الفتاة السحرية والقلب الآلي الفصل 48 — إحباطات

أكبح أنّة انزعاج بينما تطفو فوضى الأرقام التي على الصفحة أمامي داخل رأسي وتشق طريقها عبر زواياه المشوشة، محتكة بخلايا دماغي المنهكة. أودّ لو أقول إنني أبذل قصارى جهدي للاستماع إلى هذه المحاضرة من أستاذ الرياضيات خاصتي، لكنني لست متأكدة إن كنت قادرة حتى على إخباركم بنوع الرياضيات المفترض أن أتعلمها. لقد نسيت اسم المادة، فضلاً عن أنني نسيت اسم الأستاذ. ليس الأمر وكأن هذا مهم حقاً على أي حال. سأظل حارسة أرضية حتى أموت. الكلية ليست سوى وسيلة لملء الوقت الذي أكون فيه أهنأ من أن أقضيه في التدريب، ولكني أشد يقظة من ألا أمضيه في النوم. لا بأس حقاً إن لم أتعلم شيئاً من هذا الهراء. مع ذلك، لا يزال الأمر مزعجاً أن أصارع هذا القدر من الصعوبة. نعم. صحيح. إنه مزعج حقاً. من الواضح أنني يجب أن أستغل غضبي من الرياضيات لتغذية هجماتي منذ الآن فصاعداً. ههه. حقاً! الرياضيات ظلم يستحق غضبنا! تفّ. يا لكِ من حمقاء. والآن ساعديني في هذا، أنتِ بارعة في التفكير أكثر مني. آآه، لا تقولي ذلك عن نفسكِ! لكن، اممم، هممم... حسنی، هذه المسألة تحتوي على حرف P كبير كجزء من المعادلة، لذا فهي غالباً احتمالات! أه، صحيح، يا للغباء. كيف نجري حساب الاحتمالات؟ لا أعلم! رائع. مذهل. شكراً للمساعدة، مينيرفا (Minerva). في أي وقت! «هيي، اممم... هل أنتِ حارسة أرضية؟» «ها؟» أرمش، والتفتّ نحو صوت مفاجئ بجانبي. فتاة ما لم أحدثها قط في حياتي جالسة هناك، وتهمس بأسئلة شخصية للمتعة، على ما أظن. «أنتِ فُلغورا (Fulgora)، أليس كذلك؟» تضغط عليّ. حسلاً، كان هذا سيحدث عاجلاً أم آجلاً. نعم، كان أمراً حتمياً. ولكن الآن؟ في منتصف المحاضرة؟ كنت أظن أنني سأُسأل على الأقل بعد دق جرس الانتهاء أو نحو ذلك. من السهل فهم هذا على أي حال أكثر من الرياضيات. «اممم... نعم، أنا هي» أؤكد بانزعاج. «لماذا، هل تحتاجين إلى شيء؟» «نوعاً ما» تجيب الفتاة، وبعد رمشات متعبة قليلاً أتمكن من استيعاب وجهها بوعي. عيان بنيتان، وشعر بني، وبضعة نمشات على وجنتيها بالكاد تبرز من سُمرتها. شعرها مرفوع بتلك التسريحة الشاملة التي تستخدمها العداءات لإبعاد خصلاتهن عن وجوههن. نوع يحب الهواء الطلق، على ما أظن، وبالتأكيد أكثر بكثير من لونا (Luna) أو كلوي (Chloe). «أنا فضولية بشأن ما ترينه في كل تلك الأمور التي تنتشر عبر الإنترنت» تقول. «مثل، هل هي حقيقية أم هراء؟» «أي أمور؟» أسأل، عاقدة حاجبي قليلاً. «عن ماذا تتحدثين؟» «أوه، أم، ألا... تعلمين؟» تسألني بالمقابل. «أنا لا أدخل الإنترنت كثيراً» أعترف. «هل هو شيء يجب أن أعلمه؟» «اممم... أظن أن ذلك يعتمد على مدى صحتها» تقول، بينما تطرُق سريعاً بحثاً على الإنترنت، وتنقر على رابط، وتدير حاسوبها المحمول نحوي. «أمر "التمرد المظلم" هذا. لقد ذكرنكِ بالاسم بضع مرات.» «ماذا!؟» أصيح، مستيقظة تماماً وفوراً بينما أتأمل صفحة الويب أمامي، حيث تخطف صور ميلبوميني (Melpomene)، وأمالثيا (Amalthea)، وناانايا (Nanaya)، وأناث (Anath) أنظاري فوراً قبل أن أبدأ حقاً في استيعاب النص على الصفحة، والذي يخوض في أمور مثل "كسر احتكار الحافظين للعنف السحري" و"تفصيل التاريخ الخفي للعلَم المظلم". بل وهناك رابط لصفحة تدعي تفصيل الخصائص الأساسية للسحر، والتي أنقر عليها بالطبع، و... يا لهولي. لقد كتب هذا حتماً شخص ذو خبرة كحارسة أرضية. «"التمرد المظلم...؟"» أتمتم لنفسي. أذكر بوضوح أن ناانايا (Nanaya) أطلقت ذلك الاسم على جماعتها، إبان محاولتها حرق حيّتي. «إنه اسم أبله نوعاً ما، أليس كذلك؟» تعلّق الفتاة. «مثل شيء من رسوم صباح السبت المتحركة. ولكن إن كانت مزيفة، فهي مزيفة متقنة للغاية، أصح صحيح؟» «يجب أن أذهب» أقول، قاصفة بالوقوف وقلبي يخفق هلعاً. «اممم، انتظري، ماذا؟ هل يعني هذا أنها حقيقية؟» تسأل الفتاة، لكني لا أجيب، مكتفية بوضع حقيبتي على كتفي والمشي السريع خارج غرفة المحاضرة. ما اللعنة التي تدور هنا!؟ هل يعطون هذه المعلومات للناس حقاً بهذه البساطة؟ هذا سيء، سيء، سيء، ليس مسموحاً لنا فعل ذلك! أعني، لقد أخبرنا كلوي. هناك فرق شاسع بين إخبار صديقتنا المقربة وإخبار العالم بأكمله! حسناً، أجل، أعني ذلك. أنا فقط أقول، لم يحدث شيء سيء. ربما لست بحاجة إلى، هل تعلمين، الهلع الفعلي. يا سيدي، بالكاد أستطيع التمييز بين أيّنا هي الساحرة الخضراء بعد الآن. أندفع خارج المبنى، طابعة بسرعة رقم أوما'تاما (Uma'tama) على هاتفي بينما أتجه صوب أقرب مدخل لقاعدة الحراس الأرضيين. رافعة الهاتف إلى أذني، أصغي إلى الرنينات الأربع المتوقعة قبل أن— «مرحباً؟ إليزا (Eliza)؟» أوه واو، لقد ردّوا حقاً. «هيي، أوما'تاما (Uma'tama)، هل رأيتِ الموقع الإلكتروني الذي صنعه المفسدون على ما يبدو؟» أسأل. «يا ليتنا ما رأيناه!» تجيبان، وصوتها يكاد يكون هستيرياً من التوتر. «اطمئني، نحن نُتعامل مع الأمر. لا توجد أي خطوة تحتاجين لاتخاذها في الوقت الحالي.» أوه. أبطئ خطواتي قليلاً، رغم أن قدمي ما زالتا تجدان طريقهما نحو القاعدة على أي حال. إنه المكان الذي اعتدت الذهاب إليه حين تظهر مشكلات محتملة. «اممم، حسناً؟ هل أنت متأكدة؟» أسأل. «هذا خرق جسيم لقواعد الحراس الأرضيين، أليس كذلك؟» «بلى، هو كذلك، وقد فشلنا في إيقافه» توافقني أوما'تاما (Uma'tama). «لكن القليل يمكن فعله من جانب الأرض. بالمناسبة، هل تشعرين بأنكِ مُرهقة في العمل؟» «ماذا؟» أرمش. «اممم... لا. بالطبع لا.» «هل تشعرين بالتعب غالباً؟» «اممم، أعتقد ذلك.» «هل لديكِ وقت كافٍ لأداء أنشطة لا علاقة لها بالحراسة؟» «حسناً، أنا لا... أعني، أنا أفعل أشياء الحراس الأرضيين طوال الوقت تقريباً. أنا حارسة أرضية.» «مذهل» تقول أوما'تاما (Uma'tama). «ابقي آمنة، فُلغورا (Fulgora)، مينيرفا (Minerva). إلى اللقاء الآن!» ...وألقت الخط في وجهي. ما اللعنة؟ كان ذلك غريباً جداً. لكني أعتقد... أنها ليست مشكلة؟ أو ليست مشكلة بالنسبة لي. وهو أمر غريب، لكن لا بأس. يهتز هاتفي بشكل غير متوقع، فأكاد أسقطه وأنا أتفحص إن كانت أوما'تاما (Uma'tama) هي من ترسل شيئاً آخر، ولكن... كلا، إنها كلوي فحسب. تسأل عما إذا كنت سأكون في البيت لتناول العشاء اليوم. أرسل رداً سريعاً بالإيجاب؛ على حد علمي، لا توجد أي تقاطعات متوقعة اليوم. حتى قلعة المفسدين ليست متزامنة مع الأرض الآن، لذا نأمل ألا أضطر للقلق بشأنهم لفترة. أأعتقد أن علينا العودة إلى المحاضرة؟ والتعامل مع حرج المغادرة من البداية؟ لا شكراً. ناهيك عن تلك الفتاة، التي ستستجوبنا بالتأكيد. دعونا نعود إلى السكن وحسب. أوه، التخلف لأسباب أخرى غير إنقاذ العالم؟ أنتِ تتحولين إلى جانحة بكل ما للكلمة من معنى، فُلغورا (Fulgora)! أنا أفقد صوابي قليلاً فحسب، حسناً؟ لقد جرى نشر اسمنا على الإنترنت علناً! فتاة عشوائية لا أعرفها تعرفت عليّ! أعني، ربما لما فعلت لولا كل تلك المرات التي تخلفنا فيها عن المحاضرة للتعامل مع التوغلات. أعتقد أن معظم الناس في محاضراتنا يعلمون، لكني أشك في أن معظم الناس خارج محاضراتنا يعلمون ذلك. نعم، إلى أن تنتشر المعلومات في جميع أنحاء الحرم الجامعي بسبب أياً ما كان جاريًا مع ذلك الموقع الإلكتروني! كيف عرفت عنه أصلاً؟ هناك، ربما، مليون موقع على الإنترنت. هل هو شيء متعلق بوسائل التواصل الاجتماعي أيضاً؟ أظن ذلك؟ لا أعلم عنه أكثر مما تعلمين. يجب أن تخبري كلوي بأننا عائدتان إلى البيت مبكراً. أوه، صحيح. أرسل لها رسالة توضيحية سريعة قبل أن أضع هاتفي بعيداً، آخذة وقتي وأنا أمشي عائدة إلى شقتي. لا يزال الأمر غريباً نوعاً ما أن تكون لديّ شقة. أنا أفتقد جيم (Jim). يجب أن نزوره! إنه يشعر بالوحدة على الأرجح أيضاً. همم. نعم. أعني، الآن بعد أن بات غير مضطر للدفع لأجلنا كثيراً، فربما حصل على قطة أو ما شابه. ربما ببغاء. ربما الاثنان إن استطاع التأكد من أنهما لن يقتلا بعضهما. إما ذلك أو أنه يدخر للحصول على درجاته العلمية في الطب البيطري. أوه صحيح! نسيت أمر ذلك. نعم، سيكون بارعاً جداً في هذا. في الواقع، اللعنة على الأمر، تغيرت الخطة. لنذهب ونلقي التحية على أخي. لقد مر شهر على الأقل منذ أن رأيناه آخر مرة، وهذا طويل جداً. أتعتقدين أنه يعمل الآن؟ شبه مؤكد. همم. ربما يكون مشغولاً للغاية بحيث لا يمكنه اللقاء، إذن. سأتجه إلى هناك وقت الإغلاق وأحاول اللحاق به في طريقه إلى البيت. وإن فاتني فسأكتفي بـ... الذهاب إلى البيت. العودة إلى الشقة في هذه الأثناء، إذن. ربما لا ينبغي أن يفوتنا العشاء على أي حال لأننا أخبرنا كلوي أننا سنكون في البيت. أوه حقاً! تفكير سليم، مينيرفا (Minerva). نصل إلى مبنى شقتنا، ونصعد، ونتجول للداخل. أصوات قادمة من المطبخ؟ أوه هيل، لونا (Luna) هنا. «لقد عُدتُ» أعلن. «إليزا (Eliza)!» تصيح كلوي، وتلتفت هي ولونا (Luna) لمواجهتي في نفس الوقت. لونا (Luna) تمسك هاتفها بشكل عرضي. تُظهر لكلوي مقطع فيديو، على الأرجح؟ «أهلاً!» «مرحباً» أجيب. «كل شيء على ما يرام؟» «يا للهول، اممم، ربما؟» تقول بتردد. «ولكن، اممم، على ما يبدو أن الفتاة التي حاولت مهاجمتكِ في المركز التجاري أجرت مقابلة، وهي تبدو، كأنها، محزنة جداً حقاً، وعلى ما يبدو أنها ذكرتكِ بضع مرات، واممم. إنها... منتشرة حقاً الآن.» ماذا. «أنا... لقد سمعت اليوم عن الموقع الإلكتروني، ولكن ما قصة هذه المقابلة؟» أسأل. «أوه يا للهول، اممم... أعني أنني سأعرضها على التلفزيون، ثانية واحدة...» تقول كلوي، متجهة نحو أريكتنا لتفعل ذلك تماماً. بينما تتابعني لونا (Luna) بحذر بصمتها المعتاد، ويبدو تعبيرها مبهم كالعادة تحت قناع وجهها. ما زلت لا أشعر أنني أفهمها حقاً. إنها لطيفة! إنها مفيدة. هذا ليس نفس الشيء. هاه؟ ماذا تقصدين؟ لونا (Luna) مفيدة. إنها دائماً هنا تصنع الطعام أو تطمئن كلوي أو تنظف الأشياء حتى عندما نصر على أنه يجب علينا تنظيف شقتنا بأنفسنا. لكني لست متأكدة إن كنت أصف لونا (Luna) باللطيفة. إنها قاسية نوعاً ما بكلماتها، وإلى حد ما هي قاسية بأفعالها. الطريقة التي هاجمت بها أناث (Anath) فوراً كانت... لا أعرف. أليست هذه طريقة غريبة لشخص عادي؟ قد يكون لدى كلوي فكرة ما عما يدور معها. يبدو أن الاثنين تقضيان وقتاً لا بأس به معاً. لقد كانت تقضي وقتاً هنا كثيراً مؤخراً. نعم، أعتقد أنه يمكننا أن نسأل كلوي. أو يمكننا أن نسأل لونا (Luna) نفسها. إنها لا تواري كلماتها، فلماذا نفعل نحن؟ همم. «حسناً، فهمت! اممم، تفضلي واجلسي للمشاهدة بينما تنتهي لونا (Luna) وأنا من إعداد العشاء» تقول كلوي، ناهضة وعائدة إلى المطبخ. «إنها حوالي الساعة الثالثة؟» أرمش. «قلتُ إعداد العشاء» تقول كلوي. «لن نصنع العشاء قبل ثلاث ساعات أخرى.» «أحسناً؟» أتمكن من قولها، دون أدنى فكرة عن أي نوع من العشاء قد يتطلب التحضير قبل ثلاث ساعات. «فقط شاهدي المقابلة» تتنهد كلوي. «إنها، اممم. إنها تخاطبكِ مباشرة، لذا... نعم.» «أناث (Anath) تفعل ذلك؟» أكشر. لا يمكن أن يكون هذا جيداً. لا شيء مع تلك المجنونة جيد أبداً. الفيديو ليس طويلاً جداً، على الأقل، رغم أنني أستطيع بالفعل الشعور بتوتر جسدي لمجرد النظر إلى وجه ذلك الوحخ القبيح. العاهرة اللعينة المجنونة. هناك بضع لقطات مقطوعة بشكل غريب قرب بداية الفيديو، ولكن بمجرد أن ينطلق، فهو... يح زخمًا بالتأكيد. إنه أمر مثير للاهتمام. لم أفكر قط كثيراً في حقيقة أنها كانت حارسة أرضية سابقة. بل إنني أتذكر بوضوح الفريق الذي تتحدث عنه، رغم أن ذاكرتي المهتزة لا تستطيع حقاً ربط أي وجوه بشعور الألفة. ما كنت لأراها إلا في حالات الطوارئ، نظراً لعملهما في جزء مختلف من الولاية. لكن أوما'تاما (Uma'tama) كانت تعرفهن. أوما'تاما (Uma'tama) كانت تعرفهن جميعهن. ومثل فريقي، مات اثنتان، وبقيت واحدة محطمة. إنه، أعترف، قصة مألوفة تطاردني. فريقي لم يتحول إلى اللون الفيروزي قط، لكن... لقد كدت أفعل بالتأكيد. كلاهما مات في نفس الوقت، بعد كل شيء، ودون أي فرصة لتعزيز قوة مفاجئ لإنقاذهما. في دقيقة كنا جميعاً أحياء ومعاً، وفي الدقيقة التالية... كانت الحشود فوقنا. ضخمة للغاية، أكثر من اللازم. لم تستطع أي منهما الطيران بسرعة كما فعلت، خاصة عندما كنت بذلك القدر من الخوف. لذا تقاتلتا، وهربتُ أنا. عشتُ، ومتا. مات الكثير من الناس في ذلك اليوم. اثنان وستون شخصاً، للدقة. عندما يفشل الحراس الأرضيون، يصل الوحوش إلى الأرض، ويحدث ما هو متوقع. حاولت حفظ جميع أسمائهم، ذات مرة، لكن ذاكرتي كانت مهترئة آنذاك تقريباً كما هي الآن. أنا متأكدة إلى حد ما أن كاستاليا (Castalia) هي من نظفت فوضانا في النهاية بينما كنت أنكمش وأبكي، مطهرة المدينة من عدوى العَلَم المظلم. لم تكن متقاعدة آنذاك، بل كانت تعمل بمفردها بعد مأساتها الخاصة. لذا ظننت أنني أستطيع العمل وحدي أيضاً. بمساعدة أوما'تاما (Uma'tama) تمكنت من تحويل يأسي إلى غضب. أعتقد بأثر رجعي، أن ذلك ربما أنقذ حياتي. أتساءل لماذا لم يفعلوا ذلك مع زميلة فريق أناث (Anath). وعلى أي حال، هذا ما قصدته، أليس كذلك؟ عندما قالت أناث (Anath) إننا متشابهتان، كانت تتحدث عن هذا. عن كوننا أضعف من أن ننقذ أهم الناس في العالم. عن الحاجة إلى امتلاك تلك القوة كي لا نفشل مرة أخرى أبداً. هذا ما قصدته، أليس كذلك؟ ولكن إن كان الأمر كذلك، فليس لديّ سوى المزيد من الأسباب لأغضب منها. لأنها لا تفهم. إن كانت قد غادرت الحراس الأرضيين، فلا توجد طريقة تفهم بها ذلك. لقد ماتتا في خدمة الحراس. ولهذا لا يمكننا المغادرة قط. ولهذا فإن هذا قرار مدى الحياة. لقد كان من أجلهما، لذا فهو لأجلنا أيضاً. إنه المستقبل الوحيد الذي نستحقه. «إليزا (Eliza)؟» تسأل كلوي، جالسة بجواري بينما أُحملق في الإطار الأخير للفيديو الذي انتهى للتو. «هل أنتِ بخير؟» «نعم» أؤكد لها. «أنا بخير.» يهتز هاتفي فجأة. إنها... رسالة من لونا (Luna)؟ أنتِ كاذبة لعينَة. أقرأ الكلمات الثلاث مراراً وتكراراً، وتتخذ عبوساً على وجهي، وأحدق فيها، لأجدها ترمقني بنظرة غير معجبة بتاتاً في المقابل. «ما مشكلتكِ بحق الجحيم على أي حال؟» أطالب بمعرفة. «هناك شيء غير طبيعي في أمركِ بجدية.» «إليزا (Eliza)!» تتدخل كلوي، بادية أكثر قلقاً. «ي-يجِب ألا—» تصمت عندما أُدير هاتفي لتستطيع قراءة الرسالة. «...لونا (Luna)» تتأوه هي بالمقابل، مرسلة نظرة مستياء في اتجاه الفتاة. تهز لونا (Luna) كتفيها بلا توبة، وتعود لتنظيف مطبخنا على الرغم من أنني متأكدة تماماً أنها جعلته نظيفاً كالمرآة بالفعل. «لا، لا، لا يحق لكِ أن تكوني حقيرة ثم تهزي كتفيكِ هاربة من هذا» أضغط. «ما الذي تعتقدين بالضبط أنكِ تعرفينه عني؟» تتنهد لونا (Luna)، مخرجة هاتفها وكاتبة عليه، ليتصادف أن يهتز هاتفي بعد لحظات قليلة. أعتقد أنكِ قضيتِ السنوات العشر الماضية في هندسة حياتكِ بأكملها حول القتال المميت، وقد أفسد ذلك عقلكِ تماماً. هل تتحدث عني؟ إن كانت تفعل فسأركل مؤخرتها اللعينة، وتباً لقواعد قتال البشر. «وأنتِ طبيعية جداً ومتكيفة مقارنة بي؟» أرد عليها بحدة. «كانت ردة فعلت الأولى عند رؤية وحش هي حشر يدكِ اللعينة في فمها.» لم أُطالب قط بكوني متكيفة، تكتب لونا (Luna) رداً، ومزيج غريب من الغضب والخوف ينبعث منها. لأنني مفسدة فمن السهل جداً التعرف على كل ما هو خطأ معكِ. «ه-هيي، كلاكما، فلتهدآ، حسناً؟» تحاول كلوي التدخل، لكني لست في مزاج لذلك. «أنتِ لا تفهمين شيئاً» أهجس. «تتصرفين كأنكِ ذكية للغاية، لكنكِ لم تكوني هناك قط. لم تقفي أبداً كالحائل الوحيد بين العلَم المظلم وآلاف الأرواح! هذا أهم من أي شيء آخر! ألا تفهمين ذلك!؟» اكتبي، اكتبي، اكتبي، اهتزاز. أنا أفهم أن هذه ليست طريقة صحية لأي شخص ليفكر بها. بصوت طحن، يتحطم هاتفي في يدي، وتتطاير البلاستيك والزجاج بين أصابعي دون حتى خدشي. أقف، وأدق بقدمي متجهة نحو لونا (Luna). «إذاً فأنا لست شخصاً» أهس. «أنا حارسة أرضية.» أكاد أحتفظ بما يكفي من الوعي لأدير مقبض الباب قبل أن أفتح مخرج شقتي بعنف، متبعة خطوات ثقيلة خارج الغرفة وبعيداً عن الحرم الجامعي. لا أعرف حتى إلى أين أذهب لبضع دقائق، متذكرة متأخرة أنني كنت أخطط لمفاجأة جيم (Jim) في العمل. إنه وقت أبكر بكثير مما خططت له، لكن في هذه النقطة أعتقد أنني بحاجة فقط إلى عناق من أخي. لونا (Luna) اللعينة الغبية. عَمَّ تتحدث بحق الجحيم؟ "طريقة غير صحية لتفكير الشخص؟" يا عاهرة إنها رياضيات بسيطة! بسيطة لدرجة أنني أستطيع فعلها! واحد أقل من ألف! أنا أخاطر بحياتي لكي لا يضطر الجميع لفقدان حياتهم! لا يمكنكِ إخباري بأن هذا ليس مهماً! أهلًا تعتقدين أنه سيكون من "الأصح" لها وللجميع أن يموتوا!؟ أنا... لا أظن أن هذا ما قصدته. ما اللعنة التي كان يمكن أن تقصدها إذن؟ أنا لا أعرف حقاً أيضاً، لكني إن ظننت أن إنقاذ الناس ليس أمراً جيداً، فأنا أشك في أنها ستقضي كل هذا الوقت في مساعدة الناس. أبطئ مشيتي الغاضبة. أنا... أعتقد أن هذه نقطة مقبولة. إنها وغدة، لكن ليس كأنها بلا قلب. إنها تساعد الناس بالأفعال لا بالكلمات. أشبه بنا! نعم، أعني، يمكنني احترام ذلك، حتى لو لم أفهم سبب إزعاجها لنا مراراً وتكراراً، وتحديداً نحن. أشبه بكلوي حقاً. أنا أحبها، لكن ليس كأنني بحاجة إليها. إنها تجعل أجزاء حياتي التي لا تهم حقاً أكثر سعادة، ولكن... كما تعلمين. إنها عديمة الفائدة نوعاً ما في الأشياء المهمة. هاها... ربما لا تقولي ذلك بصوت عالٍ أبداً. هيي، أنا أعلم! لسُت بذلك الغباء. لا أريد إزعاجها أو أي شيء، ليس ذنبها. لا تستطيع المساعدة. يجب ألا تساعد. هذا هو جوهر الأمر برمته. يثير فيَّ فوران الطاقة غير الموجهة الرغبة في الركض، لذا أفعل، فقط لأجد شيئاً يطرد الغدب. كنت لأتحول إلى شكلي المتجسد لو لم يكن لا يزال يتعافى، فألم الضرر من قتال ناانايا (Nanaya) قد زال بمعظمه بعد كل هذا الوقت لكنه لا يزال حاضراً بوضوح. وأنا ببساطة... لا أملك رغبة في التخلي عن الجسد لمينيرفا (Minerva) الآن. لا بأس. كلانا غاضب قليلاً. أنتِ لا تبدين غاضبة. أنا لا أُشعر بأي شيء بقوة عندما تكونين أنتِ المسيطرة. والأمر سيان بالنسبة لكِ، أليس كذلك؟ نعم، أظن ذلك. ألهذا السبب أنتِ بارعة جداً في تقويمي؟ إنه يساعد. من الأسهل أن أكون ما تحتاجين أن أكونه. هيي، لستِ مجبرة على فعل ذلك. إنه أقل ما يمكن لعَرَض اضطراب ما بعد الصدمة فعله، أليس كذلك؟ لا. هيي، لا! مينيرفا (Minerva). أنتِ رائعة. أنتِ كل ما احتجت إليه، على الرغم من أنني لم أكن أعلم ذلك في البداية، وليس لأنكِ جعلتِ نفسكِ هكذا. بل لأنكِ أنتِ نفسكِ. لما كنا قد وصلنا إلى هذا الحد ضد ناانايا (Nanaya) لولاكِ، ولا حتى في مليون سنة. والمرة القادمة، سنكون أفضل حتى. المرة القادمة، سنفوز. سنصعد سلم القوة أعلى فأعلى حتى لا تستطيع حتى كاستاليا (Castalia) هزيمتنا. سنقضي على ميلبوميني (Melpomene)، وسنقضي على التمرد المظلم بأكمله، وسيكون الجميع آمنين أخيراً! وسيكون كل ذلك بفضلكِ. أنا... نعم. نعم، أنتِ محقة. أنا رائعة نوعاً ما، أليس كذلك؟ أنتِ كذلك! تبّاً لكل هراء "أعراض اضطراب ما بعد الصدمة". أنتِ وأنا نصفان لكلٍّ أعظم. أنتِ من تجعليني قوية. وأنتِ تفعلين المثل من أجلي! صحيح! تماماً! أعني، أتمنى ذلك. تفعلين ذلك، أيها البلهاء! أنا حذركِ وأنتِ شجاعتي. من يهتم بما تعتقده لونا (Luna) أو أي شخص آخر؟ سنحمي الجميع بغض النظر عما يقوله أي شخص! نعم! نعم، سنفعل. سنفعل! تساعدني المحادثة التشجيعية مع مينيرفا (Minerva) كثيراً، ويتوقف ركضي عن كون محاولة يائسة لحرق الطاقة ليصبح ألماً مريحاً في عضلاتي يذكرني بمدى المسافة التي قطعتها. بل أبدأ أشعر بقليل من السوء لثورتي على لونا (Luna)، ولكن... بقليل فقط. من الجيد أنني تمكنت من الخروج من كآبتي، فلن أود أن يضطر جيم (Jim) للتعامل معي وأنا على هذه الحالة. إنه بارع في ذلك، لكن لا ينبغي عليه التعامل مع قمامتي. لقد فعل أكثر من كفايته من أجلي. لقد حان الوقت لأتعامل مع كل شيء بنفسي. نحن مقتربان من متجره أيضاً، لذا نأمل أنني— «هيي، جيم (Jim)؟» لا. كان هذا... ذلك صوت أناث (Anath). لا، لا، لا، لا، لا، أيتها الوحشة اللعينة. ليس هنا. ليس اليوم! أندفع إلى الأمام بسرعة أكبر وأقل مما توقعت، محاولة نصف عقلي الإقلاع عن الأرض رغم أنني لست في شكل متجسد. مع ذلك، لا يزال السحر يدفعني للأمام، مطلقا إياي أسفل الشارع ومتوقفاً أمام المتجر لأتمكن من جذب الأبواب بعنف والاندفاع إلى الداخل. ها هي هناك. أقفز، وقبضتي مسحوبة إلى الوراء وجاهزة للهبوط. «واو! هيي فُل-... آآه!» تتحطم عظام الوجنتين مقابل مفاصل أصابعي، وينشق الجلد على قبضتي عند نقطة التأثير، لكن أناث (Anath) تندفع ممددة على الأرض، متهاوية إلى الوراء ومصطدمة بأحد رفوف العرض الخاصة بلعب الكلاب. وقبل أن تستعيد تعادلها، أجذبها من ياقة قميصها وأهوي بجبهتي على جبهتها، ليتردد صدى الألم باهتاً وبالكاد يُشعر عبر الغضب. «ابقي بعيدة عن أخي أيها اللعنة!» أزأر في وجهها. «أنا آسفة!» تصيح. «أنا أستسلم! أنا أستسلم!» ماذا؟ ماذا؟ استسلام؟ أناث (Anath) لا تستسلام، بل تقاتل حتى أبرحها ضرباً لدرجة أنها تحتاج للهرب. الكلمات غير متوافقة لدرجة أنني أصاب بلحظة هلع عابرة أعتقد فيها أنني نطحت للتو عارياً عشوائياً، لكن... كلا، هذه بوضوح تام أناث (Anath)، لا توجد فتيات أخريات بفرو رمادي مزرق وبلورات صفراء حادة تنمو من جسدها. ولكن لماذا قد... انتظر. أهي... تبكي؟ «آسفة» تتلعثم بؤس، متكونة كدمات على خدها وجبهتها. «لقد أفسدت الأمر وفعلت شيئاً غبياً والآن أنا عالقة على الأرض ولم أكن أعرف إلى أين أذهب أنا آسفة.» «ه-هيي، إليزا (Eliza)،» يقول جيم (Jim) من خلفي، وهو وبضعة زبائن مرعوبين يحدقون جميعاً فيّ. «أنا بخير، لا تقلقي. لم تكن تهاجمني. ولم تكسر شيئاً حتى.» أرمق بنظرة محرجة رف العرض الذي كسرته تقنياً عندما صفعتها عليه....حسناً، الذي كسرته أنا تقنياً عندما صفعتها عليه. «...لقد كسرت نصف المتجر آخر مرة كانت هنا» أدافع عن نفسي. «ونصف عظامي.» «ص-صدقيني، أنا أعلم،» يوافق جيم (Jim)، مائماً برأسه بحماس يكفي لهز خصلات شعره بكل الاتجاهات. «لكن، اممم، ماذا كان بوسعي فعله حقاً؟ أتصل بالشرطة؟» «كان يجب أن تتصل بي.» «أنا... فعلت؟ أليست تلك هي سبب وجودكِ هنا؟ أعني، لم تردي، ولكن...» ثقل الهاتف المحطم في جيبفي يشد الإحراج المتزايد المزدهر في عقلي. «اممم، هاتفي انكسر. جئت إلى هنا بمحض الصدفة البحتة، في الواقع،» أعترف. «إذاً أنت بخير؟ كل شيء على ما يرام؟» باستثناء وجود أناث (Anath) في أي مكان ضمن مسافة عشرة أميال من أخي، بالطبع. أنا لا أشتري تمثيلها الاعتذاري ولو لثانية واحدة. «أنا بخير،» يؤكد لي جيم (Jim). «وهي، من الجيد رؤيتكِ مرة أخرى. هل، اممم، تمانعين مساعدتي في تنظيف هذا؟» «أوه،» أقول، مطلقة سراح أناث (Anath) وملتفتة نحو لعب الكلاب المبعثرة. «نعم، اممم، بالتأكيد.» «أ-أيمكنني المساعدة؟» تسأل أناث (Anath). «لا،» أهس. «ابقي مكانكِ. أو ارحلي، على ما أظن.» «ح-حسناً،» توافق أناث (Anath)، رغم أنها للأسف تختار "ابقي مكانكِ". أخ، هذا تماماً ما احتجته اليوم. ملقية عيناً واحدة عليها، أساعد جيم (Jim) في تنظيف الأشياء التي بعثرتها، لإعادة رف العرض إلى وضعه الصحيح. أناث (Anath) تجلس هناك فحسب، بادية في قمة البؤس. ما الذي قالته أثناء مقابلتها؟ "أنا أكره نفسي طوال الوقت بنسبة النصف فقط؟" أهز رأسبي، طاردة تلك الأفكار بعيداً. إنها أناث (Anath). لا تستحق شفقتي، وبالتأكيد لا تستحق تعاطفي. يجب أن استدرجها بعيداً عن الناس وأبرحها ضرباً لأتمكن من إعادتها إلى القاعدة وإبقائها هناك هذه المرة. «ما رأيكِ أن تأخذي استراحة الغداء، جيم (Jim)؟» يقول رئيس أخي، مقترباً ومتحدثاً إلينا من مسافة حذرة. «همم؟ أوه، اممم، نعم، فكرة جيدة،» يوافق. «شكراً لك.» تنتعش أناث (Anath) قليلاً جداً عند سماع كلمة "غداء". أكشر. «ألا تعتقدين أنكِ قادمة معنا، أصح صحيح؟» أقول لها. «أ-اممم... أعني، لم أكن... أنا جائعة حقاً،» تصيح بصوت رفيع. «لم آكل منذ أمس، لكني لم أرد... سرقة أي شيء مرة أخرى.» «تعالي، إليزا (Eliza)، لنشترِ لها الغداء،» يقول جيم (Jim)، مشيراً لي نحو المخرج. «ماذا!؟» أهس. «نشتري لها الغداء!؟ لقد حطمت متجركِ! لقد ضربتني ضرباً مبرحاً مرات عديدة!» «لا يمكنني ضربكِ بعد الآن،» تقول أناث (Anath). «نان (Nana) قالت ذلك.» «كأنكِ استمعتِ يوماً للناس حين يخبرونكِ بما يجب عليكِ فعله،» أزمجر. «أنا... لا، أعني، لو حاولت لكنت... خسرت،» تقول أناث (Anath). «خاصة الآن. لا يمكنني القتال هكذا.» ماذا؟ حسناً، أظن أن ذلك منطقي. لقد أصبحت أقوى بكثير. ليس كأنها بدت مهتمة حقاً بالفوز أو الخسارة طوال الوقت، رغم ذلك. «حسناً، إذن... لا شيء من هذا مهم،» أقول. «أنا أكرعكِ. لماذا جئتِ إلى هنا؟ ولماذا يفعل جيم (Jim) أو أنا أي شيء من أجلكِ؟» «أيمكننا إجراء هذه المحادثة خارج المتجر؟» يصر جيم (Jim). «هيا، كلاكما.» «أنا... حسناً،» أتأفف، مارّة خلفه بينما تتحرك أناث (Anath) خلفي بجر قدميها. «إذاً... كيف كانت الأمور، إليزا (Eliza)؟» يسأل جيم (Jim) بينما نتجه أسفل الرصيف. «هل تندمجين في الكلية بشكل جيد؟ أي مشاكل مع رفيقة سكنكِ؟» «ها؟» أرمش. «اممم، لا، كلوي رائعة. أنا... غاضبة قليلاً من إحدى صديقاتها الآن، ولكن هذا كل ما في الأمر. لماذا نحن—» «لم أركِ منذ شهر!» يقطعني جيم (Jim). «أسمع أجزاء وقطعاً، لكني دائماً ما أقلق عليكِ قليلاً. إنه أمر غريب العيش وحدكِ. ليس كأنكِ كنتِ في البيت كثيراً، هاها. أوه، هذا المكان جيد.» ينعطف فجأة إلى مطعم وجبات سريعة، وأناث (Anath) وأنا نتبعه تلقائياً خلفه. إنه... انتظر ثانية. «أنت تفعل هذا عن قصد، أليس كذلك؟» أتهمه. «أنت تحاول إلهايي.» «هل ينجح الأمر؟» يسأل. «انظري، إليزا (Eliza)، أنا أفهم أنكِ لا تحبين هذه الفتاة. أنا لا أحب هذه الفتاة. لكني لا أحب أن يجوع الناس أكثر من ذلك، لذا أخفضي تلك النار قليلاً، حسناً؟ إنها لا تهاجمنا، أليس كذلك؟» «نعم، على الأرجح لأنها جائعة جداً لدرجة لا تسمح لها بذلك،» أكشر. «أنت شديد الرأفة أكثر مما ينبغي لمصلحتك.» «قالت أختي التي تنزف حرفياً من أجل الآخرين بانتظام،» يرد. «شكراً لكِ،» تنفث أناث (Anath). «أنا آسفة. أنا آسفة حقاً. أحاول ألا أكون سيئة.» أرمقها بنظرة أقرب قليلاً، مستوعبة بعض البؤس الشديد المنبعث منها حالياً. حتى ذيلها يتدلى خلفها على الأرض بدلاً من أن يكون مرفوعاً بشكل مستقيم كالعادة. أظن أنها على الأرجح لا تفتعل الأمر، ولكن ماذا تفعل؟ «لست ذكية بما يكفي لأفعل أي شيء مخادع،» تقول أناث (Anath) بشكل غير متوقع. «أنا صادقة.» «م... ماذا؟» أرمش. هل قرأت عقلي؟ «ش-شعرتِ بالشك فقط. آسفة،» تقول أناث (Anath). أه. قراءة عاطفية جيدة حقاً إذن؟ لقد سمعت عن حراس أرضيين شديدي الحساسية من قبل، لكني لم أتوقع أبداً أن تكون أناث (Anath) من بينهم. «إذاً! اممم، ذكرتِ أنكِ غاضبة من صديقة لصديقة؟» يقول جيم (Jim)، مهززاً إياي من أفكاري بينما نخطو إلى طوابير الطلب. «أوه، اممم، نعم. اسمها لونا (Luna)،» أقول. لسبب ما، تصدر أناث (Anath) صفيراً رفيعاً بجانبي. «إنها صديقة كلوي، و... لا أعرف، أعتقد أنها قد تكون صديقتي؟ الأمر معقد.» «معقد كيف؟» يسأل جيم (Jim). «ن-نعم!» توافق أناث (Anath). «معقد كيف؟» «أخرسي أنتِ،» أقول لها، ثم ألتفت مجدداً إلى جيم (Jim). «لقد فعلت الكثير من الأشياء اللطيفة من أجلي. مثل، مشت معي عائدة من المستشفى حين كنت منهكة، واشترت لي الكثير من الأشياء، وهي تصنع الطعام مع كلوي كثيراً من أجلي. لكنها فقط... لا أعرف. هناك شيء غير مألوف فيها. لا بد أن يكون لها خلفية إجرامية أو شيء من هذا القبيل. تلك الفتاة لا ترمش لأي شيء. لقد فتحت قفل غرفتي خلال عشر ثوانٍ تقريباً عندما فقدت مفتاحي. وعواطفها... غريبة أحياناً.» «غريبة؟» يحثني جيم (Jim). «أليست عواطف الناس غريبة عادة؟» أنا... لا أعرف. أظن لا. هناك فقط شيء لا يمكنني الإمساك به بإصبعي. شيء... مفقود؟ «أوه تباً، هل أنتِ الفتاة التي في ذلك الفيديو؟» هاه؟ شخص غريب يخرجني من أفكاري، وألتفت لأرى الشخص الذي خلفي في الطابور يتحدث إلى أناث (Anath). «ف-فيديو؟ أوه. المقابلة،» تقول أناث (Anath). «أنت... رأيت ذلك؟» «أوه، يب،» يقول. «هل ذيلكِ حقيقي؟» «نعم،» تؤكد أناث (Anath)، ملتفتة إليّ. «ه-هل رأيتِ ذلك؟» أتنهد. «...نعم، أناث (Anath)، لقد رأيته،» أتمتم. «أوه،» تصيح. «آآآ...» أتجاهلها وألتفت مجدداً إلى جيم (Jim). عَمَّ كنا نتحدث...؟ صحيح، لونا (Luna). شي ما غريب بخصوص لونا (Luna). إنها... «هيي، إليزا (Eliza)، ماذا تريدين أن تطلبي؟» يسأل جيم (Jim). «وأنتِ أيضاً، أناث (Anath).» «سأتناول أياً كان،» أقول. «مجرد برجر عادي على ما أظن.» «أ-اممم، شيئاً بالبيكون!» تزقزق أناث (Anath). يا للهول، إنه لأمر غريب جداً أن أكون قريبة منها هكذا. جسدي كله يصرخ لصفع وجهها. «ما زلت لا أفعل لماذا نفعل هذا، جيم (Jim)،» أضغط. «جئت إلى هنا لأنني كنت أمرين بيوم سيء. هذا؟ هذا يجعل الأمور أسوأ بكثير.» أشير إلى أناث (Anath)، متجاهلة تدفق الحزن والبؤس الذي يشع منها بينما نجلس على الطاولة. «هيي، ظننت أنني ربيتكِ بشكل أفضل من ذلك،» يبتسم بسخرية، ركلاً لي خفيفاً تحت الطاولة. «نحن آل كامبيل (Campbell) لا نرد المحتاجين، أليس كذلك؟» «أنت بحاجة إلى حس حفظ الذات،» أتذمر. «لقد كادت تقتلنا كلاكما!» «آسفة،» تقول أناث (Anath). «آسفة.» «هيي، لا أود سماعكِ تخبرينني أنني بحاجة إلى حس حفظ الذات، يا آنسة "لم أفتح الباب الأمامي حين أصابتني أعيرة نارية لأنني لم أرد إيقاظكِ".» «م... هذا ليس عادلاً، كنت هذيلة!» «أوه، أعتقد أنه عادل جداً. انظري، إن هاجمتنا، فقد استحققتِ مائة كلمة "ألم أخبركِ". لكنكِ تعرفينني، إليزا (Eliza). إن ظهر سنجاب نصف ميت على عتبة بابنا، فسأساعده بالطبع.» «أف،» أشتكي. «معظم السناجب ليست شوكية، سحرة بحجم البشر، مع ذلك. وإن حاول سنجاب حقيقي قتلكَ، لكنت ما زلت أشتكي بشأن إطعامك له!» «ل-لم أُحاول قتل أحد أبداً!» تصر أناث (Anath). «لم أقتل أحداً عمداً أبداً.» يلتفت جيم (Jim) وأنا معاً نحوها. «...بمعنى أنكِ قتلتِ أحداً بغير عمد؟» أضغط. «حسناً، نعم،» تعترف أناث (Anath). «مثلما فعلتِ أنتِ، أليس كذلك؟ قلتِ إنكِ رأيتِ المقابلة.» شرارة من الغضب تشتعل ببريق، وشكلي المتجسد يتألم بينما أكاد أتحول إليه. «أنتِ وأنا لستما متشابهتين،» أزمجر. «كلا، لستما كذلك،» توافق أناث (Anath). «لكننا متشابهتان بما يكفي. لقد انشق رأسكِ لاثنين. ورأسي يتدلى ذهاباً وإياباً.» «لقد بقيتُ،» أهس في وجهها. «أنتِ هربتِ.» «...نعم،» تؤكد أناث (Anath). «نعم، هذا صحيح. آسفة.» «أنتِ لا تحمي أحداً بعد الآن،» أضغط عليها أكثر. «بدلاً من ذلك، أنتِ تتسببين فقط في أذى الناس. تقفين في الطريق فحسب، عابثة مع أشخاص بحاجة للتركيز على التعامل مع الوحوش! أنت الأسوأ بينهم، أتعلمين ذلك؟ الباقون يتسللون لكسر القواعد، لكنهم على الأقل لا يفتعلون شجاراً بلا سبب لعين!» «أنا أعلم!» تصيح أناث (Anath)، قابضة على شورتها بقوة كافية لصنع ثقوب فيه بمخالبها. «أنا أعلم. أنا آسفة. أنا... أعوري نوبات، و... ليس عذراً، أنا فقط... لا يمكنني التفكير بشكل صحيح أحياناً! لسُت ذكية جداً طوال الوقت، لكن... لن أسبب أي مشاكل اليوم، أعدكِ. أريد فقط أن أقول إنني آسفة.» أكشر في وجهها، كارهة أنني أعلم أن كلماتها صادقة. «حسناً، اعتذاركي غير مقبول،» أهس. «لكنني سأتوقف عن التذمر، أظن، بما أنني أعلم أن جيم (Jim) لن يتنازل في هذا.» «...شكراً لكِ إليزا (Eliza)،» يقول جيم (Jim). «آل كامبيل لا يردون المحتاجين،» أردد مقولته، بما أنه أحمق لعين تماماً. رغم أن ذلك يذكرني... «على طاري آل كامبيل، لقد ذكر أبوانا في محادثة في اليوم الأحد.» «أ-أه؟» يقول جيم (Jim)، مع انبعاث مفاجئ وغير متوقع للخوف منه. ما اللعنة؟ «...اممم، كنت فضولية فحسب، أظن،» أقول. «لا أذكر الكثير عنهما. كنت أصغر من أن أذكر.» «أصغر من... أن تذكري؟» يقول، عاقداً حاجبيه. «عندما كنت، ماذا، في التاسعة؟» «اممم... نعم؟» أؤكد. «ماذا، أستذكرين أشياء من ذلك الصغر؟» «نعم؟» يؤكد جيم (Jim). «لكن، اممم، صراحة، ربما من الأفضل أنكِ لا تتذكرين. لسنا ربما في المكان المناسب للحديث عن هذا.» «لماذا؟» أسأل. «أكان الأمر سيئاً؟» يصبح جيم (Jim)، لأي سبب كان، حزيناً جداً جداً. «آسفة،» أقول بشكل غريزي. «لا بأس، إليزا (Eliza)،» يقول. «يكفي القول إن نعم، كان سيئاً.» «أوه،» أقول. «حسناً.» «أظن أنني سأقول فقط إن أبوينا كانا... شخصين غير سليمين. حدثت أشياء كثيرة، لكن أياً منها لم يكن خطأكِ.» «...حسناً؟» أقول مرة أخرى. «أعني، لست محطمة بسببه أو أي شيء. مثلما قلت، لا أتذكر. أنت كل ما احتجت إليه يوماً، جيم (Jim).» «شكراً، إليزا (Eliza)،» يبتسم. «يعني لي الكثير سماع ذلك. هل ذكرت مدى غرابة أنكِ لستِ في البيت؟» «لقد فعلت، نعم،» أقول. «آسفة. سأزوركِ أكثر. أنا أفتقدكِ أيضاً، أنا فقط... مشغولة.» «نعم، أعلم أنكِ كذلك. لا بأس، إليزا (Eliza).» ينادي شخص من خلف المنضدة رقماً، وأظن أنه طعامنا لأن جيم (Jim) يقف ويمشي إلى هناك دون كلمة، تاركاً إياي مع أناث (Anath). وهنا كنت قد نجحت تقريباً في نسيان وجودها. «أخوكِ لطيف حقاً،» تقول بنعومة. «إنه كذلك،» أومئ، «وهذا سبب إضافي لجعلكِ تبقين بعيدة عنه.» «على الأرجح،» توافق أناث (Anath)، وهو ما يبدأ بدوره في إثارة أعصابي. من أين لكِ أن تفعلي كل هذا التوبة المصطنعة؟ «أنا آسفة. لم يكن لديّ مكان آخر أذهب إليه.» «أنا متأكدة من أن أوما'تاما (Uma'tama) ستطعمكِ إن عُدتِ إلى القاعدة،» أقول ببرود. «...لم يكن لديّ مكان آخر أذهب إليه ولا ينتهي بي المطاف مقبوضاً عليّ،» تصحح أناث (Anath). «وما الذي يجعلكِ تعتقدين بالضبط أنني لن أضرب مؤخرتكِ وأسحبكِ إلى هناك حين ننتهي هنا؟» أسأل. «أرجوكِ لا تقومي بذلك،» تقول أناث (Anath). «ميل (Mel) ونان (Nana) ستأتيان خلفي مجدداً. لا أريد إحداث شجار آخر الآن.» أوه. اللعنة. أظن أن هذه نقطة وجيهة. لقد تعافت ناانايا (Nanaya) تماماً على الأرجح الآن، لكني لم أتعافَ. ناهيك عن مدى اكتئاب كاستاليا (Castalia) بعد قتال زميلتها السابقة. وقد قالت أوما'تاما (Uma'tama) إنني لست مفروضاً عليّ التصرف الآن، لذا... تبّاً. «...أظن أنني لن أبدأ شيئاً،» أتنازل. «لكن إن بدأتِ شيئاً، فسأنهيه.» يمكن القول، إن كانت ستعلق على الأرض على أي حال، فربما من الأفضل أن تكون تحت الإشراف. «أنتِ قوية جداً الآن،» تقول أناث (Anath). «أظن أنه لا ينبغي أن أقول إنني فخورة، لأنني لا أستحق ذلك. لكن... أنا سعيدة، أظن. بالقدر الكافي لأشعر بذلك الآن.» «عن ماذا تتحدثين بحق الجحيم؟» أسأل. «ما قصة هوسكِ بي؟ تحاولين التظاهر بأننا أصدقاء كلما هاجمتني، لكننا لسنا كذلك. حتى في مقابلتكِ الغبية كنتِ تتظاهرين كأنكِ تعرفينني. كأننا تحدثنا بالفعل خارج هذيانكِ المجنون. أنتِ واهمة تماماً، أتعلمين ذلك؟» «أفضل من أي شخص آخر،» تقول أناث (Anath) بجدية مذهلة. «لكن مع ذلك، أتمنى أن تنجحي، فُلغي (Fulgy). أتمنى أن تحمي الجميع. أتمنى أن تصبحي الأقوى في العالم بأكمله.» «لماذا؟» أسأل. «أترين أنني إن أصبحتُ بتلك القوة، فأول ما سأفعله هو جمع كل أصدقائكِ وجعل الحافظين يحبسونهم؟» «ربما،» تقول أناث (Anath). «لكني لا أستطيع التفكير في أي شيء آخر يمكن أن يجعلكِ تسترخين.» أنخر. «يا للهول، تبدين مثل لونا (Luna).» تتجمد أناث (Anath). «أ-أه؟» تصيح. «هاها! أم!» «انتظري، هل أنت خائفة منها؟» أبتسم بسخرية. «أنا مندهشة من أنكِ تعرفين اسمها.» «أ-اممم... م... لا أعرف، أم...» «أوه نعم، أنتِ تعرفين الاسم بالتأكيد،» أضحك. «تعلمين، الفتاة التي حشرت علبة رذاذ الفلفل في حلقكِ؟» «أوه! نعم! نعم. يب. يه-هو. ييبرز. ييبرزوني. إنها، اممم، مرعبة للغاية!» توافق أناث (Anath) بذعر. «لا أستطيع التصديق أنكِ تلقيتِ ضربة قوية هكذا من بشرية عادية،» أبتسم. «أه، حسناً، اممم، يجب أن تصدقي ذلك،» تقول أناث (Anath). «لأنني تلقيت مؤخرتي بوضوح من بشرية عادية!» «إنه لأمر جنوني أنها فعلت ذلك، لكني أظن بأثر رجعي أنه كان مضحكاً نوعاً ما،» أقول. «ما زلت لا أعرف ما قصة صفقاتها. أعني، باسم مثل لونا (Luna)، توقعت في النصف أن تكون حارسة أرضية. أليست هذه ملكة رومانية، أصح صحيح؟» «أنا، اممم، أعتقد أن لونا (Luna) مجرد اسم عادي أيضاً؟» تقول أناث (Anath). «يمكن أن يُسمى البشر لونا (Luna).» «لكنه سيفسر الكثير،» أقول. «شجاعتها، رؤاها الغريبة عن السحر، معرفتها المسبقة بكاستاليا (Castalia)... لا أعرف أي حراس آخرين تقاعدوا، رغم ذلك.» ليس تقاعداً طوعياً، على أي حال. هناك أحياناً حراس أرضيون يجبرون على التقاعد لخرق القواعد. إنها عقوبة متطرفة جداً، لذا فهي لا تحدث كثيراً، وعادة فقط عندما يخرق الحارس نفس القاعدة مراراً وتكراراً دون نية للتوقف. نتيجة لذلك، تُؤخذ أحجار تحولهم ويُطردون من الخدمة. إن كانت لونا (Luna) شخصاً كهذا، فكل شيء يقع في مكانه الصحيح. ولكن ماذا ستفعل حارسة أرضية متقاعدة قسراً هنا؟ لدينا مشكلة وحوش غير عادية، لكن ليس كأنها تستطيع المساعدة في... قتالهم... أوه يا للهول. «هيي... أناث (Anath)؟» أسأل. «نعم؟» «من كان يصور مقابلتكِ؟» أسأل. «أ-اممم. أوه. اممم. أر... لا أحد؟» تصيح بطريقة مألوفة جداً. ولا تختلف كثيراً عن كيفية تصرفها في بضع مرات أخرى اليوم، عندما تم إحضار شخصية معينة. «لقد عُدتُ!» يقول جيم (Jim). «آسف، لقد أخذوا طلبنا تماماً... بشكل خاطئ تماماً، أعتقد أنهم أعطوا طلبنا لشخص آخر. كان عليّ الانتظار لإعادة صنع كل شيء. تفضلوا، الجميع!» «شكراً،» أقول، آخذة البرجر الخاص بي وناهضة. «يجب أن أذهب.» «ها؟» يرمش أخي. «يجب أن أذهب. آسفة. سأتوقف لاحقاً، أعدكِ،» أصر. «أناث (Anath)، أنتِ تبقين معي.» «أنا؟» ترمز أناث (Anath)، وأنا أجذبها من مقعدها، وأمسك ببرجرها، وأبدأ في السير بقوة خارج المطعم، بينما تتابعنا عشرات العيون ونحن نغادر. شخص ما لديه بعض التفسيرات لتقديمها. ولكن على عكس أناث (Anath)، لونا (Luna) كاذبة بارعة جداً. سنحتاج إلى أن نكون ماكرين. نحن لسنا ماكرين على الإطلاق. لا بأس. سنكتشف الأمر. لن تخدعنا مجرد مرة أخرى. أنا بحاجة فقط لتركيب قطع اللغز معاً. بعد كل شيء، ليس لدي أدنى فكرة عن سبب عمل بشرية من بين كل الناس مع المفسدين.