الطاقة السحرية الخام المشبعة في الهواء كثيفة لدرجة تجعلني أشعر وكأنني أُلقيت في العالم المظلم نفسه.إن مجرد حضور هيئة مِلْڤوميني المتجسدة يتسبب في تشنج بعض البشر القريبين وفقدانهم وعيهم، حيث تفرض السحرية الأجنبية طريقها إلى أرواحهم وتفتك بهم من الداخل.«يجب عليكما الذهاب!» آمر فريقي مجدداً.«لا يمكنك مواجهة هذا وحدكِ!» تعترض أورورا.«إنها على حقّ،» توافقها أماتيراسو، بينما يتلوى ذيلها خلفها وهي تحدق في التمرد المظلم فوقنا.«نحن بحاجة إلى مساعدتهما.» «الأمر خطير للغاية لدرجة—» «ما الذي ترينه في كون المرء حارساً للأرض، مينيرفا-سان!؟» ترتد أماتيراسو في وجهي حانقة.«لهذا السبب بالذات، ولأنه خطير، يجب أن تكونا هنا!» اللعنة.اللعنة!«...حسناً، ليكن،» أتنهد.«لكن لا يحق لكما الاشتباك مع مِلْڤوميني أو نانايا.أنتما في مهمة السيطرة على الأضرار والتدخل، أمتفققتان؟» «لا،» تعترض أماتيراسو مجدداً.ما مشكلة هذه الفتاة بحق الجحيم!؟«يجب أن أكون أنا في مهمة السيطرة على الأضرار والتدخل.سرعتي تجعلني مثالية لمضايقة دِعمهم وقلب موازين المعارك بتدخلات خاطفة.يجب عليكِ القضاء على نانايا بأسرع ما يمكن.فيريتاس وأورورا هما الأنسب لقتال أنات.» «أتريدين أخذ أمالثيا والأثر القديم؟» أتحداها.«لا،» تقول أماتيراسو.«إنها فقط الخطة الأفضل.أنتِ المقاتلة الثالثة من حيث القوة في الميدان، ويجب على الأولين مواجهة بعضهما حتماً.وبقية فريقنا يجب أن تدعمكِ بما يتناسب مع مواهبكِ.وكلما أسرعتِ في هزيمة أعدائكِ، زادت سرعة تقديمكِ المساعدة لكاستاليا.» وهذا هو الأمر المرعب حقاً، أليس كذلك؟عندما ألقي نظرة إلى السماء، لا يسعني إلا أن أشعر بالحقيقة المخيفة بأن كاستاليا ستحتاج إلى تلك المساعدة.مِلْڤوميني أقوى.هناك من هو أقوى من كاستاليا…!أماتيراسو على حق.هذه هي الخطة الأفضل.«لقد تغيرتِ، أليس كذلك؟» أقول، والكلمات تبدو غير مناسبة إلى حد ما نظراً للموقف، لكنها تفلت من فمي على أي حال.«أكره أن أكون غير كفؤة،» تزمجر.«لقد كان أعداؤنا لطفاء بما يكفي لتعليمي عيوبي، لذا كنت أعمل على إيثارها.» هوه.أظن أن هذا منطقي.لقد تحسن إنجليزيتها بشكل هائل منذ مجيئها إلى هنا لأول مرة.بالكاد يكون لها أي لكنة الآن.عادة ما يستغرق ذلك وقتاً أطول قليلاً، أليس كذلك؟«والآن يكفي حديث،» تقول سو.«فالأمر على وشك البدء.» «الرعد اللعين!» تزار الوحشة غير البشرية التي هي مِلْڤوميني، بينما يتقوس البرق البنفسجي بين أصابع يديها الحرتين قبل أن تطلق باتجاه كاستاليا.ماذا؟تلك التعويذة تبدو وكأنها… «مدفع ضوء النجوم!» تهتف كاستاليا رداً على ذلك، مطلقة شعاعاً ذهبياً هائلاً يعترض تعويذة مِلْڤوميني.تتصادم القوى السحرية ببعضهما، لتنفجرا في السماء بين الأسطورتين.لا وقت للتفكير في الأمر!أي متفرج بشري لم يرفع فكيه المتدليين عن الأرض يكسب ما يكفي من الذكاء ليطلق صرخة ويبدأ في الرعاية هرباً، وهذا حقاً أفضل ما يمكنني الأمل به في هذا الموقف.يتخذ الأعضاء الآخرون في التمرد المظلم هيئاتهم المتجسدة، وتبدأ المعركة.مستعدة، فولدجورا؟بقدر ما كنت قط.لنوقفهم مرة وإلى الأبد!أرتفع في الهواء، مستدعية صولجاني ومستعرضة إياه بغريزتي قبل أن أستهدفه مباشرة نحو نانايا.لا عبث، لا رحمة.سنقضي عليها بقسوة.«وابل صاعق!» أنشد، بينما تنساب فولدجورا عبر الهواء وتساعدني في توجيه عشرة دوائر سحرية لتطويق نانايا، ومن خلالها بقية التمرد، بدوائر سحرية براقة ذات لون أصفر مخضر.«[حاجز البرق]» يستجيب الأثر القديم على الفور تقريبا، حيث تتلوى شبكة من الخطوط السحرية الزرقاء حول التمرد المظلم وتغرس نفسها في الأرض أدناه.والصواعق الكهربائية العديدة التي أطلقها تتعلق بالخطوط كالأبيات، مسافرة على طولها لتنفجر دون ضرر في الأرض.«مقاومة العناصر الشاملة!» تنشد أمالثيا هي الأخرى.اللعنة، إنهما مستعدتان من أجلي، أليس كذلك؟«خطوة الشغف!» تنشد أنات، وكنت أتوقع تلك بالتأكيد، على الأقل.تنحني إلى الأسفل، وتندفع نحو مباشرة… لتصطدم رأسها مباشرة بدرع فيريتاس بينما كانت تقفز لاعتراضها، دافعة السلاح المتجسد إلى الأمام لجعل الاصطدام مؤلماً قدر الإمكان.«دورنا،» تقول من بين أسنانها المطبوعة، ملغية استدعاء رمحها لتلتقط أنات من كتفها، وتجذب ذراعها الأخرى إلى الخلف، وتصفع جانب درعها برأس أنات مرة أخرى بينما تهوي الاثنتان إلى الأرض مجدداً.«أنات!» تنادي أمالثيا.«أ—» «المحطم السماوي!» ترد أماتيراسو، مخترقة درع البرق كرمح حي من الضوء، مطيحة بكل من أمالثيا والأثر القديم خارج المنصة العائمة بينما يتحرك الأخير لحماية الأولى.«تنفيس: ضربة دقيقة تكتيكية،» تتمكن نانايا من إنشادها وسط الفوضى، مطلقة تلك الطلقة الحمراء اللعين إلى السماء.لقد كان هذا الشيء مزعجاً دائماً، لكننا سنكون مستعدين له هذه المرة.نعم، إذا كن هن يريدن مني أن أخشى السماء، فلدي هن أمر آخر قادم في طريقهن.هذه هي مهمتي.«رفض السماء!» أصيح، مطلقة صاعقة برق نحو الغيوم المتجمعة باستمرار.«روح العاصفة!» يبدأ الهواء ذاته في أن يصبح ملكنا، حيث تنساب فولدجورا من خلاله وتؤجج القوة الكامنة فوق ساحة المعركة.«مدفع ضوء النجوم!» تنشد كاستاليا مجدداً، لتصبح الغيوم غير مرئية لفترة وجيزة مقابل وميض أعظم بكثير من البرق.«أرجوكِ،» تسخر مِلْڤوميني، متلقية الهجوم مباشرة على درعها المتجسد.يمتص السلاح الضخم الطلقة، ليتوهج رمحها بلون بنفسجي أسطع استجابة لذلك.«طَعنة تحطيم الصوت.» في حركة سريعة لدرجة تجعلها تبدو كالانتقال الآني، تظهر مِلْڤوميني بكل بساطة، مادَّة رمحها عبر المكان الذي كانت كاستاليا تطير فيه قبل ثانية واحدة فقط.هناك جزء من الثانية يبدو فيه العالم كله صامتاً، يليه صوت رعد مدوٍ لدرجة أنه يكاد يطيح بي من السماء.لكن كاستاليا نفسها لم تكن مصدومة إلى هذا الحد، إذ بالكاد تحركت لتصل إلى جانب مِلْڤوميني.«بندقية السديم!» تصرخ، لينفجر مخروط من الطاقة المحرقة من أمامها.ترفع مِلْڤوميني درعها لصد معظم الانفجار، لكن الهجوم واسع لدرجة أنه لا يزال يتمكن من الوصول إلى أطراف دفاعها ويحرق حراشفها.تزمجر مِلْڤوميني بانزعاج، ملوحة برمحها كالهراوة نحو رأس كاستاليا ومستحبة تعويذة أخرى رداً على ذلك.«الفضاء الفائق!» تقول كاستاليا، مختفية عن الأنظار لتظهر مجدداً على الأرض مباشرة تحت مِلْڤوميني، ومستهدفة للأعلى بالفعل.«تنفيس: محطم النجوم.» وتضيء السماء بنار كونية.- - - تُعلمني مستشعراتي عرضاً أنني معتاد جداً على التعويذة التي تطلقها كاستاليا حالياً لأعلى نحو سيدي.إنها نفس التعويذة التي كادت تقتلني بها قبل خمس وأربعين دقيقة تقريباً.أظن أنني أشعر بتحسن طفيف حيال التعرض لتلك الضربة الفادحة من هجوم واحد إن كان تنفيساً، لكن مع ذلك.قد يؤذي هذا مِلْڤوميني حقاً، أليس كذلك؟يبدو أن سيدي لا يملك أي مخاوف من هذا القبيل، مقلوباً رأساً على عقب ومندفعاً مباشرة إلى داخل الانفجار، ممسكاً بدرعه أمام جسده ومستخدماً إياه لشطر الشعاع كصخرة في نهر هائج.«رقصة الوميض!» «عهد الرعب الأعظم!سرب الباحث الرباعي!» آه، صحيح.ليس لدي وقت لهذا.الأفكار العابرة هي… غير ضرورية.وعلى عكس أوامر سيدي، بل وحتى.الشيء الوحيد الذي يجب أن أهتم به هو هذه المعركة وكل من فيها ممن يمكنني التأثير عليهم.أنات تلهو مع الأطفال، لذا سيكون الثلاثة بخير.مجرد بعض العظام المكسورة والكدمات.إنهما أماتيراسو ومينيرفا اللتان يجب أن نقلق بشأنهما.على عكس معتاد قتالنا في المنطقة البينية، هذه باحة حرم جامعي، مع مساحة مفتوحة وفيرة وقليل جداً من الأشياء للاختباء خلفها.المعركة بأسرها مرئية من كل مكان.يمكنني رؤية كل شيء، ومع ذلك وجدت أماتيراسو طريقة لتكون زلقة بما يكفي للإفلات من بصري.على الأقل حتى الآن.«يجب أن أساعد مِلْ!» تصر أمالثيا، قفزة إلى السماء، لكني أمسكها من كاحلها وأسحبها للأسفل مجدداً بجانبي.«لـ—هذا!ما الذي تفعلينه…؟» هناك.تم تتبع البصمة السحرية.أماتيراسو تقوم بجولة هجومها التالية.«شفرة الضوء!» تعلن، مندفعة مباشرة نحونا، وأنا لا أهتم البتة.سحباً لأمالثيا إلى الجانب، أعيد تكوين درعي لهجوم أماتيراسو، وأدع خناجرها تستهلك احتياطيات طاقتي بينما تنزلق عن دفاعاتياتي، وأمسك بتلك البعوضة الفتاة الذئبة من وجهها بينما تحاول مروري.يرتد جسدها كله إلى توقف تام عندما يصطدم بالمعدن المعزز سحرياً.تحاول الصراع للخروج من قبضتي، لكن أصابعي مقفلة بإحكام يكفي لتهشيم عظام وجنتيها.«[مدفع ميجا]» ينفجَر الانفجار السحري ذو اللون الفيروزي عن كثب، مانحاً أماتيراسو رغبتها في التحرر من قبضتي أخيراً بينما تمزق القوة جسدها من يدي وتقلبها رأساً على عقب بقوة كافية لكي يهشم جمجمتها الرصيف.«أ—!» أماتيراسو، تصرخ مينيرفا، أو ستصرخ.النبرة تجعل الأمر واضحاً من الصوت الأول، لكن لست بحاجة للانتظار والاستماع.أنا أتحرك بالفعل، مستهدفاً، ومستعداً لحركتي التالية.«[وابل صاعق]» ليحسب لها، تتحرك مينيرفا بسرعة.«حاجز العاصفة!» تمتص هجومي المنسوخ.أبدأ في تحضير هجوم آخر، لكن… «انفجار نانوي!» بطيء جداً…؟أنا معجب تقريباً.ما زلت استشعار التعويذة قبل ارتباطها، خطوة إلى الجانب بينما تُطلق طلقة هواء عالية الضغط من الأعلى كقاطع مائي، حافرة حفرة رفيعة في الأرض حيث كنت أقف للتو.هه.فهمت.مثل الانفجار المصغر.الفتيات الساحرات وموضوعاتهن الصغيرة.مقيد للغاية.«[الفضاء الفائق]» أكمل التعويذة، لأظهر فجأة خلف مينيرفا في الهواء.انتقال كاستاليا الآني هو الأسرع والأكثر كفاءة رأيته حتى الآن، بعد كل شيء.سيكون الأمر مربكاً لو كان بإمكاني الارتباك، لكني أعرف تماماً أين أنا، وكيف أتوضع، ولماذا.«[تأثير أرمجدون]» تلتف مينيرفا بينما أضرب، لكن ذلك لا يكفي.تصيب قبضتي كليتها بدلاً من عمودها الفقري، ليقذف الانفجار جسدها كدمية قماشية مباشرة نحو نانايا.«تأثير أرمجدون!» تتابع نانايا، حيث تختلط شرارة من المتعة العميقة بغضبها وهي تلتقط تمريرتي بقبضتها وتعكس زخم مينيرفا بانفجار أحمر ليكمل الأزرق الخاص بي.تتطاير قطرات الدم من فم مينيرفا وهي تُقذف طائرة، لكن الفتاة تعدل وضعية جسدها بعد دوران واحد فقط، ليتلواء الهواء ذاته وينضغط لامتصاص الصدمة وإعادتها السيطرة.أسرع بكثير مما توقعت، إنها تستهدف نانايا ومجدداً.تحتها، تدرأ فيريتاس أنات بينما ترسل أورورا سحراً علاجياً لأعلى نحو قائدة فريقها.عليكِ القيام بعمل أفضل، أنات.لا أريد أن أضطر للقضاء على هؤلاء الأطفال بنفسي.من أخدع، رغم ذلك؟أنات هي تعريف عدم الموثوقية تماماً.إن أردت إنجاز إرادة سيدي، فسأضطر للقيام بذلك بنفسي.أستهدف— أرجوكِ، إليزا.انتهزي هذه الفرصة.اقتليني!—وأطلق.«[مدفع ميجا]» لحسن الحظ، رغم كل عيوبها، لا تزال إليزا صديقة جيدة.- - - «تنفيس!» أزار، مدعومة بغضب فولدجورا لتعزيز قوتي.«قاطع دوامي!» تتحطم عشرات الاعاصير المصغرة من السماء في خط واحد، ممزقة الفضاء بين الأثر القديم وبقية فريقي.تصطدم تعويذة الأثر القديم بحاجزي الدفاعي وتتلاشى، وبعد لحظات أرسل الجدار بأكمله مندفعاً نحو الأثر القديم، ونانايا، وأمالثيا.ما زالت أنات تحارب فريقي، لكن الاثنتين تصمدان ضدها، و… حسننية، على الرغم من كل الصعاب، لدي بعض الثقة في أن أنات لن تؤذيهما بشكل دائم.هكذا وصل الأمر إلى الجنون.من بين كل من نقاتلهم الآن، الشخص الوحيد الذي نثق في أنه عاقل هو أنات اللعينة!إلى جانبي الآخر، لا تزال كاستاليا تضيء السماء بانفجار طاقتها العمودي، ومع ذلك تندفع مِلْڤوميني من خلاله كسلمون يسبح عكس التيار، مقتربة أكثر فأكثر من الأرض بينما تدفع ضد القوة السحرية المحضة للتعويذة بدرعها لا غير.يمكن سماع زئيرها الغاضب من الجهد فوق قوة التعويذة التي تكاد تصم الآذان بالفعل، ويبدو أن كل ما يمكن لكاستاليا فعله هو الاستمرار في محاولة دفعها للخراج بلا جدوى.يلتقي جدار أعاصيري حول التمرد المظلم، حيث تصرخ كل من ثيا ونانايا بشيء ما نحو الأثر القديم قبل أن ينتقل آنياً متجاوزاً هجومي إلى الجانب الآخر، تاركاً ثيا لدرء تنفيسي بفقاعة سحرية من القوة.ما اللعنة التي تدور مع الأثر القديم الآن على أي حال!؟لم أره يقاتل هكذا من قبل.اعتاد أن يكون مثل قتال… راقص أو شيء من هذا القبيل، يتدفق دائماً بعيداً عن الهجمات ويعاودها بإيقاع مثالي.لكن الآن، لقد تغير ذلك تماماً.الآن، إنه يقاتل بوحشية نقية ومتهورة، مأخذاً بأشياء لم أكن أعرف حتى أنه قادر عليها.لكننا لن ننهزم أمام آلة بلا روح.«مطرقة دوامية!» ننشد، بينما توجه فولدجورا الريح كالمطرقة غير المرئية لسحق عدونا.تمد الأثر القديم ذراعاً واحدة نحو هجومنا بغض النظر، منصبة درعاً لمحاولة صده، لكننا نحطمها تماماً، مسحقين ذراع الآلة ومطيحين بها.«رقصة الوميض!» أماتيراسو، على الرغم من وجهها المحروق والمضمخ بالدم، تظهر من العدم للمتابعة، موقعة المزيد من الضرر على درع اللعين بركلة طائر.تتكسر صفائح الذراع أخيراً، وتـ— أه.يا للهول.تتشنج أماتيراسو في الهواء، حاطة على ركبتيها ومتقيحة بينما يتدفق سيل من الضباب الفيروزي المضغوط من ذراع الآلة المكسورة.القدرية والتوق إلى الموت القويتان بما يكفي لتسللا إلى الأرواح المحيطة تتسرب كغاز الخردل.هذا أثر كراهية.لهذا السبب تم تعليمنا الخوف منها.ما الذي كان يشغلها حتى، ما الذي… لا.لونا.هل… هل عذبوا لونا حقاً لتمكين آلة القتال الفاسدة الخاصة بهم؟ألهذا هي مفقودة!؟لا وقت للتفكير في الأمر!إنه يستهدف أماتيراسو مجدداً!لحسن الحظ، لا تحتاج فولدجورا إلى مساعدتي في هذه المشكلة.يكفي هبوب ريح لتشتيت الضباب مؤقتاً ودفع الفتاة إلى قدميها، مما يتيح لها صد هجوم الأثر القادم ومقاربته.من داخل سجني الدوامي، تصرخ أمالثيا بشيء ما، رغم أن نانايا تمنعها من لمس جدراني.ماذا… آه.أظن أنني أعرف.هجومها الصاروخي الغبي.حسننية، لن يكفي.«تنفيس: إبادة صاعقة!» أعلن.هذا سينهي الأمر.درعها لا يملك أي أمل في صمود هذا.«خطوة الشغف!» تظهر أنات من العدم، مصطدمة بالأثر القديم، ليمر شعاع البرق الرفيع الخاص بي عبر ظهرها بينما تدفع الأثر بعيداً.يحفر خطاً أسود وأحمر على طول جلدها، جارفاً الفرو ومبقياً على البثور والفحم فقط.«ماذا حدث!؟» تطالب أنات، بادية كأنها تتحدث إلى الآلة نفسها.«لماذا أنتي—» يلتقط الأثر القديم فكها، قاطعاً كلماتها ومرمياً بها نحو أماتيراسو بينما تندفع الفتاة الذئبة لهجوم آخر.«[كاجتشسوه]» تنشد الآلة، أياً تعني تلك اللعنة، ولكن بوميض من القوة تلتف ذراعها إلى مكانها تماماً، مرممة بالكامل.تبّاً!أبدأ في صف طلقة أخرى، لكن زئيراً إلى جانبي يشتت انتباهي لأجزاء من الثانية.لقد دفعت مِلْڤوميني هجوم كاستاليا أخيراً، ورغم أن الشعاع ما زالت تصطدم بها، إلا أنها تحرك ذراعها حاملة الرمح بعيداً عن أمان درعها، وتلوح بها، وتكمل طعنة مدوية في رأس كاستاليا.يصطدم طرف سلاحها بالأرض، مرسلاً موجة صدمية هائلة، ومحطماً الأرصفة الخرسانية ومسبباً تقوس البرق البنفسجي بين عشرة أشياء قريبة مختلفة.ومع ذلك، مرة أخرى، كاستاليا تسبق بخطوة.على الرغم من كل التباين في القوة، وعلى الرغم من القوة الساحقة للوحش أمامها، تجنبت كاستاليا الهجوم ووضعت نفسها في المكان المثالي للمقابلة.«قاطع ضوء النجوم،» تنشد كاستاليا، لتتألق دزينة من نقاط الضوء العائمة إلى الوجود حولها مطلقة أشعة قطع رفيعة نحو وعبر جسد مِلْڤوميني الضخم.ورغم امتصاص بضعة منها بواسطة درع الوحش، إلا أنها ضخمة جداً بحيث لا تستطيع تغطية جسدها بالكامل، وتشط الأشعة عبر لحمها، حافرة داخلها ومرشحة دماً أسود زيتياً على الأرض أدناه.أخيراً، لا تصرخ مِلْڤوميني غضباً بل ألماً، إذ تخترق الأشعة وجهها، خاصرتها، ذيلها، وحتى ذراعها.إنها أبعد ما تكون عن ضربة سطحية.«لا يتعين علينا فعل هذا،» تتوسل كاستاليا، رغم أنها لا تزال تحافظ على مسافة آمنة من صديقتها السابقة الهائجة.تحدق فيها مِلْڤوميني بغضب، وقد أُغلقت إحدى عينيها الثلاث بينما يسيل الدم من جبينها ماراً فوق الجفن.المشاعر الوحيدة التي يظهرها تعبيرها هي الكراهية.«تنفيس: رأس مقابل عين.» لا تحصل كاستاليا إلا على جزء من الثانية لتوسيع عينيها ذهولاً قبل أن يخترقها البرق البنفسجي من كل الاتجاهات، مستدعيًا صرخة ألم خاصة بها.طوال سنواتي كحارسة للأرض، لم أسمع كاستاليا تصرخ ألماً أبداً.لقد ظننت حقاً في قرارة نفسي أنه، على الرغم من التباين في القوة، ستنقذ الموقف كعادتها دائماً.ظننت في قرارة نفسي أنني لن أضطر للقلق.وأخيراً، هذه المرة، سينقذني شخص آخر.لكني بالنظر إليهن الآن، أستطيع رؤية ذلك.ما زالت كاستاليا تتشنج في تداعيات الهجوم، وجسدها مخترق بالحروق.رمح مِلْڤوميني يستهدف حنجرتها.كاستاليا… على وشك الموت.ليس تحت مراقبتنا.أبدأ في ضبط توجيه صولجاني فوراً، لكنه سيكون بطيئاً جداً.لا بأس!لقد سرقنا صفحة من كتاب تلك اللعنة الحمراء!نعم، الآن أو أبداً.أسقط رفض السماء الذي أرسلته ليشحن في الغلاف الجوي، ليتحطم شلال البرق العريض على مِلْڤوميني من الأعلى، مانحاً إياي وقتاً كافياً لإنهاء التصويب.«تنفيس: إبادة صاعقة!» أنشد، ضاغطة بكل ما أملكه في التعويذة.أصيب خاصرتها، ويخترق الهجوم حتى من هذه المسافة.تلتفت مِلْڤوميني لتنظر إلي، وتتحرر كاستاليا أخيراً من الشلل، مطلقة هجومها الخاص لجذب انتباه الكايجو البشري إليها مجدداً.لقد… استنزف مني الكثير.لكن أقل مما اعتقدت.أنا أقوى مما ظننت!يبدأ مجرد الإدراك في إعادة تعبئة روحي بسرعة بانتفاخ من الكبرياء لم أكن لأخطط له.«[الفضاء الفائق]» تبّاً!- - - أخشى أنني لا أستطيع تقبل هذا الاعتداء على سيدي راقداً.لا أستطيع.لا أستطيع لا أستطيع أنا حرفياً لا أستطيع!لا يمر أهمية لانخفاض احتياطياتي، فمجرد القدوم للدفاع عن المرأة سيعيد تعبئتها بما يكفي لإبقائي مستمراً.أنا هالك تماماً لدرجة الموت.ظاهراً بشكل طفيف أسفل وإلى جانب مينيرفا، ألكم للأعلى وأجبر انتباهها نحوي.تلتفت وتصد ضربتي بسلاحها، مسدبة قدراً معتبراً من الضرر مجدداً ومعيداً إياي باتجاه الأرض، لكن هذا بالضبط ما أردت منها فعله.تختار هجمة نانايا المتأخرة هذه اللحظة بالذات لتضرب.نظراً لتوقيت اشتباكها معي، يجب أن تكون ضربة مؤكدة… لكن بطريقة ما، متحركة بسرعة لم أسبق لرؤيتها من قبل، تبدو وكأنها تستشعر اقتراب القذيفة السحرية وتلتف في الهواء، دحرجت دورة كاملة من ثلاثمئة وستين درجة ومصطدمة بنهاية عصاتها بالهجوم، مطلقته نحوي كأنها كرة ساعدة لعين.إنه أمر جنوني، لكنه— مذهل.لم أكن أعرف أن التعويذات يمكن أن تُعكس هكذا، فيجب أن يتطلب الأمر طاقة أكبر بكثير لإعادة توجيه شيء ما تماماً مقارنة بما يتطلبه صده، لكن نظراً لطبيعة القذيفة، فإن الغالبية العظمى من قوتها تأتي من الانفجار، وليس القذيفة نفسها.إنها… تعدي، نوعاً ما، معيدة كتابة جزء ضئيل من التعويذة على الطائر لتمديد مؤقت الانفجار ومنحها هدفاً جديداً، وهي تفعل ذلك بالكامل غريزياً.إنه أمر لا يصدق حقاً، ومع ذلك… —قابل للتنسخ.أنشر دافعاً لتعزيز الضربة ولكم القذيفة مباشرة، مستقيماً إلى السماء نحو كتلتها المركزية.هذه المرة هي بالتاكيد غير متوازنة جداً لإيصال سلاحها إلى وضعه في الوقت المناسب، لكن بطريقة ما، مرة أخرى، لا تصيبها الطلقة.لقد قبلت فولدجورا الأثيرية الحاملة لعصا من الرياح السحرية التحدي نيابة عنها، عاكسة الطلقة مجدداً ومبقيه إياي الطرف غير المتوازن جداً لمقاومتها.ينفجر تنفيس نانايا مقابل دروعي مرسلاً إياي محطماً إلى الأرض مجدداً، رغم أنني أنجح في الدوران في الهواء بما يكفي للهبوط على قدمي.وهي نتيجة مقبولة تماماً.تركيز مينيرفا منصب عليّ مجدداً، لا ثيا ولا سيدي.احتياطيات طاقتي حوالي ثلاثة عشر بالمئة فقط، لكن إعادة تعبئتها في هذا الموقف أمر سهل.ألقي نظرة خاطفة على القتال بين كاستاليا ومِلْڤوميني، الأخيرة مضمخة بالدم والأولى محروقة.تضع مِلْڤوميني كاستاليا في موقف دفاعي، فأسلحتها المتجسدة ممتازة في الدفاع عنها من الهجمات مع إبقائها حرة لشحن عدوتها أو مجرد ضربها بالصواعق.والأدهى، لم تعد كاستاليا تتفادى بتلك الدقة المثالية.ضربة شاردة تلو الأخرى، إنها تنهك.ناهيك عن كيف يجب أن يكون هذا الموقف بأسره شبه مستحيل للبقاء سعداء فيه، بينما يمتلك سيدي مورداً لا ينضب من الاشمئزاز والكراهية.يجذب انتباهي انفجار في اتجاه آخر، حيث تمكنت ثيا ونانايا أخيراً من التحرر من تنفيس سحرية أقوى بكثير.تعزيزات قادمة، أعتقد.«درع هجومي!مكرر الصدمة!عهد الرعب الأعظم!» نعم، ها نحن ذا.تمتلئ احتياطياتي بهدية مؤقتة بينما يُعزز درعي بحاجزين متكاملين، أحدهما للهجوم والآخر للدفاع.تبتعد نانايا لتختفي في مكان ما، مستدعية الفيولا خاصتها لتتمكن من استخدام تعويذاتها الموسيقية واسعة النطاق للدعم.تستهدفها مينيرفا للمقاطعة، لكني عدت إلى اللعبة بالفعل.«[الفضاء الفائق]» إنها تعويذة جيدة حقاً.ربما يجدر بي سرقة أخرى.إن كنت سأقتل أصدقائي، فليكن ذلك بشعرية، أليس كذلك؟لعلها قصة ممتعة تجعل سيدي يضحك لاحقاً!!!«[مدفع ضوء النجوم]» أنشد، رغم أن التعويذة بالطبع ملتوية، معكوسة، ومزودة بالحزن واليأس بدلاً من الفرح.الفرح.إنه لأمر سخيف.أنا حقاً لا أفهم كيف يمكن لتعويذة كهذه أن تكون مستدامة بمثل هذه المشاعر.لم تكن حياة كاستاليا التعيسة سوى مأساة تلو مأساة، توجت بسنوات من الوحدة التي كانت لتكسر أي شخص تقريباً لتغرقه في كئابة عميقة تستهلك كل شيء.لعل ما يحدث اليوم سيكون رحمة.لعل بمقدوري التفكير في الأمر هكذا.لعلني أكون يوماً ما خادماً جيداً لدرجة أنني أصدق ذلك.شعاع هجومي الهائل، الذي أُطلق على مينيرفا من خلفها مباشرة، يجب أن يكون أكثر من كاف لإنهاء المعركة نهائياً.ومع ذلك بطريقة ما، تبدأ مينيرفا في التفادي بالفعل منذ لحظة انتقالي الآني، مقلوبة رأساً على عقب بينما تسقط خارج نطاق الهجوم ومعيدة استهدافي مجدداً.أتحرك للتفادي بشكل استباقي، لكن تتبعها مثالي حتى وأنا أحاول تغيير الاتجاه.«رعد صاعق.» هه.ليست حتى واحدة من ترقياتها العديدة.ومع كل الطاقة التي أهدرتها للتو، رغم ذلك، فربما تكون كافية حتى مع تعزيزات ثيا.أفشل في التفادي رغم انعكاساتي المثالية، ويسري البرق عبر دروعي، ليمزق احتياطيات طاقتي وصولاً إلى خانة الآحاد.وفقاً لقانوني ذي الأولوية القصوى، يجب أن أبدء بالتركيز على الحفاظ على الذات بدلاً من الهجوم.وهذا بالطبع حتماً فشل لأوامري الأخرى بالقتال والدفاع عن ثيا، ممزقاً روحي بألم مروع ومريض.ومع ذلك على الرغم من ذلك، إنه… خبر رائع، بصراحة.إنه خبر رائع حقاً.شكراً لكِ، إليزا.«أمسكت بكِ.» الكلمات ليست تعويذة، لكنها تدوي فوق ساحة المعركة مع ذلك.عاصفة من البرق البنفسجي، مصاغة على شكل مخلب وحشي، تمسك كاستاليا بإحكام في قبضتها عالية فوق الأرض.تبتسم مِلْڤوميني، لأول مرة منذ بدء القتال، ملوحة به للاقتراب، مسحبة كاستاليا نحوها.تتصارع الفتاة، براعم من الضوء الأصفر تدفع ضد المخلب محاولة تفكيكه، لكن بلا جدوى.أه.أه لا.ارتفعت احتياطيات طاقتي إلى 15% تستهدف مينيرفا وتطلق، لكن ودون حتى الالتفات نحوها تطلق مِلْڤوميني صاعقة من البرق البنفسجي بيد واحدة، معترضة الهجوم قبل أن يصل إليها.«أخيراً،» تقول مِلْڤوميني.«ينتهي الأمر.» «لماذا؟» تسأل كاستاليا، مقتربة بوجهها المسحوب.«أنا لا أفهم.ما الذي فعلته خطأ؟» «حقيقة أن الأمر ليس واضحاً لكِ يثير اشمئزازي أكثر من أي شيء آخر،» تجيب مِلْڤوميني.«لقد نسيتِها، كاستاليا.لا، أسوأ من ذلك.لقد حاولتِ استبدالها.استبدال مكانها في العالم.ساحرة فرح.ساحرة فرح!وبعد ذلك تذهبين لمواصلة ما فعلناه معاً كأن أياً منا لم يكن موجوداً من الأساس.كأنكِ لم تحتاجي إلينا في المقام الأول.ولم تحتاجي، أليس كذلك؟» «ماذا…؟» تسأل كاستاليا، بادية مذهولة بقدر ما هي محطمة.«لقد بذلت كل شيء من أجلنا!» تصرخ مِلْڤوميني.«ضحّت بحياتها من أجل حياتكِ!وماذا تفعلين بمجرد رحيلها؟تصبحين الجندي المثالي للوحوش التي دفعتها للموت في المقام الأول، وأنتِ سعيدة بذلك!» تتقدم مِلْڤوميني بإحدى يديها المخلبيتين الوحشيتين، قابضة على حجر التحويل المعلق حول عنق كاستاليا، وجاذبة بقوة.السلسلة السحرية، المعززة بكل طاقة كاستاليا السحرية، تتحطم في شدة واحدة.«لقد مر بالكاد أسبوع بعد وفاتها، وشعرت بذلك.لقد بدأتِ تصبحين أكثر سعادة.كنتِ سعيدة برحيلها!وعندما رحلت، كنتِ سعيدة أكثر!وكل لحظة من كل يوم منذ تلك المأساة وأنتِ.تباً.سعيدة!كأننا لم نكن نهمكِ قط!كأنها لم تكن شيئاً بالنسبة لكِ!لكنكِ لا تستحقين هذه السعادة، أيتها الخائنة الصغيرة المثيرة للشفقة.وبالتأكيد لا تستحقين الحياة التي منحتكِ إياها!» بانثنائية قبضتها وباندفاع هائل من الطاقة، تسحق مِلْڤوميني حجر كاستاليا حتى تحوله إلى رماد.ينفجر أثر الحافظ البلوري في يدها، لكن مِلْڤوميني لا تبدو مهتمة حتى بينما يجرف الانفجار الجلد من أصابعها.ينتهي تحول كاستاليا فوراً، تاركاً جسدها البشري البالغ الهشاشة مكشوفاً تماماً للبرق القابض عليها في مكانه.تصرخ.«وداعاً، كاستاليا،» تقول مِلْڤوميني.«ومع السلامة.» تتلاشى قبضة البرق، ويهوي جسد كاستاليا البشري، متدحرجاً رأساً على عقب إلى الأرض.هذا هو الأمر، أدرك ذلك.هذه هي اللحظة التي تموت فيها.ومع رحيلها، لا يوجد من يمكنه إنقاذي.سأكون عبدة لتلك المجنونة حتى اليوم الذي أنال فيه أمنيتي أخيراً وأتوقف عن الوجود.ليس هناك ما يمكنني فعله لـ… لـ… أليس هناك ما يمكنني فعله…؟ليس لدي أي أوامر لقتل أي شخص، أو ترك أي شخص يموت.يريد سيدي أن تموت كاستاليا، على الأرجح، لكني وُجهت ألا أخذ ذلك في الاعتبار.فقط أن أعتبر أووامري.وأهم أمر لدي هو إبقاء نفسي على قئ قيد الحياة.أنا أحتاجها.أنا أحتاجها.لا منطق وراء الفكرة، لكن في جزء من الثانية الذي أملكه للنظر فيها، ليس هناك ما أؤمن به أكثر.أنا بحاجة لأن تنجو كاستاليا.أنا بحاجة إلى الأمل.تنطلق دافعتي، مطلقعة إياي في مسار اعتراضي، بينما تتجمع تعويذات لامتصاص الصدمة في عقلي بالفعل.تحاول إليزا أيضاً إبطاء سقوط كاستاليا، لكن الفتاة الواهية لن تستطيع النجاة حتى من الصدمات البسيطة، لذا أحسب وفقاً لذلك.عندما نتقاطع، يمتد سحري عبر إطارها بينما ننزل بحذر إلى الأرض.بضعف، ما زالت الفتاة تتنفس.لحسن الحظّ.«أفلتيه، أيها الأثر،» يأمر سيدي، وليس لدي خيار سوى فعل ذلك.ومع ذلك، أفعلها بأكبر قدر ممكن من الحذر.ترفرف عينا كاستاليا مفتوحتين بينما أضع رأسها على بعض الأنقاض.«لست متأكدة مما استحوذ عليكِ لفعل شيء كهذا، لكن يمكننا معرفة ذلك لاحقاً.تنحي جانباً،» تقول مِلْڤوميني، مصوبة رمحها نحو كاستاليا.مرة أخرى، ليس لدي خيار سوى الطاعة.أي دفقة من المشاعر سمحت لي بتبرير إنقاذها في المقام الأول ليست كافية لهذا.ارتفعت احتياطيات طاقتي إلى 36%.«أنتِ مخطئة،» تتمكن كاستاليا من الهمس، بصوتها الأجش الذي بالكاد يُسمع.ومع ذلك تسمع مِلْڤوميني.«عفواً…؟» تتحدى.«لم أنسها قط،» تقول كاستاليا.«قط.لهذا السبب أنا…» تتلاشى في نوبة سعال، ولكن لمفاجأتي وارتياحي تطبق مِلْڤوميني أسنانها وتنتظر.«عندما ماتت، فكرت… في كيف يمكنني… في ما كانت ستُريده،» تتابع كاستاليا.«عن أفضل طريقة لحمل ذكراها.» «وقررتِ… قررتِ الهيام على وجهكِ والتصرف كأنها لم تمت من الأساس!؟» «نعم،» تجيب كاستاليا.«بالطبع فعلتُ.ألا تذكرينها؟» «أنتِ…!» تصرخ مِلْڤوميني، وليس واضحاً إن كانت الدموع المتكونة في عينيها ناتجة عن الغضب أو الحزن.«كيف تجسرين!أنتِ لا تعرفين شيئاً!بالكاد تستطيعين التحدث إلى الناس!أنتِ—» «لا،» تصر كاستاليا برفق.«أنا أعرف من أنا.» كانت تلك الكلمات الخمس… لا.تعويذة.ليست مجرد تعويذة.تلك كانت… عبارة تحول.منطوقة بدون حجر.وعلى نحو مستحيل، يبدأ التحول.يرتفع جسدها المشلول في الهواء، بينما يتجمع الضوء الذهبي حوله.معظم التحولات تضيف إلى هيئة الشخص، أو على الأقل تستبدل الأشياء، لكن مع كاستاليا، تذوب ذراعاه العاجزتان ببساطة، معرفة الأطراف المفقودة والندوب الزاحفة شيئاً مهماً جداً لها لدرجة أنها لن تختفي أبداً.ليست لديها ملابس خيالية، ولا يشكل جسدها سوى قميصها الداخلي المعتاد، وسراويلها القصيرة، وأحذيتها الرياضية.عندما ينتهي تحولها، لا يوجد شيء مميز حقاً في الأمر على الإطلاق.إنها نفس كاستاليا التي عرفتها دائماً.نفس التحول الذي قامت به كل صباح في خصوصية غرفتها، كل يوم، وارتدته لمواجهة العالم من هناك فصاعداً.إنها ليست أقوى من ذي قبل.وربما أضعف الآن، بدون حجر يساعد تعويذاتها.ومع ذلك، ها هي هنا.«مدمرة المحبة كاستاليا المكرسة،» تعلن، لتطيح بي موجة الصدمة، وتتجمع الطاقة حولها بينما تصرخ مِلْڤوميني بغضب.«أتمنى لو عرفت الكلمات المناسبة،» تقول كاستاليا.«أتمنى لو استطعت مساعدتكِ.لكن الخطوة الأولى يجب أن تكون إيقافكِ.» «أنتِ…!أنتِ…!إذن حسناً!لترتحقن جميعكن بالنيران!» تغضب مِلْڤوميني.«تنفيس: صدى اللعنة!» تتمزق السماء من خلفها، ويفيض نبض من الكراهية ليومض بالواقع في المنطقة البينية لأجزاء من الثانية قبل أن تعيد الأرض تأكيد نفسها.تنفتح شقوق مظلمة وبوابات سوداء خلفها، ليهتز الهواء محاولاً ثقل عالم ميت فرض طريقه عبر الفتحات.يتدفق ضباب أسود إلى العالم، مكوناً نسخاً أثيرية من الأسلحة والوحوش، وصوراً ظلية نابضة بالحياة لكراهية غاضبة، وحتى الخطوط العريضة لكايجو كامل يضغط بنفسه نحو العالم.«أ-إفرط في الشحن!تعويذة الصدى!مكثف القوة!» تصرخ ثيا فجأة، بينما يتدفق سحر التعزيز من مجلدها.تلتف مينيرفا فوراً، مطلقة دفقة قوية من البرق عبر جسد ثيا، لتصرخ الفتاة وتنهار على الأرض.لكن بمستشعراتي، أستطيع معرفة أن هدفها لم يكن مِلْڤوميني.كانت تعزز كاستاليا.«ثيا!» تصرخ مِلْڤوميني، مختلطة طلقة رعب بغضبها وكراهيتها، لكن الشخص التالي الذي يتفاعل هو، أخيراً، كاستاليا نفسها.«كايجو،» تتمتم بينما يزداد الوحش صلابة.«من بين كل الأشياء.» تشير بنصف ذراعها، بوجه جامد تماماً عدا الدموع.«تنفيس: مدفع ضوء النجوم السماوي.» - - - الشعاع المنبعث من ذراع كاستاليا أرفع من الذي است استخدمته من قبل، لكن بعد أن يجتاح الموجة الأولى من الوحوش، تكتسح به السماء، ممحية منهجية كل استدعاء، وكل شق في السماء.أما مِلْڤوميني، فتكاد لا تبدو مهتمة حتى، متخلية عن قتالها مع كاستاليا لتندفع مباشرة نحو أمالثيا بدلا من ذلك.ماذا تفعل؟كاستاليا تحصل على الحرية التامة لتدمير أقوى تعويذة لها.بالتأكيد، لكني لا أشتكي.تلتقط المرأة الوحشية ثيا في ذراعيها وتندفع مجدداً إلى السماء، مستهدفة إحدى بوابات العالم المظلم التي تتصلب بسرعة والتي استدعتها.«تبّاً،» أسمع نانايا تشتم.«أنات، وقت الذهاب!» «ماذا!؟» ترد أنات بصراخ.«لكن—!» «اذهبي!» تطالب نانايا.«الآن!» تتردد أنات، لا يبدو أنها تريد الامتثال… لذا تقفز نانايا إليها، تلتقطها، وتعدو مبتعدة بالفتاة في ذراعيها.تبّاً، إنهما تهربان!يجب أن نوقفهم، وإلا سيفعلون كل هذا مجدداً!أنا… أوقفهم كيف!؟هذه هي الفرصة المثالية للقضاء على مِلْڤوميني مرة وإلى الأبد.لقد استخدمت تنفيسها للتو، وهي تتقهقر!اذهبي، الآن!أنتِ الوحيدة هنا التي تستطيع القتال بأمان في العالم المظلم!يمكننا الانتصار أخيراً بهذا.يا للهول، أه لا.أنا… أنا لا أعرف شيئاً عن هذا، فولدجورا.يمكننا إيذاؤها.يمكننا جعلها تنزف.من أجل مصلحة العالم، يجب أن تموت.أه، لا.أنتِ على حق.أنتِ على حق!هذا ما يعنيه أن تكون حارساً للأرض!لن ندع هذه الفرصة تفلت.أجمع طاقتي وأطلق نفسي خلف مِلْڤوميني، مقتربة منها بينما تقترب من بوابة الهروب.«أيها الأثر!» تصرخ مِلْڤوميني لحظات قبل أن تختفي في العالم المظلم.«اقتلهم جميعاً.لا تبقِ على أي شيء مطلقاً.» ثم تختفي في البوابة، وبعد ثانية، أتبعها.- - - اقتلهم جميعاً.لا تبقِ على أي شيء مطلقاً.اقتلهم جميعاً.لا تبقِ على أي شيء مطلقاً.اقتلهم جميعاً.لا تبقِ على أي شيء مطلقاً.تتردد أوامري في عقلي، مستقرة في روحي.كان الأمل أكثر من اللازم، على ما أعتقد.«مينيرفا-سان، انتظري!» يشخ أحد أهدافي، لكن مينيرفا طارت بالفعل عبر البوابة خلف مِلْڤوميني، التي تغلق بعدها بوقت قصير جداً.من أجل سلامة عقلي، سأعتبر إليزا ببساطة ليست واحدة من 'الجميع'، نظراً لتعذر الوصول إليها.بخلاف ذلك، ومع ذلك، فالأمر واضح تماماً.كل من هنا.كل شخص واحد أراه.اقتلهم جميعاً.أستمر في التشرب في فكرة ذلك، متسلقة طاقتي بشكل أسرع من أي وقت مضى.ليس هناك ما يضاهي أملاً محطماً لتغذية اليأس، رغم أنني أفترض أن ذلك لا ينبغي أن يكون التركيز هنا.لا تزال بلوراتي مصطفة مع الحزن، وقراءاتي بالتأكيد لا تشير إلى أي نقص في ذلك أيضاً.اليأس فعال بما يكفي كجار ليكون مفيداً، لكنه ليس مثالياً.إنه شعور أناني للغاية على أي حال، يتعلق بالكامل بيأسي وألمي.ولكن ماذا يحتاج السلاح لمثل هذه الأشياء؟يجب أن أكون قلقاً بشأن الجميع.ما الذي سأفعله بهم.الأطفال سيكونون الأولين، على الأرجح.لن يناسب الأمر أن أكون أقل من كفء.خمسون بالمئة، ستون بالمئة، سبعون بالمئة.لم أتحرك منذ صدور الأمر.هل لا يزال جزء مني يحارب المحتوم…؟لا.إنه ببساطة أفضل ما يجب فعله الآن.حارسا الأرض مركزون على بقايا تنفيس مِلْڤوميني، محاولين إيقاف تدفق الوحوش من عدة خروقات للع العالم المظلم دفعة واحدة، بمدى هشاشة وأثيرية بعض تلك الخروقات.إنه تنفيس ممتع.إنه يكاد يبدو… غير مكتمل.مع ذلك.كلما قضوا وقتاً أطول في التعامل مع ذلك، كلما استطعت إجبار نفسي على الحزن.لأجمع القوة التي سأستخدمها بعد ذلك لضمان أن حزني لم يكن سدى.كل موت أتخيله، يجب أن أوقعه.تلك هي أوامري.ذلك هو دوري كلاحق.كان سيصل الأمر إلى هذا دائماً.كان سيصل الأمر إلى هذا دائماً!آآآآآآآآآآآآآه!تسعون.بالفعل عدت إلى التسعون.كم من الوقت مضى؟كم كسبت من مشاهدة سقوط كاستاليا؟لدي السجلات ولكن لا حاجة لفحصها.إنها لا تهم.لا شيء يهم.واحد وتسعون.أنا سلاح.اثنان وتسعون.أنا أداة.ثلاثة وتسعون.أنا عبد.أربعة وتسعون.أنا لست شخصاً، ولم أكن شخصاً أبداً، ولن أكون شخصاً أبداً.خمسة وتسعون.الأهداف الأكثر عرضة للخطر أولاً.أورورا وفيريتاس، أثناء تشتتهما.سبعة وتسعون.ثم أماتيراسو.أنا معتاد عليها.يجب أن يكون الأمر سهلاً.تسعة وتسعون.وأخيراً، بالطبع، سأحتاج إلى قتل كاستاليا.ولهذا السبب سأحتاج إلى كل ذرة أخيرة من الطاقة.تحقيق سعة طاقة مئة بالمئة.حان الوقت.أتحرك.ظهري مستقيم.القتال من حولي يوجد في لقطة مجمدة من الوقت.حجر التحويل ينبض في صدري، مستعداً للاستخدام أخيراً.إنه، هو الآخر، سلاح.لا يهمه ما على وشك إطلاقه.كل ما يهمه هو سيده، الذي صدف أن يكون أنا.من أنا؟ما هي الطبيعة الحقيقية لروحي؟كيف تبدو؟ماذا يجب أن تفعل؟وما هي الكلمات الأكثر أهمية من أي كلمات أخرى لطبيعة تلك الهيئة؟ليست خطوة يمكنني تخطيها.ليس شيئاً يمكنني اختياره بناء على نزوة.إنه ما تعنيه هيئتي المتجسدة.أنظر إلى هدفي الأكثر خطورة—كاستاليا—وأعرف الشيء الوحيد الذي يمكنني قوله.تنظر كاستاليا للأسفل كما أفعل، وتلتقي عيناها بعيني.لا بأس.ليس لدي خيار.«أرجوكِ، ساعديني.» أشعر بالغثيان، ويلامس شيء ما روحي، محيطاً بها، مستدرجاً إياها، مشكلاً لها.لكنه ليس الغازي الأجنبي الوحيد لروحي.قفص الألم العائد يحتوي على قضبان سجنه المعدنية المارّة عبر ذاتي الحقيقية، سواء عبر غزوها الحرفي لروحي أو عبر الطريقة الوحيدة التي تسمح لي برؤية نفسي بصدق.تبدأ التغييرات، ويشعر جزء مني بأنها خاطئة.بعض الأجزاء تشعر بتحسن مقارنة بالبضعة الأخرى.رغم أن جسدي يبقى معدنياً، إلا أن صفائحي تلتحم وتتنعس، مدمجة بسلاسة في شيء يشبه الجلد تقريباً، والبلورات المبطنة لجسدي تنتقل لتصبح أقرب إلى الوشوم التي تتعمق في ما يُعتبر عظامي.التحول في تصميمي الخارجي يجعلني أكثر بشریة وأقل في آن واحد.هناك تفاصيل لم تكن موجودة من قبل: بعضها عملي، مثل الفك العامل، وبعضها حميمي بشكل مزعج.بالطبع، السلاح الحي لا يحتاج إلى الحشمة، والسلاسل المخترقة—أو ربما النابتة من—لحمي المعدني تؤدي في أحسن الأحوال عملاً فاتراً في التأهل كملابس.روابط ضخمة بشكل كوميدي تتقاطع مع جذعي، بينما تربط سلاسل أصغر وأكثر حجماً معصمي بوركي، وقدمي ببعضهما، وجبهتي بقلبي.كل منها تمتلك ما يكفي من التراخي للسماح بمعظم الحركة العامة، بينما تكون قصيرة جداً بالكاد للسماح بنطاق حركة كامل تماماً.تتجلى أسلحتي المتجسدة قبل اكتمال التحول حتى، ست شفرات قصيرة، يبلغ طول كل منها حوالي قدمين، تحلق بشكل مستقل عبر الهواء، حيث يتضاعف عمود السيف كبرميل لبندقية مطلقة للطاقة.ومع ذلك عندما تومض لتتجسد، تكون كل منها مقيدة أيضاً، ومقسورة على نطاق معين فقط بعيداً عني بحلقات معدنية تحفر في ظهري، فخذي، أو بطني.يحترق جسدي كله بالطاقة.حرفياً، بينما تبدأ الاحتياطيات التي بلغت ذروتها للتو في الانخفاض بمعدل ينذر بالخطر.دقائق معدودة، ربما أكثر بمجرد أن أقتل فيريتاس وأورورا، هي كل ما أحصل عليه.ومع ذلك،ها أنا ذا.التعبير الأصدق عن نفسي، طالما استمر ذلك.«سلاح الرثاء مرامسا المقيد.» تطير العمليات الحسابية في رأسي.هل أفكر بشكل أسرع؟ما كل هذه المشاعر الجديدة، الحواس الجديدة…؟هل لدي شعر؟هل أستطيع استشعار الرياح، بدلاً من مجرد محاكاة تجربتها؟«مورا…مسا؟» تهمس أماتيراسو تحت برعمها، لكني أستطيع سماعها جيداً.تلتقط أورورا ذلك أيضاً.«يبدو ذلك يابنياً،» تعلق.«إنه كذلك،» تؤكد أماتيراسو.«كان مرامسا صانع أسلحة، لكن… اسم هيئة متجسدة لن يشير إلى الرجل نفسه.بل سيشير إلى الأساطير.السيوف التي تحمل نفس الاسم.شفرات مسحورة وشيطانية تقود حامليها للجنون حتماً.» «سيف مسحور،» تكرر كاستاليا، «يقود حامله للجنون.» أنا أفهم الآن.أدفع بكل البيانات غير الضرورية جانباً، مركزاً على طبيعة ساحة المعركة وكل المشاركين فيها.كل أسلحتي قادرة على التحرك بشكل مستقل عن بعضها، خالقة خيارات لا تقيد المساحة والهجوم تقريباً.تحسين خطط القتال… «لكن… لكنني ظننت أنكِ بحاجة إلى روح لامتلاك هيئة متجسدة!» تحتج فيريتاس.«كيف لروبوت—» «لديها روح،» تقول أورورا.«ألا يمكنكِ استشعار—» الآن.تتجه ثلاثة من أسلحتي نحو كاستاليا، وتستهدف واحدة كلًّا من فيريتاس، وأورورا، وأماتيراسو.تطلق الأخيرة ثلاثتها في وقت واحد، بينما تكون الثلاثة الأولى متداخلة بحيث تستجيب كل منها مباشرة لكيفية تعامل كاستاليا مع ما يسبقها.الطلقات فورية تقريباً، وبقوة أكثر من كافية لاختراق لحم هيئة متجسدة.ومع ذلك فإن غرائز أولئك الذين لديهم سنوات من الخبرة القتالية ليست شيئاً يمكن الاستهانة به، يبدو.«رقصة الوميض!» تحرك أماتيراسو في نفس وقت طلقاتي، وبنفس السرعة تقريباً.إنها تعالج الهدفين الأضعف خارج نطاق الليزرات.نتيجة غير متوقعة ولكنها مقبولة.الهجمات ليست بالضرورة مجرد طلقات مفردة، بعد كل شيء.يمكنني بسهولة جعلها أشعة مستمرة.إنها تحتاج فقط إلى القليل من الطاقة الإضافية.«تضخيم الطلقة.» الصوت الذي تستخدمه هيئتي المتجسدة جديد؛لم يعد الصوت المولد بالكامل والروبوتي لتعويذاتي السابقة، ولا الصوت الذي صممته لنفسي للتحدث به أيضاً.إنه صوت عديم المشاعر وغامض الأنوثة، مثلما قد يسمعه المرء في حافلة أو قطار ينادي المحطة التالية.واضح، مفوه، وغير شخصي تماماً.بصراحة، يبدو قليلاً مثل كاستاليا.يتمكن جزء ضئيل مني من الشعور بالمسرة حيال ذلك بينما يشق هجومي طريقه نحو حيث تفادت حارسات الأرض، إذ يكفي ارتعاش طفيف لبرميل البندقية لإرسال شعاع ساحق من الموت نحو وعبر جسد أماتيراسو، قاطعاً ساقيها الاثنين بنظافة.تصرخ ألماً بينما تندفع الليزرات على جلدها وتحفر فيها، رغم أن جسدها يحجب طلقاتي عن إسقاط أهدافي الأصلية.يا للعجب.لحسن الحظّ.رغم أن ثلاثة ليزرات تتجمع أ
يضاً على كاستاليا، إلا أنها تمتصها ببساطة بدرع وترد شبه فوراً.«قاطع ضوء النجوم.» «حاجز ضوء النجوم،» أرد فوراً، لكوني بدأت في حساب تعويذتي منذ لحظة ظهور الدائرة السحرية الأولى بالقرب منها.تنعكس مصفوفة شفراتها القاطعة من دفاعي، قاطعة ذراع فيريتاس باختصار قبل أن تغلق كاستاليا تعويذتها.تلتفت إلى البقية.«اذهبن!» تأمر.«لكن كيف يمكننا—» تبدأ فيريتاس، بينما تكون أورورا مشغولة للغاية بمحاولة علاج أماتيراسو.«اذهبن!» تصرخ كاستاليا، أعلى صوت سمعتها تنطق به على الإطلاق، بينما ترفع بمهارة التحريك الذهني كل الحارسات الثلاث الأخر وتطلقهن بعيداً قدر الإمكان.مسار بسيط.
«تكبير الطلقة،» أنشد، بينما تستهدف كل أسلحتي الست مساحة أمامي وتطلق، ليتضخم التقاطع الناتج إلى كرة كبيرة من الطاقة تنطلق نحو أهدافي الهاربة.تندفع كاستاليا للاعتراض، ضامة نفسها بين هجومي وحلفائها ومنصبة حاجزاً سحرياً… ل يخترقه هجومي، منفجراً في وجهها ومستحباً همهمة ألم.لقد آلمتها.لقد آلمتها حقاً.وليس حتى بتعويذة ضخمة.إنها… ضعيفة، بعد قتالها مع سيدي.قد أملك فرصة.وباعتباري الوحيدة المتبقية، حسننية… يجب علي قتلها.لا تشتت.فقط كفاءة نقية.«تنفيس: أنا آسفة،» أنشد.«تنفيس: محطم النجوم،» ترد.يلتقي هجومانا في الفضاء بيننا، زائرين بصوت عال بما يكفي لحرق السماء.- - - أين هي؟أين مِلْڤوميني؟هدي، فولدجورا.سنعثر عليها.لا يمكنها أن تكون قد ابتعدت.أدفع الضباب الأسود بعيداً بهبوب رياح، محافضاً على مساحة واسعة فارغة سحرياً حولي بينما أطير أكثر في العالم المظلم.كما هو متوقع، لا يستغرق الأمر طويلاً للعثور على هدفنا، رغم أننا بدلاً من اللحاق بها، نسمعها تصرخ وتثور، محطمة أشياء عشوائية في غضب أعمى.يناسبنا ذلك تماماً.لست بحاجة حتى للكشف عن أنفسنا إذن.كل ما نحتاجه هو التصويب.«تنفيس: إبادة صاعقة!» طرخ.صرخة ألم تكافئ جهودنا، ونوسع نطاق درع الريح لدفع المزيد من الضباب، كاشفين عن فريستنا بينما يتدفق الدم من الفجوة التي أطلقنا النار لتوه عبرها.ينكمش جسدها استجابة لذلك، عاجزة هيئتها المتجسدة عن الحفاظ على نفسها بعد هذا الضرر الحرج.تسقط أمالثيا من ذراعيها بينما تذوب اثنتان منها، هاوية إلى الأرض فاقدة الوعي ومتشنجة.«…أنتِ،» تهس مِلْڤوميني في وجهي، متألقة بغضب بينما أصيغ طلقة أخرى.«أنا،» أوافق.«رعد صاعق!» «الرعد اللعين!» تعارض، ليصطدم برقها البنفسجي بأخضري، معطلة إحداهما الأخرى.يا للهول، إنها حقاً حارسة أرض سابقة، أليس كذلك؟درع ورمح، تماماً مثل فيريتاس.سحر برق، تماماً مثلي.طاقتنا تأتي من نفس المكان، ومع ذلك فالمشاعر التي ندفع أنفسنا بها متعاكسة تماماً.وكذلك قيمنا وأهدافنا.لقد كانت بطلة عظيمة، ذات يوم.كم سقطت بعيداً.امنحيني قطعة منها.فعلتِ.«رعد صاعقي توأم!» هذه المرة، لا تحاول المعارضة، مجرد استدعاء درعها المتجسد لصد الهجوم مباشرة، لتدفعها قوة الضربة للانزلاق للخلف وكاد تتعثر في أمالثيا.تلقي نظرة خاطفة على زميلتها فاقدة الوعي، مطبقة أسنانها قبل أن تعيد نظرتها إلي.وبعد ذلك… تبدأ في الابتسام.«أنتِ وحدكِ إذن؟» تسأل.«وحدكِ؟ساحرة كبرياء، حقاً.» «لست وحدي أبداً،» أرد.«وابل صاعق!» مجدداً، ولكن من كل الاتجاهات.لا يمكنها صد هذا، وهي تعرف ذلك، لذا تندفع مباشرة نحوي بدلاً من ذلك، مدرعة ومسلحة لصد كل ما ألقيه عليها.من الأمام، على أي حال.«مطرقة دوامية!» ننشد، لتأتي فولدجورا من خلفها بضربة سحقة من الهواء.تلقي نظرة للخلف، قافزة قليلاً لتلقي بالضربة على قدميها وذيلها، متجاهلة الضرر لمجرد القفز منها والتسارع أكثر.أتفادى إلى الجانب، لتنطلق مجتازة إياي كالسهم، مختفية في الضباب.«مينيرفا،» يهمس صوتها من كل الاتجاهات في آن واحد.«تعرفين، أنا سعيدة حقاً لوجودكِ هنا.» «أه حقاً؟» أسأل، ملتفقة بنظراتي، دافعة الهواء في كل اتجاه لمحاولة كشفها، وإيجادها.كلما تحدثت، كان ذلك أفضل.«بالتأكيد،» تؤكد.«لست ممن يعيرون اهتماماً للشرف بعد الآن، لكني أسر حقاً عندما لا أضطر لخرق وعد.» «وعد؟» أسأل.يمكنها الهجوم من أي اتجاه.الخلف، الجانب… لقد فقدت أثرها تماماً، لكن لا بأس.إنها أبعد من أن تهاجم بشكل أسرع مما يمكنني التفاعل معه، مختبئة طوال الطريق في الضباب كما هي.«ألا تذكرين يا عزيزتي؟» تقول.«لقد كان وعداً لكِ.» أفتح فمي للرد لكن شيئاً ما… شيء… شيء ما… يؤلم—!ماذا… ماذا يكون…!؟إنه يؤلم.يؤلم يؤلم يؤلم!لا أفهم ما هو… ماذا؟ماذا!؟مِلْڤوميني أمامي.تقف هناك كأنها كانت هناك طوال الوقت.تبتسم لي، وتلمع أنيابها في الظلام، بينما رمحها ممدود إلى الأمام ويخترقني رغم… رغم… رغم… مينيرفا؟مينيرفا!؟هيه، هيه!ركزي، عليكِ التركيز!«أخبرتكِ،» تقول مِلْڤوميني، «بأنني إن آذايتِ ثيا مجدداً، فسأقتلكِ.ويا لها من فرصة مثالية قد قدمتِها لي، أيتها الطفلة.» - - - انخفضت احتياطيات طاقتي إلى ما دون خمسين بالمئة.الحرم الجامعي الذي اعتدت الذهاب إليه عندما كنت فرداً ذو وكالة ومشاعر وأحلام ليس سوى كومة محترقة من الأنقاض.لقد هرب معظم أهدافي.أنا فاشلة كسلاح كما كنت دائماً في كل شيء.لكن بقي شيء واحد لي.مسار واحد يجب أن أتبعه.شخص واحد لا يزال عليّ قتله.تتفس كاستاليا بصعوبة، عائمة في الهواء فوقي، بينما يتصبب العرق من وجهها ويتبخر إلى لا شيء بينما يسقط من ذقنها.أنزلها.أنهِ حياتها.اقتل البقية.ثم استمر في القتل حتى يجدني سيدي ويأمرني بالتوقف أخيراً.من أجل جنون التمرد المظلم، من أجل إرادة صانعي، من أجل متعة سيدي ولمعرفة المعاناة التي سموا أنفسهم الكراهية من أجلها!كاستاليا، أتوسل إليكِ!دمريني إن استطعتِ!هذا ما تفعلينه، أليس كذلك؟أنقذي العالم!؟«تنفيس: صلاة حتى النهاية،» أنشد، بينما تطلق أسلحتي ليزرات إلى الأرض، حيث يعمل كل تحرك دقيق ومتناهي الصغر على حفر دائرة سحرية ضخمة تحت كاستاليا.«حسناً،» تقول كاستاليا، رافعة جذعها نحو السماء بينما تبدأ الخطوط السحرية في رسم دائرة سحرية ضخمة بنفس القدر في الهواء.«تنفيس: كوكبة ثاليا.» يا للهول.أنا آسفة.تكتمل تعويذاتنا في نفس الوقت تقريبا.الخاصة بي، نافورة ضخمة من الطاقة: قوة خام مدمرة تمنح اتجاهاً، ولكن بالكاد أي شكل.إنها غضب غير شخصي لقنبلة، كفاءة باردة لسكين.الخاصة بها، نسيج كروي رائع من الضوء: عمل فني مصمم بعناية ليس فقط للعنف، بل للسلامة.إنه وعد بمستقبل مشرق، درع ضخم ضد المأساة.يتصادم هجومانا، ويصمد درعها بقوة.لكني لم أنفد من الطاقة بعد.قد تكون تعويذة كاستاليا وعداً، لكن لمن هذا الوعد؟ليس لي بالتأكيد.أنا هالك.أنا هالك، وليس هناك ما يمكن لأي شخص فعله حيال ذلك.هذا أقرب ما يمكنني الوصول إليه للانتحار، لسبب ما، يجب أن أتحاول الفوز!يجب أن أحاول عصر أكبر قدر ممكن من الطاقة من ألمي!لذا هذا ما أفعله.الصلاة لا تنتهي بقطعة واحدة فقط.«أنقذيني،» أتوسل، بينما تنتفخ قوة هجومي مغلفة درع كاستاليا.«أنقذيني،» أنشد مجدداً.«أنقذيني.» «أنقذيني.» «أنقذيني!» «أرجوكِ، أنقذيني!» إنها صرخة من قاع قلبي.هذا ما أردت قوله لها لأشهر.إنها الكلمات التي أمسكت بها داخلي بعمق، متدفقة دفعة واحدة.إنه تنفيسي، والشيء الوحيد الذي يمكنني فعله به هو محاولة قتلها.تنمو القوة المدمرة الهضيمة لهجومي لدرجة لا يمكنني رؤيتها بعدها، ولا يمكنني حتى استشعار تعويذتها داخل طوفان الطاقة السحرية الزائر حولها.إنها كل ما أملكه، كل ما عانيت طوال هذا الوقت، مقدمة بالكامل لها.ولكن كل جزء مني، حتى لو لأسباب مختلفة، لا يمكنه إلا أن يسأل: هل سيكون ذلك كافياً؟- - - إنه مؤلم.مؤلم!يجب أن أصرخ أحتاج للصرخ أحتاج للصرخ لا أستطيع الصرخ!مينيرفا!مينيرفا، اهدي، عليكِ القتال!أو… أو الهرب، أو شيئاً ما!الهرب؟القتال؟أنا… لا أستطيع لا أستطيع لا أ… رمحها هو… إنه… إنه يكاد يكون بسمك صدري وهو… محترق عبر ص-ص-صدرييييييي آآآآآآه!«كم كنت غبية،» تسخر مِلْڤوميني.«لا يمكنكِ الإجابة إذا لم تكن لديكِ رئتان، أليس كذلك يا عزيزتي؟» مينيرفا!مينيرفا، تحركي!أرجوكِ تحركي!تبّاً!فول…فولدجورا، أنا… لا أستطيع… مينيرفا!لا أستطيع الصراخ لأنني لا أستطيع التنفس لأنني لا أستطيع… أنا لا… أنا-أنا-أنا… أترنح بينما تسحب مِلْڤوميني سلاحها من جذعي بصوت رطب ومقزز بالكاد أستطيع استيعابه.إنه لا… يؤلم حقاً.أم أنه يؤلم؟لقد آلمني لدرجة جعلتني أعتقد أنني لا أستطيع الشعور بأكثر من ذلك.أعتقد أنني… أنا على وشك الموت.لقد قتلتني.أنا على وشك الموت.مينيرفا، ستكونين بخير!يجب أن تكوني بخير.أنتِ… لا أستطيع فعل هذا بدونكِ!كانت هذه… فكرة غبية جداً.الاندفاع إلى أرض مِلْڤوميني الأصلية.لم أُقتل حتى بهيئتها المتجسدة.كم… كم هو أمر بائس…؟أنتِ.لستِ.ميتة بعد!الغرور نهاية شائعة لساحرات الكبرياء.إنه… مناسب تماماً.و… وداعاً، فولدجورا.أنا آسفة.أنا حقاً… آسفة….قلتُ لا!لا تجسري على الموت عليّ!لا يحق لكِ… هيه.هيه.هيه هيه هيه هيييييه!ما الذي يحدث، ماذا تفعلين!؟يسقط جسدي خارج هيئة مينيرفا المتجسدة، تاركاً إياه الصدمة الهائلة غير قادر تماماً على الحفاظ على نفسه.منهارة على ركبتي، أضع ذراعي الاثنين فوق المكان الذي كان للتو فجوة فاغرة في صدري.إنه… لم يعد يؤلم.لا يؤلم على الإطلاق.لماذا… لماذا لا يؤلم؟«همم.ظننت أن هذا سيكون كافياً لقتلكِ مباشرة،» تتأفف مِلْڤوميني.«أو… انتظري لحظة.لقد فعل، أليس كذلك؟» مينيرفا؟هيه، مينيرفا؟قولي شيئاً!قولي أي شيء!؟مينيرفا!مينيرفا!لا، لا، لا، لا، لا يفترض بي أن أستطيع التنفس، لكنني بالمقابل أتتنفس بسرعة كبيرة.هذا خطأ هذا كله خطأ أين هي أين مينيرفا!؟- - - ينتهي طوفان السحر أخيراً.انخفضت احتياطيات طاقتي إلى 4%.لا تزال كاستاليا تطير.تنفيسها عبارة عن فوضى، بالكاد أكثر من شظايا محطمة من المجد الذي كانت عليه في الأصل.أشتبه أن كلينا مستنفد تماماً.لكنها مدعومة بالسعادة، وأنا مدعومة باليأس.حتى بينما تحاول هيئتي المتجسدة الوميض بعيداً، أجد القوة للانحناء والقفز في الهواء، مستعدة لإسقاطها.تحدق كاستاليا في اقترابي، والإرهاق في كل جانب من ملامحها.يكفي القول إنها غير مستعدة إلى حد ما للقتال اليدوي.بدون تعويذاتها، لا يمكنها فعل الكثير ضدي.تأخذ نفساً عميقاً وتغلق عينيها، بادية كأنها تقبل النهاية.تتصاعد طاقتي.«حسناً،» تقول برفق، لنفسها أو لأحد.تفتح عينيها، وكلمتها التالية هي شيء لم أكن لأتوقعه أبداً.«تنفيس،» تعلن، لتتصاعد القوة من حيث لا مفر تقريباً.«محطم المستعر الأعظم!» ليست خدعة.قفزتي وضعتني بشكل أثبت في خط نيرانها.نسيت.لا أعرف كيف نسيت.كاستاليا هي الأقوى.أحاول أن أقول شكراً، لكن شفتي لا تملك الوقت للتحرك قبل أن ينتهي كل شيء.