الفتاة السحرية والقلب الآلي الفصل 56 — الموعد النهائي

إن مسير العودة إلى سكن الطلاب بطيء ومزعج. لقد نفدت أعذاري، حقاً. كما نفد وقتي. فالتسويف أكثر من ذلك لن يسهل عليّ سرقة حجر كاستاليا. بل سيمنح جميع أصدقائي فرصاً إضافية لمعرفة ما يصيبني. ربما كنتُ أدرك ذلك، على الأقل في باطن عقلي. فمن خلال جر خطاي وتجنب التفكير في الأمور لأطول فترة ممكنة، كان بإمكاني محاولة استهلاك الوقت المتبقي دون القيام بأي تحركات فعلية ضد سيدتي. لكن فوات الأوان قد حلّ الآن. لقد تلاشى آخر أمل لديّ. وبغض النظر عن أي ظرف طارئ، سأقوم بحركتي الليلة. أبقي مستشعراتي في حالة مسح نشطة وأنا أدخل الحرم الجامعي، محاولةً التأكد من عدم تربص إليزا في أي مكان قريب. ويا للأسف، لا أثر لها في أي مكان. فإما أنها ذهبت إلى النوم، أو خرجت للتعامل مع تقاطع، أو أنها تختبئ في مكان ما على هيئة بشرية. كل الاحتمالات الثلاثة مقبولة بالنسبة للخطة. أجرّ خطاي صعوداً على الدرج المؤدي إلى غرفتي وأفتح القفل. «لقد عُدتِ»، تعلق بين وأنا أدخل. «لقد استيقظتِ»، أطبع على هاتفي. «ستكونين تعيسة غداً إن لم تحصلي على قسط من النوم». «أنا متأكدة تماماً من أنني سأكون تعيسة غداً مهما حدث»، ترد بين متحدية. «أفترض أن أياً من الأخقريات لم يتمكنّ بعد من اختراق جمجمتِك السميكة؟» لن يهم الأمر حتى لو تمكنّ من ذلك. فليس لدي دماغ هناك على أي حال. «أنتِ ملحة أكثر مما ينبغي لمصلحتكِ»، أتعليق. وأليس هذا صحيحاً حقاً؟ إن استمرت بين في الضغط بهذا القدر، فسيتعين عليّ… لا، لا تفكري في الأمر، لا تفكري في الأمر! «ماذا تتوقعين مني إذن يا لونا؟» تتساءل بين وقد بلغ بها الضيق مبلغه. «ظننتُ أنني فقدتُكِ إلى الأبد. والآن بعد أن عُدتِ أخيّراً، لا يمكنني حتى تمييز ما إذا كنتِ أنتِ حقاً أم لا! ظننتُ أننا سنكون قادرتين على الوثوق ببعضنا البعض في أي شيء. لقد ساعدت كل منا الأخرى في اجتياز الكثير من القاذورات، ولكن الآن، عندما يصبح الأمر في أشد حالات الأهمية، فإنكِ تختصرين الأمر وتطلبين مني الابتعاد بحق الجحيم». تعلمين، هذا سؤال فلسفي ممتع. هل ما زلتُ أنا أنا؟ لم أكن أؤمن حتى بوجود الأرواح قبل أن يبدأ كل هذا. فهل هي مهمة بقدر ما افترضتُ؟ أشعر وكأنني ما زلتُ نفسي، ولكن ماذا لو لم يكن هذا صحيحاً حتى؟ ماذا لو كانت تلك شيئاً آخر سلبته مني؟ «هذا الوضع مختلف»، أخبرها. «أعلم أن هذه ليست إجابة مرضية، لكنها الحقيقة. لو استطعتُ الاعتماد على مساعدتكِ في هذا، لكنتُ سعيدة بذلك. لكن الأمور لا تسير هكذا». تحدق بي بين وقد عقَدت حاجبيْها. «…لقد قلتِ مرات عديدة إنكِ لا تستطيعين إخباري بما يجري»، تقول ببطء. «لكنكِ تعنين ذلك حرفياً، أليس كذلك؟ هذا ما لم نكن نستوعبه. أنتِ لا تستطيعين، فعلياً ومادياً، إخباري بما يجري». لقد ارتفعت احتياطيات طاقتي إلى 92%. يا للهول. لا، لا لا لا. يا بين، أيها الأحمق المذهل والرهيب. لقد حذرتُكِ مسبقاً من أنكِ لا تستطيعين مشاركة معلومات كهذه معي! لا يمكنكِ إخباري بما تعرفينه! لكن فوات الأوان قد حلّ الآن. اللعنة. اللعنة! لا، اهدئي، إنهن لا يحرن بكل شيء بعد. ما زال بإمكاني إنقاذ الموقف. ما زال بإمكاني إنقاذهم! لكن في هذه المرحلة، لا يوجد سوى شيء واحد سيقوم بذلك. «حزمي أمتعتكِ»، آمرها. «تعالِ معي». تتسع عيناها بين ذهولاً. «ماذا؟» تسأل. «لقد سمعتِني»، أصّر، متجهة نحو الأريكة لأبدأ في التقاط أغراضها ودفعها في حقيبة ظهرها نيابة عنها. «مهلاً، مهلاً! لا تلمسي—» أستدير فجأة نحوها، وأمسكها من تلابيب قميصها وأقرب وجهها من وجهي بقوة. لقد ارتفعت احتياطيات طاقتي إلى 93%. «لقد حذرتُكِ»، أخبرها بصوت عالٍ. «لا بد أنني حذرتُكِ عشرات اللعنات من المرات. لكن كان عليكِ الاستمرار في محاولة قتل نفسكِ. وها قد ظننتُ أننا تجاوزنا كلتانا ذلك». تحاول بين الرد، لكنني أُطبق يدي الأخرى على فمها قاطعةً كلماتها. «لا»، أقول بحزم. «لا صوت، ولا اعتراضات. أنا أخرجكِ من هنا فوراً، وإذا حاولتِ فعل أي شيء سوى ما أخبركِ به حرفياً، فسيسوء الأمور جداً جداً لكلينا. هل اتضح كلامي أخيّراً؟» تومئ بين ببطء. أتركها، ونُكمل الاثنتان حزم جميع أغراض بين قبل أن نغادر الشقة معاً. يساعدني بحث سريع عبر الإنترنت في العثور على جدول حافلات النقل، فنبدأ الاثنتان التوجه إلى أقرب محطة ستأخذها خارج المدينة. لا تمتلك بين المعلومات أو الخبرة اللازمة لجمع كل القطع معاً، لكن لا يمكنني السماح لها بالتحدث أكثر مع صديقاتي الأخريات. أوه، صحيح. في هذه الحالة… «أعطيني هاتفكِ»، آمرها. «وأخرجي حاسوبك المحمول». تستجيب بين، فأقوم بسرعة بفتح الجزء الخلفي من هاتفها لإزالة البطارية وأضعها في جيبسي. أما الحاسوب المحمول، فللأسف، لم يُصمم ليسمح بإخراج بطاريته دون تفكيك كبير، لذا أبقي الجهاز كله. مادّةً يدي إلى جيبي، أسحبتُ ما يقرب من ألف دولار نقداً من مساحة التخزين الخاصة بي ووضعتها في يد بين المنتظرة إلى جانب هاتفها. «خذي»، أقول. «يجب أن يكون هذا كافياً لشراء بطارية بديلة ومكان للإقامة، لفترة وجيزة على الأقل. ربما يمكنني تحويل المزيد إليكِ لاحقاً؟ لكن على الأرجح لا. على أي حال، ستركبين هذه الحافلة ولن تنزلي منها حتى المحطة الأخيرة. أمتفهومة أنتِ؟» «لا»، تجيب بين. «بالتأكيد لا. يا للهول، كنتُ متحمسة للغاية لمقابلتكِ شخصياً. لكن هذا مجرد… لقد كان هذا جحيماً». لقد ارتفعت احتياطيات طاقتي إلى 94%. «نوعاً ما، نعم»، أوافقها. «إن لم يكن واضحاً، فليس أي من هذا خطأكِ. لستُ متأكدة تماماً من مقدار ما هو خطأئي أنا أيضاً، لكنه على الأرجح يكفي لملامتي، إذا رغبتِ في ذلك». «كان يجب أن أُبقِي فمي مغلقاً»، تتنهد بين. «لقد حذرتِني حقاً. لكني لم أظن قط… لا أعرف ما كنتُ أفكره. أنا أريد فقط عودة صديقتي». أميل نحوهما وأمنحها عناقاً. لستُ أستحق واحداً لنفسي حقاً، لكنهما تبدوان بحاجة إليه. «أعلم»، أقول. «أنا آسفة. ولكن لئلا يكون الأمر واضحاً، هذا من أجل حمايتكِ، حسناً؟ لا يمكنكِ العودة إلى هنا. ولا يمكنكِ التحدث إلى حماة الأرض مرّة أخرى. أمتفهومة أنتِ؟» «لا تزال لا»، تقول بين. «لكنني سأفعل ما تقولينه. في المرة الثالثة سلامة، أليس كذلك؟» «نعم، رقم محظوظ شهير»، أتنهد. «أنا أحبك حقاً يا بين. أنا آسفة. وداعاً». على الرغم من كلمات الوداع، أبقى قريبة بما يكفي للتأكد من أن بين تركب الحافلة فعلاً عند وصولها، مراقبةً إياها وهي تبتعد بالسيارة وداعئةً بالصلوات أن يكون ذلك كافياً. على أقل تقدير، أعتقد أنني أفزعتها بما يكفي وأخرتها بما يكفي لتعجز عن الاتصال بأي شخص خلال الأيام القليلة القادمة. وحينها… ستكون لونا ميتة على أي حال. ولن يتبقى سوى الأثر القديم. تبدو عودتي الثانية إلى السكن أكثر فراغاً حتى من الأولى. أعود إلى الحرم الجامعي، وأصعد الدرج، وأفتح القفل، وأسمح لنفسي بالدخول. يا منزلِي، يا عذْب منزلي. المكان الذي طالما كانت كاستالية سعيدة بمشاركته معي. بأن يكون لديها شخص يهتم بها مجددوراً. شخص يتجاوز كاستالية، أقوى حماة الأرض في العالم، ليرى كاستالية الإنسانة فحسب. ليرى كم كانت حزينة، وكم يصعب عليها التعبير عن مشاعرها رغم قوة شعورها بها. إنها لطيفة، ومخلصة، وحامية بشراسة للأشخاص الذين تهتم لأمرهم، وهي مريعة بشكل مبهج ورائع في التعامل مع الطعام الحار. كنتُ لأفعل أي شيء تقريباً لمساعدتها على الشعور بالسعادة. لكن بدلاً من ذلك، فإن ما أوشك على فعله بها قد يقتلها تماماً بدلاً من ذلك. لقد ارتفعت احتياطيات طاقتي إلى 95%. أتوجه نحو باب غرفتها. سيكون قفل الباب سهل الفتح بشكل تافه. فحجر تحولها معلق حول رقبتها حتى أثناء نومها. وسيستقر في مكانه المعتاد كالسابق، أسفل ترقوتها مباشرة، لأن جسدها غير المتحول ضعيف لدرجة أنه لا يستطيع حتى التقلب في نومه. سيتعين عليّ إزالة جهاز تنفسها لأتمكن من انتزاعه. أتساءل عما إذا كان سيكون من الرحمة عدم إعادته إلى مكانه بعد ذلك. لقد ارتفعت احتياطيات طاقتي إلى 96%. تتحرك يدي نحو مقبض الباب. هل أنا على وشك فعل هذا حقاً؟ أعلم أنه ليس لدي أي خيار، لكن… لابد أن هناك شيئاً ما؟ شيئاً يمكنني فعله لمنحها فرصة أكبر ولو قليلاً؟ شيئاً يمكنني فعله للتأكد من أن شخصاً ما، أي شخص، سيمنعني؟ لكن هذه هي الطريقة التي تسري بها الأمور دائماً. وكلما فكرتُ في الأمر، قلّت الخيارات التي سينتهي بي المطاف امتلاكها. لا مزيد من التأخير. لقد حان وقت قتلها. لكن هناك فرصة… هناك دائماً فرصة لأن تستيقظ أثناء قيامي بإزالته. كاستالية نائمة ثقيلة للغاية، لكن ذلك ممكن. وإذا استيقظت، فإن آخر ما أريدها أن تراه هو وجهي. لذا قبل أن أفتح قفل بابها، أخذ لحظة للتركيز، وأعيد تمويهي إلى التخزين. لونا لم تعد هنا. إنه الأثر القديم وحده. لا يمكن للأثر القديم أن يخون أصدقاءه، لأنه لم يكن أبداً في صفهم منذ البداية. لقد ارتفعت احتياطيات طاقتي إلى 97%. أفتح القفل. أفتح الباب بهدوء. تنام كاستالية هناك أمامي، في نفس الوضعية المعتادة، والآلة بجانبها تضخ أنفاساً ضحلة في رئتيها. أتقرب منها، بينما تفصل مستشعراتي بدقة كل شيء لضمان أنها نائمة حقاً وأنه لن يقاطعنا اثنتانا. ها هو ذا، على صدرها. حجر التحول. هدفي. ليس هناك احتمال في جحيم أن أكسر سلسلة القلادة، على الأقل ليس دون إنفاق سحر يكفي لتنبيه كل حامي أرض في المدينة. لذا أولاً، يجب فصلها عن الآلة. من السهل جداً فعل ما فعلته بالفعل عشرات المرات بشكل عكسي. وبدون المساعدة، تبدأ رئتاها فوراً في المعاناة. يجب أن أكون سريعة. لم أتلق أمراً مباشراً بقتلها، على الأقل. بيد واحدة، أمسك بحجر التحول. وباليد الأخرى، أحضن مؤخرة رأسها بحذر. يجب أن أرفعها قليلاً عن الوسادة لأتمكن من تخليص السلسلة. سيكون ذلك كافياً لإيقاظ أي شخص آخر، لكن حالة كاستالية تعني أن جسدها يتطلب الكثير من الراحة لدرجة أنها على الأرجح لا تستطيع الاستيقاظ حتى لو هززتها بكل قوة أستطيعها. وبالتأكيد، إنها لا تتحرك. لقد ارتفعت احتياطيات طاقتي إلى 98%. بحذر لكن بسرعة، أحرك القلادة بعيداً عن جسدها، وتتمدد ثانية واحدة لتصبح وكأنها ساعة كاملة بينما أتأكد من أنني مستعدة للتفاعل فوراً في حال حدث أي خطأ. لكن لا شيء يحدث. أضع رأسها مرة أخرى على وسادتها، موصولة إياها بجهاز التنفس الاصطناعي الخاص بها بينما يستقر حجرها بقوة في قبضتي. أقوى سلاح في العالم أجمع، يُسرق في لحظات. يبدو الأمر سهلاً للغاية. ومع ذلك… ها نحن ذا. لقد فعلتها. لقد ارتفعت احتياطيات طاقتي إلى 99%. أنا آسفة حقاً، آسفة جداً. مبتعدة، أستدير للذهاب. ولكن عندما أصل إلى الباب، يتباطأ الوقت مرة أخرى بالنسبة لجسدي. ينفجر إقحام سحر من خلفي، ورغم عدم وجود ذرة سعادة واحدة فيه، فمن السهل تحديد المصدر. انفتحت عيناها كاستالية على مصراعيهما، وتضخمت روحها بالرعب والغضب واليأس. هذه ليست المشاعر التي صُمم حجرها لتقبلها، لكنها لا تمتلك حجرها الآن، أليس كذلك؟ أنا من يملكه. ومع ذلك، تدوي قوة حركية نفسية لتنبض بالحياة في راحة يدي، دافعة أصابعي للتباعد قبل جزء من الثانية من انفجار غرفة نوم كاستالية بأكملها. تدفعني الصدمة الناتجة عن الانفجار بعيداً إلى جانب الأنقاض التي كانت جدار مبنى السكن. أتقلب في الهواء قبل أن أتمكن من نشر محركاتي، مصححاً الزخم الزاوحي الخاص بي دون أن أعذب نفسي بمحاولة إبطاء سرعتي. عقلي يركض بيأس عبر الحسابات لمحاولة معرفة طريقة تعني أنني لم أفشل تماماً في أوامر سيدتي، لكن لا يوجد شيء يمكنني التفكير فيه يبدو وكأنه يستطيع حقاً أخذ الحجر منها الآن. أشعر بالغثيان. وكأن روحي تريد أن تتقيأ. لقد فشلتُ. لقد فشلتُ، لقد فشلتُ! لقد فقدتُ الحجر! لا يمكنني حتى أن أكون سعيدة حيال ذلك؛ لا يمكنني حتى استشعار راحة معرفة أنني لم أقتلها لمجرد حجم العذاب الذي وضعتني فيه لحظة الإدراك. إنه ليس ألماً، ليس حقاً، لكنه بطرق عديدة أسوأ بكثير. لا يمكنني مقارنته إلا بنوع المرض الشامل الذي اعتاد دفعي لقضاء ساعات مطوية تحت الدش، محاولةً مقاومة الشعور بماء ساخن لأن جسدي فقد القدرة على إنتاج حرارته الخاصة. ومع ذلك، يجب أن أستمر. فبعد كل شيء، لا يمكنني السماح لنفسي بالفشل في أمر آخر يضاف إلى كل ما سبق. لا يزال أمري الأعلى أولوية، الصادر عن سيدتي، كما يلي: لن تسمحي لنفسكِ بالموت. أتخطى سطح مبنى، دافعةً نفسي عن المبنى بينما أعبر فوقه، مبقيةً نفسي في الهواء لأتمكن من مواصلة الطيران بعيداً عن كاستالية الغاضبة للغاية. الشيء الوحيد في عقلي الآن هو تعظيم السرعة، وهذا يعني الحفاظ على الزخم الذي مُنحتُه بكل لطف من ذلك الانفجار الحركي النفسي. لسوء الحظ، يتبين أن هذا حساب خاطئ. هناك الكثير من الأشياء التي يجب على المرء مراعاتها أثناء القتال، والكثير من العوامل الصغيرة التي يسهل إغفالها ولكنها يمكن أن تؤدي إلى عواقب وخيمة إذا تم تجاهلها. بالنسبة لشخص بقوة كاستالية، هناك مشكلة مباشرة إلى حد ما قمتُ بإزالتها عن غير قصد من أجلها من خلال إبقاء نفسي عالية جداً في الهواء. الاختراق المفرط. أنا بعيدة جداً لأسمع تعويذتها، لكن مستشعراتي لا يمكنها خطأ النطاق الهائل للسحر المتجه نحوي. برؤيتي الممتازة، ما زلتُ أرى كاستالية تصطف لتسديد طلقتها، ونصف دزينة من الدوائر السحرية تدور حول ذراعها المقطوعة والذكري غير المرئية لبقية ذراعها. تتجمع طاقة صفراء حيث يجب أن يكون كفها، آخذة في النمو، والإشراق، والتألق بكثافة تجعل اللون ينتقل من الأصفر إلى الأبيض. تتجمع في كرة، متوسعة في الحجم مرة، مرتين، ثم تنهار فجأة إلى العدم قبل لحظة من انطلاق شعاع قوة أسطواني بسُمك شارع مدينة نحوي وتعمية كل مستشعر أخير لي عن كل شيء باستثناء فنائ الوشيك. الخبر السار: لدي عمليات مسح وبيانات تم جمعها من مناوشة كاستالية مع ميلبوميني (Melpomene) ونتيجة لذلك لدي تصاميم دروع مُعدة مسبقاً لإعادة توجيه تدفق الطاقة الهائل المتجه نحوي بشكل مثالي بحيث أضطر إلى امتصاص أقل قدر ممكن منه مباشرة. لدي أيضاً بطارية ممتلئة تقريبا، وهذا يعني أنني أمتلك الكثير من الطاقة للإهدار. الخبر السيء: كاستالية. أعيد تكوين دروعي بالكاد في الوقت المناسب، وعندما يرتبط الشعاع، فإنه يحطمها تقريباً فوراً بغض النظر. لحسن الحظ، يقوم التصميم بعمله، ومع انتقال كل طاقتي مباشرة إلى إسفين أمامي بالكاد يمكنني إبقاء نفسي سليماً… من التأثير الأولي. يمر معظم الشعاع من حولنا، مبتلعاً إيَّاي بداخله، لكنني أعلم أن لدي الكثير لأتحمله أكثر بكثير من التأثير الأولي. تهبط احتياطيات طاقتي بشكل حاد، هابطة كل الطريق وصولاً إلى ستين بالمائة، ثم أربعين، ثم ثلاثين، ثم كل الطريق وصولاً إلى خمسة وعشرين بالمائة قبل أن يبدأ الهجوم أخيّراً في التراجع. طوال الوقت، كنتُ أعدل وأصقل بهدوء تعويذة درعي، مواصلةً تطبيق التعديلات اللازمة لتحقيق كفاءة أفضل بنسبة واحد بالمائة حتى. سأحتاج إلى عصر كل قطرة أخيرة منها أستطيعها في تعويذاتي، لأن هذا الهجوم دفعني للتو إلى أعلى في الهواء، وأنا أشبه ببطة جالسة بفعالية. أو… بطة طائرة؟ هل هذه أسهل للإصابة بطريقة ما؟ أياً يكن. سأموت. ربما كان ذلك للأفضل. باستثناء… عدم مجيء أي هجوم متابعة. أدرك، بمجرد أن ينحسر الشعاع أخيّراً، أنه قد دفعني بالفعل خارج المدينة تماماً، وبقدر ما أستطيع تقديره، فإن كاستالية لا تتبعني. بالتفكير في الأمر الآن، هذا منطقي تماماً في الواقع. لقد فجرت جزءاً كبيراً من مبنى السكن في حالة الذعر التي أصابتها. إنها ليست من النوع الذي يطير ويستمر في القتال عندما يكون هناك أشخاص أمامها محتمل تعرضهم للخطر. بالإضافة إلى ذلك، فهي على الأرجح تبحث عني. كما تعلمون، لونا المزيفة. الكذب الذي كنتُ أخبرها به طوال هذا الوقت. أنا متأكدة من أنها قلقة عليها بشدة. مرة أخرى، تبدأ احتياطيات طاقتي في الارتفاع من جديد. سبعة وعشرون بالمائة. بالطريقة التي تسير بها الأمور الآن، أنا متأكدة من أنها ستكون قريبة من الامتلاء قبل فترة طويلة. فبعد كل شيء، بمجرد أن أهبط أخيّراً وأتقلب حتى أتوقف، لن يكون هناك شيء أفعله سوى العودة إلى القلعة والإبلاغ عن فشلي لسيدتي. من الآن فصاعداً، ليس هناك ما أفعله سوى تنفيذ ما تقول حرفياً. خارج المدينة، كل شيء عبارة عن مزيج غير متطابق من الضواحي، والأراضي الزراعية، والبحيرات الاصطناعية في الغالب للمساعدة في إطعام الأراضي الزراعية. لحسن الحظ، يبدو أن الأخيرة هي التي أندفع نحوها، عاجلاً أم آجلاً، وأستخدم رشقات دفع فعالة قليلاً لجعل الأمر مؤكداً. أنا أتحرك بسرعة، ولا أريد أن يترجم ذلك إلى تخريب محاصيل شخص ما أو قتل بقرة عندما أصطدم بالأرض في النهاية. هذه هي السرعات التي لا يكون فيها الماء أكثر أماناً كهبوط لي، لكنه بالتأكيد أكثر أماناً للجميع. وبمجرد إجراء التعديلات، لم يتبق سوى ثانية أخرى، ثم أرتطم. من شأن التموج عند الاصطدام أن يجعل طفلاً يقفز من الغطس العالي يشعر بالغيرة. ومن المحتمل أنه يخيف الحيوانات القريبة ومن يمتلك هذه البحيرة، لكنهم سيكونون بخير. بطبيعة الحال، أبدأ في الغرق نحو القاع بمجرد اختراق السطح، ولكن بصراحة؟ لا بأس في ذلك. يتصرف درعي بشكل أفضل بكثير ضد الاصطدام غير السحرية مقارنة بما فعلته ضد ليزر الموت المشقق لعالم كاستالية، لذا فإن تصفيحي سليمة تماماً ومقاومة للماء. أحصل على اتجاهاتي في قاع البحيرة وأبدأ في المشي نحو الشاطئ، مجرةً خطواتي عبر الطين الرسوبي. يجعل الماء كل حركة بطيئة بشكل مزعج، لكن الوزن على أنظمتي بالكاد يضاهي وزن أفعالي الخاصة. سأكون بخير. سواء كان ذلك محظوظاً أم لا، فإن القلعة تتقارب بالفعل اليوم، ومن المرجح ألا يكون هناك أي عوائق بيني وبين 'المنزل'. المشي أطول من المعتاد، ويتطلب تخطي بعض الأسوار وتجاهل بقرة فضولية بعض الشيء، لكني أصل قريباً إلى وجهتي. المنطقة العازلة. مساحة تتكرر بلا نهاية، تستضيف معارك لا تحصى مع مقاتلين مدمرين بشراسة لكنها دائماً ما تبدو نقية في المرة التالية التي يدخل فيها المرء. الأشياء الوحيدة التي تظل ثابتة هي تلك التي يتم شراؤها من الخارج. عندما تنتشر القمامة في الشوارع، يكون ذلك دائماً لأن القمامة موجودة في ذلك المكان في العالم الحقيقي. عندما يتم صنع جثة هنا بواسطة إنسان مؤسف لم يلتزم بتحذيرات الإخلاء، ستتم إعادتها إلى العالم الحقيقي عندما تنهار المساحة. ومع ذلك، فإن هذه القاعدة ليست ثابتة. لا تنتقل ممتلكات معظم الناس إلى المساحة العازلة. لن تظهر أدراج خزانة الملابس لشخص ما والملابس بداخلها في المساحة العازلة عندما تظهر، لكن الملابس الموجودة على جسد الشخص ستظهر إذا تم إلقاء القبض عليها في الداخل. لن يظهر السرير في غرفة نومهم في المساحة العازلة أيضاً… ما لم يكونوا جالسين عليه أو نائمين فيه. ومع ذلك، بالنسبة لأشياء أخرى، لا يجب أن يكون أي شخص بالقرب منها. مرة أخرى، تظل القمامة في الشوارع. لكني أعتقد… أن القمامة في مكب النفايات لن تفعل. ولا القمامة داخل حاويات القمامة. لا يُؤخذ أي شيء ينتمي حقاً. لعل المساحة العازلة مخصصة ححصرياً للمفقودين فقط. أتساءل عما يعنيه ذلك عن البشر أنفسهم. خلوّ المكان يهدئني، بشكل متناقض إلى حد ما. قد أكون الشخص الوحيد الذي ليس حامي أرض حالياً أو سابقاً ينجو هنا لفترة زمنية مطولة، على الرغم من حقيقة سخرية أنني، كما تعلمين، في هذا الوضع تقريباً كلياً لأنني كدتُ أمت. من الغريب التفكير في كيف أن معظم البشر لن يتأذوا من التعرض المطول للمساحة العازلة. ربما أكون مخطئة. ربما هناك أشخاص يرفضون مغادرة منازلهم أثناء الإخلاء تماماً كما هو الحال مع الكوارث الطبيعية الأخرى. على أن الكوارث الطبيعية الأخرى لا تحتوي عادةً على صواريخ تتبع بيولوجية مستشعرة للبشر تأكل الناس. لا يمكنني تخيل أن لديهم معدل بقاء جيد. هاه. معدل البقاء. أصبحتُ بارعة جداً في عدم التفكير في الأمور التي لا أريد التفكير فيها، أليست كذلك؟ أفرض أنها مهارة مهمة لكوني قفص الألم العائد. مع ذلك، ستنتهي استراحتي قريباً. أنا أكاد أصل إلى البوابة. وبطبيعة الحال، فإن إليزا هنا في انتظاري. يا لها من عاهرة مصرة بشكل رهيب. أتمنى لو أستطيع شكرها. أبذل جهداً عابراً في التخفي وأنا أقترب من بوابة، مقتربة قدر الإمكان منها قبل أن ترصدني فولجورا (Fulgora) حتماً. وهي فولجورا، وليست مينرفا (Minerva)، وعلى عكس مينرفا يبدو أنها لم تستفد على الإطلاق من أي تحول قائم على الاستنارة مكّن نظيرتها كثيراً. مع ذلك، فطاقتي منخفضة نسبياً. وبعد ما فعلته للتو، لا شك أن فولجورا تبحث عن الدماء. «…أنتِ»، تقول عابسة عندما تلاحظني أخرج من زقة قريبة. لا أتفاعل، متجهة ببساطة نحو البوابة بوتيرة آمل ألا تكون مهددة. بحق الجحيم كنتِ تفعلين على الأرض على أي حال؟ لا أراك هناك أبداً». لا أرد. من الواضح. رغم أنني تفاجأتُ بملاحظة أنه بمعايير فولجورا، لا تبدو غاضبة جداً. هل هي… لا، انتظري. ربما لم تكن في الحرم الجامعي عندما حدث كل شيء. لابد أنها توجهت للتدريب في المساحة العازلة بعد أن تخلصتُ منها بمهارة. إنها لا تعرف. إنها لا تعرف ما فعلته للتو. هل كانت… تفكر في كل ما أخبرتُها به؟ «لا أعرف لماذا أتحدث إلى روبوت»، تتنهد فولجورا. «لكن ربل ربما تعملين ككاميرا. كل تلك الفيديوهات عن العالم المظلم كان لابد أن تأتي من مكان ما. يمكن لشخص ما سماعي، أليس كذلك؟» مرة أخرى، لا أتفاعل. لكن هذا… ممتع. ليس واعداً، حقاً، لكني سعيدة أنني قد لا أضطر لقتالها، على الأقل. بصراحة لم أكن أتوقع بجدية أبداً أن تفكر في نظرية المؤامرة الصغيرة الخاصة بي، ورغم أنني أسميها هراء، إلا أنني أظن حقاً أن لها فرصة صلبة لتكون صحيحة. ليس لدي أدلة كافية لإثبات أن الحافظين يستخدمون العالم المظلم كوسيلة لسرقة وتركيز المشاعر البشرية لتوليد الطاقة، لكني لا أملك أي أدلة ضد ذلك أيضاً، وقد جمعنا قدراً لا بأس به من الأدلة. إنها تتماسك معاً بشكل جيد للغاية، كنظريات. لقد تجاوزت نقطة الاهتمام كثيراً بمن هو على حق ومن هو على خطأ في هذا الصراع. لم تعد آرائي تهم على أي حال. «انظري، إن لم تكوني ستتفاعلين، فسأعتبر ذلك بمثابة 'لا' وأبرحك ضرباً»، تزمجر فولجورا. وهو ما… حسناً، سخافة. هل حياتي في خطر؟ على الأرجح لا ما لم تتحول إلى مينرفا، ولستُ بعيدة جداً عن البوابة حتى لو فعلت، لذا… لا. أعتقد بأمان أنني أستطيع الوصول إلى العالم المظلم ضدها حتى في أسوأ السيناريوهات. لذا فإن تفاعلي الوحيد هو التوقف عن المشي وبدء الجري بدلاً من ذلك. باتجاهها مباشرة، نظراً لأنها تقف بيني وبين البوابة. «المرة الوحيدة التي أحاول فيها التحدث»، تتمتم فولجورا لنفسها، مستدعوية عصاها. يا حقيرة، لا أستطيع التحدث! أياً يكن. ليس لدي وقت لذلك. توجه إلي ضربة وأنا أقترب، لكني أستطيع رؤية مسار هجومها وتعديل حركة جسدي لتجنبه، تاركة إياه يمر بصعوبة بجانبي بينما أقوم بضم قبضتي وتوجيه لكمة قوية نحو رأسها. أصفعها مباشرة في خدها، مرسلة إياها ممتدة على الأرض. قد لا أملك سلاحاً مجسداً فاخراً، لكني أحظى بحماية فطرية توفر تأثيراً مشابهاً، إن لم يكن بنفس القوة، لضرباتي. تفقدها الضربة توازنها لدرجة تمكنني من الانزلاق عبرها والولوج إلى العالم المظلم. اعتذاري لخلايا دماغكِ، يا فولجي، لكن على الأقل لم تكن خلايا مينرفا. فهي بحاجة إليها أكثر. لا أبطئ من سرعتي وأنا أشق طريقي عبر البوابة، احتياطياً في حال قررت المطاردة مجرد نكاية—أو الأسوأ من ذلك، التحول إلى جسدها الأكثر خطورة بكثير والذي يمكنه اجتياز العالم المظلم بأمان. لحسن الحظ، لا تفعل. لقد نجحت في العبور. هاه. هاها. يا للهول، لماذا أنا ممتنة بشأن ذلك؟! لكان الأمر أفضل لو أنها أمسكت بي ودمرتني نهائياً. أنا هنا. لقد عدتُ إلى القلعة. ستكون ميلبوميني في انتظاري. ستكون سيدتي في انتظاري. ستكون سيدتي في انتظاري، وعليّ إخبارها بأنني فشلت…! أفتح تصفيحي لتفريغ تراكم الضباب المخضر داخل أنظمتي قبل دخول القلعة الفعلية. قد يكشف ذلك اللعبة إذا فاض ذلك بحضور ثيا (Thea) أو أنات (Anath). ليس لدرجة أنني لا أستطيع خداع طريقي للخروج من هذا الموقف، لكن لماذا أكدّس الصدد ضدي قدر الإمكان؟ هذا ما كانت ستتمناه. لا، انتظري، ليس مفترضاً بي التفكير بهذه الطريقة بعد الآن. هذا ما يحقق أوامرها بشكل مثالي، لا أكثر ولا أقل. هناك راحة غريبة في ذلك. في عدم الاضطرار إلى الاهتمام بالنوايا. في الاستسلام ببساطة لمنطق الآلة اللاعاطفي المتمثل في الكفاءة. قد تعتقدين أن تبني ذلك سيكون مؤلماً، ولكن في هذه المرحلة؟ ما فائدة كون المرء إنساناً؟ ماذا أجني من الاهتمام؟ طاقة لا أريدها ولا أستحقها؟ فقط أحرقها. أحرقها كلها، ودع أفعالي تولد من لا شيء سوى البديهيات التي حددتها أوامر سيدتي. كلما قلّ تورط مشاعري، كان ذلك أفضل. أفتح أبواب القلعة، وكما أفعل دائماً، أتوجه إلى الغرفة الرئيسية. ثيا، وأنات، وناايا (Nanaya) كلهن هناك. ميلبوميني ليست موجودة، لكن سيتعين عليّ المرور من هناك للوصول إلى غرفتها. لا أتعب نفسي بالأمل. لقد فات الأوان جداً. لقد اقترب أصدقائي الآخرون بشدة من الحقيقة، لكن ثيا جاهلة تماماً عن عمد لشرور سيدتي لدرجة أنها لم تحظ حتى بفرصة المحاولة. وأنات؟ حتى لو اكتشفت شيئاً ما، فماذا ستفعل أصلاً؟ إنها الأضعف بيننا جميعاً في كل من القوة والقناعة. أما ناايا فستخنق إرادتها للمساعدة ببساطة قدر قتلها لإيماني بناايا نفسها. ومع ذلك، رغم كون لا شيء ولا أحد، يجب أن أدور في الدور. فأنا بارعة جداً في ذلك، بعد كل شيء. ارتداء ذلك القناع، والتمثيل بأنني سعيدة، والتظاهر بأن شيئاً لم يحدث على الرغم من أن بلوراتي زرقاء وأن احتياطيات طاقتي قد تسلقت مرة أخرى إلى الأعلى بكثير…! «لقد عُدتُ!» أقول، محقنة كلماتي ببهجة مصطنعة. «كيف حال الجميع؟» «لوما!» تنادي ثيا بحماس، وفمها ممتلئ بالطعام. آه، لقد صنعت ناايا الكاري اليوم. لقد أُعجبتُ دائماً بنطاق مهارات الطبخ التي تغطيها، لكني أفترض أنها تمتلك سنوات لتطويرها. «أهلاً، ثيا!» ألوح بيدي. «ميل في غرفتها، أليس كذلك؟» «مم، نعم، أعتقد ذلك»، تؤكد، مبتلعة لقمتها. «هل كل شيء على ما يرام؟ لقد كنتما غريبتين إزاء بعضكما البعض مؤخراً». هذه… طريقة واحدة للتعبير عن الأمر. هاها. هاهاها. «نعم، كل شيء على ما يرام»، أكذب في وجهها. «سنلتقي لاحقاً، حسناً؟ سأكون موجودة هنا لفترة من الوقت اليوم». «أوه، حسناً!» توافق، عائدة بسعادة إلى وجبتها. يا لها من ثعلبة بريئة صغيرة. من السهل أن نرى لماذا تريد سيدتي الحفاظ على ذلك. لحمايته. تلك البراءة مريحة لها، بالتأكيد، لكنها أيضاً… جميلة ببساطة. أن يبقى المرء لطيفاً للغاية رغم كل ما حدث… أيمكن أن يكون ذلك أقل من معجزة؟ أترك الأفكار تمر وأصعد إلى الطابق العلوي، بينما يغذي الرعب كل خطوة أخطوها. شاقة طريقي إلى غرفة ميلبوميني، أطرق الباب. تدعوني للدخول. أخطو إلى الداخل، وأغلق الباب خلفي، وأنتظر حتى تسري تعويذة الخصوصية. إنها جالسة على مكتبها، تخربش على ملاحظاتها العديدة. بعد لحظة، تلتفت إلي. «سيدتي»، أحييها. «الحجر؟» ترد. «أنا آسفة، سيدتي»، أقول. «لقد فشلتُ. قبضت عليّ كاستالية مباشرة بعد أن أزلته من رقبتها بطريقة ما. بطريقة ما، تغلبت عليّ حتى قبل أن تتحول. كادت تفجر مبنى سكننا بأكمله لاسترجاعه». «همم…» تفكر ميلبوميني متأملة، وبابتسامة تبدأ بالتشكل ببطء على وجهها. «حسناً، من المفهوم أن تكون قادرة على فعل هذا القدر دون تحول، أفرض. وكفشل، فهو ليس سيئاً للغاية. فلنعجل إذن. الآن هو الوقت المناسب». ماذا؟ أنا لا أست فهم. كنتُ أتوقع منها أن تصرخ في وجهي. أن تضربني. أن تغضب مني. لكنها لا تفعل ذلك. أكرّه مدى شعوري بالارتياح. أحرق ذلك بعيداً، مالئة بطارياتي أكثر فأكثر. «نعجل إلى أين؟» أسأل. «وقت ماذا؟» «وقت التخلص منها بنفسي»، تجيب ميلبوميني، ناهضة من مقعدها. «إنها مهتزة الآن. خائفة. لقد آذت الكثير من الناس على الأرجح، إذا كان هجومها بذلك المفاجئ والقوي. ستكون مشاعرها في حالة اضطراب، وستكون السعادة أبعد ما تكون عن عقلها. كم بسرعة وصلتِ إلى هنا؟» «لقد مضت أربع وثلاثون دقيقة وثمانية وعشرون ثانية منذ الانفجار»، أجيب. «لقد دفعتني بعيداً جداً». «همم. إذن ليس مثالياً تماماً، لكنه سيففي بالغرض»، تقرر ميلبوميني. «تعالِ. لنُرِ حماة الأرض من يحمي هذه المدينة حقاً». أعني، إنهم هم. من الواضح. أنتِ تخططين لجعل التمرد المظلم بأسره يشن هجوماً سحرياً أثناء وجودهم على الأرض، لذا فهي ليست مبهمة حتى ولو قليلاً. لكن لمرة واحدة، لا يمكنني حتى إيجاد القدرة على التعبير عن الوقاحة. أكتفي بالإيماء. «بأمركِ»، أقول. تضحك وتطبطب على رأسي أثناء مرورها، مسرورة بوضوح. ينقلب الشعور المريض في روحي، وتتدفق دفئ ممتع عبر أطرافي المعدنية. أكرّه ذلك. أكرّهه! لماذا يجب أن يبدو الأمر هكذا…؟ «أيتها السيدات، لقد حان الوقت»، تقول ميلبوميني ونحن نتجه إلى الطابق الأرضي ونعود إلى الغرفة الرئيسية. «وقت ماذا؟» تسأل أنات. «وقت الأكل يا ميلبوميني»، تقول ناايا، دافعة وعاءً فوراً إلى يديها. بهذه المحلية. بهذا الاهتمام. أكرّه ذلك، أكرّهه، أكرّهه! «مه… لا، كنتُ أعني أن الوقت قد حان لـ—» «كلي»، تأمر ناايا. «لن أسمح لك بمحاولة هزيمة كاستالية على معدة فارغة». «واو، ماذا؟ كاستالية؟» ترمش ثيا. «بالفعل»، تؤكد ميلبوميني، دافعة بسرعة ملعقة من أرز الكاري أسفل حلقها، غير مكترثة حتى بمضغها تقريباً. «سأحتاج إلى مساعدة الجميع. لكن اليوم، سنقاتل. سنزيل تلك الأشواك من طريقناً مرة واحدة وإلى الأبد». «واو، أنتن تقاتلن بجدية؟!» تتسع عيناها أنات ذهولاً. «واو! نادراً ما تفعلن ذلك. هل يمكنني إعادة فولجي معنا عندما ننتصر؟!» «سأرى ما يمكنني فعله»، تبتسم ميلبوميني بخبث. «بغض النظر، لدينا فرصة ذهبية. لقد قامت لونا بزعزعة استقرار أتعس بيادق الحافظين عاطفياً وفي نفس الوقت أتلفت الثقة العامة فيها. بنهاية اليوم، سنمتلك كل حجر تحول أخير في المدينة». «رائع!» تقول أنات ببهجة. «إذن ماذا؟» تبتسم ميلبوميني بخبث وكأن لديها خطة حقاً. وهو ما أتكاد أجزم أنها لا تملكه مطلقاً. «ستريْن»، تجيب بلغاز. يا للهول! هذه العاهرة الشرير الغبية! لا تستطيع حتى الاعتراف بأنها لا تمتلك أدنى فكرة عما تفعله هنا. ربما لا تصدق حتى أنها لا تمتلك أدنى فكرة عما تفعله، على الرغم من أن خطتها الضئيلة بالغة السوء. أياً يكن. أياً يكن! لا يهم. لا شيء يهم بعد الآن. أنا موجودة فقط لفعل ما تقوله، وليس لنقده. ينتهي الجميع من الأكل في وقت قياسي، وبإلحاح ميلبوميني المبتهج، تبدأ حتى ثيا العصبية والكريهة للقتال بالاستعداد للمعركة. يا للهول، آمل ألا تتأذى. أنا… ربما يمكنني على الأقل…؟ «هل يجب أن أركز على إبقاء ثيا آمنة؟» أسأل ميلبوميني عرضياً. «كداعمة لنا، سيكون على ظهرها هدف». «فكرة جيدة»، توافق. لحسن الحظّ. «لونا، يمكنكِ البقاء في جانب الدفاع ومنع أعدائنا من ملاحقة ثيا. ستكون ناايا وأنا هجومنا الأساسي، بينما أنات… ستحدث الفوضى في صفوفهم». «تباً نعم، الفوضى!» تهتف أنات. أريد نوعاً ما الهتاف أيضاً. هذا أمر سلب. أفضل أمر كان يمكنني طلبه. على الأقل لن أضطر لقتل أي من أصدقائي شخصياً. سيتعين عليّ فقط مشاهدة سيدتي تفعل ذلك. وهو أفضل بكثير، بالطبع! هاها! نغادر دون مزيد من العمل على استراتيجية، لأنه بالطبع لم يكن ذلك بارعاً قط في التمرد المظلم. كالعادة، نركب تعويذة قرص القوة الخاص بثيا، وكأننا جميعاً في رحلة لطيفة صغيرة إلى شظية عالم مظلم للقيام ببعض الآثار. ولكن طوال الطريق، يستمر محرك يأسي في الاحتراق. ورغم أنني أُبذل قصارى جهدي لعدم الشعور بأي من ذلك، إلا أن المشاعر تتزايد فقط. تشق قوتي طريقها صعوداً. ثلاثون بالمائة، أربعون بالمائة، خمسون بالمائة! تحشر داخلي بضباب كثيف بما يكفي لبدء الخمش داخل قوقعتي الخاصة، لكني لا أستطيع إطلاقه هنا. ليس بعد. لذا أتحمل، وأكرّه، وأتمنى الموت. باستثناء أنني لا أستطيع فعل ذلك حتى، أليس كذلك؟ ليس عندما تحتاجني سيدتي لأعيش. نصل إلى الأرض. تندفع الأرض من تحتنا بسرعة. هل ستهتم ميلبوميني بالضحايا المدنيين بالطريقة التي تهتم بها كاستالية؟ بطريقة ما، رغم كل مثلها المعلنة ذاتياً، أشتبه في ذلك بشدة. أستطيع رؤية الحرم الجامعي يقترب. بالطبع تعرف ميلبوميني الطريق عن ظهر قلب. أتساءل كم عدد زملائي في الفصل سيموتون اليوم؟ حتى كلو لم تكن ستكون هناك. لم أفكر حتى في إخلائها مثلما فعلت مع بين. رهيبة، رهيبة، رهيبة. أنا ببساطة رهيبة جداً. «لونا؟» تسأل أنات، مقتربة أكثر مني على القرص. «هل أنتِ بخير؟ أنا متفاجئة نوعاً ما أنكِ تأتين معنا لضرب أصدقائكِ». من الصعب حقاً عدم تصنيع ضحكة. «تأخرتِ كثيراً لطرح هذا السؤال، ألا تعتقدين؟» أقول، مكافحة لإبقاء الحقد بعيداً عن كلماتي حتى مع التحكم اليدوي الكامل عليها. «ركزي فقط على القتال». «أوه، أم، حسناً»، تقول أنات. «حسناً. آسفة». أمامنا، أراها. أراهم. كاستالية تقف أمام مبنى سكننا المدمر، تتحدث مع شرطي بينما يجلس العديد من الطلاب في حالة ذهول في الفناء. من المحتمل أن الفتحة التي مزقتها في مبنى سكننا لم تكن كبيرة بما يكفي لمحو غرفة نوم شخص آخر تماماً—لحسن الحظ، لأن ذلك بالتأكيد كان سيقتل بشراً—لكن كل سكن محيط تقريباً تمزق منه على الأقل جزء صغير من جداره أو سقفه. لقد تبخرت غرفة كاستالية الخاصة بالكامل تقريباً. لا أرى حتى جهاز تنفسها هناك، لكن لا يزال هناك سيارة إسعاف وشاحنة إطفاء تحومان حولها، لذا لن تكون مهملة تماماً إذا ساءت الأمور. إليزا معها. ومما زاد من دهشتي، كلا زميلي إليزا، في هيئة مجسدة. تخيلتُ أنهما حصلتا على أحجار جديدة بالفعل. حتى أماتيراسو (Amaterasu) قد ظهرت، وبنفضة من أذنها، تستدير فتاة الذئب وتثبت نظرها مباشرة علينا قبل أن تلقي أخريات نظرة نحونا أيضاً. وككتلة واحدة، تتسع عيونهن. تقطع كاستالية حديثها مع الضابط وترتفع في الهواء لملاقاتنا، بينما تتحول إليزا إلى مينرفا وتأمر فريقها بالتراجع. تنحني أماتيراسو منخفضة، مستدعوية أسلحتها المجسدة. سيكون هذا قتالاً مرعباً ووحشياً. «ميلبوميني»، تنشد كاستالية، حاملة صوتها صوتاً بعيداً بالقدر الكافي اللازم. «أفترض أن هذا من فعلكِ؟» «عزيزتي كاستالية، لم أفجر أي شيء في مدرستكِ»، تؤكد ميلبوميني لها. «على الأقل ليس بعد. هذا خاص بكِ وحدكِ». «لم أكن أعني الانفجار»، تقول، وتتحرك ذراعها المقطوعة نحو صدرها كما لو أن شبح يدها يستطيع الإمساك بقلادتها. «ما كنتُ أظن أبداً أنكِ ستنحدرين إلى هذا المستوى المنخفض. حقاً لم أكن أظن». تبتسم ميلبوميني بخبث، نازلة من قرص ثيا عندما توقف وتطفو باسترخاء في الهواء نحو زميلتها السابقة. «ليس الأمر وكأن الحافظين لم يحاولوا سرقة خاصتي»، ترد ميلبوميني متألقة. «وكلتانا تعلمين أنكِ لا تستحقينها». «أنا لا أعلم شيئاً من هذا القبيل»، تجيب كاستالية ببساطة. «هل تكرهينني حقاً إلى هذا الحد؟ ألا يمكنني إقناعكِ بإيقاف هذا الجنون؟» «لا تكوني سخيفة»، ترد ميلبوميني. «ليس هناك ما يمكنه إيقافي الآن، كاستالية. أَنَا لَن أَعُد للوَرَاء أبداً». وعليه، يبدأ تحولها. ورغم أنني شعرتُ به من قبل أثناء تركنا لها خلفنا، إلا أنني لم أره قط. يتجنب معظم التمرد المظلم النظر عندما يبدأ، لكنني لم أتلق أي أمر كهذا. كنتُ مفضلة بكثير مشاهدة تكوين ما تعتبره سيدتي نفسها الحقيقية. يلفها ضوء بنفسجي حارق، خالقاً كرة تحويلية من الطاقة يقيم فيها ظلها العاري. تتكور في وضعية الأجنة، ملتفة بذيلها وأجنحتها بينما ينمو الضوء أكثر سطوعاً فأكثر. ومع بدء شعور بأنه لا يمكنه الإشراق أكثر من ذلك، تبدأ الكرة في النمو بدلاً من ذلك، وينمو الظل بداخلها جنباً إلى جنب معها. ينمو… ويتطور. ومع توسع جسدها، يبدو أن ساقيها تبقيان بنفس الحجم، لتتقلص وتندمج في النهاية في ذيلها الممتد. تنفجر زوج ثان من الأذرع من كتفيها، يليها قريباً زوجان آخران من الأجنحة، مصطفة في صفوف أسفل كلا جانبي العمود الفقري لها. تبدأ كرة الضوء التي تحتويها في التشقق بينما تبدأ المرأة الضخمة في الداخل بالتمدد، ولا تزال التغييرات جارية حتى وهي تنفجر من الداخل. تنمو قرونها في الحجم والعدد، مثل تاج من القرون الكريستالية موضوعة على جبينها. تمتد مخالب مسننة من أطراف أصابعها. تزهر حشور الأحجار الكريمة عبر جسدها جنباً إلى جنب مع زيها المجسد، وتتداخل شرائط القماش الأسود والبلور البنفسجي صعوداً في جسدها، مغطية كل منهما ما لا تغطيه الأخرى بأنماط معقدة تشبه المتاهة. رامية رأسها للخلف، تطلق ميلبوميني صرخة مزقرة، مهتزةً الأشجار ومحطمة عشرات النوافذ. إنها تزيد عن ضعف حجمها السابق، امرأة تنين شاهقة، محصورة في الهواء. في يد واحدة، تستدعي رمحها، وفي يد أخرى، تستدعي درعها، وتقوم الأيديتان المتبقيتان بقوس برق بنفسجي مميت بين أطراف أصابعها. هناك جمال في ذلك، بكل تأكيد. ورعب أيضاً. لكن الشيء الرئيسي الذي أشعر به عندما أُحدّق بها، على الرغم من هالة القوة الخام الساحقة التي تنبعث منها، على الرغم من الهلاك الذي تنوي جلبه إلى الأشخاص الذين أهتم لأمرهم، هو الرضا. إنها تعلم حقاً، في صميم قلبها، أنها ليست سوى وحش. «الملكة الجائرة جلّابة النور ميلبوميني»، تعلن، وتحطم الصدمة الناتجة عن اكتمال تحولها كل الزجاج الذي تمكن من النجاة من زئيرها. مقابلها، الشيء الوحيد الذي لم يتحرك من الانفجار، تطفو كاستالية. تقطر الدموع من عينها العاملة وهي تحدق بفم مفتوح فيما كان في يوم من الأيام شخصاً أحبته أكثر من أي شيء آخر. «يا للهول»، تصرخ بهدوء، وصوتها يرتجف. «لا، عزيزتي»، ترد ميلبوميني، مصوبة رمحها نحو رأس كاستالية. «الملكة».