الفتاة السحرية والقلب الآلي الفصل 50 — أكاذيب خفية

"شكراً مرة أخرى على تطوّعك بالقيادة"، هكذا يطنّ صوت هاتفي المُركّب آليّاً. وبدأ الأمر يثير أعصابي حقاً. ألا يلاحظ أحدٌ شيئاً لو حسّنته قليلاً...؟ "لم يكن الأمر "تطوّعاً" بالمعنى الحرفي بقدر ما أجبرتكِ على السماح لي بالقيادة"، هكذا تُصحّح لي كُلوي، وهذا... صحيح. "إنها أكثر من ساعة في اتجاه واحد"، أعترض مرة أخرى. "هذا طويل جداً". "أنتِ على حق، إنها مدة طويلة جداً لتقضيها في السيارة مع صديقتكِ المقرّبة التي تقابلينها للمرة الأولى وأنتِ عاجزة عن التحدث معها"، تقول كُلوي بينما تظل عيناها مسمرتين على الطريق. "لا يمكنكِ استخدام لغة الإشارة أو الكتابة على هاتفكِ إن كنتِ تقودين". "حسناً..." أتملّص. "حسناً، لن تفعلِي ذلك لأنني لن أسمح لكِ"، تتأفف كُلوي. "علاوة على ذلك، إنها مجرد طريق آي-25 إلى إي-470. يمكنني تثبيت السرعة طوال الطريق تقريباً. وهذا في الواقع سبب آخر يجعلنا نستقل سيارتي. سيارتكِ لا تحتوي على مثبت سرعة. وبصراحة، لست واثقة من أن هذه الخردة قادرة على الصمود في القيادة لساعة متواصلة دون أن ينفجر شيء فيها". "لا يمكنني جدالها في هذا"، أُقرّ. "إنها سيارة سيئة حقاً". "نعم"، توافقني كُلوي. "بالإضافة إلى ذلك، أردتُ حجةً لأبقى معكِ وحدكِ". ...أوه. حسناً. هذا عادلٌ في الواقع. لا يمكنني لومها على ذلك. لقد حان دوري لأخضع للتحقيق، لكنني كنت أتمنى ألا يحدث. كيف أتعامل مع هذا... أظن أن هناك أموراً أود معرفتها أنا أيضاً. إن هاجمتُها، فقد يصرفها ذلك وقتاً كافياً لنصل إلى المطار، وعندها سيجعل حضور بينّ الضغط عليَّ أمراً محرجاً للغاية. يا للهول، أنا عاهرة بغيضة. "أظنّ أن بإمكاني قول الشيء نفسه"، أُقرّ. "ماذا حدث بعد أن غادرتُ قبل بضعة أيام؟" تتأفف كُلوي. هل تعلم ما أفعله...؟ على أي حال، تقرر الإجابة. "كان الأمر بائساً"، تقول بصراحة. "كانت إليزا كتلَة كبتٍ أسوأ من المعتاد، ووجود... ما كان اسمُها، أنات؟ وجوب أنات هناك طوال الوقت جعل كل شيء أسوأ بكثير. كان التوتر بينهما كثيفاً لدرجة اضطرني لفتح نافذة لأتمكن من التنفس". "كيف ذلك؟" أسأل، لأجعلها تستمر في الكلام. "حسناً، الأمر وما فيه... كانت أنات... آسفة جداً على كل شيء، بطريقة القط المبلل البائسة تلك التي تجرّ كل شيء حولها للأسفل. كأنها كانت نادمة بحق، لكن لدرجة جعلتها تبتلع كل شيء آخر، وحقيقة أنها كانت نادمة بصدق بدت وكأنها تغيظ إليزا أكثر، وهو أمر كانت أنات تأسف عليه أيضاً. بصراحة، بدا الأمر كما لو أن إليزا كانت ستبرحها ضرباً لو لم أشغلهما الاثنتان". يا للهول. يا للهول، كانت أنات على حق. القتال إثراء للفتيات الساحرات. لو لم تكن غبية تماماً في طريقة تصرفها، لكان الاثنتان صديقتين حقاً. كيف يمكن لفتاة أن تكون محقّة في أشياء كثيرة ومع ذلك تظل بهذا القدر من الغباوة؟ "آسفة لترككِ مع هذا"، أكتب. "يبدو أمراً بائساً. لكنني أشك في أن بقائي كان ليجعل الأمور أفضل". تُطلق كُلوي شخيرًا. "لا، أنتِ على حق في هذا على الأقل. ما زالت غاضبة منكِ بالمناسبة"، تقول كُلوي. "لكنها على الأرجح غاضبة من نفسها أكثر. كأنها تعرف أنها كانت عاهرة معكِ". أوجعني هذا. آسفة، إليزا. أنتِ تستحقين ما هو أفضل ممّا فعلتُه. "...لكنكِ تعلمين تماماً أنكِ كنتِ عاهرة معها أيضاً، أليس كذلك؟" تتابع كُلوي. اللعنة! تباً، لم أضغط بما فيه الكفاية. والآن، يؤلمني هذا الفشل بالقدر ذاته الذي كان سيؤلمني به النجاح تقريباً. أنا خاسرة في كلتا الحالتين، أليس كذلك؟ يا لها من سخافة، يا لها من سخافة ملعونة... "كيف أكون أنا العاهرة؟" أسأل عبثاً. "ربما انفعلت قليلاً، لكن إن دخل شخص ما ليتّهمني بكومة من التفاهات العشوائية، فهل تتوقعين حقاً أن أحتفظ بهدوئي؟" تتنهد كُلوي. "انظري"، تقول. "لن أتّهمكِ بشيء يا لونا. أنتِ صديقتي. أنا غاضبة منكِ، لكنني ما زلت أثق بكِ. أعتقد فقط أنكِ تكذبين عليّ". "أنتِ تثقين بي، وتظنين أنني أكذب عليكِ؟" أسأل. "أليس هذا متناقضاً بعض الشيء؟" "ليس عندما اعتاد المرء التعامل مع نوع الصدمات التي عانيتُها"، تقول كُلوي. "أثق بأنكِ تهتمين لأمري. أثق بأنكِ لا ترغبين في إيذائي. وأثق بأنكِ تبذلين قصارى جهدكِ. لكن الناس يكذبون لأسباب شتى، يا لونا. يكذبون لأنهم محرجون، أو خجلون، أو يحاولون تجنب جرح شخص ما بحقيقة مؤلمة. لو لم أغفر لأصدقائي على أمور كهذه، لما بقي لديّ أيّ صديق". أُطلق تنهيدة، معبرة تلقائياً عن انزعاجي قبل أن أتمكن حقاً من التفكير في الأمر. مهما يكن، يمكنني التماشي مع هذا. "إذن استقر في روعكِ أنني أكذب عليكِ"، أكتب، واثقة من أن صياغتي محاولة أخرى للتلاعب النفسي. كم يجب أن تكون مجنونة لتتّمني بجرائم معدومة تماماً. "لماذا، تحديداً؟" "مجرد حدس، في الواقع"، تهز كتفيها. "لا أظنّ أنكِ غاضبة منها حقاً". ماذا؟ ماذا. ماذا ماذا ماذا. كيف؟ حرفياً كيف؟ لغة جسدي مثالية. ردودي مثالية. إن كانت إليزا غاضبة من نفسها على ما آلت إليه الأمور، فربما خدعتُها هي الأخرى، وكُلوي ليست متعاطفة نفسياً حتى! "لما بحق الجحيم لا أفترض أنني غاضبة منها؟" يطالب هاتفي بحدة. "ما الذي قد يجعلكِ تظنين ذلك؟" "لا أدري"، تهز كتفيها. "مجرد شعور عام، أظن ذلك. يبدو الأمر منطقياً أكثر بالنسبة لي. لو كانت إليزا مخطئة تماماً، لتوقعت منكِ أن تحدقي بها بالطريقة ذاتها التي تفعلينها كلما تصرفت بحماقة حيال أمر ما. لكنكِ تصرفتِ كأنكِ منزعجة جداً، وهو ما... لست بصدد القول إنه غير مبرر، لكنه بدا... مصطنعاً، أظن ذلك. وعلى أي حال، إن كنتُ مخطئة فلا بأس. ربما أنا مخطئة. لكن إن كنتُ محقّة ورغبتِ في الحديث عن الأمر، فأنا هنا من أجلكِ. أسراركِ وما شابه في امان معي". أنا... اللعنة اللعنة. اللعنة، إنها ترى من خلالي مباشرة. بينّ أمر هعرفه منذ سنوات، لكن كُلوي؟ كُلوي كشفت أمري، ولم أعرفها سوى منذ... ماذا، بضعة أشهر؟ هل أنا بهذه الشفافية حقاً؟ مجدداً، لقد فشلتُ. لا أدرك حتى تماماً كيف، لكنني فشلتُ. لذا عليّ الآن احتواء الأضرار. "أنتِ صديقة جيدة"، أكتب. "أعتقد أن هذا النوع من الفطنة سيكون مفيداً حقاً لمعظم الناس. لكن لو كذبتُ عليكِ بشأن أمر ما، أعدكِ أنه لن يكون من باب التسلية أو لأنني أكبت شيئاً غير صحي أو ما شابه. أنا أكرَه الكذب. يجب أن يكون الوضع خطيراً بحق ليدفعني إلى فعله. لذا من فضلكِ... إن كنتِ تظنين أن ذلك يحدث، فدعيني أفلت من الأمر. لا تلفتي انتباه أي شخص آخر إليه". تصمت كُلوي لفترة، بينما يصنع هدير الطريق الصوت الوحيد الموجود. "أَتدركين أن هذا أكثر ما يمكن أن يكون مريبًا من بين كل ما قلته، أليس كذلك؟" تسأل. "أنتِ مريبة بالفعل"، أشير. "كانت إليزا مريبة أيضاً". "لا يمكنني الوثوق بإليزا لتستجيب بشكل معقول للحدود إذا كانت استجابتها الأولى للريبة هي الصراخ في وجهي". تتنهد كُلوي. "...حسناً، أسراركِ شأن يخصكِ في المقام الأول"، تقول. "لكنكِ تعلمين أنني لن أحكم عليكِ، أليس كذلك؟ إلا إذا كنتِ، مثلاً، قاتلة متسلسلة أو ما شابه". "قاتلة متسلسلة فقط، تحديداً؟ إذن هل أحظى ببضع جرائم قتل لا يحكم عليّ فيها أحد؟" أسأل. "أنا... لم أكن أعني ذلك، وأنتِ تعلمين ذلك"، تقول. "إذن لستما في المرحلة من علاقتنا التي تخفين فيها جثة من أجلي"، أمازحها. "إنه لأمر مخزٍ، لكن من الجيد معرفة ذلك". "أرجوكِ لا تمزحي بشأن هذا"، تئن كُلوي. "نظريتي الحالية هي أنكِ تعملين في الجريمة المنظمة، أتعلمین". أوه، اللعنة. "لماذا؟" أسأل، محاولة ضبط تعابير وجهي بأفضل ما أستطيع. "أنت بارعة بشكل جنوني في فتح الأقفال. لست خائفة من العنف. أنت كاذبة بارعة حقاً، على افتراض أنك كنت تكذبين من الأساس. وتقول كاستاليا إنك تتسللين على ما يبدو في منتصف الليل وتختفين لعدة ساعات في كل مرة. بالإضافة إلى أنك... تبدين خطيرة، لا أدري. هناك شيء ما في طريقة حملك لنفسك. أنت واثقة وقوية للغاية، خاصة بالنسبة لشخص يعاني من مشاكل في الجسد. قد يكون ذلك مرعباً بعض الشيء". "مشاكل في الجسد!؟" أسأل. "ما الذي تعنيه بحق الجحيم بمشاكل في الجسد؟ أنا مثيرة للغاية". "أنا... يا لونا، أتعتقدين بجدية أنني لم ألاحظ كم مرة تفوتين فيها وجبات الطعام؟" تسأل. "أنتِ تفعلين ماذا بحق الجحيم؟ يا كُلوي، هذا مرعب للغاية!" "لستِ أول شخص مصاب بفقدان الشهية أحتاج لإبقائه بعيداً عن المستشفى، ولن تكوني الأخيرة على الأرجح"، تهز كتفيها. "الصديقة التي حدثتك عنها عانت من ذلك لفترة طويلة. وكذلك فعل والدي في الواقع، وإن كان لأسباب مختلفة". "لا يزال أمراً مرعباً"، أُصرّ. "كان عليكِ سؤالي مباشرة قبل مراقبة سلة المهملات اللعينة الخاصة بي". "حسناً، أردت التأكد من أنني على حق قبل مواجهتك بالأمر"، تقر. "إذن... نعم، أظننا نفعل ذلك الآن. أرجوكِ تناولي الطعام. أنت مثيرة للغاية، ولست بحاجة لتجنب الوجبات للحفاظ على ذلك". أنا... لم أكن أستجيب لتوقع أن تسير المحادثة في هذا الاتجاه تحديداً، ولكن... تبّاً. أفضل ما يمكنني فعله هو الانسياق وراء افتراضها بأنني مصابة باضطراب في الأكل، أليس كذلك؟ منحها شيئاً تركز عليه. إن لم أكن أسمح لها بمساعدتي في مشكلة ما أو أخرى، فستستمر في التنقيب في الأسرار التي أتحتم عليّ حفظها. "لستِ بحاجة للقيام بذلك حقاً"، أُصرّ، منزلقة بسهولة إلى دور الشخص الذي تم ضبطه متلبساً بأمر أراد إخفاءه وراحت تقاوم أي مساعدة بشأنه. "أريد ذلك. أنتِ تعرفينني"، تقول كُلوي، و... نعم. أنا أعرفها. "لقد عانيت من الأمر ذاته. إنه أمر فظيع. لا يمكنني بضمير حي تجاهل الأمر وتركك تتعاملين معه وحدكِ". "…حسناً"، أوافق، ونقضي كلتانا وقتاً بائساً في الحديث عن "اضطراب الأكل" الخاص بي لنصف الساعة التالية قبل أن نقترب بما يكفي من المطار لأتلقى الرسالة التي كنت متحمسة لها وفي الوقت عنفسه أشعر برهبة عميقة حيالها. [آلان_بين_ماشين]: هبطت طائرتي! تبّاً. تبّاً تبّاً تبّاً. [لونا_لايت_أو_تي_كيه]: أأنتَ حقيقي يا بينّ!؟ [آلان_بين_ماشين]: بينّ حقيقي تماماً!!! "بينّ على الأرض!" يعلن هاتفي. "أوه، توقيت جيد"، تقول كُلوي. "ما زلنا على مسافة، لكن عليهما جلب أمتعتهما، أليس كذلك؟ سيستغرق ذلك غالباً، على الأقل عشرين دقيقة بالنظر لكبر حجم مطار دنفر. يجب أن أقول إنني فضولية للغاية لمعرفة شكل صديقكِ المقرّب". "إنه مهووس كبير"، أقول لها ببساطة. "أنا... أرى"، تقول كُلوي. "بصراحة، قادمة منكِ، لست متأكدة مما إذا كان ذلك يعني أن أتوقع منه أن يكون غريب أطوار أم مرعباً للغاية". حسناً. أنا مرعوبة تماماً من بينّ، لكنني أشك في أن أحداً آخر سيكون كذلك. "أقرب إلى الجانب الغريب"، أُجيب. "ستنسجمان. لديه عدة مشاكل عقلية". "…أوجعني هذا"، تنكمش كُلوي. "لكنه عادل، أفرِض". "آسفة، لم أكن أعني ذلك بالطريقة التي بدت بها"، أتراجع. "أنا أحبه، لكننا كلنا فوضى، هذا كل ما في الأمر. أعتقد حقاً أنكم ستنسجمون". "أنتِ؟ فوضى؟" تقطب كُلوي جبينها. "لا أعلم إن كنتُ سأصف أياً من مشاكل بأنها "فوضى"، لكن إن قلتِ ذلك. أتمنى أن تقضيا وقتاً رائعاً. إلى متى سيقيم هنا بالمناسبة؟" "أوه"، أُجيب. "أنا... لا أدري. لقد أصبح بلا مأوى مؤخراً". "أوه تبّاً! أم... يا للهول، أنا آسفة"، تقول كُلوي. "لا بأس! كان ينبغي أن أذكر ذلك. نسيت أنني وكاستاليا وحدنا من تحدثنا عن الأمر". وكاستاليا، وكما هو متوقع، لم تبدُ مهتمة. على العكس، ربما تتطلع بشوق لوجود زميلة سكن أخرى. إنها ببساطة... لطيفة وودودة للغاية. إنه لأمر إجرامي كم كانت وحيدة طوال هذه الفترة الطويلة. "ومع ذلك. قلتِ إن هذه هي المرة الأولى التي ستقابلان فيها بعضكما وجهاً لوجه، أليس كذلك؟ إنه لأمر سيء أن يحدث ذلك في ظرف كهذا"، تتوجع كُلوي. "أنا... أتمنى حقاً أن نتمكن من رؤية بعضنا في ظروف أفضل، نعم"، أقول، بينما أشعر وكأن جسدي كله يحاول الانكماش والموت. أنا هلكة، وأنا أعلم ذلك. لكن ما عساي أفعل أيضاً؟ يستمر الطريق، وقبل أن أدرك ذلك نكون قد بدأنا في اجتياز الطرق المتاهية لمطار دنفر الدولي ونتوقف في مهارة عند ممر الوصول والاستقبال. يدق قلبي المزפف في صدري بينما يغمر التوتر احتياطيات طاقتي، فالسحر الشرقي أكثر من كافٍ لتشغيل جسدي رغم فقدان الكفاءة. سأستعيد قريباً خمسين بالمئة، فرغم أنني لم أكن أشعر بالكثير من السعادة مؤخراً، إلا أنني كنت أشعر بالتأكيد. مع ذلك، أنا على وشك مقابلة صديقي المقرّب وجهاً لوجه للمرة الأولى. إنه أمر ينبغي أن أكون سعيدة به. أمر أريد أن أكون سعيدة به. أمر أنا سعيدة به بالفعل، إن تجاوزت كل هذا الرعب. أنا أحب بينّ. لقد ساعدنا بعضنا البعض في أصعب لحظاتنا. إنه على الأرجح أحد الأسباب الوحيدة التي تجعلني على قيد الحياة حتى اليوم. والآن، أخيراً... سأحظى بفرصة لضمه. هذا، رغم كل شيء، أمر يدعو للبهجة حقاً. أبقي صورة واحدة لشكل صديقي المقرّب واضحة في ذهني، وهي الصورة الشخصية الوحيدة التي حصلت عليها منه. وقريباً جداً... أراه. هاهوذا، يقف وضوح الشمس. بينّ. بينّ الخاص بي. إنه أقصر مما توقعت. لم أستطع تمييز ذلك جيداً من زاوية الصورة. لكنه ما زال نحيلًا لدرجة تكفي ليكون أشبه بعود قش، بصيغة ما، ببنطال ضيق وقصير الأكمام وقميص فضفاض يفشلان في إخفاء مدى عظميته. أظن أنه إن فقد منزله، فربما كان يعاني من نقص المال لفترة طويلة. يجب أن أطعمه! [لونا_لايت_أو_تي_كيه]: نحن هنا! أراك! آآآآآآه! أراقبه وهو يلقي نظرة على هاتفه بينما أرسل الرسالة، ثم يرفع رأسه ويلتفت حوله. ألوح له من داخل السيارة، وقريباً جداً يلمحني بدوره، وتهلّ وجهه بينما أشير إليه لكُلوي كي تستطيع التوقف والسماح له بالصعود. على الرغم من وجود عدة حقائب من الأمتعة، يندفع بينّ فوراً نحو باب المقعد الخلفي (حيث ألسن جالسة أيضاً، لمثل هذا الموقف تحديداً) ويفتح الباب على مصراعيه، ناشراً ذراعيه على عاتقيه. "آآآآآآه!" يهتف بحماس. أنشر ذراعيّ أوسع ما استطيع في السيارة وأهزهما بقوة لأصرخ رداً عليه، ثم نتحطم معاً على المقعد الخلفي، محتضنين بعضنا البعض. "لونا! يا للهول، هذا رائع للغاية!" يقول. لا أستطيع الرد بفعالية أثناء العناق، لذا أكتفي بالاحتكاك بكتفه قليلاً لأظهر مدى اهتمامي. يضحك، مبتعداً ليضع اغراضه في الصندوق الخلفي، وتتاح لي الفرصة لكتابة تحياتي. "بينّ حقيقي بينّ حقيقي بينّ حقيقي بينّ حقيقي بينّ حقيقي بينّ حقيقي بينّ حقيقي بينّ حقيقي بينّ حقيقي بينّ حقيقي بينّ حقيقي بينّ حقيقي!" أنسخ وألصق بسرعة في برنامجي لتحويل النص إلى كلام، مهتزة ذهاباً وإياباً بينما يُشغّل المقطع الصوتي الاحتفالي. "يا للهول أنا حقيقي، هذا رائع جداً!" يوافق بينّ بحماس وهو ينزلق إلى المقعد الخلفي معي مرة أخرى ويبدأ في ربط حزام الأمان بالفعل. "الأروع!" أوافق، متبعة عناقاً آخر فهذا هو بينّ الخاص بي، وهو محبوب جداً لدرجة لا تُعقل. يا للهول، أتمنى ألا أضطر لفعل أي شيء فظيع به. سيكون من السهل جداً كسر عموده الفقري الآن. أعرف مسبقاً مقدار القوة المطلوبة لذلك. لقد بحثت عن الأمر على الإنترنت بعقلي. دافرة تلك الفكرة جانباً ومتحررة من صديقي، نستقر في المقاعد بينما تبدأ كُلوي في القيادة مجدداً، مبتدئة الرحلة التي تزيد عن ساعة نحو المنزل. "مرحباً، بالمناسبة!" يلوح بينّ لكُلوي عبر مرآة الرؤية الخلفية. "أنا بينّ. سررت بلقائكِ!" "أنا كُلوي"، ترد كُلوي مبتسمة. "سررت بلقائك أنت أيضاً! أنا إحدى صديقات لونا الأخريات". "أنا فخور بها جداً"، يشمّ بينّ متبكياً بداية الدموع. "لديها أصدقاء آخرون فعلياً". "أصدقاء لطفاء بما يكفي للقيادة من أجلي حتى"، أوافق. "إنه أمر جنوني". "بصراحة، يبدو الأمر غريباً بعض الشيء بالنظر لكون لونا لا تمتلك أطنان من الأصدقاء الآخرين"، تعترف كُلوي. "إنها رائعة. تساعدني في الأمور طوال الوقت". "آه، هذا رائع جداً لسماعه. لقد كانت منعزلة طوال معظم حياتها. ليس الأمر وكأن لديّ مجالاً لأرمي الناس بالحجارة، هاهها". "كنت على وشك القول"، أتدخل. "وعلاوة على ذلك، لقد حظيت بحظ كبير مع كُلوي وكاستاليا. كلاهما يعرف لغة الإشارة الأمريكية!" يرمش بينّ، مرتدداً قليلاً. أراقبه بعناية شديدة. بعد كل شيء، "عدم إخبار الناس بأنني لم أكن خرساء طوال الوقت" هي إحدى الأمور التي تحدثنا عنها، وأعلم أن بينّ لم يعتد تماماً على التفكير في الأمر بعد. التحدث عبر الهاتف شيء، لكن لغة الإشارة لغة كاملة لم أسبق أن ذكرت معرفتي بها أبداً. "…حقاً، نعم"، يقول بينّ. "أظن أن ذلك لم يُذكر أبداً في حالتنا، بما أننا كنا نتواصل عبر تطبيقات الدردشة على أي حال. لم أفكر حتى في محاولة تعلمها بنفسي". "يسعدني أن أعلمك إياها!" تقول كُلوي. "ذكرت إليزا رغبتها في التعلم أيضاً، لذا ربما نجعل الأمر مشروعاً كاملاً". "أه! أم، نعم، قد يكون ذلك رائعاً"، يومئ بينّ. "إليزا... هي حارسة أرضية، أليس كذلك؟" "أخبرتكِ لونا، أه؟" تتنهد كُلوي. "نعم، هي كذلك. اثنتان منهن، في الواقع. الأمر معقد. على فكرة، قد لا ترغب في بذل الجهد لتعلم لغة الإشارة الآن، نظراً لأنها ولونا ما زالتا غاضبتين من بعضهما". "أوه، هذا سيء"، يقول بينّ. "ماذا عن، إن كان السؤال مسموحاً؟" "أفضل ألا نخوض في الأمر"، أتدخل بسرعة. "…نعم، قد يكون ذلك للأفضل"، توافق كُلوي. "آسفة. ليس بالأمر الجلل، أنا متأكدة أن إليزا ستتخطى الأمر قريباً". "هاه. حسناً، هذا جيد. هل هناك أي نقاشات جارية أخرى يجب أن أقلق بشأنها؟" يسأل بينّ. "ليس حسب علمي"، تقول كُلوي، هازّة رأسها. "هل كل شيء على ما يرام بينك وبين كاستاليا، يا لونا؟" "نعم"، أكذب. "لا مشاكل. كاستاليا رائعة". "لا يزال الأمر جنونياً بعض الشيء أن تسكني معها"، يقول بينّ. "والأكثر جنوناً أنني على وشك مقابلتها. إنها مشهورة على مستوى العالم تقريباً". "لن تفكر أبداً في ذلك لمجرد التحدث معها"، تضحك كُلوي. "هي حقاً ليست من عشاق الشهرة". "لكنها رائعة"، أُصرّ. "لطيفة حقاً. فقط لا تكن غريباً جداً بشأن طفوها في كل مكان". "أوه، يا للهول. أعني، لقد ذكرتِ ذلك، لكن هل تفعل ذلك في كل مكان حقاً؟" يسأل بينّ. "في كل مكان تماماً"، تؤكد كُلوي. "تتوقف فقط عندما تجلس. وحتى حينها، ليس دائماً". "إنه أمر لطيف بشكل جنوني"، أقر. "من الصعب بعض الشيء فهمها في البداية، لكن طالما تذكرت أنها تعني كل كلمة تقولها حرفياً مئة بالمئة، فستنسجم معها تماماً كما أفعل أنا". وربما بشكل أفضل! بما أنك لن تكذب عليها طوال الوقت! "حسناا، لست متأكدة إن كنت أستطيع الانسجام معها تماماً كما تفعلين أنتِ"، يبتسم بينّ بخبث. "فأنا لست من هذا النوع، بعد كل شيء". "يا للهول!" تنتفض كُلوي فوراً. "هل أستطيع أخيراً التحدث إلى شخص يحب الفتيان حقاً!؟ لقد مضت أشهر! آه!" "إذن الأمر حقيقي حقاً إذن؟" يسأل بينّ. "كل الفتيات الساحرات مثليات؟" "أوه، أم... إليزا بلا جنسية في الواقع"، تقول كُلوي. "رغم أنني لست متأكدة مئة بالمئة مما إذا كان ذلك يمثلها كلها أم مجرد الطفلة ذات السنوات العشر التي تعيش في رأسها". "أنا آسفة ماذااا؟" "شخصية بديلة"، أُفسر. "الفتاة تعاني من اضطراب ما بعد الصدمة بجدية". "مهلا، لقد بحثت في بعض الأمور ويبدو أن مصطلح "شخصية بديلة" هو نوع من المحظورات؟" تقول كُلوي. "لا أعرف إن كانت إليزا تهتم، لكن... تعاملي معهم كأشخاص كاملين بحد ذاتهم". "أوه، فهمت"، يومئ بينّ. "آسفة، لم أكن أعلم"، أكتب، باحثة بسرعة بنفسي عما يبدو وكأني كان يجب أن أفعله قبل وقت طويل. أه، يا للهول، هناك الكثير. لا أريد التعامل مع هذا. سأقوم فقط بعزل ركن من عقلي لتصفية كل شيء وتشغيل برنامج base.exe على وعيي بعد انتهائه. "أعتقد أن السبب هو أن المصطلح يجعل الناس يفكرون في أشياء من نوع دكتور جيكل ومستر هايد"، تُفسر كُلوي. "أتعلمون، الجانب الطيب والجانب المجنون. الشخص الحقيقي والمتطفل المزيف السارق للأجساد. لكن الأمر لا يعمل هكذا في الواقع الحقيقي، أتعلمون؟ فولغورا ومينيرفا شخصيتان لطيفتان وجيدتان، وكلتاهما جاءتا في النهاية من الدماغ نفسه. لا يمكنك الجدال بأن إحداهما حقيقية والأخرى مزيفة. لقد ارتكبت ذلك الخطأ عندما اكتشفت الأمر لأول مرة، وما زلت أحتقر نفسي قليلاً لأجله". "أنت تحتقرين نفسك بسبب الكثير من الأشياء التي ربما لا ينبغي لك"، أكتب. "آه، حسناً، في الواقع، هل يمكننا ألا نخوض في الحديث الحقيقي أمام صديقك الذي التقيت للتو؟ دعنا نعود للحديث عن مدى إثارة الفتيان". "لم أقل حقاً إنني أحب الفتيان"، يقول بينّ. "أوووووف"، تئن كُلوي. "بالطبع لا تفعل". "لا، أنا أمزح معك فقط، تكلّم كما شئت"، يبتسم بينّ. "أكانت... أكانت تلك الصياغة مقصودة...؟" تنكمش كُلوي. "لقد كانت كذلك تماماً"، أؤكد لها. "أوه، يا للهول، أصبح هناك اثنان منكم الآن"، تتأفف كُلوي. "بالطبع أصبح هناك اثنان منكم الآن. ماذا كنت أعتقد سيحدث؟" "لماذا تريد التحدث كثيراً عن الفتيان على أي حال؟" أسأل. "ألم تكوني تخبرينني للتو في اليوم الأي... " "آآآآآآآآآه!" تصرخ كُلوي، صارخة بصوت عالٍ يكفي لجعل ما تبقى من جملتي غير مفهوم. "لا! لا أريد التحدث عن ذلك! لن يؤدي إلى أي مكان وهو للأفضل وتلك نهاية النقاش، نقطة. ماذا عن أن تخبرنا كيف سير جریان إعجابك بكاستاليا بدلاً من ذلك؟" "لا يؤدي إلى أي مكان أيضاً، وهو للأفضل أيضاً"، أرد. "ما زالت تحزن على حبيبتها التي تبخرت بواسطة كايجو قبل ست سنوات". "أوه. محزن"، تقول كُلوي. "هذا قاسٍ يا صاح"، يتعاطف بينّ. "حياتي العاطفية سيئة بالقدر ذاته، بصراحة. من المستحيل تقريباً العثور على رجل لا يعاملني كامرأة، أتعلمون؟" "ليس حقاً، لكنه يبدو فظيعاً"، تقول كُلوي. "إنه فظيع"، يتنهدان. "مثل، لست شخصاً اجتماعياً جداً، ولا أبذل قصراي جهدي للبحث عن الناس، لذا فهو خطئي جزئياً على ما أظن. لكنني تخليت تقريباً عن محاولة المواعدة في سنتي الأولى بالمدرسة الثانوية لأن ذلك جعلني دائماً أشعر... ببس. أفضّل تصفح الأفلام الإباحية على الإنترنت بدلاً من محاولة التعامل مع بشر حقيقيين". "من ناحية، أنا أتفهمكِ"، تقول كُلوي. "من ناحية أخرى، لم تعودي طالبة في السنة الأولى بالمدرسة الثانوية، لذا فإن آفاق مواعدتك الآن ستكون أكثر نضجاً بكثير من أي شيء كان عليك التعامل معه في ذلك الحين. من السهل العثور على الرجال اللطفاء عندما لا يكونون متخبطين مع سن البلوغ". "أعلم، أععلم"، يتنهد بينّ. "لكن مررت ببعض التجارب السيئة اللعينة. لا يمكنني ببساطة أن أنقر أصابعي وأتجاوز الأمر". "يجب أن أقول، هذه ليست الطريقة التي توقعت أن تسير بها المحادثة في يومك الأول هنا"، أقول. "الساعة الأولى حتى". "لا تكن متشدداً، لو-لو"، يبتسم بينّ بخبث. "ولكن نعم، حسناً، دعنا نتحدث عن شيء آخر". "لو-لو!؟" أحتج، ويضحك في وجهي. يا لها من مهانة! يا له من عدم احترام! كيف يمكن لصديقي المقرّب أن يفعل هذا بـ أوه انتظر، إنه بينّ، بالطبع يفعل. "أوه، في الواقع، في موضوع الأسماء، لماذا "بينّ"؟" تسأل كُلوي. "أنت من اخترت ذلك، أليس كذلك؟" "أه، نعم"، يومئ. "لا أدري. يضحكني، وأردت اسماً يرسم ابتسامة على وجهي. بالإضافة إلى ذلك، أنا أحب لعبة بويو بويو حقاً". "أه، ماذا؟" تسأل كُلوي. "بويو بويو. إنها لعبة ألغاز تنافسية. أنا، مثل، ضمن أفضل خمسين على مستوى الدولة". "أوه، لقد اقتحمت قائمة الخمسين الأوائل؟ رائع!" أقول، رافعة يدي لتحية خمسة يتم قبولها بحماسة. "وبويو بويو هي لعبة تدور حول... الفاصوليا؟" تحاول كُلوي مترددة. "هذا صحيح وفقاً لفريق التعريب القديم"، يقول بينّ. "انظر، إنها مزحة داخلية غامضة للغاية. لا تقلق بشأنها". "حقيقة أنهم سمّوا أنفسهم حرفياً تيمناً بمزحة داخلية غامضة للغاية هي على الأرجح كل ما تحتاج لمعرفته عن بينّ، بصراحة"، أتدخل. "مهلا!" يحتج بينّ. "أنا أشبه ذلك التعليق! علاوة على ذلك، هذا كلام غريب يصدر من الآنسة لعبة بطاقات الأطفال. كم تحدثت عن فخاخ اليد أو ما شابه لأصدقائك الجدد؟" تجعلني أنظمتي الآلية أتصلب وأقوم برمشة متفاجئة بينما يعيد عقلي التفكير مرتين. أنا... هاه. "على الإطلاق، في الواقع"، أدرك. "لم أفكر حقاً في ألعاب البطاقات منذ أشهر". "نعم، لا أعرف ما تتحدث عنه، يا بينّ"، تعترف كُلوي. "انتظر، حقاً؟ أنتِ؟ لكنكِ..." يبدأ بينّ، متردداً. "...منذ أشهر، أه؟" برري برري برري برري! "تعلم، مع بدء الكلية، ومقابلة أصدقاء جدد، وكل تلك الأمور، لم يكن لدي أي وقت لذلك"، أكذب. حسنًا، نصف كذبة. لم أفكر حتى في هوايتي المفضلة سابقاً لأكثر من القليل بعد كل هذا. أعني، لا يمكنني لعبها حقاً بعد الآن، سيكون ذلك غشاً. وجهاً لوجه، يمكنني التعرف على كل بطاقة من ظهرها بناءً على عيوب يستحيل على الإنسان ملاحظتها. لن أكون قادرة جسدياً على خلط مجموعة دون معرفة أين انتهت كل بطاقة. سيكون علي تعديل ذكرياتي نشطاً طوال اللعبة تقريباً، وسأظل محركاً رياضياً قادراً على إيجاد أفضل الحركات أسرع من أي إنسان. الأمر ببساطة غير ممكن بالنسبة لي للاستمتاع بها بالطريقة التي اعتدت عليها، لذا... أعني، لدي الكثير من القمامة الأخرى لأقلق بشأنها. ليس لدي وقت لإهدار قوة الدماغ في تمني لو استطعت لعب البطاقات. هناك هوايات أخرى. ليست مشكلة كبيرة. ويمكنني بسهولة حرق أي مشاعر تصر على عكس ذلك. "هل... ترغبين في لعب بضع ألعاب في وقت ما؟" يسأل بينّ. لا. ليس بعد الآن. "أَتدركين أنني سأحطمك، أليس كذلك؟" أسأل. "حسناً، يمكننا فقط لعب بويو معاً في المقابل"، يبتسم بينّ بخبث. باستثناء... أنني على الأرجح سأحطمك في تلك أيضاً. حتى لو أبطأت أفكاري لتناسب السرعة البشرية، فلا يزال هناك آلة تصنع تلك الأفكار. هناك حد لما يمكنني إغلاقه من نفسي. لا يمكنني التوقف عن امتلاك الوعي التام، وردود الفعل التامة، وما إلى ذلك. يمكنني فقط... تحويلها إلى أجزاء أخرى من عقلي للتعامل مع التظاهر بأنني لا أمتلكها. لكن تلك الأشياء لا تزال موجودة، ولا تزال أنا. سأضطر في النهاية إلى إيجاد طرق للتخلي عن اللعبة بشكل مقنع لتجنب الشبهات، وهذا يبدو بائساً. أكاذيب فوق أكاذيب فوق أكاذيب. "أفضّل ألا ألعَب أياً منهما"، أقول، محاولة جعل الأمر يبدو كأنني خائفة من التحطيم في لعبة بينّ المفضلة. "علاوة على ذلك، معظم وقت فراغي ذهب إلى الموسيقى مؤخراً، وهذا شيء أردت فعله منذ الأبد، لذا لست منزعجة جداً بشأنه". "أوه!" يقول بينّ، بدا مندهشاً. "حسناً تبّاً، أعتقد أن هذا رائع جداً. هل ستشاركينني بعض أغانيك إذن؟" أمر مرعب، لكنه إلهاء مثالي. "أتعلم ماذا؟ بالتأكيد"، أوافق، متجاوزة عقلياً الأغاني في رأسي للعثور على مجموعة لن أكون محرجة تماماً من مشاركتها مع الناس. إنها... قائمة قصيرة بشكل مدهش، لكنني أفلح في ذلك، رافعة هاتفي قريباً من وجهي لإخفاء إشعار التنزيل عندما أرسل الملفات. كانت هناك طوال الوقت يا جماعة! أين كانت لتكون عدا ذلك؟ ليس الأمر وكأنني أملك حاسوبي المحمول معي. يقضي الآخرون معظم ما تبقى من الرحلة في تلبية رغبتي في الهوس بالموسيقى والحديث عن أغانيّ، مستعرضين كل تفصيلة صغيرة لست راضية عنها تماماً وحاضين على مزيج من التشجيع من كُلوي والملاحظات من بينّ. إنه... يساعد كثيراً، بصراحة. يتلاشى التوتر في الخلفية قليلاً بينما تتاح لي الفرصة للحديث عن شيء أحبه مع شخص أحبه. لن تسير الأمور على ما يرام. أنا أدرك ذلك. لكني أتمسك لأطول فترة ممكنة، فما عساي أفعل غير ذلك؟ قبل أن أدرك ذلك، وقبل أن أكون مستعدة بوقت طويل، نعود إلى البلدة. وقريباً جداً، تتوقف السيارة، ونحن نساعد بينّ في جر أمتعته على الدرج حتى مهجعنا. إنه لأمر سريالي ومرعب قليلاً. لكن مهلاً، ربما هو أمر جيد. تحتاج كاستاليا صديقة أخرى، خاصة إذا كان سيُحتّم عليّ المغادرة. وبينة تحتاج من يحميها إن أصبحت خطيرة. يجب أن أرتب لذلك بأفضل ما أستطيع. أفتح الباب لأجد كاستاليا تطفو بزاوية غريبة فوق الأريكة، ورفعت ركبتيها إلى صدرها. أكانت... تدور هناك؟ سرعان ما تعدل وضعيتها مع فتح الباب، تطفو للمساعدة. "لقد عُدتِ"، تعلق، رافعة الحقيبة من يدي ومسقطة إياها بجانب الأريكة لأتمكن من الإشارة. "لقد عُدنا!" أؤكد. "هذا بينّ!" "مرحباً يا بينّ"، تؤكد كاستاليا برأسها لهما. يقف بينّ هناك بصدمة، لذا أمد يدي وأجذبه إلى الشقة ليتسنى لكُلوي الدخول أيضاً. "آه!" يصرخ بينّ. "أم، أعني، مرحباً! سررت بلقائك. حدثتني لونا عنكِ كثيراً". أرى لفترة وجيزة يد بينّ ترتجف للأمام قبل أن تقتل محاولة المصافحة في مهدها. ها، يا للهول. يمكنني شعور بارتفاع درجة حرارة خديه قليلاً. سأسخر منه بشأن ذلك لاحقاً بالتأكيد. لحسن الحظ، كاستاليا لا تلاحظ أو لا تهتم. "تحدثت لونا عنكِ كثيراً أيضاً"، تقول كاستاليا، "وكلها أمور جيدة. أتطلع للتعرف عليك". "أوه، أم، يا للهول"، يقول بينّ. "حسناً، شكراً جزيلاً لموافقتك على السماح لي بالبقاء لفترة على أي حال. وأمم، وأيضاً لإنقاذ العالم عدة مرات". "على الرحب والسعة"، تومئ كاستاليا، معتبرة على ما يبدو كلا الأمرين متشابهين بما يكفي للرد عليهما في آن واحد. "أم. رائع. أم، هل هناك مكان جيد لوضع أغراضي؟ آسف لأنها كثيرة جداً"، يقول بينّ، مما دفعني فوراً للإشارة بجنون. "ترغب لونا في تذكيرك بأن أغراضك هي حالياً كل ما تملكه، وهي ليست كثيرة جداً"، تترجم كاستاليا عني. "أنا أوافقها. إن كان هناك ما أندم عليه، فهو نقص مساحة الخزائن لدينا. لا تتردد في استخدام الغرفة الرئيسية بالشكل الذي تراه مناسباً". "حسناً. يا للهول، شكراً جزيلاً لكِ"، يقول بينّ مرة أخرى، ويبدو بوضوح أقل راحة معها مقارنة بكونه معي. "بالطبع"، تومئ كاستاليا، رافعة الحقائب الأخرى لتنضم إلى تلك التي أخذتها مسبقاً مني. "أَ... أنتَ جائع؟ أعتقد أن لدينا بقايا طعام. بقايا طعام جيدة جداً". "أوه، يبدو ذلك مثالياً!" تقول كُلوي. "أنت جائع، أليس كذلك يا بينّ؟" "أم، نعم، يمكنني الأكل!" يوافق بينّ. "رائع. لا مفر من هذه المرة يا لونا!" تبتسم كُلوي بخبث. أئنّ صامتة. "مما لا مفر للونا منه...؟" تسأل كاستاليا، وأرفع يدي لإسكات الجميع بينما أكتب رداً. "أخذت كُلوي فكرة مفادها أنني مصابة باضطراب في الأكل"، أتمتم. "لكن مثلما أخبرتها، أنا لا أحب الأكل فحسب بسبب فكي!" "وكما أخبرتكِ، لا يزال اضطراب أكل حتى لو لم يكن سببه محاولتك التحكم بوزنكِ"، ترد كُلوي كما توقعت. "والآن هيا بنا، لنُطعم الجميع. الجميع". أقلب عينائي وأتبعها إلى المطبخ، رغم أنه بما أننا نتناول بقايا الطعام، فليس هناك الكثير لإعداده. لست أنا وكُلوي غريبتين عن وجبات العشاء لأربعة أشخاص في هذه المرحلة، ورغم أننا استبدلنا أحد الأشخاص المعتادين، يسير كل شيء كالمعتاد تقريباً، وينتهي الأمر بنا جميعاً محشورين معاً على الأريكة، نأكل من طاولة القهوة بينما أقلّب في نتفليكس ويوتيوب بحثاً عن شيء يستحق المشاهدة. إنه، كالمعتاد، سعي عبثي إلى حد كبير، لكني أجد بعض القمامة لملء الفراغ بينما أبدد الطعام بلا مهارة وأضغط بسعادة بكتفي في بينّ المفضل لدي. "حسناً! من يريد سماع قصص محرجة عن لونا؟" يسأل بينّ بحماس. بينّ الأقل تفضيلاً لدي. أسوأ بينّ وُجد على الإطلاق. عدوي اللدود، بينّ. "أنا أنا أنا أنا أنا أنا!" تتدخل كُلوي فوراً، رغم أنني ألاحظ أن كاستاليا تبقى ثابتة وصامتة. أرفع ذراعي ببطء ولكن بعناية لبدء خنق بينّ. على سبيل المزاح. نأمل ذلك. …لكن، لحسن الحظ، يرحمني صديقي المقرّب ويكتفي بإحراجي بشدة فحسب بدلاً من إثارة نهاية العالم على مؤخرتي. ربما هي احتمالية الدمار المتبادل التي تحبس يده، فأنا أيضاً أعرف كل أنواع الأشياء المهووسة عنه. إنه... أمر لطيف. حتى مع كل الأكاذيب، ينسجم أصدقائي جميعاً. يمكنني ملاحظة أن كاستاليا سعيدة لأنها تصمد لفعدة ساعات أطول من المعتاد قبل أن تعلن أنها بحاجة أخيراً للذهاب إلى النوم. "أه نعم، تخلدين إلى النوم مبكراً، هاه؟" يتوجع بينّ. "لونا وأنا نبقى مستيقظين حتى وقت متأخر. أعدك بأنني سأبذل قصارى جهدي لأكون هادئاً". "لن يشكل ذلك مشكلة"، تؤكد له كاستاليا. "لقد نمت مراراً وسط إنذار الحريق من قبل". "ا-انتظر، حقاً؟" يقول بينّ. "يبدو ذلك سيئاً حقاً!" "كان كذلك"، تؤكد كاستاليا. "لك بغض النظر، لن تحتاج إلى القلق بشأن إيقاظي". "أوه، يا للهول"، يتوجع بينّ. "هل هذا... أم، أعني، أرجوك أخبرني أن أصمت إن لم يكن هذا السؤال مسموحاً، لكن أبهذه الطريقة حصلتِ على ندوبكِ؟" "لا"، تقول كاستاليا. "حصلت عليها من إنقاذ العالم. طابت ليلة يا بينّ. سررت بلقائك". تطفو مغادرة إلى غرفتها، وتودعنا كُلوي بعدها بوقت قصير، تاركة إيَّاي وحدي مع صديقي. من البديهي أن أول ما يجب علي فعله في هذا الموقف هو منحه عناقاً كبيراً آخر، لذا أفعله. يضحك بينّ ويعتصرني رداً على ذلك، مستمتعين بدفء بعضنا البعض لبعض الوقت قبل أن نفترق. ماذا أستقول؟ يتضح أنني أحب العناق بعض الشيء. "أصدقاؤك رائعون حقاً"، يقول لي بينّ. "نعم، وأنت كذلك"، أكتب رداً. "إنه لأمر سيء أن تضطري للكذب علينا بشأن كل شيء، أليس كذلك؟" يقول، والكلمات تخرج عفوية لدرجة بالكاد أستوعبها في المرة الأولى. اللعنة. بالفعل؟ يجب أن أقضي على هذا في مهدها. يجب عليّ ذلك. إنه لأجل سلامتهم. "لا أعرف عما تتحدث"، أكتب، "ولا أنت كذلك. أنا. أكرَه. الكذب. خاصة لك". "إذن لا تفعلين"، يتوسل إليّ بينّ عملياً. "هيا. أنا وأنتِ فقط. اتركي الهاتف واكتبي إن كانت هذه هي المشكلة. أم هل تتم مراقبتكِ بهذا الشكل الجيد؟ أليس الأمر مجرد شيء عبر الإنترنت؟" "اترك الأمر"، أمر. "الآن. لا تحدثني عن هذا مرة أخرى أبداً. أنا جادة باللعنة. سأطردك لتعيش في الشارع إن اضطررت". "عفواً!؟" يسأل بينّ، متفاجئاً. "ماذا؟ حقاً؟ هل هذا مهم جداً لدرجة تجعلك تتركينني بلا مأوى؟" "لا، يا بينّ"، أُصرّ. "أنت بهذه الأهمية بالنسبة لي. ابقَ. بعيداً. عن. هذا. تحذير أخير تماماً. أخبرني أنك تفهم". ينظر إليّ بينّ فقط برهبة مطلقة، ولا يسعني إلا أن ألاحظ أن هذا لا يعني أنه يطيعني. "قلت أخبرني أنك تفهم!" أكرر. "…حسناً"، يوافق بينّ. "أنا أفهم. لم تكنِ مضطرة لتهديدي، تبّاً". "بلى كنت كذلك"، أرد، ضاغطة بإصبعي على صدره. "لقد ضغطت علي بشأن هذا عدة مرات، وطلبت منك التوقف في كل مرة". "كيف تتوقعين مني التوقف؟" يهسهس. "هل كنت لتتوقفي لو كنتِ مكاني؟ هل كنت لتقولي بجدية "حسناً هذا مريب للغاية، ومن الواضح جداً أن صديقي المقرّب يخوض في القذارة حتى أنفه، لكني أظن أنني سأتجاهل الأمر فقط لأنه طلب مني ذلك!" أنت تعاملين هذا وكأنها حدود معقولة لوضعها، لكنه أشبه بأن أطلب منكِ ألا تحاولي ثنيي لو أقدمت على الانتحار مرة أخرى. لن توافقي على ذلك باللعنة، أليس كذلك؟" "بالطبع لا"، أُجيب، وصوت هاتفي منخفض بأقصى ما يمكن. "لكن يا بينّ، لست في خطر. أنت من فيه". نحدق في بعضنا البعض، بينما ظل تعبيري حازماً وواثقاً. أما بينّ، فيبدو تائهاً فحسب. "…أعرف أن هذا منزلك وما شابه، لكن هل يمكنك منحني بعض الوقت بمفردي؟" يسأل. "فقط... اذهبي إلى غرفتك أو شيئاً من هذا القبيل". "سأفعل ما هو أفضل لك"، أُجيب، متجهة نحو الباب الخارجي. "لا تتبعني. سأعرف". وهكذا أغادر، مغلقة الباب ومقفلة إياه خلفي بينما أبتعد عن الحرم الجامعي بأسرع ما يمكن دون أن أبدو خارقة. لحسن الحظ، لا يتبعني بينّ. بصراحة، سار هذا الأمر بسوء ما توقعت تماماً. ليس أي من هذا مفاجئاً. كل شيء كان محكوماً عليه بالفشل منذ البداية. أنا أعلم ذلك. أنا أعلم ذلك. ولكن ألا يمكنني المحاولة؟ ألا يمكنني البقاء هكذا لفترة أطول قليلاً؟ يوم آخر، أسبوع آخر؟ هل هذا كثير حقاً للطلب؟ هل يمكنني معرفة الإجابة على ذلك قبل فوات الأوان؟ تحاول أنظمة جسدي التلقائية البدء في البكاء، لكنني مللت من تقديم نفسي ككذبة. أجد زقاقاً لأتوارى فيه، وأتحقق ثلاث مرات من جميع مستشعراتي لأتأكد من أنني وحدي، وألقي التعوذة لشحن جلدي وملابسي إلى مساحة تخزين فائقة الأبعاد، تاركة الخادم غير البشري تحته فقط. لم يعد عليّ القلق بشأن تظاهر بشيء بالتنهد بينما أنظر إلى يدي المعدنيتين وأُذكّر نفسي بما أنا عليه. ثم، بلا إنذار، يتباطأ الزمن إلى شبه توقف بينما تكتشف مستشعراتي اللمسية يداً توضع على كتفي. لا. ماذا؟ كيف. يجب أن يكون ذلك مستيحلاً! لا شيء يمكنه التسلل خلفي، ليس هكذا! أهي خدعة؟ من يمكنه... لا. أدير رأسي فأجد نفسي وجهاً لوجه مع ميلبوميني. "مرحباً يا لونا"، تقول، ليصبح الهواء فجأة كثيفاً باشمئزاز لم يكن موجوداً قبل ثوانٍ فقط. "دعنا نتحدث".