الفتاة السحرية والقلب الآلي الفصل 51 — نتائج حتميّة

إن الرعب الخالص المنبعث من تلك الكلمات، ومن لمجرد وجودها، يكفي ليفيض بالمسارات البلوريّة المصمّمة خصيصاً لاحتجاز مشاعري وتوجيهها لتشغيل جسدي. تنفتح صفائحي من تلقاء نفسها، مطلقةً ضباباً أخضراً للطوارئ يتدفق ويتموج كأسراب الغبار المُثارة، منسحباً أسفل الزقاق مبتعداً عن ميلبوميني (Melpomene) مباشرةً رغم نسيم عليل يهب في الاتجاه المعاكس. وبالطبع، يتلاشى الضباب قبل أن يبتعد كثيراً، متبدداً بسهولة في غلاف الأرض المفتقر نسبياً للسحر، وتعود صفائحي لتنغلق حين يتمكن جسدي من التهام ما تبقى من الرعب الفائض. وللمرة الثانية، ترتفع احتياطيات طاقتي متجاوزة الخمسين بالمئة. «... إذن فقد حان الوقت»، أقول بصوت يكاد يكون همساً. «لقد أقلعتِ أخيراً عن محاولة التظاهر بأنكِ شخص صالح». «هناك أمور أهم بكثير منكِ ومني يا لونا (Luna)»، تجيب ميلبوميني، مؤكدةً كل مخاوفي الأخيرة. يا للهول، لقد فقدت صوابها. لقد جُنّت أخيراً وأنا هالكة ولا يسعني فعل أي شيء! يتحرك العالم ببطء شديد كعادته دائماً، فحتى خطر القتال المميت لم يشحن عقلي إلى هذه الدرجة. أود الصراخ في وجهها، أود تهديدها، أود توبيخها وتحطيمها. كنت سأحاول قتتلها لو استطعت. لكني أعلم أن أياً من هذا لن يجدي نفعاً. أعلم أنني لا أستطيع منحها المزيد من الأسباب لتدميري. «انتظري»، أتوسل إليها. «أرجوكِ. أرجوكِ فقط... ابتعدي ودعيني وشأني. ليس عليكِ فعل هذا يا ميلبوميني». هذه هي اللحظة التي أدرك فيها أنني أبالغ في ردة فعلي، أليس كذلك؟ تنظر إليّ بندهش وتخبرني أنها جاءت فقط لتزودني ببتحديث لقائمة البقالة اللعين. بالتأكيد. بالتأكيد الأمر ليس كما أظن. «استراتيجيتكِ كانت... حركة افتتاحية جديرة بالاهتمام»، تقول ميلبوميني. «لكننا جميعاً علمنا أنها لن تكون كافية قط. لقد أوقف الحافظون (Preservers) محاولتنا تماماً. والبشرية تعود مجدداً لتصبح متقاعسة. هذه هي الطريقة التي تتكرر بها المأساة تماماً. لا يمكننا السماح بحداث ذلك». «أَتسمعينني؟» أسأل. «أيمكنكِ سماعي من الأساس؟» «لقد رأيتِ تلك المدينة!» ترد ميلبوميني بحدة. «لقد رأيتِ ما فعله الحافظون! وما كان على النقيض (Antipathy) فعله لإنقاذ أنفسهم من مصير أسوأ من الموت! هذا ما نحارب من أجله يا لونا! كفّي عن أن تكوني أنانية هكذا!». آآآآآآآه. إنه يؤلم. إنه يؤلم، يؤلم، يؤلم. أود مهاجمتها بشدة لدرجة أنه يؤلمني. أضع إحدى يدي على صدري، كما لو أن الضغط على فولاذ لا يلين سيقمع بطريقة ما نوبة القلب في روحي. «الأمر عاجل»، تصر ميلبوميني، وعيناها تتوهجان ببنفسجي ساطع لدرجة يستحيل معها أن أزيح نظري عن نظراتها. «لم يعد لدينا وقت لنضيعه. ألا ترين ذلك؟ تمتلكين كل المعلومات التي أمتلكها. أنا أعلم ما يفعله الحافظون! ما يفعلونه حقاً! إنها الإجابة الأبسط في العالم! فكري يا لونا!». وأنا أفعل. ليس لدي خيار. يدور عقلي بسرعة، مهرولاً عبر كل ما نعرفه عن الحافظون والنقيض. أستعيد بذاكرياتي شركة الطاقة التي يديرونها. ما عرفناه عن استنزافهم للفرح من الأطفال والكبار على حد سواء. ثم، لاحقاً، خططهم لأخذ كل مشاعر، لاستخدام كراهية المظلومين ذاتها كوقود للقضية. شر محض على نطاق مجتمعي، لا يمكن تخيل مداه وعواقبه. مع ذلك، أتذكر أيضاً عناق ثيا (Thea) وأوماؤتاماما (Uma'tama)، القصة التي رواها الحافظ من منظورهم الخاص عن خطأ فادح. عن مجتمع مكرس لعدم تكراره أبداً. يبدو أن قطعتي اللغز لا تتوافقان أبداً. إن فكرة عدم إدراك أحدهم لمدى غضب النقيض قبل أن يصلوا إلى نوع الكتلة الحرجة اللازمة لتدمير عالمهم الخاص هي فكرة مضحكة، بصراحة. لا يمكن لأحد أن يكون بهذا الجهل دون أن يكون منفصلاً تماماً عن الموقف برمته، لكن الأدلة التي عثرنا عليها كانت توحي بأن الحافظين كانوا يعملون بشكل مباشر إلى حد ما مع محطة الطاقة. ... لكنني لست بحاجة لحل هذه المعضلة تحديداً، أليس كذلك؟ لست بحاجة لإخبار ميلبوميني بما أعتقده حقاً. إنها تريد مني فقط أن أتوصل إلى نفس النتيجة التي توصلت إليها. "الإجابة الأبسط في العالم" لما يفرضه الحافظون، وما يفعلونه. يبدو وكأن هناك العديد من الإجابات المحتملة لذلك، ومع ذلك... كلها تثير المزيد من الأسئلة. كيف ولماذا. هناك خيار واحد فقط لما يريده الحافظون ولا يتطلب أي قفزات منطقية على الإطلاق. «... إنهم يحصلون على ما أرادوه منذ البداية»، أخلص إلى القول. «أنتِ تعتقدين أن الحافظين يزرعون العالم المظلم للطاقة». «هذا يفسر كل شيء»، تأكد هي، وبحماس مهووس في كلماتها. «عندما يغلق الحافظ بوابة إلى العالم المظلم، فإنهم يفعلون ذلك بجمع الضباب المتبقي وتفريغ شظية القوة. ولهذا السبب لا يتعافى العالم المظلم، على الرغم من كل الطاقة التي يستخرجها من الأرض. منذ البداية، حاول النقيض تدمير عالمهم لحرمانه على الحافظين، صانعين عالماً ساماً لدرجة أنهم لا يستطيعون مد مخلب دون التعرض للهجوم. ومع ذلك، وباتخاذنا وسطاء، وجدوا طريقة لاستغلال النقيض بغض النظر عن ذلك. إنهم يفعلون ذلك على أي حال!». أنا... اللعنة. هل هذا منطقي حقاً؟ ألميلبوميني حق؟ «لماذا العناء؟» أسأل. «لماذا يسمحون للعالم المظلم بامتصاص الطاقة من الأرض، ثم امتصاص تلك الطاقة من العالم المظلم؟ لماذا لا يقطعون الوسيط مباشرة؟». «لككي لا تهتم البشرية بالأمر!» تجيب ميلبوميني. «فبدلاً من الظهور كفاتحين وتوليد الاستياء، يحصلون على تقديم أنفسهم كمنقذين بينما يحصدوننا حتى الجفاف! وفي الوقت نفسه، يؤسسون منظمة شبه عسكرية من أطفال مغسولي الدماغ لحماية مصالحهم الخاصة، ويفلتون من العقاب ببساطة لأن البشرية لم يكن لدها أي خيار آخر قط!». يا للهول، قد تكون على حق. هل يهم الأمر حقاً مع ذلك؟ إنها على وشك تدميري بسبب ذلك في كلتا الحالتين. «إذا لم يكن لدينا خيار قط»، أقول، «فماذا تتوقعين مني أن أفعله حيال ذلك؟». «ببساطة»، تبتسم ميلبوميني بخبث. «لقد قتل الحافظون النقيض، والآن ينتهكون الجثة. لقد كان هذا سيؤول دائماً إلى حرب. لقد كنا حمقى لمحاولة الاستعداد لأي شيء آخر. وأنتِ، عزيزتي، تربطكِ صلة قوية جداً ببعض أفضل أسلحتهم، أليس كذلك؟». اللعنة. اللعنة، اللعنة، اللعنة، اللعنة! «لا»، أهس. «ميلبوميني، لا! ملاحقة حماة الأرض (Earth Guardians) لن تجدي نفعاً أبداً! نحن خمسة! خمسة! وحماة الأرض يمتلكون هذا العدد من الأعضاء في هذه المدينة وحدها، وهم منظمة عالمية! هناك المئات منهم في أمريكا! مئات الآلاف حول العالم!». «وأنا أقوى من كلئهم»، تؤكد ميلبوميني بثقة. «لكنكِ على حق. نحن بحاجة حقاً لتعديل كفة الميزان. ولهذا السبب علينا أن نفعل أكثر من مجرد هزيمة الحماة المحليين. نحن بحاجة إلى أحجارهم». أه. أه يا للهول. «... لقد أخبرتني أنه لا يمكنني أبداً الكشف عن امتلاكي لحجر تحول»، أذكرها. «لقد قلتِ إن الحافظين سيقمعون ذلك بقوة أكبر من أي شيء آخر. إذا بدأنا في سرقة أحجار التحول، سيرد الحافظون كما سترد الولايات المتحدة لو سرق أحدهم قنبلة نووية!». «وماذا سيفعلون؟» تبتسم ميلبوميني بسخرية. «يرسلون المزيد من حماة الأرض خلفنا؟ لدينا كون بأكمله لا يستطيع الحافظون لمسه حتى، وكل الموارد التي بداخله. لا يمكنهم مهاجمة الأرض مباشرة للوصول إلينا، بل يتعين عليهم مهاجمة العالم المظلم، وعليهم إرسال محاربين معززين بأحجار التحول للقيام بذلك! كل مناوشة فاشلة ستكون فرصة لإضافة المزيد من الأعضاء إلى قضيتنا». «يا ميلبوميني، أدرك أنكِ لا تجيدين الرياضيات اللعنة الأساسية، لكن عشرة أشخاص ليسوا أكثر احتمالاً للنجاة من قوة قو قوامها مائة ألف مقارنة بخمسة أشخاص»، أقول. «لا يهم مدى قوتكِ. يمكن لفرق حماة الأرض الكبيرة إسقاط الكايجو (kaiju)، ويمكنهم بالتأكيد إسقاطكِ». «آه، لكن أيمكنهم إسقاط كايجو ومعي معاً؟» تسأل ميلبوميني، وجسدها يهتز عملياً من الجنون. «ماذا عن أربعة؟». لا. حتى هي لن... أكانت ستفعل؟ لقد كنت أتجنبها لفترة طويلة الآن، ومن المؤكد أنها لم تكن تتحسن. «من أجل الانتقام، يوفر العالم المظلم»، تصر ميلبوميني، مخرجة الجهاز المحمول الذي أتعرف عليه باعتباره ذلك الجهاز الذي صنعته ثيا لفتح وإغلاق البوايات يدوياً. «لقد كنا منشغلين بينما كنتِ غائبة يا لونا. لقد كنا نجمع». «ستقتلين الآلاف»، أخبرها. «وكم عدد النقيض الذين قُتلوا لخلق الموقف الذي نحن فيه اليوم؟» تسأل. «كم عدد البشر الذين ماتوا بسبب قسوة الحافظين بالفعل؟ إنهم بالكاد يبذلون جهداً لإخماد التقارب، والآن نعرف السبب. بقاؤنا ليس مهمًا إلا بقدر ما نحن بطاريات لشبكة طاقتهم». ... هل كانت أوماؤتاماما محقة بشأن تلويث العالم المظلم لعقول من بداخله؟ أم أن ميلبوميني كانت ستفقد صوابها هكذا على أي حال؟ هل يهم الأمر حقاً؟ «ميلبوميني، هذا لن ينجح أبداً»، أتوسل إليها. «سيتسبب فقط في قتل الناس بلا سبب!». «إذن أريني شيئاً سيجدي نفعاً»، تأمر. «اعثري على حل لا يؤذي أحداً. صلحي مجتمعنا بأسره دون قطرة دم واحدة! فقط جربي ذلك يا لونا! وعندما تعجزين، اخرسي تماماً وسلمي نفسكِ لي». يمتد عقلي في كل اتجاه ممكن، متشبثاً بيأس بأي مخرج. «ماذا عن ثيا؟» أسأل. «والبقبة! لا يمكنهم أن يكونوا موافقين على هذا». «أناث (Anath) ستتبعنا»، تقول ميلبوميني بثقة. «خصوصاً بمجرد أن تبدأ في الحصول على المزيد من الفرص للقتال. أما عن ثيا، فيجب أن تدركي على الأقل أن خطر التقارب المحفز قسراً ليس حركة افتتاحية من جانبنا. إنه استجابة جاهزة للتصعيد. ستفهم ثيا أنه ليس لدينا خيار، عندما يحين الوقت». «ونانايا (Nanaya)!؟» أطالب بإلحاح. «لا توجد طريقة تتسللتِ فيها بكل هذا من وراء ظهرها. ستكشف أمركِ فوراً. إنها تعرف أساساً ما يدور بيني وبينكِ!». «نعم»، تبتسم ميلبوميني بسخرية. «فهي تعرف. وقد تكونين لاحظتِ أنها لم تفعل أي شيء حيال ذلك». تتلاشى إجابتي قبل أن أتمكن حتى من الانتهاء من التفكير في إجابة. أنا... هذا... «على حد تعبير من كنتِ تعتقدين أن كل هذا كان فكرة من؟» تضحك ميلبوميني. «نانايا تمتلك خبرة أكبر من أي منا في محاربة قوة متفوقة للغاية والخروج في القمة. مجرد التهديد بإسقاط التوافقات في وسط مناطق مأهولة لم تُخْلَ ينبغي أن يرعب الحافظين لئلا يذهبوا بكامل قوتهم. فحياة البشر بنى تحتية ثمينة بالنسبة لهم، بعد كل شيء. الموت الجماعي قد يقتطع من حصصهم الشهرية اللعينة!». إنه لأقل جزء من الثانية فحسب، لكن ذاكرتي المثالية تلتقطه وتحفظه في البلور. يتدفق الضباب الأسود في الهواء، متسرباً من قرنيها البلوريين وهي تبصق كراهيتها في العالم. «أنتِ... أنتِ لستِ على ما يرام»، أخبرها. «انتظري ثانية واحدة فقط. أرجوكِ. إذا كان ما تقولينه صحيحاً، فهذا ليس عاجلاً، أليس كذلك؟ الحافظون يريدون الوضع الراهن. نحن لسنا في خطر مباشر. لدينا المزيد من الوقت!». «وقت لنفعل ماذا!؟» تعوي ميلبوميني، ليصبح الهواء كثيفاً بالسحر لدرجة تشعرني وكأنني أتحرك تحت الماء. «لأن الحافظين يريدون الوضع الراهن، لا يمكننا الاستمرار في التغاضي عن الأمر! أأنتِ راضية بالاستمرار هكذا بينما تمتص الوحوش العالم حتى الجفاف وتستغل مشاعرنا لتحقيق غاياتهم الخاصة؟!». «وحشي لا يترك لي خياراً حقاً»، أرد عليها بحدة. للحظة، أظن أنها ستهاجم. إنها تهاجم دائماً، أليس كذلك؟ تحطم الأشياء، تدمرها، تأخذ كل أنواع الانتقام التافه لكل إساءة بسيطة ألحقها بها. لكن هذه المرة، تفعل ما هو أسوأ بكثير. هذه المرة، تبتسم. «أنتِ على حق»، توافق. «ليس لدي خيار. احضري لي حجر تحول كاستاليا (Castalia) يا لونا. لقد كنت أراقبكما أنتما الاثنين. أعلم أنها تثق بكِ بدرجة تكفي لتمنحك فرصة». «أأنت جادة؟» أسأل بيأس. «ستموت دونه يا ميل!». «جيد». أظل صامتة. ما الذي يمكنني قوله حقاً؟ لم أعد أتحدث إلى شخص بعد الآن. أنا أتحدث إلى وحش مجنون. «هي تستحق ذلك»، تتابع ميلبوميني، «لدوسها على موت ثاليا (Thalia) بالطريقة التي فعلتها». «يا للهول»، أهس. كنت سأتنفس بسرعة مفرطة لو كانت لدي رئتان. «يا للهول. كيف يمكنكِ ألا تفهمي عنها أي شيء بالمرة إذا كنتِ قد تتبعتينا على ما يبدو منذ أن بدأ كل هذا؟ منذ متى وأنت تفعلين هذا؟ كم مرة؟ هل... ألهذا السبب حاولتِ تجنيدي؟! لأنكِ كنتِ تلاحقين كاستاليا طوال هذا الوقت، وانتهى بي المطاف في الكثير من حصصها؟ كيف تمتلكين تعويذة تستطيع إخفاء توقيعها السحري؟ كيف لم يلاحظ أحد أمركِ؟!». «أنا لا أدعي أنني مستخدم السحر الأقوى في العالم لمجرد التفاخر»، تقول ميلبوميني. «وليس لدي أي وقت أضيعه معكِ أكثر من ذلك. احضري لي الحجر. وحجر فتاة فولغورا (Fulgora) أيضاً، إن استطعتِ تدبير الأمر». «يبدو أن لديكِ الكثير من الوقت لتضيعه معي في الواقع!» أصاب بالذعر. يا للهول، ماذا رأت؟ كم قضت من الوقت في تتبعي؟ «هل أي من هذا تكتيكي حتى، أم أنكِ تستخدمينني فقط لإيذاء حبيبتكِ السابقة؟!». «أوه، إنه تكتيكي للغاية»، تأكد لي ميلبوميني بجنون. «مع خروج كاستاليا من المشهد، لن يكون هناك حامي أرض في الولاية بأكملها يمكنه حتى إبطائي. بحلول الوقت الذي يستجيب فيه الحافظون، سيكون لدينا موطئ قدم لا يمكنهم تجاهله أو صرف النظر عنه. التمرد المظلم والتمرد المظلم وحده هو من سيحمي منطقتنا من الوحوش، وسيتعلم العالم أننا لسنا بحاجة إلى الحافظين وفكرتهم الملتوية عن "الدعم". لا نحن ولا النقيض ملك لهم لنتحكم فيه! حياتنا لا تنتمي إليهم ببساطة لأنهم جعلونا نخاف الظلام!». «لا تجعليني أفعل هذا»، أتوسل. «لا تجعليني أقتلها». «... لن أكون واثقة جداً من أن كاستاليا ستموت لو كنت مكانكِ»، تقول ميلبوميني. «لكن إن فعلت، فليكن. احضري لي ذلك الحجر». وهكذا تُنقش الأوامر ذاتها في الحجر، وتُربط روحي بأشواك تزداد إحكاماً باستمرار. لقد اعتدت على العذاب، لكن ضغطة واحدة كانت كل ما أحتلجه لأتذكر ما أنا عليه. قفص الألم العائد. اعرف المعاناة التي سمينا أنفسنا نقيضاً تيمناً بها. منذ البداية، بُني هذا سلاح لإجبار الناس على قتل أحبائهم. كان مقصوداً به احتجاز روح حافظ واستخدامها لقتال الحافظين. كانت هذه هي درجة كراهية النقيض. هذا هو نوع الوحش الذي تحارب ميلبوميني للانتقام له الآن. والقفص يعمل. أنا أفهم مبدعيه بشكل أفضل من أي شخص تقريبًا. قد لا يكون الجذور العميقة للكراهية الملتهمة لكل شيء التي دفعت النقيض، لكني أعلم أنه لو استطعت لدمرت أي شيء يتوجب علي تدميره لقتل ميلبوميني الآن، ولو من باب اليأس الخالص. «لم يعد تنكرك مفيداً لي إلا بالقدر الذي يساعدكِ على أخذ ما أحتاجه منك»، تتابع ميلبوميني، محطمة إياي أكثر فأكثر. «لقد انتهى وقت الاستطلاع السلبي. لقد بدأ وقت الحرب». يزداد الهواء كثافة فحسب. أه، للهول. ليقذني أحد. ليضربني أحد ميتاً قبل فوات الأوان! «أنت تفعلين هذا عمداً»، أتنفس بصعوبة. «هناك العديد من الطرق الأخرى التي يمكنكِ فعل هذا بها، لكنكِ تؤذينني عمداً». «لقد صرتُ أبالي لأمركِ أقل خلال وقت فراقنا»، تقول ميلبوميني. «إنه لأمر ملائم إذن، أن فائدتكِ كمصدر للقوة يمكن أن تزداد في نفس الوقت الذي تزيد فيه فائدتكِ كسلح. والآن كفي عن إضاعة وقتي يا لونا. أمامكِ حتى نهاية الأسبوع لأحضري لي حجرها، بطريقة أو بأخرى». نهاية الأسبوع!؟ «أهو السبت أم الأحد؟» أُجبر على التوضيح. «السبت»، تسخر ميلبوميني. «بالتأكيد لن تحتاجي لأكثر من أربعة أيام لمهمة بسيطة كهذه. والآن اذهبي ونفذي الأمر». تلتزم وتستدير مبتعدة، متلاشية بين الخطوات لتأخذ معها الضغط الهائل المتمثل في الكراهية والاشمئزاز. بافتراض أنها رحلت حقاً، لكن... لا يهم. لدي أوامري. يجب أن أنفذها. يجب علي. يجب علي أن أخذ كل شيء منها. يجب أن أخذ جسدها. يجب أن أخذ حياتها. يجب أن أخذ كل الثقة التي قدمتها لي وأحطمها بين يدي. هذا كل ما في الأمر. هذه هي نهاية كل شيء. انتهى كل ما أملكه. أفضل ما يمكن أن يحدث لي الآن هو أن أموت. أفضّل أن تقتلني على أن تدعني أنجح. كثافة عاطفية جنوبية شرقية عند 349% من الحد. إعادة المحاذاة البلورية متاحة. أه؟ هاهاتها. الجنوب الشرقي. ذاك هو اللون التركوازي، أليس كذلك؟ هذا هو اليأس. وهو أعلى مستوى احتراق أراه منذ حصولي على هذا الجسد اللعين. وهو أمر مناسب، أليس كذلك؟ لقد كان اليأس وأنا صديقين حميمين دائماً. ساعدتني بين (Bean) على النهوض من كآبتي الانتحارية قبل عامين بضع سنوات، لكنه ظل عالقاً دائماً في مكان ما في خلفية عقلي. ساعدني امتلاك دماغ روبوت على طرد ما تبقى منه بشكل جيد إلى حد ما، لكنه من المناسب فقط أن يعود الآن بكامل قوته. هذه ليست حتى قصة "يا ويلتاه حياتي حزينة جداً" المعتادة بالنسبة لي. أنا بحاجة حرفياً للموت، وإلا فإنني أخاطر بقتل كاستاليا، ومن الواضح جداً أي منا يستحق العيش أكثر. لكن هذه مشكلة، أليس كذلك؟ لأنني لا أستطيع السماح لنفسي بالموت. لا أستطيع. لا أستطيع. تلك القاعدة تظل حديدية. المعلمة تحتاج سلاحها الصغير سليماً. لا يمكنني الموت. لا يمكنني الموت. علي أخذ كل هذه المشاعر ودفعها جانباً مرة أخرى. إن التحول إلى ساحرة تركوازية سيعزز بشكل دراماتيكي توليد طاقتي على المدى القصير، لكن على المدى الطويل سيؤدي بي إلى الانهيار. إلى خوض مخاطر. إلى الفشل. ولا يمكنني الفشل أمامها. جسدي يتيح لي فعل أي شيء تقريباً باستثناء الفشل أمامها. لا يمكنني السماح لكاستاليا بقتلني. لا يمكنني حتى الأمل في أن يحدث ذلك. مما يعني أن لدي مشاعر مختلفة سأحتاج إلى تشغيل موتها بها. خياري الأفضل التالي، عند 213% من الحد، هو الجنوب. الحزن. سأقتلها بالطاقة التي أحصل عليها من الحداد عليها. أبدأ إعادة تشكيل البلورة، ويبدأ اللون الأصفر في التسرب ببطء عائداً إلى الأزرق. عادة، عندما يحدث هذا النوع من الأشياء، أبدأ في الشعور بالبهجة إلى حد ما. فأنا أحرق كل حزني، بعد كل شيء، آخر قطرة منه لجعل هذا التغيير يحدث. وأي سعادة بداخلي تصبح أكثر حدة بكثير، دافعة فوراً إلى مقدمة عقلي بحماس معزز صناعياً. ومع ذلك، وعلى الرغم من انتظاري للاندفاع، فإنه لا يحدث أبداً. أشعر بفراغ تام فحسب. لبضع دقائق، بالكاد أتمكن من تكوين فكرة واحدة. وبعدها ينتهي الأمر، ويغمرني اليأس مجدداً بينما تتوهج بلوراتي الزرقاء حديثاً بالقوة. لقد زادت احتياطيات طاقتي إلى 53%. لم يبقَ لي شيء أفعله هنا، ولا شيء أنجزه بمظهر كهذا. بفعل الإرادة، يتشكل تنكري حول جسدي مرة أخرى، لتعود لونا "البشرية" مجدداً إلى العالم. هذه الحزمة من الأكاذيب الجميلة، المنقحة والمصممة خصيصاً لهذه اللحظة ذاتها حيث يمكنني استخدام كل صداقة وفرح بنيته لتدمير كل ما أهتم به. أترنح خارجاً من الزقاق، بينما تطالب الروتينات الفرعية التي أستخدمها للإبقاء على تنكري سليماً جسدي بأسره بالاهتزاز جسدياً من التوتر الذي أشعر به. يجب أن أخذ حجر كاستاليا بحلول يوم السبت. أربعة أيام. هذا كل ما أملكه حتى ينتهي كل شيء. وميض من السحر الغربي يلامس حافة مستشعراتي، متجهًا في اتجاهي. غضب؟ إنه ليس كقوة نانايا الباردة، بل يشبه فقاعة غير موجهة من قوة متخمرة. فولغورا إذن. إنها تتجه إلى هنا. أظن أنها لا بد شعرت بقوة ميلبوميني الهائلة وقررت مثل الحمقاء التي هي عليها الاقتراب منها. سيتعين علي أخذ حجرها أيضاً، إن أُتيحت لي الفرصة. إن كانت قد تحولت بالفعل، فربما تكون الطريقة العملية الوحيدة للقيام بذلك هي استدراجها إلى العالم المظلم وقتلها. أهذا قابل للتنفيذ...؟ إن كانت بقوة نانايا، فربما لا أستطيع هزيمتها. مرة أخرى، في كل معاركي، لم أذهب بكامل قوتي ولا لمرة واحدة. لم أُحاول قط قتل شخص حقيقةً. طالما، طالما، طالما كبحت جماح نفسي بقدر ما يمكنني الإفلات منه جسدياً. ليس لدي الكثير من الخبرة. حتى يومنا هذا ما زلت أتعلم طرقاً جديدة وأفضل لاستخدام جسدي وسحري. ليس لدي أي فكرة عما أنا قادرة على فعله في الواقع. ناهيك عن أنني نجيت حتى الآن دون استخدام حجر تحول. والنساء الميتات؟ لا يمكنهن إخبار الحافظين بأي شيء بحق الجحيم. إذن كل ما يمكنني فعله هو الأمل في ألا تمنحني إليزا (Eliza) فرصة أبداً. أن أدعو أن تظل متيقظة. أن تستمر في الشك بي. لا أريد قتالها. لا أريد إيذاءها. من بين كل البشر في العالم بأسره، هناك شخص واحد فقط أريد إيذاءه. لا أستطيع منع نفسي من التحديق في السماء بينما تظهر فولغورا في الأفق، ويبدو أنها تلاحظني بنفس السرعة تقريباً. تسرع، مقتربة بشكل خطير من حاجز الصوت بينما تمر بوميض، متوقفة... فوق الزقاق الذي تحدثت فيه أنا وميلبوميني. أجل، لقد شعرت بذلك، أظن. بعد نظرة سريعة حولها، تستدير وتندفع عائدة نحوي. «لونا؟» تطالب، رغم أن صوتها ليس غاضباً بالقدر الذي توقعته. «لونا، ماذا حدث؟ هل أنتِ بخير؟». هاه؟ هل أنا بخير؟ أنا... أوه. أوه، هاهاتها. حتى لو لم أتمكن من استخدامها كمصدر أساسي للطاقة، ما زلت أسرب اليأس والرعب كغربال لعين. اللعنة على الصفائح التي يجب أن تكون مفتوحة لزيّ الرسمي. ومع ذلك بالنظر إلى مدى اهتزازي، ربما لن يتطلب الأمر متعاطفاً لمعرفة مدى فزعي الآن. «شهدت للتو طفرة هائلة من الخوف من هنا»، تقول إليزا. «أفزعتني خارج سريري مباشرة. هل حدث شيء؟ أواجهتِ وحشاً؟». لا، لا لا لا. إنها لا تشك بي. لماذا؟ ألهانني مزرية جداً لدرجة تجعلني لا أصلح لأكون شريرة الآن؟ أسيحمي عجزي الخاص من الشيء الوحيد الذي يمكنه حمايتي؟ أيضاً... انتظر. خوف؟ شعرت بالخوف؟ ليس اشمئزازاً؟ ألهذا السبب كانت الكثافة السحرية عالية لدرجة الانفجار؟ أكانت ميلبوميني تحبس كل ذلك بأي تعويذة تستخدمها لإخفاء نفسها؟ لا بد أنها وسعتها لتشملني أنا أيضاً. لكن... ألم يكن من المفترض أن يحبس ذلك خوفي إذن؟ ... لا. لم يكن هناك ما أردته في هذا الموقف أكثر من التواجد في أي مكان آخر. أردت الاستدارة والركض وعدم الالتوراء للوراء أبداً. السحر الأخضر لا مثيل له في الهروب. لقد اتبعت طاقتي إرادتي حتى عندما عجز جسدي عن ذلك. سيتعين علي الحذر من ذلك. لا يمكنني السماح بحدوث شيء يمكنه محتملًا مساعدتي في التحرر من ميلبوميني مجدداً. «لونا؟ مهلا. مهلا، أنا هنا للمساعدة»، تصر فولغورا. «أعلم أننا تشاجرنا وما شابه، لكنني قلقة أكثر بكثير مما أنا غاضبة، حسناً؟ أ... ألا يمكنكِ الكتابة الآن؟ أتحتاجين إلى هاتف؟». أهز رأسي، وتأتي أنفاسي المزيفة ضحلة وسريعة. «أه. حسناً. أَنحن في خطر؟» تسأل. نعم. نعم نحن كذلك. نحن كذلك. عليكِ الذهاب. عليكِ الركض. أهز رأسي. «... حسناً»، تقول، مقطبة حاجبيها قليلاً. «أكنتِ في خطر؟». أومئ برأسي. يجب أن أبرر مشاعري بطريقة ما. كان هناك خطر. لقد زال الآن. لم أتجاوزه بعد. هذا كل ما في الأمر. سأكون بخير لاحقاً. لا داعي للقلق. سأكون بخير. «حسناً. أنا أخذكِ إلى المنزل»، تصر فولغورا. «أيمكنني حملكِ؟». أهز رأسي. أنا ثقيلة جداً. ستلاحظ أنني ثقيلة جداً. أتقرفص، واضعة يدي على جانبي رأسي. لا يمكنني السماح لها بمحاولة حملي. لا يمكنني. الأمر مؤلم. «أستخبرينني بما حدث؟» تسأل. أهز رأسي. يا للهول، صدري. إنه يؤلم. «بالطبع لن تفعلين»، تتذمر. «أنتِ... أغه. اللعنة. تعالي». تريد أن تغضب مني. هي تستحق أن تغضب مني. لكن كما تخبرني قراءات بياناتي بمساعدة، فإنني أعاني من الانهيار العصبي الكامل لنوبة هعع، وحتى أسوأ متعاطف سيصارع لحشد الإرادة للضغط على شخص بقوة شديدة في هذا الموقف. تمسك يد واحدة بلطف ولكن بحزم، مقشرة إياها بعيداً عن وجهي ومقيدة إياي عائداً لقدمي. معاً، نبدأ المشي عائدين من المساكن، ورأس فولغورا يدور في كل اتجاه بحثاً عن أي خطر وضعني في هذه الحالة. ليس لدي أي فكرة عما تتوقع العثور عليه. من الأفضل ربما أن يظل الأمر على هذا النحو. تحدث رحلة العودة إلى المنزل في صمت مخدر في الغالب، حيث تُدفع مشاعري بلا رحمة إلى محرك البلور الذي يبقيني على قيد الحياة. في طريق العودة، ألاحظ بشكل مبهم أن فولغورا تستدعي هاتفها وتبدأ في إرسال رسالة نصية. أُجبر على اعتراضها، قراءة محادثة خاصة تحسباً لأن تكون من نوع الحديث الذي سيجعلني أقدم على شيء جذري. أكاد أمل أن تكون كذلك. أمازلتِ مستيقظة؟ ترسل فولغورا رسالة إلى كلويه (Chloe). نعم! كل شيء على ما يرام؟ ترد. ليس حقاً. عثرت على الشيء السحر الغريب، وكان لونا. إنها تفزع ولا أعرف ما أفعله. انتظري، لذا فهي ساحرة؟ تسأل كلويه. وبأي طريقة تفزع؟ لا أعرف إن كانت ساحرة. إنها لا تلقي تعويذات أو ما شابه، لكنها تمتلك القوة الخام لذلك إن عرفت الطريقة. غالباً هي مرعوبة ببساطة من شيء ما وترفض إخباري بأي شيء عنه. إنها لا تتواصل على الإطلاق. بالكاد أنجح في إعادتها إلى السكن. أه اللعنة، حسناً. أظن أنها تعاني من نوبة هلع؟ إن مر بعض الوقت فحاولي التحدث إليها مجدداً. امنحيها شيئاً آخر تركز عليه غير أي شيء تتخبط نحوه في دوامة. أم، حسناً، ترسل فولغورا. سأحاول. تتحنحن فولغورا بحرج، في محاولة فظة لجذب انتباهي عندما تكون محيطة به كله بالفعل. لكنها لا تعرف ذلك. إنها لا تعرف شيئاً بعد. ستاعرف. قريباً ذات يوم، ستعرف. لكن في الوقت الحالي، أنا آمنة. «أنا، آه... أنا سعيدة لأنني استطعت رد الجميل»، تحاول. هاه؟ «من المرة التي مشيتِ معي فيها إلى المنزل»، توضح. «لم أكن بحال جيدة، وقد ساعدتني. كنتِ، آه، على حق. لقد كنتِ لطيفة معي. ساعدتني كلويه في تذكر ذلك». لا، لا، لا. ابقي غاضبة من فضلك. الخيانة لن تؤذيكِ إلا أكثر إن سامحتني مسبقاً. «أنتِ مثيرة للريبة بشكل واضح، لكن، نوعاً ما. لا أعرف. إن كنتِ بحاجة للمساعدة في شيء ما، فيمكنكِ إخبارنا». لا أستطيع. لا أستطيع حرفياً. «كلويه تعتقد أنكِ في العصابة، وأظن أننا لست مفترضين حقاً لضرب المجرمين كما لو كنا أبطالاً خارقين أو ما شابه، لكن... كاستاليا ستفعل تماماً، كما تعلمين. إن كان شخص ما يهددكِ أو شيئاً من هذا القبيل، لطارت وفجرت منزلهم إن طلبتِ منها ذلك. يداي... مقيدتان قليلاً أكثر، لكني أتوافق مع هذا الشعور». أي شيء تحاولين مساعدتي به، سيتوجب علي قتالكِ من أجله. وأنا لا أريد قتالكِ. قد تكونين فوضى مزعجة أحياناً، لكنكِ لا تزالين صديقتي. كل مشكلة لديكِ تنبع من تكريسكِ المفرط للآخرين، من رمي نفسكِ من أجل المزيد من القوة. قوة لا تستخدمينها قط لتحقيق مكاسب شخصية. كم عدد الناس الذين يمكنهم قول ذلك؟ ليس لديكِ أي فكرة عن مدى روعة كونكِ شخصاً صالحاً. أفضل ما يمكنني تدبيره هو بالكاد محاولة التعويض عن كل ما أُجبر على فعله بكِ. وسيزداد الأمر سوءاً. سيصبح أسوأ بكثير. لن تكون ميلبوميني راضية بعد الآن عن هروبي من أي حماة أرض أصادفهم. إنها تريدهم مهزومين ومسلبين. تريد من الحافظين الرد، والتصعيد، وجعل هذه حرباً فقط لكي تتمكن من الإشارة إلى الموقف الذي سببته هي وتسميته دليلاً على أنها كانت على حق طوال الوقت. أنا أكرها. أنا أكرها، أكرها، أكرها، أكرها! «... لونا؟» تسأل فولغورا. اللعنة، يمكنها الشعور بكل شيء، أليس كذلك. حسنًا، هناك حد أقصى لما يمكنها تعلمه من اندفاعة من الغضب والاشمئزاز الجامحين. مع ذلك، أحتاج إلى السيطرة على نفسي. كلما زاد قلق الناس بشأني، زاد الخطر الذي سيقعون فيه. كلويه على حق، أحتاج إلى شيء آخر لأركز عليه إن أردت السيطرة على مشاعري. وإن احتجت للتركيز على شيء ما، فربما ينبغي أن يكون شيئاً مفيداً لمعلمتي. في لحظات، أكون على الإنترنت وأدير شبكات حسابات التواصل الاجتماعي المتنوعة والروبوتات الخاصة بنا والمصممة للترويج لها. أبدأ في دفع السرد القائل بأن الحافظين يصرفون الانتباه عمداً عن القضايا الرئيسية لجرائمهم ضد النقيض، محاولين تهدئة حكوماتنا للصمت بينما تتركهم حكوماتنا يفعلون ذلك ببساطة. إنها بلاغة كلاسيكية، لكن نظري المؤامرة الذين يشكلون الجزء الأكبر من متابعينا المتحمسين بشكل خاص يلتهمونها كالدياب بالعسل. وربما يرجع ذلك جزئياً، على عكس معظم الأشياء التي يؤمنون بها، إلى أنها حقيقية بالفعل. مع ذلك، ليست معلمتي راضية بمجرد مجموعة من المجانين كمتابعين. يجب أن أكون مقناعاً لدرجة ألا تموت الرائحة الكريهة لمجرد وعود الحافظين بظروف معيشية أفضل لحماة الأرض. أحتاج إلى حشد الناس للمطالبة مباشرة بإنهاء احتكار الحافظين للتكنولوجيا السحرية والفهم. كل شيء يذهب إلى الجحيم على أي حال. ربما ينبغي سحب المجتمع بأسره للداخل. إن كانت ستندور حرب، فستريدها ميلبوميني أن تكون حرباً كبرى. مع ذلك، فهي مهمة مشتتة بما يكفي للمساعدة. يمكن لـ "شبكات الروبوتات" الخاصة بي أن تكون أكثر تطوراً بكثير من الروبوتات العادية، حيث يمكنني الدخول وصنع حسابات مترابطة بأكملها من أكبر عدد أريده تقريباً. وهناك حد لما يمكنني فعله في منتصف الليل بالطبع، لذا أتأكد من أخذ الجدل عالمياً قدر الإمكان، ناشرة منشورات كبرى في أكبر عدد ممكن من البلدان على الجانب الآخر من العالم. بحلول وقت عودتنا إلى سكني، كنت قد تعلمت ثمان لغات جديدة. أشكالها المكتوبة على الأقل، على أي حال. إن بناء جناح صوتي مناسب لشيء مثل الفنلندية سيستغرق وقتاً أطول بكثير من مجرد تنزيل قاموس ومقارنته بأعمال مكتوبة كافية باللغة للحصول على صورة كاملة للقواعد الصحيحة. يا للهول، أنا قادرة جداً جداً. تسع وتسعون بالمئة من الوقت أكون مستفيدة من مجرد جزء ضئيل من قدراتي الحقيقية، مشغلة دماغي بسرعة بشرية أساسية مع الحد الأدنى فقط من الروتينات الفرعية النشطة اللازمة لتحقيق أهدافي في الاندماج. أحب التظاهر بكوني إنسانة كفؤة، بعد كل شيء. كان معظم حياتي محاولة للتظاهر بأنني إنسانة كفؤة. الاختلاف الرئيسي الآن هو أنني أجيد ذلك بالفعل. لكن إمكاناتي الحقيقية؟ إنها شيء يفوق البشر بكثير. ما زلت أتعلم كيف أكون نفسي، وكيف أستفيد من جانبي الروبوتي إلى أقصى حد ممكن. هناك العديد من النعم التي ترافق هذه اللعنة، لكني في معظم الأوقات لا أريد معظمها حتى. لا أريد أن أكون كمبيوتر خارقاً يفكر بسرعة لدرجة لا يملك معها أي من أصدقائي أملاً في اللحاق بي، ليس طوال الوقت مائة بالمئة على الأقل. أحب أن أكون لونا. لكن في غضون أربعة أيام، تموت لونا. ومرة أخرى، لن أكون سوى سلاح. أتجه إلى داخل سكني، وتبدو فولغورا راغبة في الدخول معي قبل أن أغلق الباب في وجهها على أي حال. أرسل لها رسالة نصية بسيطة تقول "شكراً لك" ولا شيء غير ذلك بينما أتجه إلى غرفتي. «مهلا»، يقول بين، ناهضاً من الأريكة. «أردت أن أقول آ...» أدخل غرفتي، مغلقة الباب في وجهه أيضاً. لا أريد التحدث إليهم الآن. أو... الكتابة إليهم. لا أريد الاستمرار في تلك الكذبة. ليس لدي الطاقة لذلك. يهتز هاتفي برسالة، وأظن في البداية أنها رد من إليزا، أو ربما محاولة اعتذار ثانية من بين، لكن ذاكرتي المثالية يتعرف على الرقم باعتباره أياً من هذين. إنها نانايا في الواقع. هاه. كنت أعلم أن لديها هاتفا، لكنني لم أراها تستخدمه من قبل. ومع ذلك، ليس لدي الكثير من الوقت للتفكير في جدة الرسالة، لأن محتواها مشغل لي بالعودة إلى حالة الهلع. سننصب كميناً عند التقارب غداً ليلا، تقول. كوني هناك. أوه، حسناً. ليس أربعة أيام إذن. كان يجب أن أتوقع ذلك حقاً.