الفتاة السحرية والقلب الآلي الفصل 52 — العمل الجماعي

حسنًا. رائع. ما بحق الجحيم كان كلّ ذلك؟! أحقّاً؟! ماذا حدث لها؟ يا للهول، لقد كان ذلك مرعباً! أقف هناك كتمثال خارج غرفة نوم لونا وكاستاليا، وما زلتُ أعاني من صدمة كلّ ما حدث للتوّ. لا أعرف إن كنتُ قد شعرتُ يوماً بموجة خوف بهذه الشدّة من قبل. لقد أفزعني ذلك حتى خرجتُ من فراشي متجسّدة في هيئتي البشريّة. ظننتُ أن إحدى الفتيات تورّطتْ في قتال وشيك على الموت! أو لربّما كانت تلك الفتاة أمالثيا تهاجم الناس، لكن… وصلتُ إلى هناك، ولا توجد أيّ آثار لمعركة. ولا حتى معركة عادية. لا توجد أيّ شي، على الإطلاق. لا شيء سوى لونا، وهي تبتعد بخطى سريعة عن المكان في حالة هلع. وفي تلك اللحظة أدركُ أن ذلك كان خوفها، ممّا يعني أن أيّاً ما حدث قد أرعبها لدرجة أن إنساناً طبيعيّاً على الأرجح بدأ يُسرّب ما يكفي من السحر لتشويه الواقع بخفّة. ذلك النوع من الرعب الذي قد يجعل رصاصة تخطئ هدفها بهامش ضئيل، أو يتيح لرجل أن يطرح طفلاً أرضاً في اللحظة المناسبة تماماً لمنعه من التعرّض لحادث دهس بسيارة. إنه أمر ليس بالبعيد عن المألوف، لكنّه بالتأكيد نادر. ضع هذا النوع من القوة الخام في تعويذة مُهيكلَة، وها قد حصلتَ على سحر حقيقيّ بحقّ الجحيم. إذن، كما تعلمون، بطبيعة الحال افترضتُ أنها في خطر، أليس كذلك؟ ولكن عندما أحاول المساعدة، تصبح أكثر خوفاً. مرعوبة تماماً، يرافقها شعور مزعج ومكتوم بيأس مطبق يلفّ كلّ شيء. أحاول مساعدتها في العودة إلى بيتها، وأحاول التحدث إليها بالطريقة التي تتحدث بها كلوهي معي، لكنّها… تصمت. أكثر من المعتاد، أعني. وبعد ذلك تصبح مشاعرها غريبة حقّاً، تتقلب وتتغيّر بسرعة كبيرة لدرجة يصعب معها متابعتها. خوف، نعم، ولكن غضب أيضاً، واشمئزاز، وحزن، وكراهية، وأسى… أساساً كلّ ما في دائرة الألوان عدا السعادة والفخر. ثم أغلقتِ الباب في وجهي، وعزلتني عن كلّ شيء. أظنّ أنّه لا يمكنني لومها حقّاً. فلم نكن على وِفاق حقيقيّ في آخر مرّة تحدثنا فيها. ما زلتُ غير متأكدة ممّا أُحسّ به إزاء كلّ ذلك. أعني، أظنّ أن كلوهي أوضحتِ الأمر جليّاً. لقدبالغنا في ردّ فعلنا وأُصبنا بالذعر بلا سبب. كالمعتاد. لقد بالغنا في ردّ فعلنا بالتأكيد، لكن… الأمور لا تبدو منطقيّة تماماً حتى الآن. وخاصة الآن. حسناً… نعم، هذا صحيح. لستُ متأكدة ممّا يمكننا فعله حيال ذلك، مع ذلك. أشعر ببعض الإرهاق في الوقت الحالي. أنطلق دافعة نفسي عن الأرض، فأطير عائدة إلى غرفة نومي لأن لمَ لا بحق الجحيم. أفتح الباب فأجد كلوهي أشعث الشعر منكمشة على الأريكة، بينما يعرض التلفاز مقطع فيديو هادئاً بينما تبذل عيناها المنتفختان كلّ جهد ممكن لتبقى مستيقظة عبر التركيز عليه قدر الإمكان. غير أنّها تُطفئ التلفاز بمجرد أن أخطو إلى الداخل، ليتحول تركيزها المُنهَك نحوي. «لقد عُدتِ»، تقول. «كان ذلك سريعاً. هل لونا بخير؟» «لا»، أقول. «لا، ليست بخير على الإطلاق. أنا متأكدة تماماً من أنها ليست مصابة، مع ذلك.» «هذا شيء يُحمد، على ما أظن»، تتنهد كلوهي. «ماذا حدث؟» «ليس لديّ أدنى فكرة»، أقول. «لم تكن لتخبرني بشيء.» «أمر معتاد»، تئن كلوهي، غاطسة بعمق في الأريكة. «يا للسيّد. ما مدى سوء الأمر؟» «اممم… من الناحية العاطفية؟» أسال. «سيء. سيء حقّاً. ربّما يشبه، في أسوأ حالاته الممكنة.» «تبّاً»، تقول كلوهي. «هذا سقف عالٍ جدّاً، قادم منكِ أنتِ بالذات.» «شكراً؟» أحاول القول. كنتُ أحاول جاهدة التدرب على ضبط حدّة مشاعري بشكل أفضل، لكنّني لا أكون انطباعاً بأنها تحاول مجاملتي لسبب ما. أظنّ أنها تلمّح إلى أننا نصبح سيّئات مثل لونا. من الناحية العاطفية. ماذا؟ حقّاً؟ حسناً… أعني، إنها وظيفتنا أن نكون خائفتين وغاضبتين إلى هذا الحدّ. نحن نستخدم ذلك لأغراضنا. إنه أمر مختلف تماماً. …أظنّ ذلك. «لأجل سيّدنا، فلغورا، لا تشكريني»، تئن كلوهي، ممّا… حسناً، أظنّ ذلك. «إذن ما العمل؟» «اممم… لماذا تسأليني أنا؟» أرمش بعينيّ. «…نقطة وجيهة»، تعترف كلوهي. «حسناً. تباً للأمر. أنا منُهَكة للغاية لاحتِمال هذا. سنكتشف شيئاً ما غداً. مرّي بها في الصباح، وتأكدي من أنها ذاهبة إلى صفوفها الدراسية، وضعي خططاً للقاء بعدها. سنقوم… سنصوغ الأمر على أننا نريد تعريفكِ بـبيان.» «ماذا؟» أسال. «تعريفي بحبّة فاصوليا؟» «صديقة لونا المفضلة بيان؟» تقول كلوهي. «إنهما تلتقيان للمرّة الأولى وستبيتان في غرفتها وغرفة كاستاليا؟ لقد تحدثنا عن هذا بالتأكيد؛ كنتِ موجودة هناك.» «اممم… لا أذكر أيّ شيء من هذا القبيل، آسفة»، أقول. تفرك كلوهي أصل أنفها بإصبعيها. «حسناً»، تقول. «أنا ذاهبة إلى السرير. وعليكِ أن تفعلي المثل.» «سأحاول»، أقول، فتهض وتتوجه إلى غرفتها. أبقى حيث أنا لفترة من الوقت، بينما تظل هيئتي المجسّدة تعجّ بالقوة. ما زلتُ غاضبة بعض الشيء من لونا، لكني سألقّن درساً لمن فعل بها هذا. سألقّن درساً لأي شخص فعل هذا بأي كان! تبّاً! هَي، اهدئي. إننا نرتجف. هاه؟ أه. نعم، تسري الارتعاشات في جسدي كله في هذه اللحظة. لقد كان ذلك… كثيراً. لم تكن عندي أدنى فكرة عمّا يجب فعله حيال أيّ من ذلك. ليس لديّ أيّ فكرة عمّا أفعله حيال أيّ شيء. أنا فقط… أنا فقط أقاتل. لستُ مستعدة لهذا. لا يوجد شيء يمكنني فعله. بطريقة ما، أتمكن من النوم بعد ساعة تقريباً، وأستيقظ على زقزقة الطيور الحادة التي لا تبدو أبداً جميلة بالقدر نفسه عندما تلعب دور منبّه غير مرغوب فيه. مع ذلك, فالنوم المتقطّع ليس بالأمر الجديد، والتعب ليس عذراً لتجنّب العمل، لذا أُجبر نفسي على النهوض من السرير، مرتدية إحدى الملابس التي اختارتها كلوهي لي عندما ذهبنا أنا وهي وُلونا وكاستاليا للتسوق معاً في تلك المرّة. يا سيدي، ما زلتُ غير مصدقة أن لونا تدخلت ورشّت رذاذ الفلفل داخل فم أنات. كان يمكن أن يُقضم يدها! ومع ذلك، كان رؤيتها وهي تتخبط على الأرض بعد ذلك أمراً في غاية المرح. …نعم. نعم، كان رائعاً. على أي حال، يجب أن نذهب لتناول الإفطار لكيلا تصرخ كلوهي في وجهنا عندما تستيقظ. كلوهي لا تصرخ أبداً! إنها تريد أن تصرخ. …إنها تريد بالتأكيد أن تصرخ. نعم، حسناً، دعنا… نذهب لنفعل ذلك. وعاء سريع من الحليب ورقائق القمح يكفي لملء معدتي، رغم أنني أحاول ألا أتمنى لو كان لدينا بعض بقايا طعام كلوهي ولونا لإعادة تسخينها. الاثنتان تطبخان أكثر ممّن ينبغي لنا بالفعل، والطعام طعام. طالما أنه يجعل الجسم يعمل، فهذا يكفي. أشرب الحليب بطعم القمح المبهم من الوعاء عندما أفرغ منه. إنه ليس لطيفاً حقّاً، لكن سيكون من وقاحة هدر أيّ شيء. تستيقظ كلوهي بعد نصف ساعة تقريباً، جارة نفسها عبر روتينها الصباحي المعتاد بينما أمارس تمارين الإحماء والإطالة خلف الأريكة. لكنّها تأكل بسرعة، وقريباً جداً نتجه أنا وهي إلى منزل كاستاليا. أدرك وأنا نمشي هناك أنني لا أملك في الواقع أدنى فكرة عما إذا كان أي شخص في منزلهم مستيقظاً في هذا الوقت المبكر، ولكن بعد لحظات من دقّ كلوهي على الباب، تجيب لونا. تبدو الفتاة متباينة التعاسة، وتشعر بحال أسوأ. شعر أشعث، ملابس مجعدة… تباً، أهي نفس ملابس الأمس؟ ليس لديّ ذاكرة جيدة بما يكفي لأعرف على وجه اليقين، لكني لن أتفاجأ إن لم تكن قد أغْمضتْ جفناً طوال الليل. «لونا»، تحيّي كلوهي بابتسامة خافتة. «أهلاً.» تكتفي لونا بالردّ بوضع إصبع واحد على شفتيها في إشارة إسكات، بينما تكشف نظرة خاطفة خلفها عن فتاة سمراء البشرة تنام على أريكتها. أمم… أو ربّما شاب أسمر؟ لا يمكنني تمييز ذلك جيداً من هذه الزاوية، لكني أفترض أن هذه هي بيان. «فهمتُ»، تهمس كلوهي، وعند هذه النقطة تبتعد لونا إلى الجانب لتسمح لنا بالدخول. لا يزال اليأس والحزن ينضحان منها بكميات تجعل حتى حماري قليل التعاطف غير قادر على تفويته بأي شكل. ومع ذلك، لا تزال تهتم بما يكفي للتأكد من أننا لم نوقظ صديقتها. نعم. نعم، أنتِ محقة. إنها الأمور الصغيرة، على ما أظن. أشعر بأنني غبية جداً بشأن جدالنا. هناك شيء تخفيه بالتأكيد، لكي نكون منصفين. شيء كبير. لكن الشيء المهم هو أنها صديقتنا، وهي صديقة صديقتنا المقربة، وهي تعاني. علينا أن نصل إلى حقيقة ماهيّة هذا الشيء. «نعم، لقد تناولنا الإفطار. شكراً على السؤال»، تقول كلوهي، ممّا… هاه؟ أه، صحيح، لا بدّ أن لونا كانت قد كتبت إجابة بإشارات يدوية. «إذن، أممم… حسناً، أظن أنه لا فائدة من اللف والدوران معكِ. لقد أخبرتني إليزا بما حدث ليلة البلت.» تومئ لونا، مستسلمة. «أيمكنكِ… أيمكنكِ إخباري بما حدث؟» تسأل كلوهي. تهزّ لونا رأسها. «أيمكنكِ إخباري بالسبب؟» تهز لونا رأسها، وتشتدّ مشاعرها. إنه لأمر مزعج بعض الشيء بصراحة الاقتراب منه. «أيمكننا المساعدة بأي شكل؟» تضغط كلوهي، لتتلقى مرة أخرى لا شيء سوى هزّة رأس. لذا، وبدلاً من محاولة التحدث أكثر، تمدّ كلوهي يدها وتعانق لونا عناقاً دافئاً. تتصلب لونا، ولا تبدو وكأنها تستمتع بهذا العناق بشكل خاص على الإطلاق، لكنها تغلق عينيها وتدع العناق ينتهي قبل أن تبتعد. بعد ذلك، تخرج هاتفها وتبدأ في الكتابة. «سأكون بخير»، ينطق هاتفها بصوت عالٍ. «لكن شكراً لكِ. أنتِ صديقة جيدة حقّاً.» «…أبذل قصارى جهدي»، تقول كلوهي. «لكنني أتمنى أن تسامحيني إن واصلتُ محاولة إيجاد سبل للمساعدة.» «أرجوكِ لا تقومي بذلك»، تكتب لونا. «هل تناولتما الإفطار أنتما الاثنين؟» «يَب»، تؤكد كلوهي. «حسناً، أعتقد ذلك. لقد تناولتِ الإفطار، أليس كذلك يا فلغورا؟» «نعم»، أؤكد. «كيف عرفتِ أنني فلغورا؟» «لكانت مينيرفا قد قالت شيئاً بحلول هذا الوقت»، تقول كلوهي، ممّا… عادل. كنتُ لأشارك في العناق أيضاً. نعم، لستُ من محبي العناق حقّاً. لكنّ تأملاتي في هذا الموضوع تُقاطع عندما يبدأ الشخص الموجود على الأريكة في التحرك. تنهض بيان بخمول، ناظرة إلينا بنظرة واهنة على… وجهها؟ وجهه؟ متأكدة إلى حد ما أنها أنثى. «أهلاً…؟» تقول بيان. «أه، صباح الخير! عذراً، هل أيقظناكِ؟» تسأل كلوهي بينما تكتب لونا بسرعة. «كلوهي، إليزا، هذه بيان. إنهما صديقي المفضل»، تعرّف لونا، ممّا… حقّاً؟ إنهما؟ هذا لا يجيب على السؤال على الإطلاق. ماذا؟ بلى، إنه يجيب! ماذا… أوه! أوه، صحيح. نسيتُ أن الأشخاص غير الثنائيين جنسياً موجودون. نعم، أسمع أن هذه مشكلة شائعة بالنسبة لهم. لعلّي لا أقول ذلك بصوت عالٍ أبداً. لَم-لم أكن لأفعل! «مرحباً»، تقول بيان. «عذراً، اعطوني ثانية لأستعيد وعيي. أممم… أي باب هو الحمام مرّة أخرى؟» تشير لونا، فتومئ بيان، جارة جسدها النهض من على الأريكة لقضاء حاجة نفسها. تشغل لونا نفسها في المطبخ، ضاربة مقلاة مدهونة بالزبدة على صفيحة ساخنة وتكسر عليها بعض البيض لطهيه. على الرغم من حقيقة أنني أخبرتها بالفعل أنني تناولت الإفطار، إلا أنها تسألني عما إذا كنت أرغب في أيّ منه، وحسناً… أوه، نعم، أريد ذلك تماماً. تكسر بمهادنة القليل من البيض في المقلاة، فأشعر بالسوء لجعلها تقوم بالمزيد من العمل بينما تشعر هي بحالة فظيعة. لا تكوني سخيفة. لقد شعرتِ بتلك الشرارة الصغيرة من السعادة، أليس كذلك؟ ليس… تماماً؟ أوه. أظن أنها كانت تغرق قليلاً وسط كلّ… نعم. لكنها تحب فعل الأشياء للناس. إنها تحب الطبخ. تحب المساعدة. لقد بدأت كلّ هذا للتعامل مع توترها الخاص. أوه. أعني، يبدو هذا منطقيّاً. حسناً، أنا سعيدة لأنني لا أزيد من مشاكلها. …أياً ما كانت بحق الجحيم تلك المشاكل. مثل هذه القمامة… لا أعرف حتى من أين أبدأ. نعم. أنا لا أعرف أيضاً. أعني، إن كلوهي لا تعرف حتى، لذا سنكون ميؤوساً من أمرنا تماماً! هذا صحيح. كل ما أتمناه هو أن يكون هناك شخص أو شيء يمكنني ضربه ضرباً مبرحاً يحلّ هذه المشكلة. شيء يمكنني التعامل معه. تبّاً نعم، حلّ المشاكل بالعنف أمر رائع! نعم. …هَي، انتظري، لا. هِهِه. تدفق هائل من الفرح يُعلن عمّا أُفترض أنه استيقاظ كاستاليا، رغم أن تلك الهوة التي لا تُصوّر في القوة قد بدت، وممّا لا شك فيه، أقرب قليلاً في الآونة الأخيرة. لستُ متأكدة عمّا إذا كان ذلك يعني أنني أصبحتُ أقوى بكثير، أم أن كاستاليا أصبحت أكثر اكتئاباً بكثير، لكن… حسناً، يصعب تخيلها كـ«مكتئبة» مع هذا النوع من السعادة الذي يملأ الهواء. من ناحية أخرى، لا أعتقد أنها تعرف ما حدث مع لونا حتى الآن، وإذا كان هناك ما سيصيبها بالاكتئاب بما يكفي لتلاحظه، فسيكون ذلك هو الأمر. ينفتح باب غرفتها ويفتح، وتطفو كاستاليا خارجة ناظرة بيننا نحن الثلاثة، ملتقطة المزاج بوضوح. «…ما الذي حدث؟» تسأل كاستاليا. «سنخبركِ لاحقاً»، تتدخل كلوهي قبل أن أتمكن من الردّ. «أه»، تقول كاستاليا. «حسناً.» وقريباً جداً، تخرج بيان من الحمام أيضاً، وتجلسان لتناول البيض مع كاستاليا ومعي. وتجدر الإشارة إلى أن لونا لا تصنع شيئاً لنفسها، تماماً كما كانت كلوهي تتحدث عنه. من ناحية أخرى، لو كنتُ متوترة بقدر ما هي عليه الآن، لما كانت لديّ أي شهية أيضاً. وعلى حد علمي، فقد تناولت طعامها بالفعل. فقد كانت مستيقظة بالفعل عندما وصلنا إلى هنا، بعد كل شيء. بمجرد أن ننتهي جميعاً، يحين وقت التوجه إلى الحصص الدراسية، وهي خطوة تنضم إلينا لونا فيها. إذن… هذا جيد. كانت كلوهي قلقة حقّاً من أنها ستتخلف وتنتهي بفعل شيء غبي. حتى بيان تمشي معنا، على الرغم من أنها ليست طالبة في الواقع أو ليس لديها مكان معين تذهب إليه. «أنتِ تلك الحارسة الأرضية الأخرى، أليس كذلك؟» تسألني بيان. «هاه؟» أرمش بعينيّ. «أه، أمم. نعم. هذه أنا.» «رائع»، هذا كل ما تقوله ردّاً على ذلك، وأنا ممتنة لذلك على ما أظن. وكما هو الحال غالباً عندما نسافر كمجموعة، ننتهي جميعاً باتباع كلوهي وهي تقود الطريق، بينما تثرثر الفتاة بسعادة من فوق كتفها أو تمشي أحياناً إلى الوراء تماماً للحفاظ على التواصل البصري أثناء وجودها في المقدمة. عندما نصل إلى وجهتنا الأولى، أدرك متأخرة أننا وصلنا إلى فصل لونا أولاً، على الرغم من أن صفي الخاص كان ليكون أقرب. خبيثة! عمل جيد، كلوهي. وبعد توصيل لونا، نمشي نحن الأربعة معاً دونها. ننظر جميعاً إلى بعضنا البعض، عارفين تماماً ما سيحدث بعد ذلك. «بيان»، تبدأ كلوهي. «أتعرفين شيئاً عمّا حدث ليلة البارحة؟» «لاااا»، تقولان. «الشيء الوحيد الذي قالته لي منذ أن خرجت في جولتها الليلية الصغيرة هو تعريفكما ببعضكما. مرحباً، بالمناسبة. أفترض أننا نشكل تحالف لونا؟» «نعم، أساساً»، تؤكد كلوهي. «هذه الفتاة بحاجة إلى المساعدة. آسفة لأن هذه طريقة غريبة جداً للتعارف.» «إيه، معظم علاقاتي عبر الإنترنت»، ترفع بيان كتفيها. «البدء بإلقاء الصدمات النفْسية هو أرضية مطروقة بالنسبة لي.» «…لم أكن أعلم أن البشر العاديين يمكن أن يكونوا تعساء إلى هذا الحد»، تتدخل كاستاليا. «لم تكن منزعجة إلى هذا الحد عندما ذهبتُ للنوم. ما الذي فاتني؟» «هذا ما نحاول جميعاً معرفته»، تقول كلوهي. «فلغورا؟» «أه، صحيح، نعم»، أقول. «إذن… استيقظتُ ليلة البارحة عندما شعرتُ بهذه الموجة الهائلة من الخوف. ظننتُ أنه هجوم وحش، أو أن أمالثيا تُلقي تعويذة ما، لذلك طرتُ إلى هناك و… لم أجد شيئاً سوى لونا. التي كانت تشبه… غير مصابة تماماً، لكنّها مفزوعة تماماً.» «من الطريقة التي وصفت بها فلغورا الأمر لي، أتقدّر أن لونا كانت تصاب بنوبة هلع»، تقول كلوهي. «لكنها ترفض إخبار أي شخص بالسبب.» «حسناً»، تقول بيان. «أعتقد أن لديّ بعض الأشياء المهمة لإضافتها، إذن.» «أه، شكراً لسيّدنا»، تتنهد كلوهي. «تفضلي، بكل الوسائل.» «حسناً. إذن أولاً وقبل كل شيء، لقد كنتُ ولونا صديقتين لفترة طويلة. مثل… لا أدري، ربّما لخميس أو ست سنوات على الأقل. كنا ندردش كلّ يوم تقريباً. لكن في نهاية الربيع تقريباً، اختفت فجأة… تماماً. انقطعت أخبارها تماماً. وبقيت على هذا الحال لمدة ثلاثة أشهر. ظننتُ أنها ماتت.» «أه، تبّاً. حسناً»، تقول كلوهي. «وشيء أخبرتني ألا أخبر به أيّاً منكن، لكنني سأخبركنّ به على أي حال لتبّ كلّ شيء يجري هنا الآن، هو أنها لم تكن خرساء قبل أن تختفي. كما أنها لم تكن تعرف لغة الإشارة. هذا يشبه، أمر جديد تماماً.» «انتظري، حقّاً؟» تسأل كلوهي. «لا توجد طريقة تكون قد تعلمت فيها لغة الإشارة الأمريكية لثلاثة أشهر فقط. إنها سريعة جداً وطلقة.» «…أوافقها الرأي»، تكشر كاستاليا. «إنها تُشير ببراعة شخص يفعل ذلك طوال حياتها.» «حسناً، لا أعرف ما أقوله لكنها لم تفعل»، ترفع بيان كتفيها. «على أي حال، عندما عادت، رفضت إخبارنا بأي شيء حدث. في الواقع، وضحتْ مراراً وتكراراً أنها لا تستطيع إخباري بما حدث. ولمحت إلى أنني سأكون في خطر إذا أخبرتني. وكأنها كانت مراقبة أو متبوعة. وكأن شخصاً ما أو شيئاً ما سيؤذيني إذا اكتشفتُ الأمر قط.» «إنها غالباً ما تغادر غرفة النوم بعد أن أذهب إلى النوم»، تعلّق كاستاليا. «لقد أخبرتني أنها تعاني من الأرق وغالباً ما تحتاج إلى المشي لتصفية ذهنها. ولهذا السبب تحمل رذاذ الفلفل. إنها تسافر وحدها ليلاً.» «كم مرة تفعل ذلك؟» تسأل كلوهي. «لا أعرف»، تجيب كاستاليا. «أنا نائمة عادة. أظن مرة واحدة في الأسبوع على الأقل. لكن ليس دائماً في الليل، لذا فقد يكون أكثر.» «إذا كان مرة واحدة على الأقل في أسبوع، فقد يكون ذلك مثل… عمليات تحقّق منتظمة مع من يراقبها»، تقول بيان. «نظريتي السائدة هي أنها علقت في نوع من البرامج السحرية الحكومية السرية.» «برنامج حكومي…؟» تسأل كاستاليا، مائلة برأسها. «لا يُسمح لهم بمثل هذه الأشياء.» «أه، حسناً، هذا لم يمنع الحكومة حرفياً من قبل، وأشك في أنه سيمنعها الآن»، تقول بيان. «لكن في الوقت الذي نفت فيه لونا كونها حارسة أرضية، لم تنكر أبداً تورطها في السحر إلى حدّ ما.» أه، تبّاً. حسناً. هذا… هل كنتُ على حق طوال الوقت؟ «كاستاليا، لستُ الوحيدة التي لاحظت أن لديها نوعاً من الروح الغريبة، أليس كذلك؟» أسال. «الأرواح وتعبيراتها العاطفية ليست موحدة بشكل خاص كقاعدة عامة»، تقول كاستاليا. «لا يوجد شيء مريب بطبيعته في الاستجابات العاطفية غير الطبيعية.» «ولكن…؟» أضغط. «…ولكن نعم، لقد لاحظتُ ذلك»، تقرّ كاستاليا. «إذن شيء ما يهددها، ومن المحتمل أنهم سحريون، ويجعلونها تشعر بيأس شديد لدرجة أنها بالكاد تنطق بكلمة لأي شخص»، ألخّص. «لونا، التي تقول عادةً أي هراء تفكر فيه متى أردت. لذا فإن كل ما يهددها هو شخص تعتقد أنه يستطيع دعم التهديد على الرغم من أنها صديقة أقوى شخص في العالم. هذا يضيق الأمور قليلاً، أليس كذلك؟» «…ميلبوميني»، تقول كاستاليا، متوصلة إلى نفس النتيجة التي توصلتُ إليها. «بالتأكيد. لهذا السبب هي… أه لا. أه لا.» «ماذا؟» أسال. «ميلبوميني تستهدفها بسبب»، تقول كاستاليا. «لأنها رفيقتي في الغرفة.» «أه، تبّاً»، أقول. «تبّاً! بالطبع ستلاحقها الفاسدة، ماذا كنا نفكر حتى!؟» لهذا السبب غضبت منا جداً! كنا نتهمها بالارتباط بالأشخاص الذين يهددونها! وهو ما كان صحيحاً، ولكن… يا للسيّد اللعين. من الواضح أنها لا تفعل ذلك لأنها تريد ذلك. أنا غبية جداً. أنا غبية جداً! «حسناً… يمكننا حمايتها من ميلبوميني، أليس كذلك؟» أقول، متجهة إلى كاستاليا. «طالما بقينا معها، فلن تستطيع ميلبوميني فعل أي شيء. ليس مع وجودكِ هناك، أليس كذلك؟ سنواجهها، ونجعلها تعرف أننا نعلم وأننا سنساعدها سواء أرادت ذلك أم لا، وبام. انتهت المشكلة. لقد تدخلت بما يكفي في شؤوننا لدرجة أنها لا تستطيع الشكوى إذا رددنا الجميل.» «لستُ… متأكدة»، تجيب كاستاليا، مع عبوس نادر على وجهها. «مهلاً، مهلاً، ليتوقف الجميع!» تقول بيان. «لا يمكننا إخبارها بأي من هذا!» «اممم… لماذا لا؟» تسأل كلوهي. «لا أعرف، لكن لا يمكننا!» تقول بيان. «إنه أمر كانت واضحة بشأنه تماماً. لقد صرحت لي صراحة أنه إذا اكتشفتُ أبداً ما يجري معها، فلا يجب أن أخبرها بأنني أعرف. مثل، مجرد حقيقة معرفتها بأننا نعرف سيُحدث نوعاً من المشاكل. لست متأكدة من السبب، لكنها كانت جادة للغاية بشأنه.» «هذا مرعب حقّاً»، تقول كلوهي. أو «هل هناك سحر قراءة أفكار أو شي من هذا القبيل؟» «على حد علمي، لا»، تقول كاستاليا. «ولكن… ربما. لن أسميه مستحيلاً.» «إذن لن نواجه لونا»، أقول. «سنتجه مباشرة إلى قلعة التمرد المظلم الغبية ونفجرها. وانتهت المشكلة أخيراً.» «أنتِ تعلمين أنني لا أستطيع فعل ذلك»، تقول كاستاليا. «لكن أرجو أن يتوقف الجميع عن الكلام لحظة واحدة.» أفتح فمي لأسأل «لماذا؟» لكنني أتمكن من إغلاقه في الوقت المناسب. تبقى كلوهي وبيان صامتتين أيضاً، وتأخذ كاستاليا لحظة لنفسها للتفكير. في النهاية، تتحدث مرة أخرى. «…هذا لا منطقيّ»، تخلص إلى القول. «ما الذي لا يبدو منطقيّاً؟» أسال. «كلّ شيء»، تقول كاستاليا. «إنه غير منطقي. التمرد المظلم لا يجني شيئاً من هذا.» «أعني، إنهم يحصلون على جاسوسة تعيش معكِ»، تشير بيان. «هذا أمر كبير نوعاً ما.» «لا يحتاجون للتجسس عليّ»، تصرّ كاستاليا. «لماذا يحتاجون للتجسس عليّ؟ على أي منا؟ لم يبذلوا أي جهد خاص لتجنبنا، لذلك لا يحتاجون لتتبع تحركاتنا. ولا يمكنهم استخدامها لتتبع قدراتنا القتالية، لأن لونا لا تأتي معنا عندما نتدرب. ولا يمكنهم استخدامها لتتبع خططنا، لأننا لا نملك أي خطط. الحارس والأرضيون يذهبون إلى نقاط التقاطع ويدافعون عنها. هذا هو مجمل تخطيطنا، دائماً. لا توجد استخبارات ذات صلة يمكن جنيها من جاسوسة في مكانة لونا.» أنا… هاه. هذه نقطة جيدة جداً في الواقع. ماذا كانت لونا لتخبرهم به حتى؟ لم تكن تبحث في أي معلومات بخصوص أنشطتي كحارسة أرضية، بل كانت فقط… تقضي وقتاً معنا. «ممم… نعم. وماذا عن المركز التجاري؟» تسأل كلوهي. «تلك الفتاة السنجابية التي حاولت مهاجمة إليزا كانت عضوة في التمرد المظلم، أليس كذلك؟ إذا كانت لونا تتعرض للتهديد من قبلهم، فلماذا تتقدم وتفرغ علبة من رذاذ الفلفل في فمها؟» «ا-انتظري، مهلاً، لونا فعلت ماذا؟» تسأل بيان. هذا… نقطة جيدة أيضاً. لم تكن لونا خائفة في ذلك الوقت، بل كانت غاضبة. «نعم… لونا شجاعة جداً»، تقول كلوهي. «هذا جزء من سبب كون الأمر مقلقاً للغاية لأنها تفزع بشأن شيء ما الآن.» «شجاعة؟» تقول بيان. «هل أنتِ متأكدة من أننا نتحدث عن نفس لونا؟ لونا الخاصة بي كانت دائماً حزمة من المخاوف عالية الضغط.» «حقّاً؟» تسأل كلوهي. «شعرتُ دائماً أنها الأكثر توازناً بيننا جميعاً. إذا كان هناك ما يجب القيام به، فهي دائماً تتولى زمام المبادرة وتفعل ذلك. إنها تتمتع بشخصية قوية حقّاً. بطريقة جيدة، ولكن… نعم.» «لا… لا أستطيع حقّاً تصديق ذلك»، تعترف بيان. «لكن أرجح أنها كانت مختلفة تماماً بعد عودتها من… أينما كانت طوال الصيف.» «هذا هو الشيء الآخر الذي لا يمت للمنطق بصلة»، تقول كاستاليا. «إذا كان التمرد المظلم قد استهدفها بسبب ارتباطها بي، فهذا لا يفسر ذلك الغياب، الذي حدث قبل أن نصبح رفيقتين في الغرفة.» «حسناً، أعني، كنتما لا تزالان زميلتين في الفصل العام الماضي، أليس كذلك؟» تسأل بيان. «ماذا؟» ترمش كاستاليا. «لا، لم نكن كذلك.» «…بلى، كنتما كذلك»، تقول بيان. «لا»، تكرر كاستاليا. «لم نكن كذلك. المرة الأولى التي التقيتُ فيها بها كانت عندما أصبحت رفيقتي في الغرفة.» «لقد حضرتِ صفاً تمهيديّاً في علوم الكمبيوتر العام الماضي»، تقول بيان. «جلستْ لونا خلفكِ. لقد تحدثت عن ذلك عدة مرات من قبل. بما في ذلك يوم اختفائها، في الواقع. تحدثت عن كيف ظهر حافظ في صفها وأخذكِ بعيدا.» تصمت كاستاليا لفترة طويلة، مستوعبة تلك المعلومات. «…كل هذا صحيح»، تقول. «كنتُ في ذلك الفصل عندما هاجم الكايجو في الربيع الماضي. لكن… لم يكن هناك أحد يشبه لونا بأي شكل في ذلك الفصل. وعلى حد علمي، لا أحد بهذا الاسم.» هناك توقف طويل آخر بينما نحاول جميعا معالجة ذلك. «إذن. برنامج سحري حكومي سري؟» تقترح بيان مرة أخرى. «أنا… اقتنعت قليلاً أكثر»، تعترف كاستاليا. «يمكن للسحر أن يمنح شخصاً جسداً جديداً، أليس كذلك؟» تقول كلوهي. «أو يغير جسده الحالي.» «يمكنه ذلك ويفعل»، تؤكد كاستاليا، «لكنه غالباً ما يكون مؤقتاً للغاية.» «الأجسام الحقيقية للتمرد المظلم متحولة تماماً حتى الجحيم»، أشير. «لكن لونا فقط… تبدو وكأنها شخص عادي. لذا فإن ما يعتريها لا يمكن أن يكون هو ما حدث لهم.» «برنامج. حكومي. سحري. سري»، تضغط بيان. «هذا يفسر كل شيء!» «على عكس التمرد المظلم، سيكون لدى الحكومة سبب للرغبة في مراقبة كاستاليا، أليس كذلك؟» تقول كلوهي. «ويمكنهم ترتيب أن تكون رفيقتك في الغرفة هي من يريدون.» «لكن لونا ليست جاسوسة!» تصرّ كاستاليا، بصوت أعلى بشكل ملحوظ من المعتاد، وإن لم يكن صراخاً تماماً. «…نعم، على الرغم من أنها فكرتي، إلا أن مسألة "الجاسوس" تبدو واهية بعض الشيء. لونا سيئة جداً في الكذب»، تكشر بيان. «إذن ما هي؟» أسال. «من هي؟ لأن الشيء الوحيد الذي أتعلمه عن كل هذا هو أنها كذبت علينا بشأن أكثر بكثير مما كنا نعتقد في البداية. لا أعرف ما الذي يجري بحق الجحيم بعد الآن، لكن القذارة تزكم الأنف بالتأكيد.» نصل إلى الفصل الدراسي الأقرب التالي، والذي يصادف أن يكون صفي. يتصاعد الغضب داخلياً من جديد، فكل ما اعتقدتُ أنني أعرفه عن شخص يهتم به أصدقائي يصبح موضع تساؤل فجأة. «…دعونا نحاول ألا ننسى أننا نخوض هذا الحديث بسبب مدى بؤس لونا المذهل في الوقت الحالي»، تقول كلوهي بلطف. «أياً ما كان ما يحدث، فمن الواضح أنه ليس شيئاً تريده.» «هل هذا مهم؟» أسال. «بعد هذا العدد من الأسرار، وبعد كل هذه القاذورات التي كذبت بشأنها في وجوهنا على ما يبدو، أليس هذا خطؤها نوعاً ما؟ إنها حتى لا تتحدث إلينا. إذا أرادت التعامل مع الأمر برمته بنفسها، فربما نتركها وشأنها.» «إليزا—» تبدأ كلوهي، لكنني أقاطعها. «إنها فلغورا»، أصرّ. «وقد بدأ يبدو حقّاً وكأن هذا هو السبب الوحيد الذي جعل لونا تكلف نفسها عناء الاقتراب منا.» أدوس بقوة في طريقي إلى الصف، نادمة بالفعل على ترك مزاجي يتولى زمام الأمور قليلاً، لكن هيا! في أحسن الأحوال، هي جزء من نوع ما من المنظمات المشبوهة التي تحاول التجسس علينا. وفي أسوأ الأحوال، فهي تعمل لصالح الأشخاص الذين كادوا يقتلون فيريتاس وأورورا. إنها في ورطة، مع ذلك. ألا يجب أن نساعدها ونمنحها فرصة لتوضيح موقفها قبل أن نحكم عليها؟ لقد منحناها فرصة لتوضيح موقفها. لقد رفضت القيام بذلك! انظري، هناك نقطة تقاطع tonight على أي حال. يجب أن نركز على اجتياز الفصول الدراسية والاستعداد لذلك على أي حال. حسناً، هذا صحيح. جلسة تدريب جيدة مع الفريق ستساعد كثيراً في تصفية ذهننا على أي حال. نعم. نعم، بالضبط. دعنا فقط… نؤجل كل هذه الأشياء لوقت لاحق. وعلينا على الأقل محاولة الانتباه للمدرسة في هذه الأثناء. أنا أحاول! تبدو الفصول الدراسية وكأنها تمر بشكل أبطأ بكثير من المعتاد اليوم، متثاقلة بينما يطن المعلم ويحاول ملء رأسي بمعلومات لا تبدو وكأنها تفعل شيئاً سوى الاصطدام بأفكاري والارتداد عنها مثل نحلة مخمورة. ولكن في النهاية، أخيراً، انتهيت من الفصول الدراسية لهذا اليوم ويمكنني التوجه إلى مقر الحارس الأرضي. نتبادل أنا ومينيرفا الأماكن في الطريق، وتندمج أفكاري الخاصة بشكل مريح في خلفية أفكارها بينما تستعد لقيادة فريقها. الأمر الذي سأقوم به بشكل رائع! لقد حققت كل من أورورا وفيريتاس خطوات ممتازة في القتال، وقمنا حتى بالمزيد من التدريبات معاً مع التركيز على قتال محاربات سحريات أخر بدل الوحوش، وهو ما تعلمناه بوضوح يتطلب مقاربة مختلفة تماماً. ما لم نكن نقاتل أنات. إنها فقط تركض نحونا بشكل مباشر تقريباً. «مَرَّةً أُخْرَى، أُقَاتِل»، أنشد، لتتدفق القوة عبر جسدي وتخزنه بأمان بينما تتجلى ذاتي الحقيقية في العالم محلها. «الأَمِيرَةُ الشُّجَاعَةُ المِينِرفَا المُنْجِزَةُ لِوَاجِبِهَا.» أعبر البوابة السحرية المؤدية إلى قاعدتنا بعد تفعيل هيئتي المتجسدة، منتهية في قاعة النقل المألوفة الناصعة البياض. يبدو المكان برمته متطابقاً تماماً مع ما كان عليه قبل أن يفجر التمرد المظلم المكان قبل فترة. استغرق البناء أقل من شهر، مع ذلك، والآن يبدو وكأن شيئاً لم يحدث. مرتفعة عن الأرض، أطفو في القاعة بدلاً من المشي فقط لأني استطيع ذلك نحو حيث أظن أن فيريتاس ستكون في انتظاري، وأورورا أيضاً بناء على مدى مبكراً انتهت من أعمالها المنزلية لأمها. في البداية، يبدو الأمر وكأنها سبقتني، حيث يمكنني سماع فيريتاس تتحدث بحماس شديد إلى شخص ما بينما أتقرب من غرفتها، لكن سرعان ما يتضح أن الشخص الذي تتحدث إليه ليس أورورا. و… لا أعتقد أنها أوما'تاما أو أماتيراسو أيضاً. «اتركوني وشأني فحسب!» تنفجر فيريتاس حيفاً. «لم أطلب قط مساعدتك أو مساعدة أي شخص! سأأكل ما أشاء، ومتى أشاء!» «فيريتاس؟» أنادي، مدورة الزاوية لأراها تصرخ في وجه… أه. هل هذا إنسان؟ إنه إنسان. امرأة مسنة، ربّاً… بصراحة، لست بارعة في تخمين أي أعمار تفوق العشرين، لكنها بالتأكيد ليست حارسة أرضية. ترتدي بلوزة ذات أكمام طويلة وتنورة بطول الأرض، ولدى وجهها الشاحب نوعاً ما تعبير صارم للغاية وهي تحدق في زميلتي. «أنتِ جلد وعظام، أأنتِ كذلك يا فتاة؟ ألم تقولي إنكِ ترغبين في أن تكوني قوية؟» تسأل. «جسدي الحقيقي قوي للغاية!» ترد فيريتاس غاضبة. «أه، مرحباً؟» أحاول مرة أخرى. «فيريتاس، ما الذي يجري؟ من هذه؟» «مينيرفا!» تشرق فيريتاس، مستدارة لتنظر إليّ بنفس التعبير الذي تستخدمه عندما أنقذها من وحش يكاد يغرس أنيابه في حلقها. «هذه السيدة لا تبرح تحاول إخباري بما يجب عليّ فعله!» «أنتِ مينيرفا إذن؟» تسأل المرأة، مستدارة نحوي بنظرة متأملة. «ممم. أنا السيدة مكاي. لقد استأجرني الحفظة للبقاء في القاعدة والعناية بكنّ أيتها الفتيات.» «لقد فعل الحفظة ذلك؟» أسال، ولكن… ممم. أعتقد أنني سمعت شيئاً من هذا القبيل من أوما'تاما. «مُعتنية» أو شيئاً ما. أعتقد أنهم ذكروا شيئاً عن «طبيبة أفكار» أيضاً؟ «حسناً، إنه لسرور لقاؤكِ، السيدة مكاي. ألم تكن فيريتاس تأكل؟» «إنها تأكل الوجبات السريعة فقط»، تشكو السيدة مكاي. «أوما'تاما تسمح لي بأكل ما أريد!» تصرّ فيريتاس. «…قد يكون من الجميل تناول وجبة طعام ساخنة وكاملة أحياناً»، أحاول. «أنتِ تحبين المعكرونة بالجبن، أليس كذلك يا فيريتاس؟ ألم تحصل لكِ أوما'تاما على بعض منها؟» «لقد أحضرت لي علب من المعكرونة الجافة وقوالب جبن كاملة»، تكشر فيريتاس. «ممم. حسناً، يمكنني صنع معكرونة بالجبن منزلية الصنع من ذلك»، تحاول السيدة مكاي. «ما رأيكِ في ذلك؟ مينيرفا، أيمكنكِ إخباري بأين توجد أي من تلك المكونات؟» «بالتأكيد، السيدة مكاي، ولكننا سنتوجه بعد ذلك للتدريب»، أومئ برأسي. «سيكون هناك تقاطع اليوم.» «أه»، تقول السيدة مكاي، بينما يلامس القلق ملامحها لفترة وجيزة. «ألهذا السبب أنتِ هنا؟ قالت فيريتاس إنكِ ستمرين اليوم، لكن…» «أه… أعني نعم، لهذا السبب أنا هنا»، أؤكد، طافية نحو واحدة من خزائن الانزلاق الغريبة التي تكون مخفية بشكل أو بآخر في كل مكان. «كم مرة تأتين لزيارة فيريتاس؟» تسأل. «حسناً، نتدرب ثلاث مرات في الأسبوع على الأقل»، أجيب. «وعادة أكثر.» «إذن أنتِ تأتين للتدريب فحسب؟» تضغط. «التدريب والمهام، نعم»، أؤكد. «لكنني أفعل ذلك قدر الإمكان. متى لم أكن في المدرسة أو في دورية أو أقوم بشيء يجعلني أصدقائي أفعله، فأنا هنا. نتدرب مثل، أربع إلى ثماني ساعات في اليوم؟» «…أحببتُ عندما خرجنا لتناول الطعام بعد تلك المهمة قبل بضعة أيام»، تقول فيريتاس. «أه»، أقول. «حسناً. يمكننا فعل ذلك أكثر، إذا رغبتِ في ذلك.» «رائع»، تقول فيريتاس، بينما الجديدة… المربية؟ أعني؟ فقط تحرك نظرها ذهاباً وإياباً بيننا نحن الاثنين، ولا تبدو سعيدة بشكل خاص لأي سبب كان. بصراحة، لا يمكنني القول إنني سعيدة بوجودها هنا أيضاً. وجود إنسان عادي في القاعدة أمر غريب. الآن علي أن أخاف من أن أكسرها عن طريق الخطأ. إنه أمر غير مريح للغاية، نعم. لا يعجبني على الإطلاق. «حسناً، ها هي المعكرونة، وأفترض أن الجبن في الثلاجة، وهي ذلك الشيء الذي يشبه الخزانة هناك والمدمج في الجدار»، أقول، مشيرة إليه. «أترغبين في البدء بالإحماء ريثما تفعل هي ذلك، فيريتاس؟» عادة ما ننتظر حتى تصل أورورا للبدء، لكن كلتينا تريد الابتعاد عن هذه السيدة، لذا تومئ برأسها وننتوجه إلى غرفة التدريب. «شكراً لإنقاذي هناك»، تقول فيريتاس، محملقة بقفزات خفيفة أثناء المشي لمجاراة خطواتي. «لا أستطيع فهم سبب قول أوما'تاما إنه من المفترض أن أستمع إلى سيدة عشوائية فجأة.» «أعتقد أنه… سياسة؟ أو شيء ما؟» أراوغ، غير فاهمة للأمر بنفسي. «حسناً، إنه أمر مقرف»، تعلن فيريتاس. «لقد ذهب والداي إلى الأبد. من المفترض أن يعني ذلك أنني لن أضطر للاستماع إلى الكبار أبداً مرة أخرى.» أتردد. لقد… لم تكن عندي أدنى فكرة عما يجب فعله عندما تبدأ فيريتاس بالحديث عن والديها. لديّ جيم فقط. لقد كان لدي جيم طالما أستطيع التذكر. لا أعرف حتى كيف يكون شكل وجود والدين. «…أهكذا حقّاً؟» أدير الأمور. «نعم»، تؤكد فيريتاس بعبوس. «لا يحق لأحد آخر التصرف وكأنهم أمي. ليس أوما'تاما، وبالتأكيد ليس هي.» أتردد. يبدو هذا… سيئاً. لا أعرف ماذا أفعلو… ممم. ماذا كانت ستفعل كلوهي؟ «أيمكنني… عناقكِ، فيريتاس؟» أسال. «اممم، ماذا؟» تسأل فيريتاس. «أتريدين عناقاً؟» أكرر. «يبدو هذا وكأنه نوع من المواقف التي تستحق عناقاً، على ما أعتقد.» «أنا… حسناً؟» تقول فيريتاس، بدت وكأنها منزعجة قليلاً من نفسها لموافقتها على ذلك، لكن الوقت قد فات، فأنا أحيطها بذراعيّ لعناقي ذي الجودة القصوى. لقد أعطتني كلوهي الكثير من التمارين! «لن يحلّ أحد محلهم أبداً، حسناً؟» أعدها. «لكن هذا لا يعني أنه لا يمكنك قبول المساعدة من الأشخاص الذين يريدون التأكد من أنك سعيدة وبصحة جيدة.» «أ-أوكيه!؟» تصيح فيريتاس. أنهي العناق، مبتسمة لها لأجدها تبدو محرجة أكثر مما رأيتها من قبل على الإطلاق. «من أنتِ وماذا فعلتِ بمينيرفا!؟» «ماذا؟ هَي!» أحتج، دافعة إياها بمرح بعيداً. «كنتُ أتعلم فقط التحسن في الأمور العاطفية مؤخراً. مثل، بطريقة لا تعتمد فقط على قوة النيران.» «مرة أخرى: من أنتِ وماذا فعلتِ بمينيرفا؟» تكرر فيريتاس، عابسة بلطف نحوي. «ت-تعالي، لنقاتل فحسب.» «حسناً»، أوافق، مستدعية عصا بندقيتي. «كنتُ أعمل على ذلك مؤخراً أيضاً.» نتدرب أنا وفيريتاس لمدة نصف ساعة تقريباً حتى تصل أورورا أخيراً، وبعد ذلك أخذهما كلتيهما في نفس الوقت، باذلة قصارى جهدي لتمرينهما على العمل الجماعي والتنسيق. فهذه، بعد كل شيء، هي ميزتهما الأكبر بكثير مقارنة بالمستخدمين السحريين الأكبر سناً والأكثر قوة. فيريتاس وأورورا متزامنتان للغاية مع بعضهما البعض بالفعل، حيث تعلمت فيريتاس منذ فترة طويلة الثقة بعقل أورورا، بينما تعرف أورورا كيف تدعم دائماً حدس فيريتاس السريع. في المرحلة التي بلغتاها الآن، يمكن لكلتيهما التغلب بسهولة على القوة التي امتلكتها عندما بدأت قيادتهما لأول مرة. ولكن بالطبع، فهما ليستا الوحيدتين اللتين تحسنتا. تتراقص الاثنتان بخطوات متزامنة معي، بينما تضربني كرات أورورا من الخلف بينما يهيمن درع فيريتاس على الجزء الأكبر من رؤيتي مباشرة في المقدمة، وتندفع رمحها من خلفه بضربات قوية لا تترك أي مساحة لهجوم مضاد سهل. ومع ذلك، لا تزالان أبطأ مني، وحتى مجتمعتين أجد نفسي منسلة بين هجماتهم بسهولة أكبر مما استعطت قبلهما بهذا القدر من الجودة. هناك ببساطة شيء ما… مختلف الآن. لا أعرف ما هو. حتى أنني لا أشعر بخوف شديد طوال الوقت بعد الآن، لكنني أقوى من أي وقت مضى. لقد بلغت نوعاً من… شيئاً ما بتدريبي دفعني لتجاوز حافة لم أكن أعلم بوجودها، وفجأة أصبح كل شيء أسهل بكثير. كدت أن أطيح بنانايا. نانايا، التي كانت عندما التقيتها لأول مرة متفوقة علي بقوة ساحقة لدرجة لم يكن لدي فيها خيار سوى الهرب دون محاولة حتى. نانايا، التي دمرت يوماً فريقي بأكمله مجتمعاً دون حتى أن يرف لها جفن. ومع ذلك، بطريقة ما، لحقتُ بها. ولن أستمر إلا في النمو من هنا فصاعداً. أخيراً، أخيراً، يمكنني أن أؤمن بأنني سأكون قوية بما يكفي. بل وسألحق بكاستاليا نفسها. لا أعرف من أين يأتي هذا الشعور أو لماذا يمكنني الإيمان به، لكنه يبدو مذهلاً. أتمنى لو كانت لدي ثقتك. لأني شخصياً؟ ما زلت لا أتقدّر أننا لسنا قريبين حتى. حقّاً؟ حتى بعد المدى الذي قطعناه؟ المدى الذي قَطَعْتِهِ أنتِ. لا تزال نانايا تركل مؤخرتي. اممم… ليس هكذا أتذكر الأمر. كنتما تتبادلان الضربات بقسوة! بحلول الوقت الذي خرجتُ فيه لتنظيف الأمور، كانت قد هُزمت في منتصف الطريق بالفعل. السبب الوحيد وراء أطاحتي بها وعدم فعلكِ أنتِ هو أنني قاتلتُها ثانية. وما زلتُ أك بالكاد أحصل على التعادل. أعني، أظن ذلك. لكن هذا سبب إضافي لعدم افتراض أننا سنتجاوزها، أليس كذلك؟ ربما؟ لا أعرف. أظن أنني لا أوافق الرأي فحسب. لماذا؟ لأنني أؤمن بنا، على ما أعتقد؟ أنا أؤمن بنفسي، وأؤمن بكِ. أوه. حسناً هذا أمر غريب حقّاً. هاها! حسناً، لم يتهمها أحد قط بكونها طبيعية! أنخفض أسفل ضربة من فيريتاس التي كانت غير صبورة للغاية وأتحرك فوراً إلى الهجوم، مكسرة خطوات قدميها ومتقدمة لاستخدامها كدرع ضد هجمات أورورا. على الفور، تجهض أورورا هجمتها المحاولة، وتدور أسلحتها حولي لمحاولة إيجاد زوايا للهجوم لا تعرض شريكتها للخطر، مما يجبرني على الاستمرار في القتال ضد فيريتاس المجاهدة في وضع غير مواتٍ. مع ذلك، أتجاوز الأمر، مطيحة بفيريتاس إلى الأرض ومكتسحة أورورا بسرعة دون وجود شريكتها لمساعدتها. مع ذلك، أدت الاثنتان عملاً رائعاً، وأساعدهما في النهوض وبابتسامة تعلو وجهي. «عمل رائع اليوم، أيتها الفتيات!» أقول لهما. «يجب أن ننهي الأمر هنا على الأرجح لتستعيدا قواكما لليلة. تقول أوما'تاما إن هناك احتمالاً أعلى من المعتاد لأن يكون هذا سرباً، لكن يمكننا التعامل مع سرب بائس، أليس كذلك؟» «نعم!» توافق أورورا، بينما تومئ فيريتاس برأسها بجدية. «تبّاً نعم»، أؤكد. «لذا فلنركل بعض المؤخرات الليلة!» بعد كل التوتر في هذا الصباح، يبدو القدرة على تفريغ كل ذلك على مجموعة من الوحوش أمراً مثالياً. وحتى إن ساءت الأمور… أنا متأكدة من أننا الثلاثة سنتمكن من تجاوز الأمر.