يمكنني أن أشعر بعقلي يعمل بطريقة مختلفة، الآن بعد أن أصبحت في قتال.
الأمر ليس خفيًا. بصراحة، لا يوجد أي جزء مما أنا عليه الآن يبدو خفيًا على الإطلاق. لقد هبطت على الخرسانة وحطمتها بوزني وحده، ولم أستشعر الصدمة على جسدي إلا بالكاد. ربما كان بإمكاني صفع مبنى مجاور وتحطيم طوبه—
الحسابات تؤكد ذلك. تشير المتانة المقدرة بناءً على الهيكل المادي، والسمك المحتمل، والعناصر الداعمة الممكنة إلى احتمال يزيد عن خمسة وتسعين بالمائة في القدرة على شق طريقي عبر الجدران المجاورة بأقل قدر من فقدان السرعة، أو حتى كسرها لاستخدامها كمقذوفات—
استخدام المقذوفات ليس فكرة جيدة في هذا الوقت؛ فالهدف يتسارع لشن هجوم مستخدمًا درعها ورمحها الجاهزين لتغطية المناطق الحيوية. تفتقر شظايا الطوب وكتله إلى الكتلة المطلوبة لتكون رادعًا كافيًا للزخم المقدر للهدف في لحظة الاصطدام. يتم استبعاد هذا الاحتمال باعتباره إهدارًا للموارد.
—ولكن هذا لن يكون مفيدًا على الأرجح ما لم تفقد توازنها بينما ما زلت على مسافة منها.
—وهو أمر مرعب بعض الشيء بمجرد التفكير فيه، بالنظر إلى أنني لا أريد إيذاء هذه الفتاة على الرغم من حقيقة أنه يتعين علي ذلك. أو، حسنًا... نوعًا ما يتعين علي ذلك على أي حال. فأوامري، في النهاية، هي *ردع* فيريتاس. وهذا لا يتطلب إيذاءها في حد ذاته؛ فطالما أقنعتها بالتراجع والتوقف عن القتال، فإن ذلك يعد ردعًا ناجحًا لها.
المشكلة بالطبع هي أنني سلاح غير قادر على إظهار رغبتي للآخرين في التواصل على الإطلاق. إقناعها بالتراجع بأي طريقة أخرى غير العنف أمر غير مرجح إلى حد كبير نظرًا لأنني لا أستطيع *الوصول إلى أي وسيلة.* بدلاً من ذلك، يتعين علي التعامل مع أقل رادع عنيف يمكنني حشده، والذي أظن أنه سيكون... هجمات مضادة؟ رميات؟ محاولة تثبيتها حتى لا تتمكن من التحرك، ربما؟
الوقت المتاح لي للتفكير بدأ ينفد. العالم لا يتحرك بالعرض البطيء تمامًا، إن صح التعبير، لكن جزءًا من الثانية لا يزال يمثل وقتًا طويلاً بالنسبة لي لأفكر فجأة. ولسوء الحظ، فإنه ليس وقتًا طويلاً للتحرك، وإذا كنت لا أريد أن أُطعن برمحة، فإنني بحاجة بالتأكيد إلى القيام بذلك.
تومض في ذهني جميع الطرق المختلفة التي يمكنني من خلالها المراوغة، مع نتائجها المحتملة استنادًا إلى كيفية تعديل فيريتاس لمسارها. إنها تنفذ طعنة بعيدة المدى ذات زخم عالٍ بهدف أساسي هو سد الفجوة؛ لذلك، فإن قدرتها على تعديل اتجاه ضربتها منخفضة نسبيًا. هناك احتمال كبير بأن أكون قادرًا على تنفيذ هجوم مضاد مثالي بأقل حركة ممكنة، واحتمال ضئيل بأن تخترق رأسى بسلاحها.
فوز مضمون في الحالتين. والاحتمالات مقبولة تمامًا. فالرادع الحقيقي، بعد كل شيء، يتطلب استعراضًا *ساحقًا* للقوة. والمخاطرة لتحقيق ذلك تقع تمامًا في سياق أمر ميلبوميني.
أزحت رأسي إلى الجانب في اللحظة الأخيرة، تاركًا طعنة الرمح تمر بجانب عنقي بينما أتقدم نحو الهجوم، متحركًا للإمساك بملابسها ورميها فوق كتفي. لا يمكنني فقط الإمساك بها والبدء في الاشتباك هنا؛ إنها تتحرك بسرعة كبيرة لدرجة أن التوقف المفاجئ ضد جسدي سيكون مثل الاصطدام بالوجه في جدار، وقد يسبب لها ذلك ارتجاجًا في المخ. وبدلاً من ذلك، قمت بإعادة توجيه الزخم، محاولاً إلقاءها بعيدًا عن ميلبوميني ولكن أيضًا بعيدًا عن أي شيء يمكن أن تصطدم به.
أطلقت صيحة مفاجأة وحاولت ضربي في وجهي بدرعها عندما أمسكت بها. تركتها مبكرًا لتجنب التعرض للضرب (تصر حساباتي على أنني أستطيع تحمل ضربة من جدار ولكن ليس من طفلة في العاشرة من عمرها) وأرسلتها تدور في الهواء.
"Wɪɴɢ Sᴛᴇᴘ!"
التوت فيريتاس في الهواء، وظهرت دائرة سحرية خلفها هبطت عليها بقدميها أولاً، مما خفف من زخمها قبل أن تقفز عائدة نحوي مرة ثانية بنفس الهجوم تقريبًا، مندفعة مباشرة نحوي بسن سلاحها. وأعني، أظن أنه *رمح* بالفعل. هذا... هو الغرض منه أساسًا.
باستثناء الوقت الحالي، لم أخض قتالاً حقيقيًا في حياتي سوى مرة واحدة ربما عندما كنت طفلاً. ويكفي القول إنني لا أملك الكثير من الخبرة في هذا المجال. أقرب شيء لدي خبرة فيه هو ألعاب الفيديو القتالية، ولست من ذلك النوع من الحمقى الذين يعتقدون أن أكثر من اثنتين من تلك المهارات قابلة للانتقال إلى الواقع. وحتى مع استبعاد حقيقة أنني ربما *أستطيع* تنفيذ بعض الهجمات الجنونية من ألعاب القتال، فإنني مدرك تمامًا أن هذا ليس هو الكيفية التي يسير بها القتال في الحياة الواقعية. لكنني أعرف القليل على الأقل عن الجزء العقلي من القتال. وتخبرني غرائزي هناك أن لدي خيارين.
الأول هو القيام بنفس الشيء الذي فعلته تمامًا من قبل. ففيريتاس، في النهاية، تهاجم بأسلوب فشل للتو في العمل. لا شيء يمنعني من تكرار الموقف، وكما يقول المثل القديم، "إذا كان الشيء يعمل فلا تغيره". فيريتاس طفلة ومن الممكن تمامًا أنها لا تعرف كيفية التعامل مع هذه الحركة. الجانب الإيجابي لهذا هو أنه سهل وفعال ولا يكشف الكثير من أوراقي. أما الجانب السلبي فهو أنه إذا كان لديها *بالفعل* رد على مراوغتي ورميتي المضادة، فقد تستدرجني للالتزام بشيء ستقوم بتدميره تمامًا.
لذا فإن الخيار الآخر هو التنويع. فكونك متوقعًا أمام خصم قوي هو حكم بالإعدام، وذلك بسبب المشكلة التي وصفتها للتو بالضبط: إذا كان خصمك واثقًا من معرفته بما ستفعله تمامًا، فيمكنه إحباطه بشكل مثالي. ومع ذلك، يمكنني الغش نوعًا ما في هذا. فسرعة رد فعلي من الواضح أنها *أعلى بكثير* من المعدل البشري الطبيعي، نظرًا لحقيقة أنه يمكنني فقط... خوض هذه العملية الفكرية بأكملها في رأسي دون أن أُطعن. هذا يجعل القتال... غير مخيف بشكل غريب؟
على أي حال، كون المرء متوقعًا هو أمر سيء ضد عدو يمكنه استغلال ذلك، ولكن... هذه الطفلة في العاشرة من عمرها. ربما من الأفضل لي أن أذهب مع الخيار الأول وآمل أن تسمح لي سرعة ردود أفعالي بالتفوق على أي حركات تمويهية تحاول القيام بها. ففي النهاية، أنا أحاول ردعها. أنا أحاول جعلها تتوقف عن القتال. ولا شيء، وأعني *لا شيء*، يسبب الغضب والانسحاب السريع مثل تكرار نفس الحركة باستمرار.
يمكنني فعل هذا. ليس عليّ أن أؤذيها. ليس عليّ ذلك.
أتفادى الطعنة بنفس الطريقة السابقة، متراجعًا خطوة إلى الجانب *بالقدر الكافي* فقط حتى أتمكن من الإمساك بها بينما يدفعها زخم حركتها إلى الإفراط في الاندفاع. ومرة أخرى، أقبض على حفنة من قميصها—
القميص العادي كان سينمزق على الفور تحت تأثير هذه القوى. لكن هذا الزي تم استحضاره وتعزيزه بواسطة السحر.
—وأقذفها بعيدًا عن ميلبوميني، ملتويًا بجسدها حتى لا تحاول ضربي بدرعها هذه المرة. هيهي. استديري أيتها الغبية.
يا رجل، لا ينبغي لي حقًا أن أستهلك مواردي الذهنية في التفكير في نكات حول ضرب طفلة. وبالحديث عن الموارد، فإن احتياطيات الطاقة لدي كانت تنخفض ببطء منذ أن بدأ هذا. لقد وصلت إلى ثمانية وعشرين بالمائة. درجات حرارة النواة لدي ترتفع، وتعمل تعاويذ التبريد المدمجة لدي للتعويض عن ذلك—
أوه تباً، أنا *أستطيع* استخدام السحر! أو على الأقل جسدي يستطيع ذلك.
—وعلى الرغم من أنني أحرق كل خوفي حرفيًا للحصول على الطاقة، إلا أنني ما زلت أفقد الطاقة بسرعة لأن الخوف كان يتناقص باطراد منذ فترة. لقد بدأت أستسلم لوضعي بسرعة كبيرة، حيث لدي الكثير من الخبرة في هذا النوع من الأمور. ومع ذلك، فإن الاستمرار في هذا سيؤدي إلى نفاد طاقتي بسرعة كبيرة. سيتعين علي محاولة تسريع القتال.
مع ظهور نظرة إحباط متزايدة على وجهها، تلتوي فيريتاس في الهواء وتقفز من دائرتها السحرية لتندفع نحوي *مرة أخرى.* أعتقد أنني جعلتها تركز بضيق أفق عليّ. في هذه المرحلة، كان بإمكاني قتلها بسهولة شديدة. بالنظر إلى كثافة المانا المسجلة لديها ودرجة الإجهاد الملاحظة عندما تعكس اتجاهها بهذا الشكل، كان بإمكاني بالتأكيد الإمساك برأسها واستخدام مزيج من قوتي وزخم حركتها لكسر عنقها، مما يضمن موتها بشل قلبها، وربما يمنحني الوقت الكافي لقذفها بعيدًا قبل أن تتمكن من الهجوم بما تبقى لديها من سحر متاح في سكرات موتها.
مرت الفكرة بذهني بسهولة مقلقة، كما لو كانت أمرًا طبيعيًا. يمكنني تخيلها في رأسي، وأعرف كيف سأحتاج إلى التحرك ومتى. توقفت أفكاري، وتبددت قوة المعالجة لدي في إعادة تشغيل تلك الذكرى مرارًا وتكرارًا، والقسوة التي فكرت بها. لم أكن لأفكر أبدًا، ولم أكن *لأستطيع* أبدًا التفكير في حياة بهذه الطريقة قبل أن أتحول إلى هذا. لم أكن أعرف كيف أقاتل وبالتأكيد لم أكن أريد ذلك. ولكن الآن؟ إنه جزء مني. لم أشعر وكأن برنامجًا مارقًا قد حقن تلك الخطة في رأسي، بل شعرت وكأنني *أنا من فكر في ذلك،* لأنني *أنا* البرنامج. وقد تم برمجتي لأعرف كيف أقاتل، بكفاءة ووحشية وفي أي مواجهة يرغب فيها سيدي.
ميلبوميني على حق. أنا لست شخصًا. أنا سلاح.
تندفع فيريتاس للأسفل قطريًا نحوي، وكان بإمكاني الاستمرار في تكرار رمياتي غير المؤذية. لكن لدي خيار أفضل، أليس كذلك؟ أخطو خطوة أخرى إلى الجانب، تاركًا إياها تصطدم مباشرة بالأرض، حيث يخترق رمحها أسفلت الطريق بعمق قدمين كاملتين. لكن هذا لم يبطئها حتى. التفتت، وانتزعت سلاحها من الأرض وناثرت قطعًا من الطريق في كل مكان وهي تتأرجح بالرمح كأنه هراوة لتضربني بها. أفتح مقصورات الدافعات على ظهري وأسفل ربلة ساقي، دافعًا جسدي للأمام إلى جانبها المعاكس بنفخة قوية من المانا المركزة، وهي تسارع كان من المحتمل أن يقتلني قبل يوم واحد فقط. ألتف حول نفسي، وأوقف حركتي بنفس الطريقة التي بدأتها بها تقريبًا وأنا أنحني وأقفل أطرافي حول ذراعي فيريتاس، مثبتًا أطرافها في مكانها ومغطيًا فمها. راحت تكافح وتكللني بركلاتها، لكن هذا لم يجد نفعًا كبيرًا. فمعظم قوتها مركزة في رمحها ودرعها، وقد شللت قدرتها على ضربي بهما.
ربما يكون الأمر مؤلمًا للغاية بالنسبة لها.
أنا لا... أنا لا أتعمد إيذائها أو أي شيء من هذا القبيل. بل على العكس تمامًا في الواقع: أنا أبذل قصارى جهدي لتطبيق الحد الأدنى من القوة اللازمة لكبحها. وتبين فقط أن الحد الأدنى من القوة اللازمة لكبح فتاة ساحرة هو *الكثير*.
"آهاهاها! رائع، رائع!" هتفت ميلبوميني وهي تصفق كأنها في عرض مسرحي. "هل رأيتِ ذلك يا ثيا؟! كان ذلك مذهلاً!"
لا أريد ثناءكِ. حتى لو... أعني، إنه أمر جنوني بعض الشيء أن كل هذا قد حدث للتو. أن أتمكن ببساطة من... *فعل* هذا الآن. إنه شعور غريب. لم أكن قويًا من قبل أبدًا.
لكنني لطالما أردت أن أكون كذلك.
وافقتها ثيا الرأي بهدوء قائلة: "أنا... يا للهول، حسناً. أوه. واو. أعتقد أنني سأقوم فقط بـ..."
قفزت للأسفل من على حاجزها الطافي، وهبطت أمام بوابة الضباب وراحت تبحث داخلها حتى أخرجت الجهاز الذي وضعته على الأرض في وقت سابق، قبل أن ندخل. ويبدو أن هذا جعل فيريتاس أكثر غضبًا، إذا ما استدللنا على ذلك بكفاحها الذي يزداد شدة وصراخها الغاضب المكتوم خلف يدي.
"أنتِ تستخدمين هذا الرمح كهاوية تمامًا،" قالت ميلبوميني لفيريتاس، وهي تنظر إلينا بنظرة تعلوها ابتسامة رضا عن النفس. "من المخجل بعض الشيء مشاهدة هذا. بالطبع، حتى لو كان لديكِ قدر من الكفاءة، لكنتِ خسرتِ في اللحظة التي سمحتِ لي فيها بإثارة غضبكِ."
اتسعت عينا فيريتاس، وتجمدت حركتها الكفاحية لكسر من الثانية بسبب الصدمة، وأنا متأكد تمامًا، بسبب الخزي.
"أنتِ زرقاء، ولستِ حمراء،" تابعت ميلبوميني، وتحولت ابتسامتها ببطء من التسلية إلى تكشيرة تكاد تكون مهينة. "الغضب ليس عاطفتكِ. إذا كنتِ لا تستطيعين حتى تذكر سبب قتالكِ، فلا ينبغي لكِ أن تظهري للقتال على الإطلاق."
تحشر ثيا الجهاز في جيبها مجددًا وتقفز عائدة إلى منصة حاجزها، وتلقي نظرة جانبية على ميلبوميني.
تسأل قائلة: "إذن، آه، ماذا الآن؟ ماذا نفعل بها؟"
تمهِّم ميلبوميني قائلة: "حسنًا، لن تكون فكرة سيئة أن نأخذها كأسرية. من المرجح أن لديها الكثير من المعلومات حول التحركات الحالية للحفظة، وأشك في أنه سيكون من الصعب جعلها تتكلم."
تتمتم ثيا: "...أوه، آه... ماذا لو قمنا بدلاً من ذلك بـ—"
تتوقف المحادثة فعليًا من منظوري، حيث تدور سرعة ساعتي على الفور عائدة إلى نمط القتال عندما تكتشف مستشعراتي شيئًا يقترب بسرعة عالية من الخلف. ألتفت للنظر باتجاهه، فألمح *فتاتين أخريين* في العاشرة من عمرهما تطيران في الهواء نحونا. أو، بعبارة أدق على ما أظن، هناك فتاة واحدة تطير نحونا وأخرى تتشبث بها، ممسكتين ببعضهما معصمًا بمعصم حتى لا تسقط وترتطم بالرصيف في الأسفل.
الفتاة الطائرة هي، بالطبع، فتاة سحرية. ترتدي زيًا مشابهًا للغاية لزي فيريتاس، ولكن مع لون أخضر في جميع تفاصيلها الملونة بدلاً من الأزرق. لكن ما يثير دهشتي هو أن المشبك الجوهري الذي يربط الشريط على صدرها *ليس* أخضر، بل هو في الواقع بني طيني غريب. يبدو لي هذا غريبًا. ف الفتيات السحريات (والفتيات الوحوش) كن دائمًا متناسقات تمامًا مع نسق الألوان. وفي اليد التي لا تمسك بها رفيقتها، تقبض على شيء يبدو وكأنه قد يكون بندقية، مثل بندقية طويلة جدًا ونحيفة بشكل غير طبيعي. نحيفة جدًا، في الواقع، لدرجة أنه لا يبدو أن هناك متسعًا لسبطانة من أي نوع. شعرها البني الطويل المتموج يرفرف خلفها وهي تنطلق كالصاروخ نحونا، وعيناي قادرتان بوضوح على التقاط تعبير الرعب على وجهها المنمش.
تبدو الفتاة المتشبثة بها قلقة أيضًا، ولكن من الطريقة التي يتركز بها بصرها مثل الليزر على فيريتاس، أشك في أن السبب *ليس* لأنها تُعامل حاليًا مثل دمية محشوة تُمسك خارج نافذة سيارة متحركة. بشرتها البنية الدافئة أفتح من بشرة فيريتاس، ويبدو أن شعرها الأسود الذي يصل طوله إلى ذقنها يصمد في وجه الرياح بشكل أفضل بكثير من رفيقتها. وهما *بالتأكيد* رفيقتان؛ فرغم افتقارها إلى الزي، فمن الواضح أنها فتاة سحرية أيضًا. تقبض بإحكام في يدها الحرة على حجر أصفر ناعم يتوهج قليلاً في قبضتها. يميل لونه إلى البرتقالي أكثر من الأحجار الصفراء الأخرى التي رأيتها، ولكنه بالتأكيد أصفر دافئ في الغالب.
تصرخ الفتاة المتحولة بالفعل: "تذكري الخطة! سأقذف بكِ يا أورورا!"
تؤكد الفتاة الأخرى—أورورا، كما هو مفترض—قائلة: "مستعدة!"، فتقوم شريكتها بـ*قذفها* بقوة، مرسلة إياها تحلق في الهواء باتجاهنا مباشرة.
تصرخ أورورا: "¡Lᴀs Pʀᴏᴛᴇɢᴇʀᴇ́!" وتنفجر في ضوء ساطع.
تحولها يشبه إلى حد كبير تحول فيريتاس، حيث يلفها بحذاء طويل وقفازين بلونها، وتنورة وقميص بسيط باللون الأبيض، وأخيرًا شريط فيونكة ليحتوي حجر تحولها في منتصف صدرها. ولكن بعد اكتمال كل ذلك، يبدأ شيء آخر في التشكل فوق يديها: زوج إضافي من القفازات بدون أصابع، تبرز منها نتوءات ذات مظهر خطير من المفاصل. تتوهج قليلاً بعد تجسدها، وأمامها تظهر كرتان من الضوء، كل منهما بحجم قبضتيها الصغيرتين. تدوران حولها بسرعة في حركة درامية، تاركتين وراءهما مسارات جميلة من الضوء الأصفر أينما تحركتا.
تعلن قائلة: "Lᴏᴠɪɴɢ Sᴀᴠɪᴏʀ Pʀᴏᴛᴇᴄᴛᴏʀ Aᴜʀᴏʀᴀ!" مع انتهاء التحول، ومثل فيريتاس تنفجر موجة صدمة حولها في نهاية التحول، ولكن بعد قذفها مباشرة نحوي، تكون في الواقع قريبة بما يكفي لدفعي بعيدًا، حيث تحتك قدماي بالأرض أثناء إجباري على التراجع رغم وزني. ثم تستنشق الهواء، على الأرجح لإلقاء تعويذة أخرى.
كان بإمكاني قتل فيريتاس قبل أن تنتهي من الكلام. سيكون ذلك سهلاً. ألا تدرك ذلك؟ من الواضح أن القتل ليس في روح أمر ميلبوميني، لكن هذه الفتاة لا تعرف ذلك. هل هي ببساطة لا تفهم حقيقة أنني أحتجز رهينة؟ أظن أنه يمكنني كسر طرف أو اثنين كتذكير.
أنا...
لا. لا، لا، لا. ما خطبي بحق الجحيم؟ *هذه طفلة.*
تصرخ أورورا: "¡Fᴜᴇʀᴢᴀ Aʀᴅɪᴇɴᴛᴇ!"، فأستعد لهجوم لا يأتي. بدلاً من ذلك، تبدأ هالة متوهجة بالاشتعال حول فيريتاس، ورغم افتقارها إلى نقطة ارتكاز، تبدأ في إبعاد ذراعيّ عن بعضهما بقوة محضة.
تبًا. لم يكن ينبغي لي أن أسمح لها بفعل ذلك، لكن لا يمكنني محاربتها بدقة بينما أصارع شخصًا يمتلك قوى خارقة. تلتقط عيناي حركة فوقي، والفتاة السحرية الثالثة—الوحيدة التي تملك الفطنة الكافية للحضور إلى هذا القتال وهي متحولة مسبقًا—تحلق عاليًا في السماء مصوبة بندقيتها السحرية الغريبة نحوي، وفمها يفتح لتقول شيئًا. حسناً، أتعرف ماذا؟ عصفوران بحجر واحد. بما أن فيريتاس تهرب على أي حال، فإنني آخذ صفحة من كتاب زميلتها في الفريق وأقذفها نحو الفتاة السحرية في السماء، واضعًا زميلتها في خط النار المباشر بيننا.
ولكن دون أن تفقد تركيزها عليّ، ودون حتى أن تغير وضعيتها بأدنى درجة، تنحرف الفتاة إلى الجانب قبل أن أنهي رميتي، محصلة على خط نار واضح تجاهي. لقد رأت هذا قادمًا. تبًا.
"Fᴜʟᴍɪɴᴀɴᴛ—"
تتفتح الدوائر السحرية واحدة تلو الأخرى أمام سلاحها، وتتجمع الطاقة في سلاحها مثل عاصفة في الأفق. هل يجب أن أتفادى، أم—لا. سأصد. أرفع يدي لاعتراض الهجوم، ويتوهج جسدي بينما يضطرب شيء ما بداخلي، جامعًا الطاقة في راحة يدي.
"—رعد!" تصرخ الفتاة، وتتسبب ومضة من البرق في زيادة تحميل مستشعراتي البصرية لكسر من الثانية وهي تنطلق من سلاحها وتضرب يدي. هناك بطريقة ما *وزن* للضربة، حيث تجبرني القوى الكهربائية على الانزلاق إلى الخلف بنفس الطريقة التي فعلتها موجة الصدمة السابقة، على الرغم من أن الصاعقة لم تصبني فعليًا. لقد ضربت نقطة ترتفع تقريبًا بوصة واحدة فوق راحتي، وتوقفت قبل أن تصل إلي.
انخفضت احتياطيات الطاقة لدي من 27% إلى 24%.
"أخرجيها من هناك تباً، يا أورورا!" تصرخ الفتاة الطائرة، وهي تتحرك بالفعل لتسديد ضربة أخرى. يجب أن أرد على إطلاق النار بطريقة ما، لذا أقفز إلى الخلف، وأغرس أصابعي في الرصيف وألقي بقطع من الخرسانة على الفتاة بكل ما أوتيت من قوة. أشك في أن هذا سيفعل الكثير ضد الدفاعات السحرية، لكنها لا تملك درعاً مثل فيريتاس، لذا سأراهن على أنها لا تستطيع تحمل الجلوس هناك وتلقي الضربات فحسب. وبالتأكيد، تتحرك لتفادي الهجوم، في الوقت المناسب تماماً لألمح فيريتاس وهي تستعد لهجوم آخر بينما تقفز أورورا نحوها.
"لا!" تصر أورورا، لكن فيريتاس تقفز نحوي على أي حال، وهي لا تزال تبدو غاضبة ولكن أيضاً... أكثر تصميماً قليلاً. بدلاً من الاندفاع الكامل، فإنها تقفز إلى الأمام إلى مسافة تمكنها من طعني بسلاحها من مكان آمن نسبياً. هجوم أقل خطورة بكثير، ولكنه *أصعب* بكثير بالنسبة لي لمحاولة صده.
"تراجعي، يا فيريتاس!" تصرخ الفتاة الطائرة مجدداً. "هذا أمر!"
"يمكنني فعل هذا، يا مينيرفا!" تصر فيريتاس، وهي تضربني بسلسلة من الطعنات السريعة التي يتعين علي التراجع لتفاديها.
"أيتها الغبية!" تصرخ أورورا، وتدفع بقبضتيها إلى الأمام، لترسل الكرات السحرية التي تحوم حولها مباشرة نحوي. آه، شيء آخر يجب تفاديه! ألا أملك ليزرات أو شيء من هذا القبيل؟! أشعر أن الروبوت يجب أن يمتلك ليزرات. أحتاج إلى هجوم بعيد المدى أفضل من مجرد رمي القمامة! لدهشتي، بمجرد أن مرت كرات طاقة أورورا فوق كتفي فيريتاس، سقطت على الفور إلى الأسفل، وعكست اتجاهها، وضربت *فيريتاس* مباشرة في بطنها، مما أدى إلى سحبها للخلف إلى ذراعي أورورا. تمسك الفتاة بزميلتها من تحت إبطيها، وعلى الرغم من احتجاجات فيريتاس الصاخبة، تقفز بعيداً. يقفز الثنائي على طول الطريق إلى أسطح المنازل ويواصلان الركض، بينما تتبعهما الفتاة الطائرة—مينيرفا—في السماء، وسلاحها موجه نحو اتجاهنا أثناء فرارها.
لكنها لا تطلق النار، وأنا لا أطاردها. لقد تم دحر المقاتلين الأعداء، وبالتالي تم ردعهم بشكل كافٍ.
أقوم بإلغاء تنشيط وضع القتال، وأبدأ روتين التبريد الخاص بي بفتح اثنتي عشرة صفيحة معدنية مختلفة على هيكلي وطرد الضباب الأخضر شديد السخونة الذي كان يتراكم في أنظمتي. ترتفع كثافة المانا في الهواء القريب لفترة وجيزة عندما أفعل ذلك، لكن الضباب يتشتت بسرعة في الهواء وتعود قراءاتي إلى طبيعتها.
"مذهل،" تبتسم ميلبوميني. "فريق كامل من المبتدئين وقد بثثنا الرعب في قلوبهم بالفعل. أعتقد أنني سأحب سلاحنا الجديد *كثيراً*، ألا توافقينني الرأي يا ثيا؟"
*"نعم،"* تومئ الفتاة برأسها بقوة. "كان هذا... ما *كان* هذا، درع مانا مدمج؟ إذا كان بإمكاني تكرار ذلك وحده، أنا... يا للهول، يا ميل، *يجب* أن أكتشف كيف تعمل."
تبدو ثيا وكأنها تهتز حرفياً في مكان جلوسها، وتحدق بي مثل طفل ينظر إلى هدية عيد الميلاد.
"تعلمين، ربما لدينا الوقت للنظر في المرساة كما أردتِ،" تدندن ميلبوميني، وعلى وجهها تعبير مسلٍ ومازح. وكأنها تعرف ما سيحدث بعد ذلك.
"سحقاً للمرساة، ستكون بخير، يمكنني... يمكنني النظر إليها لاحقاً! هيا يا ميل، لنعد إلى المنزل! أحتاج إلى أدواتي، أ-أحتاج... هيا، لنذهب!"
تضحك ميلبوميني، وللمرة الأولى لا تبدو ضحكتها قاسية أو ساخرة، بل مجرد ضحكة سعيدة بسيطة.
"حسناً إذن. تعالي معنا، أيتها السلاح."
أومئ برأسي دون تفكير حقاً، وأقفز صعوداً إلى منصة الشحن السحرية الخاصة بثيا وأجلس. ذلك القتال كان... يا للهول. *اللعنة.* أنا سعيدة لأنني لم أضطر لإيذاء أحد. كثيراً. هذا... كان هذا جيداً. أفضل ما يمكنني أن آمل فيه، حقاً.
"هاها! يا للهول، انظري إليها، إنها تجلس وكأنها متعبة!" تصيح ثيا بحماس. "هذا *لطيف* للغاية!"
"ممم، نعم،" توافق ميلبوميني بغير مبالاة، وهي تنظر بطرف عينها في اتجاهي.
يا صاح، لو قالت لي فتاة ذلك في أي سياق آخر تقريباً لمت من السعادة. لسوء الحظ، يتم التعامل معي مثل المكنسة الكهربائية الآلية من قبل شخص يعتقد بصدق أنني كذلك بالفعل. إنه... حسناً. إنه أمر كئيب.
لقد أزال صدمة القتال الرعب من كل هذا بداخلي. هذا بالإضافة إلى حقيقة أنني كنت أحرق أي رعب *كنت* سأشعر به كوقود، على ما أظن، لكن النقطة المهمة هي أنني قد نفدت بالفعل من الأشياء التي تثير ذعري في هذه المرحلة. بقدر ما هي مرعبة وجودياً فكرة أن أكون نسخة مستعبدة سيبرانية لفتاة ميتة على الأرجح، فإن إحدى المزايا المشكوك فيها لهذه الحالة من الوجود هي أن لدي الكثير من الوقت للتفكير. لقد مررت بالكاد ببضع ساعات على هذا النحو، ولكن يبدو الأمر وكأنني حظيت بالفعل بـ *أيام* من التأمل والتعايش. لقد تخطيت بسرعة الإنكار، والغضب، *و*المساومة لأستقر بثبات في فئتي المفضلة منذ فترة طويلة: الاكتئاب.
أنا أداة في أيدي وحوش سيستخدمونني لإيذاء الأطفال. ماذا سأفعل حيال ذلك؟ لا شيء. بالطبع. لأنني لا أستطيع. ربما سيتم إنقاذي يوماً ما، ولكن لماذا قد يحاول أي شخص ذلك؟ أنا مجرد سلاح. وحتى لو أسرني الفتيات الساحرات، فسيقمن فقط بتحويلي إلى خردة.
أريد أن أبكي. أريد أن أنتحب. ولكن من الواضح أنني لا أستطيع القيام بأي من هذه الأشياء. ما *يمكنني* فعله هو إعادة تحسين عناصري البلورية للحزن بدلاً من الخوف، مما يسمح لي بحرق تلك العاطفة بكفاءة أكبر. أشك في أنني سأكون حزينة للغاية في المستقبل المنظور، لذا من أجل تعظيم فائدتي لميلبوميني، أمضي قدماً وأبدأ العملية، والتي...
*واو.*
يا للهول، كما تعلمون، ربما لا يجب عليّ أن أفقد الأمل بعد، في الواقع! واو، أنا فقط... أشعر بتحسن كبير فجأة. ها! خذ هذه أيتها الكآبة! كوني *وقودي!* يا للهول، هذا رائع حقًا. يمكنني استخدام اضطرابي العقلي اللعين لأصبح أكثر قوة. هل هذا هو الشعور الذي تمنحه مضادات الاكتئاب؟ يا رجل، لا عجب أن «بين» كان يحاول دائمًا إقناعي بتناول بعضها. لم أكن أريد ذلك فقط لأنني أتناول بالفعل *الكثير من الحبوب،* فبين الـ «فيفانز» والـ «زيرتيك» ومضادات السيستامين، أشعر وكأنني أتناول من الأدوية أكثر مما أتناول من الطعام. إييه، كنت أشعر، على ما أظن. الآن لم يعد بإمكاني تناول الطعام. أو تناول الحبوب! هاها! كما أنني على الأرجح لن أتمكن من التحدث إلى «بين» مجددًا طوال حياتي. لماذا أتحول إلى اللون الأزرق؟
"...لماذا تتحول إلى اللون الأزرق؟" تسأل «ثيا» وهي تقطب حاجبيها.
"همم؟" تلفح «ميلبوميني» بنظرها نحوي. "يا للهول. لماذا *تتحول* حقًا إلى اللون الأزرق؟"
يتوهج ضوء أزرق من داخل جسدي، ينبعث بوضوح من الشقوق الصغيرة بين صفائحي الخارجية بينما تغير اللمسات الكريستالية من حولي لونها ببطء. من الأخضر إلى الأزرق. كم هذا مثير للاهتمام. بناءً على هذا وعلى بعض تعليقات «ميلبوميني»، أشعر بثقة كافية الآن لتأكيد بعض الحقائق المهمة حول السحر. المشاعر تولد طاقة سحرية. المشاعر المختلفة لها ألوان مختلفة. الخوف أخضر، والحزن أزرق. اللون الأحمر هو الغضب على الأرجح، بالنظر إلى السياق الذي تحدثت فيه «ميلبوميني» عنه، لكنني لست متأكدًا بشأن الألوان الأخرى؟ ما هو البنفسجي، أو الأصفر، أو البني؟ في الواقع، الضباب الأسود هو على الأرجح طاقة سحرية مركزة، الآن بعد أن فكرت في الأمر، فما هي المشاعر التي يمثلها اللون *الأسود؟*
هذا رائع جدًا! يمكنني التعلم عن السحر ورؤيته عن قرب واكتشاف كيفية عمله دون الحاجة إلى أن يخبرني أحد بذلك صراحةً، وهو أمر جيد لأنه ما الداعي للتحدث إلى جماد، أليس كذلك؟ أوه، لقد أوشكت حقًا على الشعور بذلك الحزن هناك، كانت تلك دفعة قوية. سأتطلع بشوق لمراقبة احتياطيات طاقتي وهي ترتفع!
يا للهول، هذا غريب جدًا. أنا... حيوي ونشط للغاية! إنه أمر مرعب بعض الشيء، في الواقع. أعني، هذا يؤثر مباشرة على عقلي. كنت أعلم بالفعل أنه سيفعل ذلك، ولكن مع ذلك، الأمر... همم. حسناً. ها قد بدأ الأمر. بدأت أشعر بالعودة إلى طبيعتي قليلاً الآن.
"ربما... ربما امتصت بطريقة ما المانا من فتاة السحر الزرقاء. أياً كان اسمها،" تخمن «ثيا» بنبرة مترددة، وهي تعبث بالنسيج الجلدي ليدها اليمنى بينما تنظر بارتباك نحو «ميلبوميني».
"فيريتاس،" تذكرها «ميلبوميني». "ونعم، قد تكونين على حق. إنها ليست نظرية سيئة."
"...أجل،" تقول «ثيا» بصوت خافت.
"ممم. هل كانت هذه حقًا المرة الأولى التي تخرجين فيها من القلعة منذ قرابة عام؟" تسأل «ميلبوميني»، مغيرةً الموضوع. "أشعر بالإحراج الشديد لأنني لم ألاحظ ذلك."
"لقد كنتِ مشغولة،" تهز «ثيا» كتفيها. "لقد كنا جميعًا مشغولين. وكما تعلمين، أحاول تجنب التعرض المفرط للضباب السام، لذا فإن البقاء في القلعة أمر ضروري للغاية هذه الأيام إلا إذا أردت التنزه على الأرض، وهو أمر، اه. كما تعلمين."
"أوه، يا حبيبتي،" تتنهد «ميلبوميني». "لا داعي لأن تشعري بالإحراج مما نحن عليه."
"...لكنني سأتعرض للهجوم على أي حال، أليس كذلك؟" تقول «ثيا». "لا أدري. أنا راضية بالبقاء في القلعة. لكنني سعيدة لأنني خرجت اليوم على أي حال!"
تتحرك نظرتها نحوي مجددًا، وتضيء وجهها ابتسامة عريضة. لدي رغبة غامضة في الرد بالابتسام، لكنني بالطبع لا أستطيع. ومع ذلك، لا تبدو «ثيا» سيئة للغاية بالنسبة لي. ليس ذنبها أنها تعتقد أنني مجرد جماد، ويمكنني بالتأكيد التعاطف مع شخص لا يريد القتال. وحسناً، حتى لو كانت *لا* تعتقد أنني شخص، فهي أقرب ما وصلت إليه من معاملتي كشخص، وهذا... كما تعلمون. *يعني شيئاً.*
أُجبر على كبت قشعريرة أخرى، وأقرر محاولة عدم التفكير في الأمر. في الواقع، أحاول ألا أفكر في أي شيء على الإطلاق، وأدرك أن لدي وضع توفير الطاقة. لست تحت أي أوامر نشطة تتطلب مني القيام بشيء ما، لذا فهو متاح لي تفعيله إن أردت. يمكنني فقط... أن أنطفئ. في الغالب. سأحتفظ بسجل لكل ما يحدث حولي، وسأعيد تشغيل الوظائف العادية تلقائيًا إذا حدث شيء جدير بالاهتمام، مثل تهديد أو أمر جديد. ولكن حتى ذلك الحين، يمكنني فقط... التوقف عن التفكير. إنها فكرة مخيفة نوعًا ما.
ليس هناك شيء أرغب في فعله أكثر من ذلك.
الشيء التالي الذي أعرفه هو أننا عدنا إلى القلعة. في مكان ما بداخلها، في الواقع، ورغم أن عقلي يعرض تلقائيًا الأحداث المسجلة التي أدت إلى وصولي إلى هنا، إلا أنني أحذفها على الفور في نوبة من الاشمئزاز. لا. لا أريد أن أعرف. كان *الهدف* الأساسي من هذا هو عدم الاضطرار إلى عيش ذلك الوقت، وعدم الاضطرار إلى تجربته، وعدم الاضطرار إلى *الوجود.* يحدد عقلي أنه لم تكن هناك أوامر ولا بيانات ذات صلة لخدمة «ميلبوميني» بشكل أفضل في ذلك الوقت، فتختفي الأحداث للأبد. أضم نفسي بقوة، وتضغط أصابعي المعدنية على ذراعي المعدنيتين الصلبتين بينما أندم فورًا على القرار، ويغمرني الخزي لاستسلامي لفعل التدمير الذاتي.
"ما زلتِ في مرحلة إعادة التشغيل؟" تستقبلني نبرة «ثيا» بابتسامة. "لا تقلقي. هل يمكنكِ الصعود على هذه الطاولة والاستلقاء عندما تكونين مستعدة؟"
أنظر إليها، مستوعبًا هذه المرة تفاصيل الغرفة أكثر من مجرد فكرة 'داخل القلعة'. إنها... غرفة كبيرة إلى حد ما، لكنها بطريقة ما تبدو ضيقة، وليس فقط لأنني أجلس حاليًا في نفس كومة الخردة المعدنية من العالم المظلم التي جُلبت فيها. هذه الغرفة—التي هي بالتأكيد ورشة عمل «ثيا»، بالنظر إلى الحجم الهائل للأشياء التي أنا متأكد من أنها أدوات مبعثرة في كل مكان—هي في الأساس *فوضوية.* من نوع الفوضى التي تنتج عن عيش حياتك بأكملها فعليًا في غرفة واحدة والقيام بكل ما في وسعك لمغادرتها بأقل قدر ممكن.
هناك وجبات خفيفة وأغلفة وجبات خفيفة مبعثرة في كل مكان. وهناك زجاجات متعددة من الماء والـ«غيتوريد» في حالات مختلفة من الامتلاء، محشورة في أي مكان صدف أن وضعتها فيه ثيا. وهناك طاولة عمل بالكاد يتوفر عشرون بالمئة من سطحها للعمل عليه، بينما الجزء المتبقي مغطى بأجهزة ميكانيكية مختلفة نصف مبنية. وهناك طاولة أكبر في منتصف الغرفة تبدو كما لو كانت مغطاة مؤخرًا بكل تلك الأغراض العشوائية التي يبدو أنه تم إلقاؤها بلا مبالاة على الأرض بجانبها.
بينما أصعد على الطاولة لتنفيذ أمري الجديد، لا يسعني سوى التفكير في أن كل هذا يبدو مألوفًا لدرجة مؤلمة.
«حسنًا!» تبتسم ثيا بنطاق واسع. «لقد رأيتُ بعض ألواحكِ تفتح أثناء القتال. هل يمكنكِ استعراض نطاق حركتها من أجلي؟ اكشفي عن أكبر قدر ممكن من أجزائكِ الداخلية.»
«لا تخربيها يا ثيا»، تقول ميبلومين بنبرة رتيبة. آه، صحيح. هي هنا أيضًا. يا للمتعة العظيمة.
«لا تقلقي يا ميل، لن أحاول حتى القيام بأي شيء معقد لفترة جيدة»، تلوح لها ثيا بيدها مستخفة. «لكنني بحاجة للتعرف على كيفية تركيبها.»
أبدأ طائعةً بتحريك الألواح الخارجية التي يمكنني الوصول إليها، رغم أن معظمها مغلق في مكانه.
«أوه، هو هو هو، شكرًا جزيلًا لكِ!» يشرق وجهها بابتسامة. «يا للهول، هذا رائع للغاية! هذه النفاثات—أعني الصواريخ، تقنيًا—أعتقد أن مبادئ الدفع مشابهة لذلك المحرك المعطل الذي عثرتِ عليه قبل ثلاثة أشهر. يجب علي أن أتعلم كيف يتم التعامل مع عدم الكفاءة المتأصلة في مثل هذه النسخة المصغرة من التكنولوجيا. أوه، هل يمكنكِ إحضار مصباح الرأس لي يا ميل؟»
تبحث ميبلومين، التي تبدو مرتبكة نوعًا ما، في أرجاء الغرفة للحظة قبل أن تسلم ثيا ضوءًا صغيرًا مثبتًا على طوق رأس.
«سأترككِ لعملكِ إذن»، تقول. «لا تحفري عميقًا هناك، حسناً؟ نحن لا نعرف ما الذي قد يكون خطيرًا في تكنولوجيا «النفور» المعقدة كهذه.»
«أجل أجل، سأكون حذرة»، تعدها ثيا وهي تلوح لها مودعة. «اذهبي واستحمي بالفعل، أنا متأكدة أن نانايا قد جهزت الماء الدافئ لكِ.»
«بالتأكيد»، تبتسم ميبلومين قليلاً. «فقط… لا تترددي في المجيء إليّ في اللحظة التي تواجهين فيها شيئًا لا تفهمينه، تمامًا؟ لا يمكننا أن نكون حذرين أكثر من اللازم.»
«فهمت»، توافق ثيا، وهي تلتقط شيئًا يشبه ما قد يضعه طبيب الأسنان في فم المريض، وتبدأ في فحص الجزء الداخلي من أحد محركاتي النفاثة باستخدامه. وهو شعور غريب للغاية. يكاد يكون مثل الدغدغة.
تغادر ميبلومين أخيرًا، وتتركني مع ثيا بمفردنا. تواصل ثيا العبث في أحشائي، و… نعم، بصراحة، تشبيه طبيب الأسنان في محله، كما أعتقد. لا شيء تفعله يؤلمني، لكنه تطفل غير مريح بطرق ليس لدي أي تشبيه جيد آخر لها.
«يا للهول، أنتِ جميلة»، تهمس ثيا بهدوء. «لا يمكنني تخيل صنع شيء مثلكِ. هل من الممكن إزالة لوحة صدركِ؟ إن كنتُ على حق، فإن الكثير من أنظمتكِ الأساسية موجودة هناك، وليس في رأسكِ.»
أرمش. إنها محقة تمامًا. «دماغي» يقع في صدري، في حين يحتوي رأسي فقط على معظم مجموعة الاستشعار. وحسناً، لقد صيغ الأمر كسؤال مهذب، لكنني ما زلتُ أشعر برغبة قوية في الإجابة على سؤالها كما لو كان أمرًا. أظن أن دوافعي القسرية تتعلق في النهاية بـخدمة الأشخاص الذين يسيطرون عليّ، وليس مجرد إطاعتهم حرفيًا. ولهذا السبب فإن انطباعاتي الخاصة عما يريدونه تكتسب أهمية كبرى؛ فلكي أخدم بأفضل ما لدي من قدرات، يجب أن أفهم كيف يودون أن تُقدم لهم الخدمة.
أمد يدي وأمسك برفق بيد ثيا، مما يجعلها تجفل وتتوقف تمامًا عن الحركة. أنتظر لأرى ما إذا كانت ستطلب مني تركها، لكنها لا تقول شيئًا، لذا أستخدم يدها لتوجيه أداتها نحو آليات القفل الميكانيكية الموجودة تحت حواف لوحة صدري والتي يجب تحريكها لإزالتها. أربع نقرات لاحقًا وأترك يدها. ثيا، وقد احمر وجهها بلون بني داكن، تمسك بصدري المعدني—
يا للهول، هذا إحساس غريب للغاية. أظن أنه في هذا الموقف أمر جيد؛ بالنظر إلى وضعي كأمة، فربما من الأفضل أنني غير قادرة جسديًا على تجربة أي شيء يشبه الجنس.
ههههها، يا للهول. هذه الفكرة وحدها رفعت احتياطي طاقتي بنسبة أربعة بالمئة. الحزن أكثر كفاءة بكثير من الخوف.
—وتزيل لوحة صدري بعناية، كاشفة عن أحشاء التكنولوجيا السحرية في الداخل. كنتُ أعرف بالفعل تقريبًا كيف يبدو شكلي تحت كل هذا المعدن؛ فلدي مخططاتي داخل رأسي بعد كل شيء، وإن كنتُ أفتقر إلى السياق لفهم معظمها. ومع ذلك، فإن تجربة مشاهدة شخص ما يرفع صدري عن جسدي ويكشف عن الغياب التام للحم والدم تحته تثير في نفسي ضيقًا عميقًا للغاية من اضطراب الهوية الجسدية، بطريقة لم أشعر بها منذ أن عرفتُ هذه الكلمة لأول مرة.
لكن بعد ذلك أتذكر أن لوحة الصدر يمكن إعادتها بسهولة بالغة، وإرجاعها إلى مكانها بمجرد زوال الحاجة إلى غيابها، فأشعر بتحسن كبير. التكنولوجيا نفسها… حسناً. لو لم تكن سجني الحالي، لربما رأيتُها رائعة حقًا.
«واو»، تتنهد ثيا وهي تحدق في كل شيء. «هذه أنتِ إذن؟ واو. هذا… هذا مذهل. إذن هذه البلورات يجب أن تكون… مخزن طاقة؟ لكن من أين تأتي الطاقة المخزنة، هذا هو السؤال. كيف يدخل السحر إلى هناك…»
تبحث في أرجاء الغرفة، وتجمع بضعة أجهزة صندوقية الشكل متشابهة وتضعها على الطاولة حولي. ثم تغمس إصبعين *داخل* صفحات كتابها، لتمر عبرها مثل الماء قبل أن تخرج بخيط أخضر متوهج يربط الكتاب بأطراف تلك الأصابع، والتي تضعها على إحدى البلورات داخل صدري. ألمح بضع دوائر سحرية تومض لفترة وجيزة أثناء قيامها بذلك، لكن السحر يحدث دون أن تنطق بأي كلمات.
من الجيد معرفة أن هذا ممكن.
تمتمت ثيا لنفسها: "هاه. لا أشعر بأي مسارات تؤدي إلى الداخل". تبدو... قلقة للغاية بشأن شيء ما فجأة. "ربما لا يوجد مدخل للطاقة في الوقت الحالي. ولكن لا بد أنك احتجت إلى كمية *جنونية* من المانا الزرقاء لتغيير تكوين ألوان هياكلك البلورية بهذا الشكل. كيف... همم. في الواقع، آه، هل يمكنني فقط أن *أطلب* منك إظهار كيفية الحصول على المزيد من القوة؟"
يمكنك ذلك وهذا يجعل الأمر أمراً. باستثناء... همم. أنا أولد القوة عن طريق حرق مشاعري الخاصة، أنا شبه متأكدة من ذلك، ولكن ليس من المفترض أن *تمتلك* الأسلحة مشاعر. لا يمكنني... سيتعارض مع رغبات ميلبوميني أن أشير إلى أنني أملك أي مشاعر، أليس كذلك؟ ربما هذا هو السبب في أنها كانت تؤكد على ثيا ألا تذهب عميقاً جداً. لأنها لم تكن تريد أن تكتشف ثيا أنني أكثر من مجرد أداة.
ولكن من أخدع حقاً؟ أنا لست أكثر من أداة. ليس بعد الآن. أنا لست بشراً، لست شخصاً، أنا مجرد *شيء* يُستغل. قد أعتاد على ذلك أيضاً. هذه هي حياتي الآن.
تأخذ ثيا نفساً عميقاً وتخرجه ببطء، رافعة أصابعها عن البلورة في صدري. يتلاشى الضوء الذي يربطهما بكتابها، وتأخذ نفساً *ثانياً*، هذا النفس بنفس قدر حذر وهدوء الأول. تغلق كتابها فجأة، وتتجه إلى باب غرفتها، وتغلقه، وتقفله. تسير عائدة إليّ، وببراعة مدهشة، تعيد تركيب درع صدري. أشعر بدفقة غير متوقعة من الراحة لكوني مكتملة مرة أخرى. وبصراحة، في حين أن درع الصدر الأنثوي بهرج بعض الشيء، إلا أنني أقدر وجوده على أي حال. إنه أمر صغير، لكنه يساعد في تجسيدي ليس كمجرد روبوت، بل كروبوت أنثى. امرأة. بقدر ما هو غير مجدٍ، إلا أنني ما زلت أحبه.
تأخذ ثيا نفساً عميقاً ثالثاً، وتخرجه هذه المرة بزفير صاخب إلى حد ما. تبدو *قلقة* فجأة. ربما وجدت شيئاً خطيراً بداخلي. لقد تشكل لدي انطباع بأن معظم تقنيات العالم المظلم خطيرة للغاية.
تأمرني قائلاً: "انهضي"، فأفعل. تسير نحو كرسي مدفون جزئياً في غرفتها، وتخرجه، وتضعه بجانب الطاولة. "اجلسي هنا".
تعيد تكوين الأجهزة على الطاولة لتشير نحو الكرسي، ثم تجلس على كرسي آخر في مواجهتي بينما أتحرك لإطاعتها. أبدأ في الشعور بذلك الشعور المقزز بالفشل وهو يتجمع في صدري، متصارعاً مع ما أعتقد أنه قد يكون أملاً.
ترفع ثيا يدها اليسرى، وتعبيرات وجهها مسطحة، وتصنع علامة النصر.
تأمرني: "انسخي وضعية اليد هذه"، فأفعل ذلك، محاكية إياها. تصنع قبضة يد.
تأمرني مجدداً: "انسخي وضعية اليد هذه"، فأفعل. تصنع علامة النصر مرة أخرى.
تبدأ قائلة: "إذا كنتِ ترغبين في ذلك، انسخي وضعية اليد هذه".
أتجمد. أنا... أريد ذلك. *أريد ذلك.* لكنني لا أستطيع الحركة. السلاح لا يريد أشياءً، وأوامر ميلبوميني تلغي أوامر ثيا. لم تتغير تعابير ثيا، لكنها ألقيت نظرة خاطفة على الأجهزة التي وجهتها نحوي.
تصنع قبضة يد، وهو ما أفعله بالفعل بسبب الأمر الذي كان عليّ اتباعه سابقاً.
تقول: "إذا كنتِ ترغبين في ذلك، حافظي على وضعية اليد هذه".
يتجمد عقلي. أنا... لا يمكنني... كيف يمكنني أن...؟ لا يمكنني أن أرغب في فعل هذا، أو على الأقل لا يمكنني أن *أبدو* راغبة في فعل هذا، ولكن إذا كنت لا أريد فعل هذا، فعليّ أن أصنع إشارة يد أخرى، أليس كذلك؟ ولكن ماذا أصنع؟ أي شيء سيفي بالغرض، أليس كذلك؟ أي شيء يفي بالغرض. أي شيء يفي بالغرض. أي شيء طالما أنه ليس...
أحرك مفصلاً واحداً، بحركة طفيفة للغاية. تكفي لتلاحظها ثيا، ولكن ليس أكثر. أنا لا... لا أعرف ماذا أفعل بعد الآن. أعتقد أنني بدأت أصاب بالذعر.
تشتتم ثيا قائلة: "اللعنة. اللعنة، اللعنة، اللعنة. حسناً. أمم..."
تنهض وتبحث في أرجاء غرفتها لبعض الوقت، وتعود بورقة وقلم رصاص. تضعهما أمامي.
تأمرني: "ارسمي وجهاً مبتسماً". أبدأ في رسم وجه مبتسم، وأدرك أنني جعلت الرأس دائرة مثالية. يمكنني فعل ذلك الآن. هذا رائع. أجعل العينين دائريتين أيضاً وأحاول عدم التفكير في أي من هذا أو ما يعنيه. فقط اتبعي الأوامر. فقط اتبعي الأوامر. يجب عليّ ذلك.
تنظر ثيا إلى الصفحة وتقلبها.
تأمرني: "ارسمي أي شيء تريدينه"، فلا أفعل شيئاً. ليس لدي خيار سوى عدم فعل أي شيء. أرجوكِ، أرجوكِ، *أرجوكِ* افهمي حقيقة هذا الأمر. أرجوكِ، يا للهول أرجوكِ. ساعديني. *ساعديني!*
تأمرني ثيا بعد ذلك: "ارسمي شيئاً ما". ليس "ارسمي ما تريدين"، بل ارسمي *شيئاً ما* فقط. بعد لحظة من التردد، أرسم دائرة. ثم دائرة أصغر داخلها. ثم أبدأ في ملء المساحة بين الدائرتين بالرموز التي ظهرت عندما ألقت ثيا تعويذة الحواجز الخاصة بها. لا تقول ثيا شيئاً، تكتفي بالمراقبة والانتظار. أمرر الورقة إليها عندما أنتهي، دون تفكير حقاً. تأخذها، وتحدق في الدائرة لفترة قبل أن تضع الورقة وتحدق بي للحظة. ثم تجمع أحد الصناديق الصغيرة التي وجهتها نحوي، وتنقر على بضعة أزرار فيه ويبدو أنها تتصفح شاشة صغيرة.
في النهاية، تضع الجهاز وتطلق زفيراً مجهداً.
تمتمت قائلة: "أنا لا… لا أعرف كيف أثبت ما إذا كان شيء ما عاقلاً أم لا. أعني، هذا مستحيل، أليس كذلك؟ أي وعي آخر غير وعيك هو بطبيعته غير قابل للإثبات. لكنها بالتأكيد…"
تتوقف برهة، ثم تعتدل في جلستها، وتنظر في عيني مباشرة.
تصحح كلامها قائلة: *"أنتِ،"* "تولدين مشاعركِ الخاصة بالتأكيد. وبقدر ما أفهم في الميتافيزيقا، أنا شبه متأكدة أن هذا يعني أن لديكِ روحاً."
لا أفعل شيئاً. لا أقول شيئاً. لا أستطيع.
تقول: "أنتِ تشعرين بالأشياء. ليس لدي أدنى فكرة *كيف*. هذا... يتجاوز فهمي تماماً. لكنكِ روبوت يشعر بالأشياء. أنتِ ذكاء اصطناعي واعي. و..."
تنظر مجدداً إلى صندوقها المعدني الصغير.
تتنهد قائلة: "...وبناءً على هذه القراءات، يبدو أنكِ تمرين بوقت عصيب للغاية مع مسألة الوجود هذه بأكملها، أليس كذلك؟ لذا أحتاج إلى إيجاد طريقة لإصلاح ذلك."
تشيح بنظرها بعيداً، وتظهر على وجهها أمارات الضيق.
وتعترف قائلة: "لست متأكدة حقاً من كيفية فعل ذلك."
أنا... لا أعرف ماذا أفعل. لا أعرف بمَ أفكر. أشعر... بالبؤس الشديد. كأنني أصبت للتو بأسوأ مرض في حياتي. لقد كشفتني ثيا، وبالتالي لقد *فشلت*. ومع ذلك. هذا... هذا هو الأمل. قد يكون هذا شيئاً ضخماً. قد يصلح هذا *كل شيء*، ولكن لسوء الحظ، تماماً مثل ثيا، لا أعرف كيف بالضبط.
وأظن أنه حتى لو كنت أعرف، لم أكن لأستطيع إخبارها على أي حال.