبر كذلك.
"ليس كلها!" صوت تيا يملأ المكان، رأسها يطل من خلف الباب. "مرحبًا ميل، لقد عدت! حصلت على الأشياء من مكتبك!"
تظهر "ثيا" وهي تحمل كومة ضخمة من الأوراق، يبدو أن نصفها على الأقل يتدفق منها في أي اتجاه تنظر إليه.
لم أكن أعرف بالضبط ما الذي كنت تريده من هناك، لذلك قمت بأخذ كل شيء. آمل أن يكون هذا جيدًا!
"حسنًا، يجب أن يكون كل شيء على ما يرام الآن بعد أن قامت نانا بتجفيف الغرفة"، تقول ميلبومين بابتسامة مرحة وصادقة للغاية. عندما تدخل ثيا إلى الغرفة، لا يوجد أي أثر من غضبها السابق. "شكرًا لكِ، عزيزتي، ضعيهما على المنضدة الموجودة هناك."
"حسناً،" تتفق تيا، ويا للهول، قالت *أوكيه-دوكي*. هذا رائع، لا عجب أن سيدي لا يمكن أن يكون غاضباً حولها. "هل يجب أن نأتي أناث إلى هنا؟ قد يكون هذا بمثابة تقدم كبير، أليس كذلك؟"
"أنات مشغولة بالتعبير عن غضبها بسبب آخر حادث عنف تعرضت له"، هذا ما أجابت به نانايا. "أعتقد أنه إذا جلبناها هنا، فستحاول ببساطة القتال مع الروبوت."
"لكن هذه فكرة جيدة للمستقبل، على الرغم من ذلك"، تقول ميلبومين. "ألا تعتقد أن آناث تستحق بعض التحسين؟"
"هل هي حيوان في حديقة الحيوانات؟" تسأل نانايا.
"بالطبع لا،" تبتسم ميلبومين. "لا يمكنني أبدًا احتجاز كائن بهذه الجمالية."
تضحك "ثيا" و"نانايا" ترفع حاجبيها بينما تتجه "ميلبومين" نحو كومة الأوراق، وتبدأ في البحث فيها بسرعة لاستخراج ورقة واحدة. ثم تطرحها أمامي، وتحمل صورة قطعة معدنية منحوتة مع مجموعة من الخطوط الغريبة التي لم أر مثلها من قبل في حياتي.
كلها منطقية تمامًا.
محاولة فهم *بالضبط* ما يحاولون توصيله تستغرق مني بعض الوقت، ولكن ليس لأنني لا أستطيع قراءة الكلمات. بل لأن النقش عبارة عن قصيدة، مُنظمة بطريقة تبدو غريبة بالنسبة لأي فهم فضائي قد يكون قد ترسّب في ذهني. ومع ذلك، هذه الغرابة ليست سلبية. القصيدة جميلة، وإن كانت مليئة *بالغضب*، ويبدو أنها تتناول ميول الشاعر التدميرية الذاتية والطرق التي تُعاد به باستمرار إلى هذه الميول، على الرغم من كل ما يحاول فعله لمنع ذلك. يا صاح، إنها قصيدة قوية جدًا.
إنها قصيدة جميلة حقًا. أتساءل لماذا قاموا بتعريفها على قطعة كبيرة من المعدن.
"هل يمكنك قراءة هذا؟" تسألني ميلبومين.
أُحيّي برأسِي.
هل يمكنك ترجمتها إلى اللغة الإنجليزية؟
حسنًا. أعني، لا أعتقد أن لدي المهارة اللازمة لتجنب تدمير كل النص أثناء الترجمة، ولكن يمكنني بالتأكيد إجراء ترجمة حرفية. أُشير برأسي بالإيجاب.
"قلم رصاص"، تقول ميلبومين، وهي تلوح بيدها في اتجاه ثيا. آه، يبدو أن هذا يتجه إلى طريق جيد. ثيا، بالطبع، تستخرج قلمًا رصاص من أحد جيوبها العديدة وتعامله مع ميلبومين بينما تستخرج قطعة من الورق المهمل. ثم تضع كلا الأداتين أمام وجهي.
"اكتب ذلك باللغة الإنجليزية"، هذا ما أمرت به.
أخيرًا! *أخيرًا!* التواصل! أمسك بالقلم، وضعه على الصفحة، ثم توقف. يدي لا تتحرك. *اسمي لونا.* أحاول كتابة الكلمة الأولى، لكنني حتى لا أستطيع كتابة حرف واحد. هذا طبيعي. أبدأ في كتابة ما تم تكليفي بكتابته، و… انتظر. ماذا؟ أنا…
لا أستطيع فعل ذلك أيضًا. حتى لا أطيع أمر ميلبومين.
أعلم كيف أكتب، بالطبع، ولكن *لا أستطيع*. لا يمكنني فعل ذلك. يا للهول! ما الأمر؟ يا للهول! كنت أستطيع رسم خطوط رائعة! يرتجف يدي، لكنني ما زلت أتمكن من تحريكها ورسم دائرة مثالية. رائع! الآن، اكتب الحرف "O"!
لا شيء. مجرد حركة بسيطة. يا للهول، يا للهول، يا للهول! ارسم خطًا عموديًا. ارسم خطًا أفقيًا في الأسفل. انتهى. سهل. اكتب الحرف "L". لا شيء. حسنًا. تمام. ممتاز! حل بديل سهل. الكلمة الأولى في الترجمة هي "الليلة". ارسم خطًا عموديًا للأسفل لبدء حرف "T".
قلت: "ارسم خطًا عموديًا من الأسفل لبدء شكل حرف "T".
لا أستطيع. لا يمكنني فعل ذلك. بمجرد أن أبدأ في التفكير في أي شيء أحاول القيام به على أنه رسالة، لا أستطيع التحرك. الأمر أشبه بأن أكون مستلقيًا في السرير وأقول لنفسي: "انهضوا واستحموا"، ومع ذلك، لا أزال عالقًا هناك. مرارًا وتكرارًا لساعات. أعرف ما يجب عليّ أن أفعل، أعرف ما أحتاج إلى القيام به، ولكنني ببساطة... لا أستطيع! *افعلها!*
ينكسر القلم في يدي، وأنا أرتجف وأرسم خطًا عشوائيًا. أحافظ على بقية القلم، وتتشنج جسدي بالكامل بينما *أصرخ* على يدي لأكتب فقط، ولكن لا شيء يحدث. لا أستطيع. لا يمكنني التواصل بأي شكل من الأشكال. جسدي لا يسمح لي بذلك. أحاول بجهد أكبر، وأضغط *بشكل أقوى،* وأصرخ داخل الكهف المعزول في عقلي، حتى يبدأ الألم فجأة. وكأن هناك شيئًا بداخلي، يطعنني، ويحتجزني، *ويرفض* السماح لي بحرية إرادتي. وحتى قبل أن أشعر بأنني أحرز أي تقدم في تحرير نفسي، يصبح الألم شديدًا جدًا، وأسقط بقايا القلم في كفّي، وأمسك يديّ على صدري في أمل باهت بأنه قد يساعد في التخفيف من المعاناة.
"…ما هذا؟" تسأل نانايا، وأدرك أن الجميع ينظرون إليّ بدهشة.
«تبدو... تبدو وكأنها تتألم»، تهمس ثيا.
«نعم»، توافقها ميلبوميني الرأي. «همم. بلا فم... ربما تمنعها برمجتها من التواصل على الإطلاق. نظريتنا الحالية هي أنها سجن، في نهاية المطاف».
بالتأكيد. بالطبع يا للهول. لا يمكن لشيء أن يكون بهذه السهولة أبداً. لا يمكن لشيء أن يسير على ما يرام معي. ميلبوميني ستجد دائماً عذراً لعيناً لتبقيني مقيدة ومجردة من الإنسانية.
«ولكن لماذا... هذا *فظيع!*» شهقت ثيا.
«بالفعل»، توافقها ميلبوميني. «ولهذا السبب أريد أن تكون مهمتك الأولى هي معرفة ما كان ذلك وإيجاد طريقة للالتفاف عليه، يا ثيا».
أجفل، وأحدق في ميلبوميني بصدمة.
«بـ-بكل تأكيد!» توافق ثيا. «بالطبع، سأبدأ في التحقيق الآن إن كان ذلك مناسباً».
«نعم، افعلي ذلك»، تومئ ميلبوميني برأسها. «قد يكون هذا أول مترجم لغة الأنتيباثي وظيفي لدينا على الإطلاق».
آه. صحيح. هذا يبدو منطقياً أكثر. سيدتي تحتاجني ببساطة لأكون أكثر نفعاً لها. أختار أن ألوم أي جزء من قفصي كان يطعنني سابقاً على هذا التوق المزعج الذي أشعر به تجاه تلك الفكرة.
لكن الأمر لن يكون بهذا السوء، أليس كذلك؟ أن أكون المترجم الوحيد في العالم لثقافة بادت منذ زمن طويل. هذا أمر رائع حقاً في الواقع. إنه شيء يمكنني أن أفخر به، شيء يجعلني مفيدة. ألن تكون هذه تجربة جديدة تماماً؟ أن أكون *مفيدة؟* بالتأكيد لم أنجح في ذلك قط عندما كنت بشرية.
«انتظري لحظة»، تقطب نانايا حاجبيها. «ألم نتحدث *للتو* عن أن هذا الشيء خطير؟ لا ينبغي أن نسمح لثيا بالذهاب معه بمفردها».
«ثيا قادرة تماماً على الاعتناء بنفسها»، تصر ميلبوميني.
«أنا لا أقول إنها لا تستطيع الاعتناء بنفسها، بل أقول إنكِ طلبتِ مني التأكد من سلامة الجميع وأعتقد أن هذا سيهدد سلامتها»، تعبس نانايا. «لم أرها تقاتل قط، ولكن حتى لو كانت بارعة ذات يوم، أشك في أنها حادة الذكاء كما كانت، *خاصة* إذا كانت مشتتة الذهن بقطعة أثرية جديدة مثيرة للاهتمام. لا أقصد الإساءة يا ثيا».
«لا، أنتِ على حق تماماً»، تقول ثيا لنانايا. «أنا لست مقاتلة. لكني أظن أن هذه نقطة لا طائل منها. آنسة روبوت، هل ستحاولين إيذائي؟»
أهز رأسي نفياً.
«هل *تريدين* إيذائي؟» تضغط عليّ متسائلة.
أهز رأسي نفياً مجدداً. بالطبع لا أريد إيذائها. إنها حليفتي الحقيقية الوحيدة في هذا المكان، وحتى لو لم تكن كذلك... أعني، إنها تحاول إيجاد طريقة لأتحدث مجدداً. لِمَ قد لا أريدها أن تفعل ذلك؟
هه. يا لها من فكرة مضحكة. *أتمنى* لو كان بإمكاني التحدث. أعتقد أن المرء لا يعرف قيمة ما يملك حتى يفقده.
«أرأيتِ؟» تقول ثيا، وعلى وجهها ابتسامة مشرقة. «عليكِ فقط أن تكوني لطيفة مع الروبوتات ولن تصبح ميالة للقتل. مثل الكائنات الحية تماماً!»
«أو أنها فقط لا تريد أن تظل بكماء إلى الأبد»، تعبس ميلبوميني. «لو كان الأمر ببساطة *اللطف* مع الحفظة».
«آه... حسناً، حسناً»، تتردد ثيا. «لكن مشكلتهم ليست حقاً أنهم ميالون للقتل».
«بل كأنهم كذلك»، تزمجر نانايا.
«صـ-صحيح، آسفة»، تتلعثم ثيا. «أنا، آه، سآخذ آرتسي هنا وأذهب لأبدأ العمل».
تنفجر ميلبوميني فجأة بضحكة متفاجئة.
«*ماذا* أسميتهاِ؟!» تخرج الكلمات منها غصّة.
"لا- لا شيء! لا شيء! اخرسي!" تصرخ ثيا بصوت مرتجف وهي تمسك بمعصمي وتجرني خارج الغرفة بينما تتعالى ضحكات ميلبوميني.
"لا بأس يا أملثيا!" تنادينا ميلبوميني بصوت غنائي. "ما زلنا نحبكِ حتى لو كنتِ غريبة أطوار!"
"اخرسي اخرسي اخرسي!"
أسمح لنفسي بأن أُجرّ، وأنا أراقب هذا التبادل بالكامل بصمت مطبق. على الرغم من أنني، بصراحة، أعتقد أنه لو كانت لدي عينان لكنت على وشك البكاء. هناك شيء محبط للغاية بشأن هذا التبادل بأكمله. بشأن الحب الواضح والجلي، والثقة، والمودة التي تكنها هاتان المرأتان لبعضهما البعض. ميلبوميني، عن علم ورغبة، هي مستعبدتي. وهي بالتالي، بكل التعريفات المعقولة، شريرة بأعلى الدرجات التي يمكن للشخص أن يصل إليها.
ومع ذلك فهي تُحِب وتُحَب، وأنا لم أكن كذلك قط.
هناك أشخاص أهتم لأمرهم كثيراً. يتبادر إلى ذهني بين على وجه الخصوص، ولكن عندما أفكر في بين، كل ما أفكر فيه هو أيقونة صغيرة على الشاشة، وليس *بشراً*. إنه أعز أصدقائي، لكني لم أرَ قط كيف يبدو في الحياة الواقعية. لم أقابله قط. لم أعانقه قط. لم أُدعَ قط للدخول والتحدث بينما يستحم لأننا مقربون جداً لدرجة أن هذا النوع من الحميمية يُمنح بحرية. علاقتنا هي العكس تماماً في الواقع؛ فكرهنا لأنفسنا يمنعنا حتى من إرسال صورة لبعضنا البعض. خوفنا ومشاكلنا الشخصية تغلقنا بقدر ما تربطنا ببعضنا البعض.
هؤلاء الناس يبدون من الاهتمام ببعضهم البعض في تلك المحادثة العابرة الواحدة أكثر مما اعتدت رؤيته في أي مكان طوال حياتي. أول شيء فعلته ثيا عندما اكتشفت أن لدي روحاً كان أخذي إلى ميلبوميني. إنها *تثق* بميلبوميني، ولست متأكداً من أنني أستطيع القول إن هذه الثقة ليست في محلها. من الواضح أن ميلبوميني تثق بثيا بعد كل شيء. لقد *أعطتني* عملياً لثيا، وبدت واثقة تماماً من أن ثيا يمكنها فعل كل ما تطلبه ميلبوميني منها. أنا أغار من ذلك أيضاً. لم يكن أحد واثقاً يوماً من قدرتي على فعل أي شيء تقريباً.
ليس حتى الآن، على ما أعتقد.
"أوه! في الواقع، يمكنكِ الإيماء وهز رأسكِ، أليس كذلك؟" تسأل ثيا، فأومئ برأسي. "أوه، رائع! همم، هذا مثير للاهتمام حقًا. أتساءل عما إذا كان بإمكانكِ كتابة نعم ولا. إذا كنتِ تستطيعين، فمن المحتمل أن يكون هناك قيود على *ما* يمكنكِ التواصل بشأنه، وهو ما سيكون مشكلة. ولكن إذا كنتِ *لا* تستطيعين، فمن المحتمل أن يكون مجرد قيود على *كيفية* التواصل، مما يعني أننا قد نتمكن من التغلب على ذلك بشيء مثل لغة الإشارة! في كلتا الحالتين، نأمل أن نتمكن من معرفة الأشياء المهمة حقًا من خلال لعبة العشرين سؤالاً، مثل... أوه! صحيح، آسفة، أنا غبية. لقد كنت أشير إليكِ بصيغة المؤنث لأنكِ تبدين كذلك، ولكن كان يجب أن أسأل، ها؟ هل هذا صحيح؟ هل أنتِ فتاة؟"
للحظة، أصاب بالفلج من الخوف من عدم القدرة على الإيماء. من عدم القدرة *على* قول نعم لهذا السؤال. كدت لا أريد حتى المحاولة، فقط لكي لا أضطر إلى الفشل. لكنني أفعل ذلك. أومئ برأسي. أنا فتاة. أنا لست مجرد شيء، أنا *فتاة!*
بالطبع، تمنحني ثيا ابتسامة كبيرة ومريحة، لأنها لم تفكر بي مطلقًا كـ "مجرد" شيء في المقام الأول. لا عندما اعتقدت أنني ذكاء اصطناعي رضيع، ولا عندما اعتقدت أنني أقل من ذلك بكثير. ربما تكون أكثر لطفًا مع الحيوانات المحشوة مما يكون عليه معظم الناس مع البشر الآخرين، ناهيك عني.
"حسنًا!" تؤكد ثيا بسعادة. "هل لديكِ اسم؟"
نعم، نعم لدي! أشعر بوخزة من عدم الارتياح بشأن تأكيد ذلك، لكن لا بأس. يمكنني قول نعم. يمكن للأسلحة أن يكون لها أسماء. أومئ برأسي مرة أخرى.
"ها! حسنًا. سأعد شيئًا لمساعدتنا في تضييق الخيارات حرفًا بحرف. حتى ذلك الحين، يمكنكِ فقط، مثل، نقري أو شيء من هذا القبيل إذا ناديتكِ بشيء لا يعجبكِ. قد تكون لدي عادة، إحم، إطلاق ألقاب على الأشياء. مثل، الكثير منها."
أكتفي بالنظر إليها، وشيء زائل يرفرف في صدري. لا أستطيع الرد، لكن للحظة لا أشعر بالحاجة إلى ذلك، فقط سعيدة بوجود شخص يهتم. ثم أتذكر أنني ما زلت مقيدة، ما زلت عبدة لامرأة اعتدت علي جسديًا لإخبارها بالحقيقة، ويعود اليأس الزاحف. ومع ذلك، هذا... أفضل من السيناريو الأسوأ. أنا لست *مجرد* سلاح، ليس بعد الآن. لدي شخص أتحدث إليه. إير، حسنًا، شخص يتحدث *إلي*، على أي حال، ولكن هذا هو حال معظم المحادثات التي يجريها الناس معي لذا لا يهم.
"لا تقلقي بشأن أي شيء، آرتي!" تبتسم ثيا. "سأصلحكِ في أسرع وقت! لا يوجد أحد يعرف المزيد عن تكنولوجيا الأنتيباثي أكثر مني! إير، باستثناء الحفظة على الأرجح، لكننا بالطبع لا نستطيع سؤالهم. إذا وضعوا أيديهم عليكِ فسينقلونكِ آنيًا إلى بعد آخر."
سيفعلون *ماذا!؟* وأيضًا، لا تناديني بآرتي. أنقرها على خدها.
"أوه! هاهار. حسنًا، لا آرتي. مم... فتاة آلية؟"
يمكنني الاستغناء عن هذا التذكير. نقرة.
"روبوت قتالي!"
هذا أسوأ. نقرة قوية.
"بلارج! حسنًا، ليس هذا. مم... آي-آر-تي-وان؟"
إيييه. لا. نقرة.
"يا للهول! أنتِ انتقائية بشأن الأسماء!"
أعتقد أنني اكتسبت هذا الحق. إذا لم يعجبكِ ذلك، ففكري في أسماء أفضل.
بحلول الوقت الذي نعود فيه إلى ورشتها، لم تفكر ثيا، في الواقع، في أي أسماء أفضل، ومن تلك النقطة فصاعدًا تتوقف في الغالب عن المحاولة لأنها مشغولة جدًا بالنبش داخل صدري وإجراء مجموعة من الاختبارات التي لا أفهمها. أكتفي بالاستلقاء هناك واتباع الأوامر، لكن الأوامر لا تبدو مزعجة على الإطلاق عندما تصدر منها. إنها تحاول مساعدتي، بعد كل شيء، وأنا بالتأكيد بحاجة إلى المساعدة. إذا كان القيام بكل ما تقوله هو ما أحتاجه، فأنا سعيدة بذلك.
تثرثر ثيا طوال الوقت الذي تعمل فيه، وعلى الرغم من أنني لا أستطيع الرد ولا أفهم أيًا من الأمور التقنية، يبدو أنها بالتأكيد لا تهتم. تتحدث إلى أدواتها أيضًا، وأنا *شبه متأكدة* أنه لا يوجد لأي منها روح، لذا أظن أنها معتادة على البقاء بمفردها. معظم الوقت الذي تتحدث فيه، على الرغم من ذلك، تكون تتحدث إلي، وأعتقد أنها تستمتع بذلك. يساعد هذا في تمضية الوقت، إن لم يكن لأي شيء آخر، وقبل أن أعرف، يحل الليل.
ليس وكأنني أستطيع معرفة الوقت في هذا العالم المظلم اللعين، بالطبع. أفترض فقط أنه الليل لأن ثيا تغفو ورأسها مستند على طاولة العمليات. (طاولة العمل؟ أياً كان. إنها الطاولة التي أستلقي عليها وقد تمت إزالة صدري.) أنا... لست متأكدة حقًا مما يجب فعله الآن، في الواقع. هل أكتفي بالاستلقاء هنا حتى تستيقظ؟ بالتأكيد *يمكنني* ذلك، ولكن... حسناً.
أشعر أن كلا منها وميلبوميني ستقدران لو أخذتها إلى مكان أفضل للنوم.
أنهض وأعيد تركيب لوحة صدري الخاصة بي (وهي تجربة سريالية غريبة) قبل أن أنزلق من الطاولة بجوار مكان جلوس ثيا. لديها... حسنًا، ليس سريرًا تمامًا، ولكن عش فوضوي من البطانيات في الزاوية، لذا بعد قليل من التردد أحملها بعناية وأضعها هناك، ساحبة إحدى البطانيات فوق كتفيها.
ماذا الآن، على أي حال؟ أنا شخصياً لست بحاجة إلى النوم؛ يتملكني انطباع بأن عمليات إعادة التشغيل العرضية قد تكون جيدة لسلامتي العقلية، ولكن على مقياس أقرب إلى مرة في الشهر منه إلى مرة في اليوم. يمكنني الدخول في 'وضع السكون' الذي استخدمته لتمضية الوقت عندما كنت عائدة إلى القلعة، ولكنه ليس مطلوبًا أو حتى موفرًا للطاقة بشكل خاص؛ لأنني أعمل بمشاعري الخاصة، فإنني في الواقع أشحن بطاريتي من خلال كوني *واعية*، طالما أنني محفزة بشكل كافٍ. ليس لدي أي شيء محفز لأفعله، على الرغم من ذلك، لذا... حسناً. وضع السكون إذن. أجلس، و...
...
يفتح باب غرفة ثيا ببطء، وأستيقظ على الفور وأصبح واعية تمامًا. لقد مرت أكثر من ساعتين. عينان ذهبيتان تلمعان وتحدقان بي من الممر، مشقوقتان مثل عيني قطة. أقف وأبدأ في الاستعداد للقتال، ولكن بعد ذلك تنسل صاحبة العينين إلى الغرفة، وابتسامة عريضة ترتسم على وجهها بينما يتحرك ذيلها خلفها.
"أنتِ ذلك الشيء الآلي، أليس كذلك؟" تهمس آنائث، وتبدأ البلورات الكثيرة الناتجة من جسدها في التوهج بلون أصفر باهت في الظلام. "هل تعرفين كيف نصل إلى الأرض؟"
أنا… هل أعرف؟ بافتراض أن الأنماط في قراءاتي ستظل كما هي، نعم أعرف. أومئ برأسي.
"رائع،" تقول آنائث، وتتسع ابتسامتها بشكل ما. "خذيني إلى هناك. ولا توقظي أي شخص آخر. نحن ذاهبتان في جولة لتأمين الإمدادات."
حسنًا. لقد *تلقيتُ* أمرًا بإطاعة آنائث، لذا… أظن أنني ذاهبة في جولة لتأمين الإمدادات.