الفتاة السحرية والقلب الآلي الفصل 49 — الهجوم المضاد

أومأت بيدي: "أتظنين أنها ستعود؟" لتطلق كلو تنهدة ضجر. أجابت: "لا أعلم. لا أعلم قط. في كلّ مرة تغادر فيها، لا أدري إن كانت ستعود أم لا." تأوهتُ بيديّ، فالموقف يستدعي ذلك. لم يكن سؤالي الأذكى، لكن يبدو أن ذكائي غائب اليوم عموماً. ما زلت غاضبة من بين لأنها دفعتني رغم رجائي الصريح بألا تفعل. لست غاضبة بالقدر الذي يدفعني لقول "لا، لن أمنحك مأوى وأنت بلا سكن"، لكن... غاضبة جداً. لذا عندما بدأت إليزا تستجوبني هي الأخرى، انفجرتُ قليلاً. حماقة مني. كان يفترض بي أن أترفع عن هذا النوع من ردود الفعل العفوية بحلول الآن. عليّ فقط رفع وتيرة عملي وأخذ الوقت الكافي للهدوء، ولكن لا. بل أُفسد صداقات هشّة أصلاً. عمل رائع يا لونا. أشرت بيدي: "أسفة." أصلحت كلو قولها: "الأمر ليس... حسناً، ليس خطأك تماماً. إنها عصبية المزاج. ربما نسيت تناول الفطور مجدداً. أو ربما سهرت تتدرب بدل النوم. أي شيء وارد معها." سألت: "هل أنت بخير؟ لا بد أن العيش مع هذا صعب." أكدت لي بلا إقناع: "أنا بخير. لا بد لأحدهم أن يساعدها، وليكن أنا. وعلاوة على ذلك، تعاملت مع ما هو أسوأ بكثير." سألت: "مارستِ دور المعالج المقيم مع فتيات ساحرات أخريات؟" "حسناً، لسن حارسات أرض أخريات بالطبع. بل أشخاصاً عاديين فقط. أزواج سابقون في الغالب. وأصدقاء عاديون سابقون أيضاً." يا للعجب، لا يبدو ذلك ماضياً ممتعاً. سألت محاولة تخفيف الأجواء: "لا حبيبيدات سابقات؟" تأففت كلو: "يا للهول، لا أعلم حتى. أحياناً لا أستطيع تمييز إن كنت ثنائية الميول أم مجرد غبية." آه. هكذا إذن. سألت وأنا أسند ظهري إلى منضدة المطبخ لشعوري بأن الحديث سيطول: "ما معنى هذا بالتحديد؟" تذمرت كلو: "أرجوك لا تدفعيني للحديث عن هذا." أشرت: "سأجعلك تتحدثين عنه." أطلقت كلو تنهدة طويلة من أنفها، محيدة بنظرها عني ودون أن تستقر على شيء بعيد. قالت: "تعدينني... ألا تخبري إليزا؟" أجبت بعد أن استعدت انتباهها إلى يديّ: "لن أخون سراً ما دام قلبي ينبض." نعم، هذا مضلل عن قصد بعض الشيء، فرغم أنني لا أنوي إخبار إليزا بأي من أسرار كلو، ولا أرى كيف يمكن لهذا أن يظهر ضمن الأمور التي لا إرادة لي فيها، إلا أن المرء لا يدري أبداً. ربما ستصبح ميلبوميني مهتمة جداً بهذه الفتاة العشوائية ذات يوم. لقد حدث معي قطعاً. تنهدت كلو: "حسناً، إليك ما في الأمر... أنا لست منجذبة حقاً للملامح الجسدية بالمفهوم العام. الأمر يتعلق بالشخصية أكثر بكثير بالنسبة لي. أتعلق بالأشخاص الذين يظهرون سمات وسلوكيات محددة، أليس كذلك؟ ومثل، نعم، بمجرد أن أتعلق بشخص ما، سأراه جذاباً، لكن ذلك يأتي لاحقاً." أشرت: "حسناً، هذا ليس بالغريب. بالنسبة للكثيرين، أن يكون الشخص جذاباً لشخصيته لا لشكله هو تماماً ما يبغونه في الشريك." قالت كلو وهي تقبض بقوة على ذراعيها بينما تواصل تفادي نظراتي كلما أمكن: "حسناً، هذه هي المشكلة نوعاً ما. أنا منجذبة نوعاً ما للأشخاص الذين يملكون... مشكلات؟" آه. أشرت: "إذن فأنت معجبة بإليزا يقيناً." أطلقت كلو تأوهاً مغتاظاً وتحولت فجأة إلى لغة الإشارة في ردها، وكأنها تريد التأكد تماماً من ألا يتنصت عليها أحد. أصرت قائلة: "نعم، نوعاً ما، لكن تلك ليست النقطة هنا. النقطة هي أن دماغي مهووس بإصلاح الناس. إن لم أُقضِ كل وقتي في مساعدة الآخرين في حل مشكلاتهم، يبدأ القلق الشديد ينتابني. وحين أقلق، أغرق في التعاسة. لا أطيق امتلاك الكثير من الوقت لنفسي. لا أعرف ماذا أفعله به!" استنتجت قائلة: "لذا تقضين عدة ساعات في تحضير وجبات عشاء معقدة، وتنظمين مجموعات دراسية صراحة كي تتمكني من مساعدة الآخرين في واجباتهم." "نعم، تماماً. وهذا ينتهي دائماً بواحدة من طريقتين؛ إما أن أتعلق بشخص شديد التعاسة لدرجة يعجز معها هوسي اللانهائي عن إصلاحه، فأضطر لقطعه من حياتي كي لا أُقتل بنفسي، أو يكتشف الشخص أن اهتمامي به منصبّ عليه حصراً لأنه حالة إشكالية فيغضب مني محقاً إلى حد ما! لهذا السبب أجيد لغة الإشارة. كانت هناك فتاة صماء درست معها حين بدأ والدي يعتمد على نفسه، فعلقتُ بفكرة أن عليّ مساعدتها. وفي النهاية أغضبها الأمر لدرجة قطعت فيها علاقتها بي." أوه، نعم، يمكنني تفهم ذلك. هناك فرق شاسع بين مساعدة شخص وقرارك الفردي بأنه بحاجة للمساعدة. مع ذلك... أشرت مبينة: "يبدو أنكما كنتما صديقتين لفترة كافية لتتعلمي اللغة بأكملها وتظلي تذكرينها بعد سنوات." قالت كلو بصوت عالٍ وهي تعود لحديث اللسان بتوعي ذاتي: "حسناً... نعم. أعني، كانت بحاجة للمساعدة في البداية. لم تولد صماء، بل كان الأمر حديثاً نسبياً بالنسبة لها، لذا كانت ممتنة للغاية في البداية لوجود شخص تستطيع التحدث معه. شخص يمكنه استعادة جزء من حياتها القديمة. لكنها في النهاية كانت أقوى مني بكثير. لقد استعادت حياتها، بمفردها تقريباً، وحين لم تعد بحاجة إليّ، لم أكن سوى عبء. ليس كأن... ليس كأنها نبذتني لمجرد أنها لم تعد بحاجة إليّ أو ما شابه. بل كنت مهووسة لدرجة أنني احتجت لوجودها من أجلي بحيث عجزت عن رؤية حقيقتها حقاً. لقد تطورت كثيراً، ورغم أنني المفترض أن أكون صديقتها لم أستطيع رؤية ذلك. كنت فظيعة جداً معها، في نهاية المطاف. قطعة قذرة متنمرة بشكل عام، حقاً." تضحك مع نفسها وكأنها نكتة. أعلم أنها ليست كذلك، لكن ليس من الصواب مني التعليق على الأمر. علاقتي الخاصة بالإعاقة... معقدة أكثر من أن أخوض فيها. فأنا لست سوى محتالة، بعد كل شيء. قلت عوضاً عن ذلك: "يبدو أنك نادمة. هذه دائماً الخطوة الأولى. وأنا جازمة أنك لست بحاجة للقلق من أن تتجاوزك إليزا قريباً." تضحك كلو مجدداً. قالت: "حسناً، ربما أنت من لم يكن منتبهاً إذن. الأمر غريب. مختلف قليلاً بسبب قصة 'اثنتان منها'، لكن مينيرفا بدأت حقاً في انتشالهما معاً من الوحل. نعم، ما زال لديهما الكثير من المشكلات، لكنهما تتقدمان. في يوم ما لن تحتاجني، و... أعتقد أن مشكلة كوني ما أنا عليه هي أن مفترض بي تمني حدوث ذلك. لكن... الأمر صعب. أنا سيئة حقاً، أتعلمين؟ إن كانت حالتها سيئة أغضب لفرط ما لديّ من عمل، وإن كانت حالتها جيدة أغضب لأنه ليس لديّ ما يكفي." تبتسم لي، ابتسامة جامحة ومرحة وحرة، وأراهن أنه لو لم أكن متعاطفة شعورياً لكان ذلك قد ألهاني حتى عن تلك الكلمات. للأسف بالنسبة لها، أنا أكثر تركيزاً من أي وقت مضى. أشرت بيدي: "بصراحة يا كلو، أعتقد أنك الشخص الذي أخفقتِ في رصد تطوره أكثر من غيره. ستضيع إليزا لولاك، وأراهن أنها تدرك ذلك. في أعماقها، على الأقل. هذا مدعاة للفخر، بغض النظر عن دوافعك وراءه." قالت كلو متمنعة بلطف عن السماح لكلماتي بلمس قلبها: "أنت لطيفة. والآن هيا. أتريدين مشاهدة فيلم أو شيئاً ما؟ يمكنك الاختيار." لم أمتلك وقتاً لمحاسبتها، إذ بانفجار الباب في تلك اللحظة واقتحام إليزا الغرفة... وهي تجر أنات؟! أطلقت أنات نبرة تذمر بينما كانت إليزا تجذب إحدى بلوراتها الأقل حدة لإجبارها على دخول الغرفة: "آه، آه آه آه!" لم أستطع منع ومضة تعاطف؛ البلورات ليست كقرون الحيوان؛ فهي إما غير متصلة بالهيكل العظمي إطلاقاً، أو متصلة به لأنها حفرت طريقها في العظم وصولاً من الخارج. على الأرجح شعور غير مريح! سألت إليزا بغضب: "أتصنعون طعاماً يكفي لشخص إضافي؟" أجابت كلو معبرة بدقة عن أفكاري الشخصية حيال الأمر: "ما اللعنة؟" قالت إليزا وهي تُزمجر: "تكلست على الأرض. اشترى لها أخي الغبي غداءً، لكنها لا تملك أي طعام آخر ولا مأوى تنام فيه. وأعلم أنها ستحدث دماراً مادياً كبيراً إن حاولت إدخالها مقر الحارسات، لذا أنا عالقة بمراقبتها." ماذا؟ هذا... هاه؟! إنه لقرار مربك للغاية. وبصراحة، بالنسبة لشخص يكرس نفسه ظاهرياً لمراقبة أنات، يبدو أنها توجّه كامل اهتمامها نحو الحدّيق فيَّ. ...آه. آخ، لا. لا، لا، لا! إلى أي مدى ساء الأمر؟ ماذا أخبرتها أنات؟ كم أنا هالكة؟ كم هو هالكَ كل شخص في هذه الغرفة؟! لا. لا داعي للذعر. أحتاج إلى مزيد من المعلومات. أحتاج إلى مزيد من المعلومات قبل أن أتحرك! قالت إليزا بأشد درجات الافتعال التي سمعتها بحياتي: "أنت بخير يا لونا؟ تبدين خائفة." أعلم أن ملامحي مطابقة تماماً لما كانت عليه سابقاً! "لم تكوني مرعوبة هكذا حين دستِ بيدك في فمها بعمق يكفي لكشط أنيابها." يا للهول. إنها تحاول استجوابي. تحاول استجوابي، وهي فاشلة حقاً في ذلك! لقد أفشت أنات شيئاً ما بلا شك. اللعنة على هذا، واللعنة عليهما معاً. هناك إشارة واحدة على الأقل يمكنني فعلها وستفهمها. رفعت أصبعي الوسطى في وجه إليزا. قالت كلو وفي صوتها مسحة ذعر وهي تقف بيننا: "مهلاً! حسناً! أظن أنكما ما زلتما غاضبتين من بعضكما! أيمكننا جميعاً الهدوء قليلاً من فضلكن؟ أخذ بعض الأنفاس العميقة؟" بدأت الدموع تتجمع في عيني أنات وهي تتمتم: "أنا آسفة!" قالت كلو: "ماذا؟ إليزا، أنزليها، بحق المسيح. أنت تؤذينها! ابتعدي. ما الذي يحدث؟ ما الجارح هنا؟" أشرت بيدي: "هذه محاولة إليزا المثلى للتحلي باللباقة." لتمنحني كلو نظرة تجمع بين الحيرة والضجر. سألت إليزا فوراً: "ماذا؟ ماذا قالت؟" ألقيت نظرة غاضبة على أنات بينما كانت إليزا منشغلة بكلو، مما جعل الفتاة تنكمش مبتعدة عني. اللعنة، إنها تمر بنوبة اكتئاب حادة، أليس كذلك؟ هذا سيئ، لكنه ليس بأسوأ ما يمكن أن يكون. تمتلك قدراً أكبر قليلاً من ضبط النفس عند ذلك الحد. عليّ معرفة ما قالته بالتحديد لأتمكن من اختلاق نوع من الأعذار حيال الأمر! طالبت كلو قائلة: "حسناً، كلاكما، بجدية، تراجعن! إليزا، ما الذي يحدث؟ أعلم أن هذه الفتاة هاجمتك عشوائياً في المركز التجاري، لكن لا ينبغي لك معاملتها هكذا." تزمجر إليزا: "إنها... خطيرة. أنسي الجميع فجأة أنها خطيرة؟" "إذن اجعلي كاستاليا تتعامل معها، لا تجريها إلى هنا!" ردت إليزا بحدة: "لا! أخبرتك مراراً، لقد تقاعدت!" فجرت كلو غاضبة: "وأنا أخبرتك مراراً أنها تنزعج حين تحدث لك أمور سيئة في غيابها! ألا تدعينها تقرر معنى تقاعدها الخاص وتقبل بعض المساعدة للمرة الأولى!؟" صرخت إليزا: "ليس الأمر متعلقاً بكاستاليا! بل هو متعلق بها!" أشارت عليّ مباشرة. حسناً. إذن تخلّي عن اللباقة بالفعل، أرى ذلك. بالطبع. كنتِ دائماً سيئة فيها على أي حال. هاتي ما عندك إذن. لن أخسر كل ما أملكه لمجرد حمقاء تفتقر للمهارة الاجتماعية مثلك! صاحت كلو تقريباً: "ماذا؟! وكيف يكون أي من هذا متعلقاً بها!؟" أصرت إليزا وهي تشير بين أنات وبيني: "إنهما تعرفان بعضهما. إنهما تعرفان بعضهما! كانت لونا مثيرة للريبة دائماً، ومع تلك المقابلات، نعلم أن أحدهم كان يعمل مع التمرد المظلم، و—" صرخت كلو: "المقابلات؟! إليزا، إنها لا تستطيع الكلام!" توقفت إليزا فجأة: "أنا... حسناً، ربما لم تقم بالمقابلات، لكن ثمة شيء يدور بالتأكيد بينها وبين أنات." قالت أنات بصوت مبحوح: "لا، ليس كذلك. أ-أنا لا أعرفها." أصرت إليزا وهي تشير بحدة نحو أنات: "إنها تكذب." وهذا صحيح، لكن كلو لا تملك وسيلة لمعرفة ذلك، وإليزا تتصرف بطريقة شبه هستيرية. أبقيت يديّ ساكنتين، مقاومة أي رغبة في القفز إلى الحوار. ربما إن حالفني الحظ، فلن أضطر لفعل أي شيء حتى. تبدو كلو داعمة لي. إنها... تثق بي. أظن أن تلك فكرة مؤلمة نوعاً ما، لكنها مفيدة هنا على الأقل. سأجد سيلة لأعوضها عن ذلك. قالت كلو: "إليزا، بجدية، فقط... خذي نفسين عميقين، حسناً؟ هل أكلت شيئاً اليوم؟ هل نمت البارحة؟" هدرت إليزا: "لا تعامليني كأنني مجنونة!" حاولت كلو: "لا أعتقد أنك مجنونة، أعتقد أنك فقط... متوترة قليلاً." "وظيفتي هي أن أكون متوترة!" صرخت إليزا، و... حسناً، ربما سأحتاج للتدخل هنا. أخرجت هاتفي وبدأت أكتب. "وظيفتي هي حماية المدينة من أي وحوش قد تهددها، لكن فجأة تصبح الوحوش تجري مقابلات لعينات وتتحدث عن مدى حزنة حياتهن، وحتى أخي الخاص... الناس يعاملونهن وكأنهن... وكأنهن...!" قالت كلو ببرود: "مثل استحقاقهن للتعاطف الإنساني الأساسي؟" صاحت إليزا التي كادت قوة صراخها المفاجئ أن تُعثر كلو: "كادين أن يقتلن أورورا! كادين أن يقتلنني! أرسلن فيريتاس إلى المستشفى، وأرسلن نحو ثمانية حارسات أرض أخريات إلى المستشفى، وطوال ذلك الوقت هنّ يتسكعن في العالم المظلم لجمع تكنولوجيا يوم القيامة الفضائية وتطوير أسلحة سحرية! هنّ لسن الأخيار! في أي عالم مجنون استيقظت اليوم ليتغير ذلك فجأة!؟" جهشت أنات بالبكاء: "أنا آسفة!" صاحت إليزا بوجهها: "اخرسي!" وفي هذه المرة تعثرت هدفها بالفعل، مترنحة وهي تتراجع إلى الوراء لتستقر على مؤخرتها بارتطامة مدوية. هذا، من بين كل الأمور، هو ما دفع إليزا أخيراً لأخذ نفس عميق، لكنها حين استأنفت الكلام لم تبدُ أقل غضبance. قالت: "... والآن، كل ما يتعلق بلونا يشير نحوهن. أنات تعرف اسمها. ولونا تعرف الكثير عن السحر وتشعر بارتياح كبير تجاهنا بشكل عام." طالبت كلو: "أمشكلة هي الشعور بالارتياح تجاهكم؟" قالت حادة: "نعم! لا أحد يشعر بالارتياح تجاهي! حتى أنت لست مرتاحة تجاهي! أنت خائفة الآن!" "ولماذا لا أكون خائفة حين تتصرفين هكذا!؟" أشارت إليزا نحوي مجدداً: "إنها لست خائفة. إنها متوترة، لكنها لست خائفة." تأخذ نفساً عميقاً آخر. محاولة مجدداً تهدئة نفسها، لكنها لا تزيد الغضب إلا برودة. "... حتى أخي سيكون خائفاً لو صرخت عليه هكذا،" قالت إليزا. "لماذا لا يكون؟ أنا أعمل بالدوق الغاضب. ولن أحتاج حتى لشكلي المتجسد لتحطيم جمجمتك بيد واحدة. سيجد أي إنسان ذلك مخيفاً. وينبغي أن يجدوه مخيفاً." مجدداً، نظرت إليزا إليّ. "لكنها لا تفعل." أنهيت الكتابة على هاتفي: "ولماذا أفعل؟ أنا مشغولة جداً بكوني غاضبة، أيتها العاهرة الجاحدة." من الواضح أن تلك لم تكن الإجابة التي توقعتها إليزا، لذا فتلك هي العقبة الأولى التي اجتزتها. يبدو لي أن إليزا لا تعرف في الواقع الكثير البتة. إنها تقترب بشكل مزعج من الحقيقة، بالطبع، لكن ذلك ليس نابعاً من امتلاكها لأي أدلة قدر ما هو ناتج عن تعرف عقلها اللاواعي على الأنماط وتجميع قطع أحجية لا تستطيع رؤيتها حقاً. وأنا أدرك تماماً، كوني روبوتاً لعينًا، أن استجابات العاطفية للأمور ستبدو مختلفة عن استجابات البشر. ليست غريبة كلياً، وليست عصية على التفسير، لكن ثمة غرابة ما على الأرجح بالنسبة لشخص متعاطف شعورياً، سيما حين أرفع سرعة ضبط ساعتي وأتسابق عبر مجموعات من الأفكار في بالكاد ثانية أو ثانٍ. لا بد أن الأمر غريب. ومع ذلك، فهو فريد أيضاً. لا يربطني بكوني أقطاباً أثرية، لأنني أبقي صفائحي مغلقة حين أكون في العلن بدون تنكري. ولا يربطني حقاً بكوني ساحرة، إذ لا أمتلك سوى حفنة ضئيلة من التدريب العاطفي لحارسات الأرض وأتعامل مع السحر بشكل مختلف عموماً. لا يوسمني بأي شيء سوى كوني "شخصاً بمشاعر غريبة"، وهذه ليست دليلاً دامغاً على أي شيء بعينه. أنا متأكدة من وجود الكثير من الأشخاص الذين تختلف مشاعرهم عن الطريقة المتوسطة للتعبير عنها. ليس الأمر مدعاة للقلق. مما يعني أن حل هذه المشكلة بسيط للغاية. إنها تمتلك شكوكاً معقولة، لكنها تفتقر للأدلة. لا يمكنها إثبات شيء. لذا حان الوقت لتلك التكتيكات الاجتماعية الكلاسيكية التي علمتني إياها عائلتي جيداً: التضليل، والاتهام، والتلاعب النفسي بلا حدود، تلاعب، تلاعب، تلاعب. أنا صديقة سيئة. لكن ذلك كان محتوماً منذ البداية، أليس كذلك؟ كان الأمر برمته كذبة منذ البداية المطلقة. صرخت إليزا قائلة: "عذراً!؟" لكني قاطعتها. طنّ صوت هاتفي الآلي: "اخرسي. أعلم أن الجميع يحب المقاطعة فوق الفتاة الخرساء، لكن دوري اللعين قد حان الآن." كادت تستمر في الكلام، ولم يوقفها سوى الجملة التي أضفتها في النهاية. من السهل جداً تحويل الكذبة إلى سلاح. أنا آسفة. أنا آسفة جداً. تابعت حديثي: "من أين لك الجرأة لنفث هذا الهراء في وجهي؟" أردتها أن تشعر بالسوء. وأن تندم على كل ما فعلته للتو، بغض النظر عن مدى مبرراته. "ما الذي فعلته معك قط ليجعلك تظنين أنني أدعم أشخاصاً يبرحون الأطفال ضرباً؟ أكان ذلك حين صنعت لك طعاماً؟ اشتريت لك أشياء جميلة؟ ساعدتك في العودة للمنزل من المستشفى بعد أن كدت تفقدين وعيك في بهو اللعنة؟ لم أكن سوى لطيفة معك. إن لم ترغبي بمصادقتي، حسناً، ليكن ما يكون. أنت لا تدينين لي بذلك. لكن هذا؟ هذا هراء. اللعنة عليك." قالت إليزا: "أنا... إذن أنت تنكرين ذلك؟" أكد هاتفي: "نعم أنا أنكره، أيتها العاهرة المجنونة!" طالبت قائلة: "إذن كيف تفسرين كل شيء؟ ما قصتك!?" أصررت رافعة صوت هاتفي لأقصى مدى: "ليس عليّ تفسير أي هراء! أنا لا أندين لك بقصة حياتي! ليس من حقك أن تقرري بمفردك امتلاكك الحق في معرفة كل شيء عني، وليس من حقك إعلان أنني ساحرة مجنونة أو أياً ما ترينه فيّ لمجرد أنني لا أرقى لتوقعاتك! لست خائفة منك؟ أتظنينني وحشاً قاتلاً للأطفال لأنني لست خائفة منكِ بحق الجحيم؟! ألا ترين مدى جنون ما تبدين عليه!?" أنت مخطئة، أنت مجنونة، ما كان يجب أن تقولي شيئاً من الأساس. أنا أعرف تلك المشاعر جيداً، جيداً جداً. لدي العديد من الأمثلة لأحتذي بها، والعديد من الطرق لجعل الآخرين يشعرون بالمثل. "ليس هذا ما قصدت..." قاطعتها: "لا أهتم!" لا تتركي لها فرصة للكلام. أضيفي فقط المزيد من الشك، والمزيد من الألم. اجعلي من نفسك الضحية. "يا له من بكاء لعين، أمتلك الحد الأدنى من الإدراك لمعاملة كاستاليا وإليزا كبشر لا كقنابل خطيرة. لابد أنني شريرة لسعي الشاق للقيام بالصواب تجاهك. انظري أيتها الحمقاء، لست بحاجة لأكون ساحرة خرافية لأفهم معنى أن يُعامل المرء كقطعة. وأن أعلم أنك تحتاجين لشخص في حياتك لا يخاف منك بحق الجحيم، ليذكرك بأنك ما زلت بشراً! أنت كذلك! إياك أن تخبريني مجدداً أنك لست كذلك!" اجعلي الأمر متمركزاً حولها. اجعليه كله عنها. دعيها دون شيء سوى العار الندم العنيف لدرجة تجعلها لا تفكر أبداً في الضغط عليّ بهذا الشأن مجدداً. أنا آسفة يا إليزا. أنا منافقة حقاً. وأنا بالتأكيد بقدر ما ترينني وحشاً. تتسرب دموع زائفة من عيني الزائفتين، ولو كانت لدي عيوان حقيقيتان لكانتا تبكيان على الأرجح أيضاً. قلت: "انتهيت." وما عاد ما أتلقاه لقاء محاولتي سوى هذا، فلن أفعل. واتجهت نحو الباب، دافعة في طريق إليزا المصدومة وتلك... ذات النظرات المتعاطفة بغثيان أنات. لا يمكنني المكوث. لا يمكنني السماح لها باستعادة توازنها وأنا بقربها. عليّ الرحيل. لا أستطيع منحها الوقت لتلاحظ مدى كرهي لكل كلمة كتبتها للتو. ومدى تمنيّ لو تمكنت من قول شيء مختلف تماماً، بصوتي الحقيقي. برنامج تحويل النص إلى كلام اللعين يكاد لا يفهم التغنج بما يكفي لرفع النبرة في نهاية السؤال. عملت بجهد على صوتي الجديد. لكان أمراً رائعاً لو سُمح لأكثر من أربعة أشخاص بسماعه قط. لكني أطلب الكثير، أليس كذلك؟ بالطبع أطلب. كان رائعاً التظاهر، لكني سمحت لكل الصداقة والعادية النسبية بأن تُلهيني عن حقيقة أنني مجدر عبدة. تباً، ألا يجدر بي الاستمرار في الانشغال؟ سينفد طاقتي إن لم أكن سعيدة بالقدر الكافي. أتساءل كيف تفعل كاستاليا ذلك. مهلاً، هذا إلهاء. لنركز على ذلك. يمكنني إدراك أن كاستاليا في المنزل وأنا أشق طريقي عائدة لغرفتنا بعنف. تبا، لا يمكنني حتى أخذ المبادرة لمحاولة مساعدة أنات لأن كاستاليا ستلتقط الأمر بذات السهولة التي فعلتها إليزا. المسكينة ستكون في قمة التعاسة لمرورها بنوبة اكتئاب بينما إليزا المعجبة بها غاضبة منها. لأنه، لنكن واقعيين. أنات معجبة بإليزا. أو... أعني فلغورا، تحديداً؟ لست متأكدة إن كان إعجاب أريد تقبيلها بالإضافة إلى إعجاب أريد تمزيق حلقها بينما تضربني حتى الموت، لكنها في كلتا الحالتين شاذة بشكل لعين. يا رجل. أولاً كلو، والآن أنات؟ كيف تحصل تلك الحمقاء الصادمة عديمة الجنس على كل هذا العدد من الفتيات؟ أياً يكن، لست غاضبة. أفتح باب غرفتي وأدخل، ناظرة إلى الأريكة لأرى... كاستاليا تطفو مقلوبة فوقها. والتلفاز... يطفو مقلوباً أيضاً ويعرض ذلك المسلسل الكرتوني الجديد شي-را الذي يكاد لا يحاول ويفشل بشدة في التظاهر بأنه ليس تعليقاً سياسياً عن الفتيات الساحرات. سمعت أنه جيد جداً مع ذلك. ينبغي لي تحميله عبر دماغي ذات يوم، لكنني أرجح إلغاءه بعد الموسم الثاني. إنه عرض نتفليكس، بعد كل شيء. أشرت بينما نظرت كاستاليا نحوي: "ماذا تفعلين؟" أجابت بجدية تامة كالمعتاد: "أمارس النزوة العابرة." "...حسناً"، سمحت لها بذلك. لاحظت قائلة: "أنت منزعجة." أكدت: "أجل." "أحدث شيء ما؟" أجبت بصدق: "دخلت إليزا وأنا في شجار." "أوه. هذا سيئ." وافقت غير مهتمة بالخوض في تفاصيل محددة: "ليس جيداً. كيف تسير النزوة العابرة؟" قالت كاستاليا: "محدودة الفاعلية. هذا العرض أقل إمكاناً مما توقعت." قلت: "نعم، حسناً، إنه يدور حول فتاة ذات قوى سحرية رُبيت لغرض صريح هو أن تكون جندية ثم قررت التخلي عن تلك الحياة وصديقتها، التي قررت أن الفتاة خانتها وصارت تكرهها شخصياً. أتخيل أنه يلامس واقعاً قريباً." وافقت كاستاليا وهي تعدل وضعية نفسها والتلفاز وتجلس على الأريكة: "خلاصة كلامك فظة، لكنها دقيقة. من الصعب تجنب التفكير المفرط في التمرد المظلم. لسوء الحظ، أحتاج لتجنب التفكير المفرط في التمرد المظلم، أو سأموت." أوه. آه. ألححت: "تموتين؟" أكدت كاستاليا: "إذا أصبحت عاجزة تماماً عن الفرح، نعم. لا داعي للقلق. من المستبعد حدوث ذلك. السيناريو الأكثر احتمالاً هو انتهائي في غيبوبة أو على أجهزة دعم حياتي مطولة، لكننا لست في مرحلة أعتقد فيها وجود خطر داهم لمثل هذا الوضع. يتطلب الأمر قطرة ضئيلة من الطاقة السحرية للحفاظ على جسدي البشري، وأمتلك خبرة واسعة في تجنب دوامات الاكتئاب التي أجد نفسي عرضة لها حالياً. سأعلمك إن ساء الوضع." اعترفت: "لم أكن أدرك أن حالتك البشرية بهذا السوء." قالت كاستاليا: "إنها ضعيفة للغاية. بدأ الضمور العضلي يؤثر على رئتيّ، مستدعياً مساعدة التنفس التي استخدمها عند النوم. قلبي لا يزال قوياً، لكن من المحتمل تماماً أن يرجع ذلك بالكامل إلى التعزيز السحري. يستحيل على الأطباء معرفة ذلك، للأسف. ما يهم هو أنني، في الوقت الراهن، لست في خطر. إن ركزت بالقدر الكافي، سيظل الأمر كذلك. يمكن للسحر التعويض عن الكثير." سألت وأنا أشعر بالندم جزئياً مسبقاً، لكن... عليّ المحاولة: "...أتظنين أن السحر قادراً على شفاء السرطان؟" قالت كاستاليا: "على الأرجح. السرطان مشكلة عويصة لأنه صعب التحديد أساساً، طبياً. إنها خلايا الجسم ذاتها تخلق مشكلات، فكيف تقتلها دون قتل بقية الخلايا المحيطة؟ كيف تحدد -من منظور الفيزياء، والكيمياء، وغير ذلك من أدوات عمياء نمتلكها لطبّ- ما هي خلايا السرطان؟ لكن السحر لا يمتلك نقطة الضعف تلك. نحن نعرف ما هو السرطان. ولذا يعرف السحر." أدركت: "لقد فكرتِ في هذا من قبل." وافقت كاستاليا: "نعم. لست معالجة. لكنها إحدى المهن التي أخذتها بالحسبان. ربما لو فهمت الجسد البشري بشكل أفضل، لأمكنني فعل ما جاء طبيعياً لثاليا." سألت: "لماذا يعد الشفاء قدرة سحرية نادرة لهذه الدرجة؟" أجابت كاستاليا ببساطة: "لا أعلم." حسناً. ها نحن نبدأ، على ما أظن. سألت: "...أتظنين أن الحافظين يعرفون؟ هل يملكون سحراً مضاداً للسرطان؟ أو تكنولوجيا سحرية، أو أياً كان شأنهم." عقدت كاستاليا حاجبيها: "من المنطيقي أن يفعلوا. لكن لا أعتقد أن الحافظين سيحجبون أموراً كهذه عنا إن لم يكونوا جادين في إيمانهم بأن العواقب تفوق الفوائد. ولدينا أدلة واضحة على تلك العواقب." العالم المظلم. اللعنة الكبرى. نعم. لا يتحدث الحافظون عبثاً حين يقولون إن السحر خطير كارثياً على مجتمع غير مستعد له، لكن كم من ذلك يقع على عاتقهم؟ لسبب ما، أشك في أن النفور كان ليميل إلى تفجير أنفسهم لولا وجود خطر الخضوع العقلي والجسدي الكامل لسلطة أخرى. لكن... لا يمكنني قول ذلك جهاراً. سألت: "لقد قرأت المواد المتداولة مؤخراً، أليس كذلك؟ كنت تشاهدين إحدى المقابلات في الليلة قبل الماضية." قالت كاستاليا: "نعم. قرأتها كلها." سألت: "ما رأيك؟ تثير الكثير من الضجة، لكن لا أحد متأكد إن كانت حقيقية بعد." قالت كاستاليا: "...لا أعرف ماذا أظن. أود تصديق أن ميلبوميني لن تكذب، لكن... ربما لم أعد أعرفها." لم أجب. لا يمكنني الإجابة. لا يوجد ما أقوله ويشعر عقلي بأنه آمن للتعبير عنه. قالت كاستاليا: "أحزنت معنا أواماتا." سألت مذهولة قليلاً بتغير الموضوع المفاجئ: "ماذا؟" كررت كاستاليا: "أحزنت معنا أواماتا. حين ماتت ثاليا. نحن لسنا مجرد أسلحة بالنسبة لهم. لقد أحبوها أيضاً." أوه. فهمت. إنه التنافر المعرفي. الحافظون ليسوا مجرد شخصية غامضة وضبابية بالنسبة لها كما هم بالنسبة لي ولأغلبية العالم البقيّة. إنها تعرف أحدهم على مستوى شخصي. لقد عاشت مع أحدهم، كطفلة. في نظرها، يستحيل أن ترتكب تلك الشخصية أمراً فظيعاً بحجم ما تتهمهم به ميلبوميني. ومن ناحية، هذا منطقي. لم أخرج قط بانطباع أن أواماتا كانت نوعاً من العقول المدبرة الشريرة الساعية لهندسة خضوع الإنسانية التام في المرة الوحيدة التي رأيت فيها ثيا تدردش معهم. من ناحية أخرى، جلّ شأن أواماتا هو كونهم حلقة وصل لحارسات الأرض. ربما هم بارعون فحسب فيما يفعلون. وتبقى حقيقة أن النفور قد دمروا أنفسهم بسبب الحافظين قائمة. بغض النظر عن مدى لطف حافظ معين بعينه، فهذا لا يغير شيئاً. مع ذلك، أظن أن مواصلة الحديث أكثر ستشكل خطراً أكبر مما يمكنني تبريره معقولاً. نعود أنا وكاستاليا إلى الصمت المتوتر قليلاً الذي أصبح روتينياً بالنسبة لنا، رغم أنني كالمعتاد لا أشعر بأن كاستاليا غاضبة مني أو ترغب في رحيلي أو ما شابه. الأجواء مجرد... مختلفة. متغيرة بكل تلك الشكوك ذاتها التي دفعت إليزا لمواجهتي، لكنها مجمدة في مكانها بذات الغياب التام للأدلة الذي سمح لي بالإفلات متسللة. في مرحلة ما، سأضطر على الأرجح للفرار مقلعة بنفسي من الموقف كلياً قبل أن أتحصل على أي تأكيد باكتشاف أمري. مع ذلك، في الوقت الراهن، أجلس على الأريكة بجانب كاستاليا، متجاهلة بمعظمها العرض أمامي بينما أتفقد ردود الفعل على حساباتي المختلفة في وسائط التواصل الاجتماعي. بوصفها إحدى أولى الفضائح الموثوقة بحق منذ ظهور حارسات الأرض، استمر الأمر بأسره في الانتشار. حتى إن هناك حسابات مخصصة لإعادة نشر كل ما أفعله بلغات أخرى، وبدأت نيران الغضب تشتعل عالمياً. لم أعد الوحيدة المنخرطة في اللعبة بعد الآن. بدأ أمهات وآباء حارسات الأرض المتوفيات أو النشطات بمشاركة قصصهن، مناقشة عناء تربية طفل مصاب باضطراب ما بعد الصدمة... أو في حالات أخرى، صعوبة تربية طفل حين يفقد الوالدان القدرة على فرض أي قرارات عليهم. تلك الأخيرة لا أستطيع إيجاد الكثير من التعاطف معها، رغم أن الآباء ككل يبدون مستائين للغاية من الاحتمال. بطريقة ما، فتحت أبواب الفيضان على سد كان مستعداً للتحطم منذ سنوات. يصعب التحدث علناً ضد حارسات الأرض. من الأسهل إيجاد شخص فقد عزيزاً قتله وحش مقارنة بإيجاد شخص سُلب طفله بواسطة الحافظين. معظم الأطفال أيتام، لذا لا يوجد من يتحدث نيابة عنهم أصلاً. قبل خمسة عشر عاما، حين بدأ هذا كله، كان هناك غضب. كان هناك رعب من فكرة ترك أمان العالم على عواتق أطفال جنود. لكن عقداً ونصف العقد قد مرّ منذ ذلك الحين، دون أي تغيير في الوضع الراهن. يتعب الغضب، خصوصاً إن كنت أحد المستفيدين من الظلم لا أحد المتضررين منه. يمر كل أب وأم بمرحلة حين يكون طفله في تلك السن، خائفين وقلقين ومتوجسين من أن يكون ملاكهم الصغير هو من يتم اختياره... وبالنسبة لأغلبهم، لا يتحقق ذلك الخوف أبداً. هذا كل ما في الأمر بعد الآن، بالنسبة لمعظم الناس. لم يملك أحد بديلاً، لذا نفد الهواء من صدور الجميع صراخاً. لكن الآن، عاد ذلك الغضب القديم، مع وقود جديد لتأجيج النيران. لا يقتصر الأمر على استخدام الحافظين للأيتام لحماية الكوكب فحسب، بل إنهم يفعلون ذلك بشكل سيء. الفتيات غير متأقلمات، ومتحولات، وعرضة للموت بنسبة تفوق بكثير ما يود أي شخص الاعتراف به. لدينا حتى أدلة على احتمالية تخطيطهن لشيء ما، رغم أن للأسف يتم الترويج لتلك النظرة بأعلى صوت من قِبل التعصبيين، والقوميين، والمتفوقين بكشت شتى الانتماءات. تخيلوا ذلك، أليس كذلك؟ مع ذلك، يتفق كل طيف على الطيف السياسي على أن ثمة خطباً ما. لابد من فعل شيء ما. لقد حان الوقت للمحافظين ليتحملوا مسؤولية ما اقترفوه. بعد أيام قليلة، لست وحدي البعيدة عن الصدمة حين يجيب الحافظون بالفعل. "والآن، نأخذكم إلى حالة الطقس مع ماري! ماري، كيف تبدو الأجواء هناك؟" "حسناً، إنه ليووم جميل يا تود. وكما ترون خلفي، تجمع الناس حول البحيرة للاستمتاع بهذا..." لا أتابع الطقس عادة. خصوصاً ليس الطقس المحلي لولاية مختلفة كلياً. لكن قبل ظهر البارحة تحديداً، بدأ نشرة الأخبار الخاصة هذه تنتشر كالجنون في كل زاوية من الإنترنت. لأنه لسبب غريب تماماً، فهذا البث بالذات هو الذي تظهر فيه قطة غريبة مجنحة فجأة خلف المذيعة وتتحنحن بصوتها الصغير للغاية. قالت المذيعة: "عذراً؟ أهذه 'الأخبار'؟" تلعثمت: "أ... أنا..." لكن في عرض رائع للاحترافية وسرعة البديهة، تماسكت. "نعم. نعم إنها هي. أ... هناك شيء ترغبين في قوله؟" أكد الحافظ: "بلى بالتأكيد." ليسا أواماتا، حسب ما أستطيع تقديره. هذا الفرد يمتلك فروًا رماديًا ونمطاً مختلفاً كلياً على وجهه. "نرغب في توصيل رد رسمي على السخط المحلي بخصوص ممارساتنا الحماية. بناءً على مراجعة شاملة للاعتراضات الأساسية، وجدناها ذات قيمة وبصيرة. نعرب عن اعتذارنا الصادق عن الفشل في الإقرار الاستباقي بالمخاوف المحددة. سيتم تخصيص موارد إضافية للحفاظ على استقرار، والأهم من ذلك أسلام، الأرض، بما في ذلك ولا يقتصر على ميزانية من العملة المحلية، ليتم التفاوض عليها ومقايضتها مع حكومنتكم، والتي ستُخصص لتشغيل أخصائيي الصحة العقلية والمجالسات." قالت المذيعة: "أوه. أتمنى—" لكن قبل أن تتمكن من قول كلمة رابعة، اختفى الحافظ فوراً، تاركاً فريق أخبار مذهولاً بلا شيء سوى محاولة يائسة وفاشلة لإعادة انتباههم إلى الطقس. لذا وبناء على ذلك، أغلقت التسجيل، متفاتة إلى بقية أفراد التمرد المظلم بينما يستمرون في التحديق في الشاشة السوداء الآن في صدمة. كانت نانايا أول من كسر الصمت، متسائلة: "...هذا كل ما في الأمر؟ لقد تفوّهوا بحفنة من الهراء، ثم اختفوا؟ لا أستطيع تصديق أن أحداً سيستكين لذلك." تلوت أنات على الأريكة بجانبها. ما زالت لم تخرج من نوبتها منذ جرتها إليزا للمنزل. لست متأكدة مما حدث بينهما، لكن... أعني، لقد تركتها إليزا تذهب. بصراحة لم أكن أتوقع ذلك، إن كنت واقعية. أجبت: "حسناً، لم يستكينوا... إلى أن بدأ الحافظون بالتنفيذ. التفاصيل غامضة بعض الشيء، لكن الشائعات تقول إن الحافظين بدأوا التفاوض على صفقة مع الحكومة الأمريكية لبيع وقود حيوي ومعادن ثمينة بقيمة مئات المليارات. نحن نتحدث عن كمية مجنونة حقاً من المنتجات، ومن المحتمل أنهم يفعلون الشيء ذاته لكل حكومة كبرى على الكوكب." قالت ثيا: "هذا... مرعب. أعني، لا أعرف الكثير عن السياسة، لكن الحكومات لا تحب عادة القتال ضد كبار موردي الموارد الضرورية، أليس كذلك؟" قلت: "حسناً، أخبرني رجل السوق السوداء الخاص بي صراحة بأنه لن يقبل أي من القطع الأثرية التي أحضرتها للعرض الليلة الماضية، لذا أظن أنك محقة تماماً. حرفياً. بدأنا في وخزهم لنرى ردهم، والآن ها نحن نملكها." قالت نانايا: "معالجون؟ جليسات أطفال؟ لا يمكن أن يكون هذا بجدية كل ما يحتاجون لقوله! لقد جلبنا أدلة على أن الحافظين يشكلون تهديداً وجودياً للبشرية جمعاء!" أقررت مبالغة بهز كتفي: "نعم، حسناً، معظم الناس مهتمون أكثر بقضية معدل وفيات الأطفال. لا تفهموني خطأ، المشكلة برمتها أبعد ما تكون عن الحسم، لكن التوجه الرئيسي للخطاب العام الحالي هو أن الحافظين غير كفؤين. أما كون الحافظين أشراراً فيُرفض في الغالب كنظرية مؤامرة." صחת ميلبوميني فجأة: "إذن ما المغزى من كل هذا؟! كان هذا هدفنا بالكامل، وأخبرتنا أن هذا سينجح!" أصررت: "لقد نجح. قصص إساءة معاملة الأطفال هي ما منحنا الرؤية التي نحتاجها لتحقيق أي شيء إطلاقاً. بالطبع هذا ما تشبث به أغلب الناس." فجرت غاضبة: "لكنك تقولين إنه لم يفعل شيئاً!" ذكرتها: "ميل، كانت تلك خطوتنا الأولى. أكنتِ تظنين حقاً أن الحافظين لن يردوا عليها؟" أطلقت صرخة إحباط، راكلة طاولة القهوة الحقيرة بشدة كافية لتكسيرها بينما نهضت وغادرت عاصفة. تجمد البقية منا جميعاً في صدمة، ناظرين إليها وهي تغادر. كانت تلك... نوبة غضب حقيقية بحق. لا تفعل عادة هذا النوع من الأمور أمام الآخرين. نهضت نانايا بدورها قائلة: "...إنها متوترة للغاية. سأذهب للتحدث معها." مضت، تاركة أنات وثيا ومي وحدنا في الغرفة. بعد صمت قصير، فتحت ثيا فمها لتقول شيئاً، لكن قاطعتها صرخة غاضبة أخرى وارتطامة في الغرفة الأخرى. قررت فوراً: "يجب أن أذهب." قالت ثيا: "أوه. حسناً." قلت وأنا أهرول نحو المخرج: "آسفة." لا أود التواجد بالقرب من ميلبوميني وهي تمر بنوبة. من يدري ما قد ينتهي بها المطاف بدفعي لفعله. في هذه النقطة، يبدو الأمر وكأنه مسألة وقت لا أكثر.