الفتاة السحرية والقلب الآلي الفصل 45 — نقطة تحوّل

«مصدر طاقة،» تقطّب ميلبوميني قائلةً: «مصدر طاقة. إنهم يستخدمننا كمصدر طاقة لعين!» «لقد استخدمن الكراهية كمصدر طاقة لعين،» أصحّح لها. «أو، بدقّة أكثر، لقد خصخصن الطاقة القائمة على الكراهية في مدينة كراهية. يمكننا التحقّق ممّا إذا كانت تلك الطاقة تذهب إلى المدينة ذاتها أم لا، لكنني سأتفاجأ إن لم تكن تذهب إلى المدينة إطلاقاً.» «لا تعبثي معي بعناد،» تزمجر ميلبوميني. «أنا لستُ عنيدة،» أصرّ قائلةً: «أنا محدّدة. لا جدوى من افتراض خطايا أعدائنا دون تحقّق سليم. إن كنتِ تخطّين لإيقافهم، فمن الأفضل أن نعرف بدقة ما نحاول إيقافه.» «أ-أجل!» تتدخل ثيا. «ربما كنّ يحاولن فقط الارتقاء بالكراهية. ربما كنّ يرغبن فقط في مساعدتهم!» «انظري حولك!» تنفعل ميلبوميني. «لا يمكن لأحدكن الجدل بأنهم لا يرتكبون خطأً هنا. محطة طاقة من الأطفال!» «أرجح أنهم أطفال وبالغون،» أصحّح مجدداً. «لكن لا، يا ميلبوميني، أنا قطعاً لا أجادل بأنهن لم يرتكبن خطأً. على سبيل المثال، هذا في أفضل الأحوال هراء من مستوى الديستوبيا السايبربانكية. هذا ليس وقت الصراخ والغضب والقفز إلى الاستنتاجات. هذا وقت بلوغ لبِّ هذا الغموض أخيراً. أليس كذلك؟» «لونا على حقّ تام،» تقول نانايا ببساطة. «...حقّاً،» تتراجع ميلبوميني. «حسناً، بالطبع. إذَن، اقودي الطريق.» أومئ برأسي، متقدمةً نحو الزجاج الأمامي ودافعةً الباب عنوة. الدوحة هنا تشبه إلى حدّ كبير آخر ما عثرنا عليه من هذه الأماكن، غير أن العبث حول المكتب الأمامي هذه المرة يتيح لي العثور على منصة حاسوب تبدو سليمة في الغالب. أشير لثيا بالاقتراب وأفتح منافذي، مما يتيح لها ربطي بما يكفي لبدء سحب البيانات من الأقراص. إنها عملية بطيئة ومزعجة، لكن هذه الأشياء قديمة للغاية. ...وملغّطة. كراهية كراهية كراهية كراهية. لكن لم يُدمَّر كل شيء، وليس بنسبة قريبة من ذلك. في الواقع، هناك الكثير هنا، ويبدو أن معظمه متعلّق بمحطة الطاقة ذاتها. أشياء مثل سجل الموظفين حيث استُبدل بكل اسم كلمة «كراهية»، لكن الكثير من الأشياء لا تزال سليمة. ثمة تقارير منتظمة عن توليد الطاقة وهامش الأرباح، والتي يمكنني قراءتها لأنها تتبنّى لغة الكراهية عادةً... بخلاف معظم الرسائل بين الأقسام ورسائل البريد الفضائية. يبدو أن أيّ شيء يرسله الحافظ إلى حافظ آخر يكون بلغته الأم، والتي لا أفهَمها. لكن أيّ شيء يرسله الحافظ إلى كراهية يكون مقروءاً... فيما عدا أسماء الكراهية أيّ منها. كراهية. كراهية. كراهية. يبدو كلّ هذا وكأنه مصطلحات شركات مألوفة بشكل مزعج، في المجمل. أيتها الإدارة الوسطى، لماذا أرقامكم منخفضة؟ أيها العمّال، لماذا لا يكون كل شيء مثالياً؟ أيّها الناس الذين يؤدون وظائفهم كما أُمِروا، لماذا تتراكم عليكم النفقات؟ ثمة حتى رسالة مقززة بشكل خاص من مسوّق للحافظ يسأل مديري الكراهية عن أفضل الطرق لجذب المزيد من «الموظفين» دون دفع المزيد من المال لأحد. «...يبدو أن الحافظين أداروا شركاتهم بالطريقة التي يدير بها البشر شركاتهم تقريباً،» أُدمدم. «إن لم تعثري على أي دليل على ارتكاب مخالفات، فلعلكِ لا تبحثين بجهد كافٍ،» تصرّ ميلبوميني. أرمقها بنظرة تشكيك. «يا للهول، لا أعرف كيف أستمر في نسيان أنكم لا تمتلكون أدنى فكرة عما تبدو عليه الحياة في المجتمع البشري،» أتنهّد. «ثقي بي، يا ميل، هذا ليس أمراً جيّداً. الهيكل المؤسسي البشري عبارة عن فوضى متشابكة من الوحشية. المبدأ الأساسي بأكمله لسوق الأسهم يعني أن الغالبية العظمى من مساهمي الشركات ليسوا هناك لأنهم يهتمون أدنى اهتمام بمنتجات الشركة أو خدماتها، بل يحاولون فقط استخدام المال لصنع المزيد من المال وليجحيم العواقب.» «وهذا ما يحدث هنا؟» تسأل نانايا. «انتهاكات محطة الطاقة مدفوعة بدافع الربح؟» «حسناً، إنها مدفوعة بدوافع الطاقة أيضاً، على الأقل،» أقرّ. «تناقش بعض هذه التقارير إيجاد طرق لزيادة نسبة الطاقة المنقولة إلى عالم الحافظين الأصلي دون التسبب في انقطاعات للكهرباء في مدن الكراهية التي يغذّونها بالطاقة أيضاً. لقد ظلّوا يمصّون الكراهية جفافاً بعد جفاف، مانحين إياهم القليل فالقليل ممّا يصنعونه.» «وكل ذلك كان فرحاً؟» تسأل ثيا، وقد اعتراها الرعب. «لقد أخذوا العاطفة الأكثر أهمية فقط؟» «أمر قابل للنقاش،» تقول ميلبوميني بهدوء. «هناك رسائل قليلة هنا حول بحث طرق «أكثر أماناً» لاستخدام عواطف أخرى،» أقول، «لكن لا يبدو أنهم توصلوا إليها، على الأقل في وقت إرسال تلك الرسائل.» «...هذا منطقي،» تدمدم نانايا. «استخدام السحر لغرض يعاكس سبب خلق السحر خطير للغاية. السعادة المبهمة وغير الموجهة من المسترجح ألا تتسبب في أي آثار سلبية عند استخدامها لأي غرض تقريباً، ولكن إن حاول الحافظون تشغيل مجتمعهم بالطاقة، لنقل، الاستياء الذي كنّ تكنّه الكراهية تجاههم؟ لكنّ كثيرين لكانوا هلكوا على الأرجح. لا يمكنك التخلص من المشاعر غير المرغوب فيها بهذه السهولة.» «هذا أمر جيّد على الأرجح،» أقول. «تخيّلي لو أن الحافظين استطاعوا تشغيل مجتمعهم بطاقة استياء الكراهية. لن يكونوا أكثر جنوناً وخطورة فحسب، بل كانوا سيمنعون ضحاياهم من الشعور بهذا الاستياء. لكانت الكراهية قد انتهت كعبيد عاجزين تماماً عن تشكيل رغبات مجدية للتمرد. أي نوع من الدافع قد تحشده لكان سُلب قبل أن يسفر عن أي شيء.» «أه،» تقول أناث. «إذن لهذا فعلوا ذلك.» «ماذا؟» تسأل ثيا، ملتفةً إليها. «لهذا دمروا أنفسهم،» تقرر أناث ببساطة. «لأن الحافظين اكتشفوا الأمر.» تشير بإصبعها إلى حجر تحول ميلبوميني، حيث ينبض الدبوس البنفسجي بخطورة على جانب رأسها. نتبع إصبعها، ناظراتٍ بعدم تصديق. تبّاً. إنها... إنها محقة، أليس كذلك؟ «طالما حظيتُ بحماية الغد،» تدمدم نانايا. «لم أجد الأمر غريباً لأنه كان غضبي، وبطبيعة الحال فإنه سيتبع إرادتي، ولكن... غالباً ما أكون بالغة الغضب من نفسي. ومع ذلك، لا يزال يعمل.» «إنها... إنها قطع أثرية للكراهية وحدها حيث نواجه صعوبة في استخدام عواطف محددة لأداء مهام متناقضة،» توافق ثيا. «أحجار التحول لم تواجه تلك المشكلة قط.» «لا أعرف ما إذا كنت قد خاطرت بتفجير نفسي، لكنني بالتأكيد بحاجة إلى توجيه مشاعري في اتجاه محدد عندما ألقي تعويذتي، وإلا فإنني أفقد قدراً هائلاً من الكفاءة،» أوافق. «لقد استخدمت سحراً أحمر لإلقاء تعويذات بينما كانت لدي تشكيلة بلورية زرقاء، لمجرد أن ذلك كان الخيار الأفضل حينها.» «وحدة الغرض لا تزال نعمة عظيمة لأي مستخدم للسحر،» توافق نانايا، «لكن الأمور تختلف عند استخدام وظائف حجر التحول. السحر مفروض بسهولة بالغة في أي اتجاه نرغب فيه... ولكن كيف؟» يُهزنا صوت ارتطام يخرجنا من تأملاتنا بينما يضرب ذيل ميلبوميني بلاط الأرضية بقوة تكفي لتحطيمه. تحدّق في مخالبها، مرتعشةً بغضب وعدم تصديق. «كان الحافظون على وشك استعباد أجسادهم فحسب، بل عقولهم وأرواحهم ذاتها!» تتنفس. «ولم لا،» أوافق بجمود. «مرعب حقاً حقاً.» ترمي نانايا نظرة نحوي، وتحاول روحي بأكملها التقيؤ حين أدرك أنني بالغت في دفع تلك النقطة. اللعنة. يجب أن أُخفّض النبرة. «لقد قاتلن من أجل حريتهن،» تتابع ميلبوميني، ويبدو الضباب في الغرفة كأنه يلتف ببطء من حولها، «وخسرن. لذا اخترن الموت جمعاً على العبودية. هل كان البشر ليتمكنوا من فعل الشيء ذاته؟ أكان في وسعنا ذلك؟» «ليس البشرية جمعاء، ربما،» تقول نانايا، «لكن بعضنا؟ كثير منا؟ نعم. لقد قاتل البشر حتى الموت من أجل الحرية من قبل.» «وقاتلن حتى الموت من أجل العبودية،» أهز كتفي. «كل ما يهمهم هو الجانب الذي يقفون فيه.» «حسناً، نحن نقف بالتأكيد في الجانب ذاته حيال هذا الأمر،» تزمجر ميلبوميني. «ا-انتظري، تمهلي،» تتردد ثيا. «ليس لدينا أي سبب للاعتقاد بأن هذا سيحدث للأرض. على العكس، يبدو مرجحاً للغاية ألا يحدث! الحافظون ملتزمون بعدم التدخل، أليس كذلك؟» «تلك نقطة جيدة،» أوافق. «إنهم ملتزمون بذلك لدرجة تجعلهم حمقى بعض الشيء.» «ليس من الحكمة افتراض أن عدواً غبي بينما قد يكونون ببساطة يلعبون على مستوى يتجاوز إدراكك،» تحذر نانايا. «ليس من الحكمة افتراض أن عدواً يلعب بما يتجاوز إدراكك بينما قد يكونون أغبياء فحسب،» أعارض. «ما أهمية ذلك!؟» تنفعل ميلبوميني، ناشرةً أجنحتها ومرسلةً الضباب حولها في أعاصير قصيرة وعنيفة. «ليس الأمر وكأننا نستطيع السؤال وتوقع أن يقولوا الحقيقة. أو حتى قول أي شيء! علينا الاستعداد لأسوأ سيناريو. والآن نحن نعرف ما هو بالضبط! علينا أن نستعد. يجب أن نفعل!» «لأجل ماذا، غزو واسع النطاق؟» تسأل نانايا. «أشك في أن مثل هذا الأمر سيحدث. احتياجات مجتمع من الطاقة لا تتوقف ببساطة عند ضياع مصادر الطاقة. عندما فقد الحافظون الكراهية، لكانوا تخبطوا بحثاً عن حل فوري. أظن أن أياً كان ما يحدث قد دخل حيز التنفيذ منذ فترة.» «...بالطبع،» تزمجر ميلبوميني. «نعم، أنتِ محقة. أنتم جميعاً على حق. لقد غيّرن التكتيكات. إنهن... العالم المظلم، إنه...» تتطاير عيناها بينما تتشكل الأفكار بسرعة خلفهما. أشك في أنها أيّ شيء جيّد. ينبغي أن أجعلها تركز. «حسناً، خطتنا هي ذاتها، أليس كذلك؟» أقول. «علينا كسب البشرية إلى صفنا. ولفعل ذلك، احتجنا إلى أدلة. والآن... لدينا إياها. لدينا كل الأدلة التي قد نحتاجها يوماً.» أطرق صدري بـ«طرق طرق». «كل شريحة شاهدتُها مسجلة. اعطوني الكلمة، وسأجعل من نفسي شبكة روبوتات كاملة من منشورات وسائل التواصل الاجتماعي. سأنشئ موقعاً إلكترونياً وأضع كل شيء عليه. سأجمع قاموساً كاملاً للغة الكراهية. سأسجل رسائل منكن جميعا، وأعدل الأمور لنبدو شرعيات. لقد ضربنا الجائزة الكبرى، أيتها السيدات. هذا دليل قاطع على العمل المطلوب. علينا فقط إحداث ضجة كبيرة يكفي لكي يشمها الناس.» تتّسع عيناها تمرد الظلام بينما تحوّلان انتباههما نحوي، ناظراتٍ ببلادة بينما تفكران في التداعيات. نانايا هي أول من يفرج عن ابتسامة، وهو تعبير صادم نوعاً ما على وجهها الهادئ عادة. لكن الواحدة تلو الأخرى، يبدأ الفريق بأكمله في الابتسام. «حسناً. إذن لنعمل بجهد،» تقول ميلبوميني بحماس. - - - «كاستاليا، ليس عليكِ المجيء،» أصر. «أنا أرفض،» تقول كاستاليا ببساطة. «أنتِ متقاعدة!» أصرّ، مسرعةً جنوباً بوتيرة تتطابق معها بسهولة. أعني، إنها كاستاليا. ماذا كنا ننتظر؟ «أنا قادرة على تقرير متى أعمل على الرغم من تقاعدي،» تقول كاستاليا. «لقد قررتُ. أرجو ترك الموضوع، فولوجورا.» «حسناً،» أقول. «آسفة.» «أتطلع لرؤيتك في العمل، يا كاستاليا،» تتدخل أماتيراسو. «لقد كنتُ... مقصرة في واجباتي. آمل أن يساعدني شهد قوتك على فهمها.» «لا توجد طرق مختصرة نحو القوة،» تحذر كاستاليا. «...لا طرق جيدة منها، على أي حال. ونأمل ألا نضطر للقتال.» «لست متأكدة مما قد نفعله عدا ذلك،» أقول. «وجدت أوماتاما سو فاقدة للوعي ثم تلقت تقريراً بأن حراس الأرض الخمسة الذين يحمون بوابة الكايجو أُبعدوا في آن واحد. إما أننا على وشك خوض معركة كايجو بأنفسنا، أو...» «ميلبوميني،» تقول كاستاليا بهدوء. «...أجل،» أكد. «أو هي.» «أو كلاهما،» تزمجر أماتيراسو. «أو كلاهما،» أوافق. «لكن... نأمل ألا يكون كلاهما.» «إن كان الأمر كذلك، فستركز كلتاكما على الكايجو،» تأمر كاستاليا. «سأبقي ميلبوميني بعيدة عنكما.» لا يمكنني القول إنني أحب التلميح إلى أن ميلبوميني مرجح أن تكون الأخطر بين الاثنتين. ولا يمكنني القول إنني متفاجئة أيضاً. لقد قاتلت الكايجو من قبل. وبشكل أبسط بكثير، قاتلتُ ميلبوميني. تستمر الرحلة في صمت لفترة أطول قليلاً، لتكون أماتيراسو هي من يكسره بشكل غير متوقع. «...أنا آسفة،» تقول، دافعة الكلمات للخارج. «لقد أُحضِرتُ إلى هنا للمساعدة، و... لقد فشلتُ.» «ليست الأمر وكأنني كنت ناجحة بشكل خاص بنفسي،» أجيب. «لا بأس، سو-سان.» «لا،» تقول. «ينبغي علي... الاعتذار لك بالذات. ظننتُكِ ضعيفة. لكنكِ لستِ كذلك.» أه. «أنا لستُ قوية تماماً أيضاً،» أعارض. «لا أعتقد أنك تدركين مدى تحسُّنك في وقت قصير جداً،» تقول أماتيراسو، هازة رأسها. «لست متأكدة ممّا إذا كنتِ ضعيفة في أي يوم، لكنكِ لم تزدد سوى قوة. لقد صرتِ أقوى بسرعة. ليتني عرفتُ كيف.» «لقد توصلت إلى فهم أعظم لنفسها،» تجيب كاستاليا، وأنا ممتنة لذلك. لست متأكدة مما كنت سأقوله. «وضعها فريد، ولم تستطع إلقاء التعويذات بشكل صحيح حتى أدركت ذلك وشكلت طرقها الخاصة.» «أرى،» تقول أماتيراسو. «إذن ليست طريقة يمكنني استخدامها إذن.» «لا،» تؤكد كاستاليا. «لكنكِ لستِ ضعيفة، يا أماتيراسو. أنتِ إحدى حارسات الأرض الأقوى الأحياء. المشكلة هي أن التهديدات التي نواجهها هنا لا تشبه تماماً الوحوش التي اعتدتِ قتالها. لا يمكنكِ تجاوزها ببساطة عبر القوة الخام وتوقع اندفاعها الأعمى نحو حتفها. أعداؤكِ يفكرون ويخططون.» «...أنا أفهم،» تومئ أماتيراسو بتفكّر. «لقد حظيتُ بميزة خبرة قتال أناث مراراً وتكراراً،» أضيف. «إنها... وحشية بعض الشيء على الأقل، لكن الأمر لا يزال مختلفاً جداً. معظم حراس الأرض لا يعرفون كيف يقاتلون أمثالهم، لكني أمتلك الخبرة.» «القوة الخام والسرعة هما كل ما أعرفه،» تقطب أماتيراسو جبينها. «إنه... تعديل صعب. خاصة عندما أتفوق غالباً في كليهما. أشعر حقاً أن المزيد من كل منهما يمكن أن يقلب الطاولة، لو استطعتُ ببساطة فتحها.» «لا توجد طرق سريعة نحو القوة،» تصر كاستاليا. «...باستثناء تغيير الفئة، أظن. لكن ذلك ذروة القوة المبنية ببطء والنمو الشخصي أكثر.» ترمقني بنظرة عندما تقول ذلك، ولا يسعني إلا أن ألتفت مرة أخرى. أتراناها تعتقد أنني سأغير فئتي؟ حسناً، أظن أن «إعادة التفعيل» هو المصطلح الصحيح الذي يستخدمه الحافظون، لكنني سمعتُه غالباً يُدعى تغييراً للفئة لسبب ما. أعتقد أنه مأخوذ من ألعاب الفيديو أو شيء من هذا القبيل؟ يشير إلى لحظة يتغير فيها اسم هيئة حارس الأرض المتجسدة، وأحيانًا تعويذة تحولها الأولية أيضاً، مما يسفر دائماً تقريباً عن تعزيز هائل في القوة. وهو أمر منطقي! تحدث إعادة التفعيل بفعالية عندما «يتجاوز» شخص ما شكله المتجسد القديم — ليس بمعنى جسدي، بل عاطفي وشخصي. ليس شيئاً يمكن أن يحدث كثيراً، لكنه حدث لي من قبل. عندما كنت أصغر سناً بكثير، كان شكلي المتجسد مشابهاً لما عليه مينيرفا الآن، لكن بعد... بعد موت فريقي الأصلي، أصبحتُ المنتقمة الناجية الغاضبة فولوجورا. كرهت ذلك. لم يكن عادلاً أن أحصل على مثل هذا التعزيز في القوة بعد فوات الأوان بكثير. ظننت أنني أغير فئتي مرة أخرى المرة الأولى التي دخلت فيها مينيرفا شكلها المتجسد، لكننا علمنا بعد ذلك أنني ما زلت فولوجورا أيضاً، و... أجل. أجل تماماً. لقد اكتشفنا الأمر في النهاية. لكننا احتجنا إلى الكثير من المساعدة. لكن، ها نحن أولاء! سو-سان محقة، كما ترون. لقد صرنا أقوى بكثير حقاً. ليس بالقدر الكافي. لا، أبداً. ولكن ألا يمكننا أن نفخر بما أنجزناه؟ أنا... لا. لا يبدو الأمر صائباً. كيف يمكننا تبرير الفخر بأي شيء فعلناه؟ هناك سبب يجعل كاستاليا بحاجة للتواجد هنا معنا في هذا النداء الطارئ. حسنًا، هناك سبب يجعلها تعترف بقوتنا أيضاً! انظري، مرة أخرى، لن أطلب منكِ أبداً التوقف عن التحسن. ولكن عندما يستمر الجميع في إخبارنا بأننا نتحسن حقاً، ألا يمكننا قضاء لحظة لنعترف بأننا ربما نفعل شيئاً صحيحاً؟ أبدأ أشعر أن الأمور باتت منطقية أخيراً، ألا ترين؟ أنا... لا يمكنني القول إنني أرى. لكن إن لم يكن شيء آخر... فأنا سعيدة لوجودك معي، يا مينيرفا. لقد كنتُ فظيعة جداً معكِ. لقد كرهت وجودك برمته. ولكن كلما صرتِ أكثر... لا أدري، نفسك، كلما انتقل إليّ المزيد من الفرح الذي تشعرين به. تبدو الأمور هكذا أكثر منطقية عندما نكون أنتِ. الأمور التي كانت صعبة للغاية من قبل تصبح سهلة. بصراحة، يشعر جزء مني ببعض الاستياء من ذلك، لكن... معظمي يتعلم أن يكون سعيداً لوجودك. كان ينبغي أن يكون واضحاً لي من قبل أنني بالكاد نصف شخص. أعتقد أن ما كنت أحتاجه طوال الوقت هو شخص يكملني. أنا... يا للهول. شكراً لكِ، فولوجورا. أرجوكِ لا تبالغي في الأمر. من الجميل فحسب معرفة أن هناك جزءاً مني على الأقل قد رتب أمورها. آه! حسناً! يا للهول! لن أخذلكِ! أومئ، وبعد قليل من الطيران تتمكن الأربع منا أخيراً من بلوغ وجهتنا. على الرغم من أن الرحلة استغرقت قرابة نصف ساعة، إلا أنني متفاجئة بسرور من أن الطيران لم يرهقني حتى، رغم عدم كوني غاضبة بشكل خاص من أي شيء الآن. فلدينا الكثير من الأسباب للخوف، بعد كل شيء. من السهل معرفة متى نبلغ وجهتنا، لأن... يا للهول. لا شيء هنا سوى الدمار. الفضاء العازل هنا ليس سوى جروح متصاعدة البخار تشق الأرض وأكوام من الأنقاض التي لا تزال تفرقع بشرارات أرجوانية من البرق. الهواء كثيف جداً بالاشمئزاز لدرجة يصعب معها عدم الاختناق به. يستغرق الأمر لحظة لاستيعاب الدمار الهائل الخام قبل أن أتذكر أننا هنا جزئياً للبحث عن ناجين. أهناك ناجون؟ يبدو حقاً وكأن كايجو قد عبر من هنا. ولكن إن كان الأمر كذلك، فأين هو؟ الكايجو أشياء كثيرة، لكن «يصعب العثور عليه» ليس واحداً منها بالتأكيد. لا يمكنني رؤية أي أثر لما تسبب في هذا أو أي من حراس الأرض الذين وقعوا حتماً في طياته. فأين إذَن... «ه-هذا! ه-هنا!» يسعل صوت فجأة، وألتفت نحوه لألمح حارسة أرض ممزقة المظهر وفريقها البشري المؤلف من أربعة أشخاص فاقدي الوعي مصطفين بجانب بعضهم البعض خلفها، حيث تم جرهم ظاهرياً حتى تتمكن من مراقبة الجميع في آن واحد. تبدو الفتاة بحالة سيئة، مع جروح متعددة صغيرة ولكنها واضحة الانفتاح، وذراع مكسورة، وعين منتفخة ومغلقة، وحروق في جميع أنحاء زيها. ومع ذلك فهي بوضوح من تكون حالتها الأفضل. «تقرير!» أقول، طائرة إلى أسفل وهابطة بجانبها. هه، أعتقد أن بعض زملائها صبيان. هذا غير مألوف. «ل-لست متأكدة حتى، كان... كان هؤلاء الأشخاص شبه الوحوش من مدينتك، لكن إحداهن فقط... لقد انتهى الأمر بسرعة كبيرة. لم تكن بشرية. لم تكن بشرية على الإطلاق!» «أين هن الآن؟» أضغط، بينما تطفو كاستاليا بجانبي وتغلف الخمسة جميعاً بتحريكها الذهني، رافعةً إياهم برفق عن الأرض. «لقد ذهبن إلى البوابة!» تقول. «لكن البوابة أُغلقت خلفهن. لا أعرف أين هي الآن، لكن الفضاء العازل لا يزال هنا، لذا...» «إذن ستعود البوابة،» تدمدم أماتيراسو. «إنه الجهاز الذي امتلكته ذات الأذرع الستة، أليس كذلك؟» «على الأرجح،» أكد. «عندما أعادت فتح تلك البوابة، ظهرت في النقطة ذاتها. أين تقريباً كانت؟» تشير بذراعها السليمة نحو نقطة أقل دماراً بقليل من المنطقة المحيطة. أومئ لها. «حسناً، سنستعد،» أقول. «لا يمكنك قتال ذلك الشيء،» تصر الفتاة. «أستطيع،» تقول كاستاليا ببساطة. «لكننا سننقلكم إلى المستشفى أولاً. فولوجورا، سأعود.» ثم تنطلق كالصاروخ، حاملة الحراس المصابين بعسر سرعة أعلى بطلب مرتبة كاملة على الأقل مما تمكنت منه في حياتي. «نحن وحدنا إذن؟» تدمدم أماتيراسو. «ستعود قريباً،» أقول. «لكن أجل، لنستعد للأسوأ. أعرف أنني سألت سابقاً ولكنك متأكدة من أنك جاهزة للقتال؟ لقد وجدناك فاقدة للوعي حديثاً.» «لم أُصَب كثيراً،» تؤكد لي أماتيراسو. «فقدتُ الوعي بسبب الإرهاق العاطفي. لقد استخدمت تطهيري... بشكل سيء.» «بالنظر إلى حيث وجدناك... كانت الفاسدة، أليس كذلك؟ أحتولت حقاً لقتالهن وحدكِ مجدداً؟ هذه المعركة ستكون أسوأ على الأرجح، وإن كنتِ لا تزالين متعبة...» تتراجع أماتيراسو. «أنا... أتعافى بسرعة،» تقول. «خاصة من الخسارة. إنها تمنحني القوة. أحتاج إلى الفوز.» «همم. حسناً، يمكنني التعاطف مع ذلك بالتأكيد،» أهز كتفي، مستعدةً قرب حيث يُرجح أن تظهر البوابة. «لكن عليك توخي الحذر، حسناً؟ علينا العمل معاً.» «...نعم،» تقطب أماتيراسو. «أنتِ على حق. لستُ... عاجزة تماماً عن تعلم الدروس. سأقبل ضعفي، على الأقل في الوقت الحالي.» «إذن ستتبعين الأوامر؟» أضغط، وتومئ أماتيراسو. حسناً... تماماً. جيد. «إذن إليك ما سنفعله...» أتوقف عن الكلام، إذ ينذر هبوب هواء وتجمع للضباب الأسود بنهاية وقتنا للاستعداد. واحدة تلو الأخرى، لرعبي المتصاعد، تخرج جميع الفاسدات معاً من البوابة، بينما تحمل أمالثيا معها مجموعة هائلًة تماماً من القطع الأثرية، أكبر حتى من تلك التي منعناهن بصعوبة من أخذها في المرة الماضية. ترمقان أماتيراسو وبي بنظرة، ولا تبدو أي منهن سعيدة بشكل خاص لرؤيتنا. «تظنين أن الحراس يلقون التعويذات جميعاً بيأس، نظراً لمدى انتحاريتهن اليوم،» تعلق ميلبوميني بكسل. «... هيا يا ميل، لا تمزحي بشأن ذلك،» تتألم أمالثيا. «أه، لم أكن أحاول أن أكون مضحكة،» تقول ميلبوميني، ليصبح الاشنزاز في الهواء أكثر قمعاً. «كنت أحاول تهديدهن.» تبّاً. هذا أسوأ سيناريو ممكن. لا نملك فرصة ضد ميلبوميني. نحتاج... أه. جيد. يمكنني الشعور بها مجدداً. لقد عادت. يضيء خط من الضوء الأصفر الساطع الفضاء العازل بينما تعيد كاستاليا دخول ساحة المعركة بنفسها، طافية عالية فوق رؤوسنا ومحدقة إلى الفاسدات بالتعبيرات ذاتها التي ترتديها عندما تسخن بقايا الطعام بالميكروويف. «...ميلبوميني،» تحيي زميلتها القديمة. «كاستاليا،» تزمجر ميلبوميني رداً، صاعدة في الهواء لمقابلتها. «ثيا، أعيدي القطع الأثرية إلى القاعدة. نانايا، غطيها. أناث، القطعة الأثرية، تعاملا مع الغوغاء.» «أوه! نعم، سيدتي!» توافق أناث بحماس، قافزة نحوي. «كيف حالكِ يا فولغي؟ لنبدأ الغورك—!» «أنتِ تقاتلينني،» تصر أماتيراسو، مخفية عنق أناث بفارق ضئيل بخنجرها ومنتهية بضربها بكتفها بدلاً من ذلك، مما أطاح بها بعيداً. «تخلصي من القطعة الأثرية!» لديّ فكرة أفضل. أندفع فوراً نحو أمالثيا بدلاً من ذلك، وكما هو متوقع تبتعد القطعة الأثرية عن أناث وأماتيراسو للتعامل معي. «أريد التحدث فقط،» تقول كاستاليا لميلبوميني. «كان يمكن خداعي،» تزمجر ميلبوميني. «تظهرين الآن، من بين كل الأوقات؟ عندما نحصل أخيراً على ما نحتاجه للقيام ببعض الخير في العالم؟ لن أسمح لك بإيقافنا. لم تحرزي حتى حق محاولة ذلك.» «لا أحتاج إلى إذن أحد للمحاولة،» تجيب كاستاليا ببلادة، مدورة جسدها لتوجيه ذراعها المقطوعة نحو ميلبوميني، التي تستجيب باستدعاء رمحها ودرعها. «ليس علينا القتال. لا أريد إيذاءك.» «ولكن ماذا لو،» تزمجر ميلبوميني، «أردت إيذاءك؟» ترمقني نانايا بنظرة حادة من الأمام بينما تطلق القطعة الأثرية البشرية دافعاتها وتندفع نحوي من الخلف. أستجيب بالطيران إلى أعلى، عارمة من الخبرة أن كلتيهما تفضلان القتال على الأرض. ألا تظنين أننا نصبح أكبر حجماً بعض الشيء هنا؟ أتريدين مواجهة القطعة الأثرية ونانايا؟ حقاً؟ لا نحتاج للفوز. نحتاج فقط لتدمير الأسلحة التي يتهربن بها، أو الصمود والتأخير حتى تهزم أماتيراسو أناث وتلحق بنا. ماذا لو خسرتْ؟ حينها ننتظر كاستاليا لتلحق بنا. ماذا لو خسرتْ هي؟ حينها سنكون في مهب الريح بما يفوق أي شيء يمكننا التخطيط له. نقطة جيدة! حسناً، لنركل مؤخراتهن! تلك هي الفكرة! تقفز القطعة الأثرية من خلفي لتعطيني فرصة مثالية لتصويب رعد صاعق، لكن بلوراتها الصفراء تلمع، متفتحاً درع إلى الوجود بيننا. أطلق تسديدتي، لتتبدد الهجمة دون اختراقها، وتنجح القطعة الأثرية في الإمساك بكاحلي، بهدف رميي إلى الأرض مجدداً. حسناً، يمكنني العمل مع ذلك أيضاً. ضربة من عصاتي تجبر القطعة الأثرية على تركها مبكراً، راميةً إياي ببضعة عشرات من الأقدام عبر الهواء الخالص بلا ضرر. أستقر، وأصويب، وأطلق النار مجدداً. «رَعْدَان صَاعِقَان!» ينحني برق مزدوج، أحدهما نحو القطعة الأثرية والآخر نحو... كومة القطع الأثرية. تتدخل نانايا لصد تلك التي أرسلتها هناك، بينما تستدعي القطعة الأثرية البشرية درعها مجدداً ببساطة. لكن طالما استطعت البقاء في الهجوم، فستلتصق الأمور بميزتي. احذري! يتطابق صوت رعد مصمّم، أعلى بكثير من أيّ من أصواتي، مع صاعقة برق أرجوانية مبهرة بالمثل في السماء. أسمع همهمة عالية النبرة لدرع يمتص الضربة، ملتفة لرؤية كاستاليا تطفو بجانبي مباشرة وتدافع عني ضد الانفجار الذي أرسلته ميلبوميني طريقي. «أكنتِ ترغبين في إيذائي أم لا؟» تقطب كاستاليا جبينها. «أخشى أنني هنا في عمل، يا كاستاليا، لا للمتعة،» تسخر منها ميلبوميني. «هذا أهم بكثير من مجرد أنا وأنت.» «حسناً،» تقول كاستاليا. «اشرحي لي ذلك.» «...ماذا؟» تزمجر ميلبوميني. «اشرحي،» تكرر كاستاليا. «لن أفهم ما لم تشرحي.» «لا أتوقع منك الفهم، يا كاستاليا! تحتد ميلبوميني. «لم تفهمي شيئاً واحداً طوال حياتك الملعونة!» تطرف كاستاليا بعينيها نحوها، ثم توجه ذراعها المقطوعة نحو هيئة أمالثيا الهاربة، جنباً إلى جنب مع كومة القطع الأثرية. «حسناً،» تقول. «لقد سألتُ.» تصرخ ميلبوميني بمزيج من الإنذار والغضب، متفتحة دوائر سحرية إلى الحياة حول وأمام ذراع كاستاليا المقطوعة، لتتراكم الواحدة تلو الأخرى تلو الأخرى. يتجمع الضوء عند النهاية، وأخرج من طريق الجحيم بينما تنهار ميلبوميني بقوة، ليرتطم رمحها بقوة ضد دروع كاستاليا ويدفع هجومها عن مساره. ينفجر ضوء أبيض ساطع في قوس ساقط، شاقاً في الأرض وأخدوداً بعرض ستة أقدام وعدة عشرات من الأقدام في عمق الأرض. عند رؤية هذا، توقف القطعة الأثرية محاولاتها للحصول على لقطة لي. بدلاً من ذلك، تعزز نحو أمالثيا، بادية وكأنها تتبادل النظرات مع نانايا لحظة قبل أن تتبادل الاثنتان الأماكن. تطير نانايا لمقابلتي في الهواء بينما تبدأ القطعة الأثرية في طبقات دروع سحرية فوق منصة أمالثيا. لن نلحق بهن. أجل. للأسف، يجب أن أوافق. ربما كان بإمكاني محاربة الآلية بما يكفي للوصول إلى المنصة وإحداث الفوضى، لكنهن ذهبن الآن وغيرن الأمور للعب على نقاط قوتهن. نانايا مقاتلة أخطر بكثير من القطعة الأثرية، لكن القطعة الأثرية تتفوق في الدفاع. هذا الإعداد أسوأ بالنسبة لنا بالتأكيد، لكن لا بأس. فريقي ليس هنا هذه المرة. لا يوجد أحد يمكن أن يصاب سوى أنا. وحتى لو لم نتمكن من الحصول على تلك القطع الأثرية، فنانايا نفسها أصل استراتيجي مهم للفاسدات. لنركل مؤخرتها. «لَنْ أَتَسَامَحَ مَعَ هَذَا،» تنطق نانايا بالتعويذة، ليتلاشى رداؤها في انفجار ضوء أحمر ليُستبدل ببدلة عمل مفصلة شبه مثالية، منتفخة قليلاً حول البطن حيث تنمو البلورات المسننة من أعضائها مثل جيود مقلوب. تصعد فوقي بينما يصل التحول إلى ذروته، وأدرك أنني قد أخطأت الحساب بالفعل قبل أن تبدأ المعركة حقاً. «نَانَايَا الثَّائِرَةُ الْمُنْقِذَةُ الْغَاضِبَةُ!» تصرخ، لتصفعني الصدمة الناتجة عن تحول مكتمل مثل نيزك ساقط وتطوح بي مباشرة في الأرض. أمتص الصدمة بأفضل ما يمكنني وأقفز بعيداً، لتسقط نانايا بقبضتها أولاً في البقعة التي هبطتُ فيها للتو. ترتكز نقاط الضوء الحمراء التي تعمل كبؤلتين لعينها السوداء نحوي، ناظرتين بغضب من تحت حاجبيها. «وَمِيضُ الرُّوحِ!» أستجيب باختصار، دافعة الغضب للتدفق إلى ذراعي لتوجيه هجومي والخوف للتدفق إلى ساقي لتوجيه سلامتي. تشتبك أنا ومينيرفا كواحد، لترقص التعويذات على حافة شفاهنا مباشرة. ضربة، ورود. «قَوْسُ البَرْقِ!» أصرخ، فتستدعي نانايا كمانها للصد. تصد، تصد. «انْفِجَارُ الِانْتِقَامِ!» تعارض، دافعة بي إلى الوراء لمنح نفسها وقتاً لإحضار آلتها للعب. لكننا جاهزات لذلك. ننقلب في الهواء، نصوب عصاتنا، ونترك المدى يلعب لصالحنا تماماً مثل القتال اليدوي. «رَعْدٌ صَاعِقٌ!» نلقي، لترتطم صواعق حلزونية حمراء وخضراء بصدر نانايا. تُصدر أنيناً من الألم، مترنحة إلى الوراء. لا مبرر لعدم الضغط على الهجوم. «رَعْدٌ—» تندفع نانايا إلى الأمام، غير راغبة في الوقوع في مبارزة بعيدة المدى دون وقت لإعداد تعويذاتها القائمة على الصوت، وهذا بالضبط ما توقعناها لتفعله. «—مَشْرُور!» أنهي التعويذة، معدّة فخي المفضل. لكن نانايا جاهزة لذلك. تقفز فوق القنابل، جالبة كمانها لضربة علوية وحشية. «تَأْثِيرُ هَرْمَجِدُونَ!» تزوئر، ورغم أنني أتمكن من القفز بعيداً عن الضربة، إلا أن سلاحها لا يزال يضرب الأرض بقوة لا تصدق لدرجة أن انفجاراً عنيفاً ونارياً يتفتح من الفوهة الناتجة، ولتصفعني الصدمة بقوة تجعلني أطير تماماً عبر جدار. أنقلب إلى الوراء، متخطية جسمي فوق الأرض كحجر، وأتمكن من الهبوط على الجدار الداخلي للمبنى الذي دخلته للتو عن غير رغبة، ممتصة بقية القوة بساقي وقافزة خارجاً في الوقت المناسب تماماً لمنع ضربة تالية. تحطم قبضة نانايا الجدار الذي قفزت منه، مسقطة السقف فوقنا كلتينا. علينا أن— لا يمكننا الجري، تصر مينيرفا، مفزعة إياي. يبدو أن الوقت يبدو بطيئاً بينما نتحدث كلتينا، لتحدث المحادثة بسرعة الفكر. إنها تتوقع ذلك. ستعترض طريقنا عندما نشق طريقنا خارجاً. اعترضي طريقها أولاً. الجبانة، أتوصيننا بالوقوف والقتال؟ لم أظن أنني سأرى ذلك اليوم. لدي أمور أكثر أهمية لأخاف منها من سلامتنا. خاصة عندما سنفوز. «تَفْرِيغُ الكَبْتِ: مِطْرَقَةُ السَّمَاءِ!» أصرخ، متقدمة نحو نانايا ومتجاهلة السقف الساقط تماماً. تتسع عيناها لفترة وجيزة، ثم هذا كل الوقت الذي تحصل عليه قبل أن يحطم هجومي ضلوعها، مطلقاً إياها خارج المبنى ومحلقاً بها متدحرجة في الشارع. يزيل الهجوم أيضاً طريقي من تحت السقف الساقط، لذا بالكاد أنجو من الدفن... رغم أنه كان سيكون لابأس لو دُفنتُ، طالما كانت نانايا بعيدة جداً عن الاستفادة. بالحديث عن الاستفادة، تبدأ نانايا في الترنح واقفة ولا يمكنني السماح لها باستعادة توازنها. «خُطْوَةُ البَرْقِ!» أصرخ، ظاهرة بجانبها في وميض برق ومحطمة عصاتي بجانب رأسها. مجدداً، أشعر بعظم محطم. هذا ما تستحقه. احصدي ما زرعتِ. بحق الجحيم نعم. لا تزال في شكلها المتجسد، لذا لن نبطئ. «قَوْسُ البَرْقِ!» أعلن، مكررة الضربة إلى الجانب الآخر من رأسها. لا تزال واعية بطريقة ما، فتحاول الالتواء بعيداً، لكنني انتهي بضربها في ظهرها بدلاً من ذلك، محطمة عمودها الفقري ومحلقة بها متدحرجة بعيداً مرة أخرى. مجدداً! «خُطْوَةُ البَرْقِ!» أصرخ، ظاهرة خلفها في النقطة التي توشك على الهبوط فيها. أبدو في بدء ضربة أخرى... ومجدداً، تتلألأ عيناها الصغيرتان لتنظران إلي مباشرة، محترقة بازدراء تام في أعماقهما، وتمد ذراعها الوحشية المدمجة لتلتف بكل أصابعها الثمانية حول سلاحي المتجسد، موقفة زخمه قبل أن يتمكن من بلوغ وجهها مجدداً. يتدفق الدم من جمجمتها المكسورة بينما تهبط بقوة، غير قادرة على التقاط نفسها بساقين مشلولتين. ومع ذلك، تظل متمسكة بعصاتي، وبينما أحاول جذبها بعيداً عنها لا يمكن لقوتي مجاراة قوتها. تستخدمها كرافعة لضمان إمكانية تلبية نظرتي. «حسناً جداً،» تزمجر. «سأخذك على محمل الجد.» تبّاً! ألغي استدعاء سلاحي تماماً وأركلها في ضلوعها وهي تسقط، مستدعية سلاحي مجدداً فور تحرره من قبضتها. تترنح إلى الوراء ثم تلتقط نفسها، مترنحة واقفة. تهمس وتتفور الجروح المتعددة على جسدها، محاكة نفسها معاً بسرعة مرعبة. ألوح بعصاتي وتخطو هي في الضربة، سامحة لها بتحطيم كتفها الأيسر بينما تلكمني في وجهي بقبضتها اليمنى. ينكمش أنفي، لتطير دماء الشكل المتجسد في كل مكان قبل أن تتبدد ببطء إلى جزيئات سحر. «تَفْرِيغُ الكَبْتِ!» تزوئر نانايا. «الشَّتاتُ الصَّامِتُ!» تبسط ذراعيها على مصراعيهما، متكونة كرة دوارة من الظلام بيننا، نابضة، نامية، متخبطة أسرع فأسرع...! ألتف للركض، لكن الأوان قد فات بالفعل. تنفجر كرة السواد في وجهها، مغلفة كلتينا في ظلام كامل لا يحيط به حد. لا يمكنني رؤية أي شيء. لا يمكنني سماع أي شيء. ومع ذلك يعض الهواء ذاته جلدي، محلقاً عبر شقوق ملابسي ومحاولاً الحفر داخلي كطفيلي. ينتشر العذاب عبر أطرافي، لكني أشد على أسناني، مصوبة نحو النقطة التي رأيت فيها نانايا آخر مرة، وأطلق النار. «رَعْدٌ صَاعِقٌ!» وميض البرق هو الشيء الوحيد الذي أراه، وفرقعة الرعد هي الشيء الوحيد الذي أسمعه. لا يوجد الضوء إلا للحظة واحدة، ولا يضيء شيئاً على الإطلاق. يتفتح الألم في بطني بينما أشعر بقبضة نانايا تتصل بمعدتي، مسببة لي السقوط تقريباً، لكنني أتمكن من تلويح سلاحي بجنون في اتجاه الهجوم. أصيب شيئاً، لكن ليس بقوة كافية. وبالطبع، إنه ربما ليس شيئاً لا تستطيع شفاءه. لابد أن هناك حداً لذلك، أليس كذلك؟ يمكن للجميع نفاد السحر، وإن كانت تخرج عن طريقها لتتجنب الشفاء ما لم تكن بحاجة ماسة إليه، فمن المحتمل أن يكون ذلك مصدراً للقلق المشروع بالنسبة لها. قد يكون ذلك صحيحاً، لكن قتالها بينما أنا فعلياً في خزان حرمان حسي لن يكون سهلاً. أجل. لماذا لا تهاجم، رغم ذلك؟ تفريغ كبت كهذا سيهلك أيضاً الكثير من السحر للحفاظ عليه. حاولي التحدث إليها؟ أعتقد أن التسويف في صالحنا هنا. «الحصول على فرصة ثانية كاملة للفوز بمعركة بعد الفساد أمر غير عادل بعض الشيء،» أعلق على الفراغ. يستجيب الفراغ بلكمي في وجهي، وهو ما أعارضه بالضرب بمؤخرة عصاتي. ضربة أخرى. همم. «أنت عمياء أيضاً، أليس كذلك؟» أقول، متفادية استباقياً إلى الجانب ومهاجمة البقعة التي كنت أقف فيها للتو. لا شيء، تفويت تام. ركلة في ظكري تطوح بي إلى الأرض، وأعقب متخبطة إلى قدمي. ما اللعنة...؟ «أنا كذلك،» تعترف نانايا. «لكن هذا لا يعني أنني لست في وضع متميز.» «يمكنك الشفاء،» أقول. «تبادل الضربات يصب دائماً في صالحك.» «ممم. صحيح. ولكن أكثر من ذلك، أنا معتادة على الظلام. هكذا وصلت إلى أمريكا، بعد كل شيء. لقد علقت في شظية من العالم المظلم بينما كانت تعبر المحيط الأطلسي.» «هذا... سيستغرق الجزء الأكبر من العام،» أعلق، متلقية لكمة أخرى لمتاعبي. مجدداً، تصيب ضربتي المضادة، لكنني أبدأ حقاً في التألم الآن. «نعم،» تؤكد نانايا. «على الأقل. لا يمكنني حقاً إخبارك بالوقت المحدد. أَتؤمنين بأن فساد العالم المظلم يؤثر على العقل، يا فولوجورا؟» «ماذا...؟» أسال، متفاجئة بالانحراف. «قالت أوماتاما إنها لم تكن متأكدة جداً، بعد الآن. يبدو الأمر كشيء غبي للمجازفة، رغم ذلك.» «ربما،» تدمدم نانايا. «في الحقيقة، لست متأكدة إن كان حقيقياً أم لا أيضاً. لقد جُننت بالتأكيد، لعلقي في العالم المظلم لفترة طويلة. لكن ألن يفعل أي شخص ذلك، إن عالقاً في مكان كهذا؟» تضرب ركلة جانب خدي، مطيحة بي إلى الأرض. لا يمكنني إدارة ضربة مضادة هذه المرة، رغم أن نانايا عندما تدوس على ضلوعي بعد ذلك مباشرة أحاول ضربة أخرى إلى أعلى حيث أفترض أن وجهها. تتوقف ضربتي في مكانها. لقد أمسكت بها مجدداً. إذن، لا بأس. «رَعْدٌ صَاعِقٌ!» ننطق أنا ومينيرفا، متصلة الصاعقة الحلزونية بنجاح بشيء بينما تنطلق من طرف عصاتنا. أسمع نانايا تصرخ، لذا أحاول هجوماً آخر، مصيبة الهواء وحده. تهشم ضربة أحد ضلوعي، وتصيب ضربتي المضادة الهواء. يضربني هجوم آخر من الخلف، وتصيب ضربتي العائدة الظلال وحدها. تبّاً. إنها تكتشف أمري. ليس لدي حقاً فرصة للعثور عليها إن لم أكن أنتظر الضربات المضادة، لكن—آه! يجعل اكتساح ساقي متدحرجة، ويمنع سحب عصاتي من فعل أي شيء حيال ذلك. ومع ذلك، قبل أن أهبط على الأرض حتى، أسمع كلمات أعرف أنها ستختم مصيري. «تَأْثِيرُ هَرْمَجِدُونَ!» أه. تبّاً. لقد خسرتُ. يضرب رأسي الأرض لحظة تحطيم قبضة نانايا لمعدتي، ليبخر الانفجار الناتج درعي، محرقاً جلدي، وممزقاً أعضائي، ونافخاً تفريغ كبت نانايا بعيداً، ليدع جسدي المكسور يرى الدمار الهائل الذي لحق بي وبالمجطقة المحيطة. تومض السماوات فوقنا بالصفراء والأرجوانية، لتطوف كاستاليا وميلبوميني فوق بعضهما البعض، ودون التزام أي منهما بهجوم كبير بينما حلفاؤهما قريبون جداً. ثم تقف نانايا، حارمة مظهرها المهيب رؤيتي لما فوق. إنها، على الأقل، لم تخرج من معركتنا سالمة. حتى مع قدراتها الشفائية، يمكنني رصد الكدمات المتفتحة في جلدها الرمادي، والقطع في وجهها التي لم تلتئم بعد، وبالطبع دُمّرت بدلتها الفاخرة تماماً، لتصبح الآن مجرد خرق بدت باهظة الثمن. ومع ذلك، فإن الفرق بين حالتينا كالليل والنهار. النور والظلام. إنها مترنحة، بالطبع، لكنها ركلت مؤخرتي تماماً. كنت أتوقع ذلك، ولو قليلاً. لكنه لا يزال مؤلماً. أبتسم لها ابتسامة عريضة، لتجبر سعلة دماً على الخروج من رئتي. «أنت أقوى من ذي قبل،» تعلّق نانايا، «لكنني حقاً لا أعرف من أين مُستمدّة ثقتك الظاهرة.» «أه،» أقول. «الأمر بسيط حقاً. تصادف أنني أعرف أنك لست وحدك من تحصل على فرصة ثانية.» تتسع عيناها وتتراجع خطوة إلى الوراء، لكن مينيرفا تنطق الكلمات بالفعل. «مَرَّةً أُخْرَى، أُقَاتِلُ!»