الفتاة السحرية والقلب الآلي الفصل 40 — دون المستوى الأمثل

رغم أنه لا داعي لذلك بالضرورة، إلا أنني أنتظر حتى تغادر ميلبوميني ومينيرفا العالم المظلم تماماً قبل أن أتكلم. لا أرغب حقاً في أن تسمعني أيّ منهما، وإن يكن لأسباب مختلفة. «حسناً،» أعلق، بينما لا تزال ثيا ونا نايا تقفان بجانبي، وكلّ منهما غارقة في أفكارها. «لقد كانت تلك مهزلة حقاً.» ترمينا نايا بنظرة خاطفة، ثم تطلق ضحكة ساخرة. «ممم. بصراحة، سارت الأمور بشكل أفضل بكثير مما توقعت،» تقول. «مجرد مهزلة تظل مهزلة،» أردّ مقاطعة. «التحسّن لا يعني أن الأمر جيد.» «هذا صحيح بما فيه الكفاية،» توافقني الرأي. «أ-انتظري، ما الخطب؟» تسأل ثيا. «أنا… هذا كل ما يمكننا طلبه بمعقولية، أليس كذلك؟ يمكننا الذهاب إلى الأرض مرة أخرى!» «كنا سنذهب إلى الأرض على أي حال من أجل كل ما نحتاج إليه حقاً هناك،» تقول نايا. «أشك في أن هذا سيغير الكثير. ليس الأمر وكأننا نستطيع الذهاب لشراء منزل. ما زال يتعين علينا العيش هنا.» «ماذا؟» تسأل ثيا. «لماذا؟» «لأن كل مكان نذهب إليه على الأرض ستتم مراقبته،» تجيب نايا. «حتى لو صمدت الهدنة، فلن يثقوا بنا. إذا أنشأنا قاعدتنا هناك، فسوف يحققون في الأمر، وعندئذ ستنتهي الهدنة. يظل العالم المظلم المكان الوحيد الذي يمكننا فيه الاحتفاظ بالقطع الأثرية أو السجلات الثقافية للأنثيباتي بأمان. نظراً لأنك تقضين كل وقتك تقريبا مع القطع الأثرية، فسيتعين علينا البقاء.» «أوه. صحيح،» تقول ثيا، وهي تذبل قليلاً. «و-ولكن القدرة على التوجه إلى الأرض للاسترخاء تحت أشعة الشمس أو ما شابه لا تزال أمراً لطيفاً!» ببطء، تومئ نايا برأسها. «…إنه لأمر لطيف،» توافق. «مم. يجب أن أذهب لأتعامل مع أنات. شكراً لك مرة أخرى على التحذير المبكر يا لونا.» «حافظي على تشغيل جهاز الراديو الخاص بك!» أردّ عليها. «نحن محظوظون لأن ميلبوميني صادف أن احتفظت بجهازها في غرفتها.» «حسناً إذن،» تتنهد نايا، بادية بمظهر من تكلف بأمر أكبر بكثير مما تقتضيه الواقع. أنا محظوظة لأن أجهزة الراديو التي صنعتها ثيا للجميع قبل فترة لا تزال تعمل، وقد نجحتُ في تنبيه الفريق قبل إحضار شاردة إلى البيت. كان أنات لتبوح باسمي فوراً وتوقعني في مأزق سيء حقاً لو لم أفعل. إنني بالكاد أبدي استمتاعاً بحياتي كفتاة بشرية عادية بكماء تُدعى لونا كليو بابيج. إن اكتشاف أمري مبكراً هكذا سيكون أمراً محزناً فحسب. على ذكر ذلك، أظن أنني سأبقى هنا لبضع ساعات. هناك احتمال كبير بأن الفتيات الساحرات سيراقببن بوابتنا بعين حورس وسيتعين علي توخي الحذر إذا أردت المغادرة بأمان. أحتاج إلى طرق أفضل للتسلل دخولاً وخروجاً. ربما نوع من التعويذة الخفية…؟ لا، قد يجعل ذلك العثور علي أسهل في الواقع. إلقاء التعويذات أقل خفاءً بطبيعته. ميزتي الأفضل في التسلل هي القدرة على قطع توقيعي السحري تماماً. «إذن، أمم… أفترض أن البندقية قد كُسرت إذن؟» تسأل ثيا. «و-وهذا أمر لا بأس به تماماً! لقد كانت مجرد نموذج أولي، ومثل هذه الأمور تحدث.» أمم؟ أوه! «آه، لا، ما زلت أحتفظ بها،» أجيب. «هاكِ، ثانية واحدة.» أستدعي سحر الأنثيباتي الذي استخدمته لإخفاء البندقية وأعيدها إلى الواقع، مبيحة لها بالتجسد في يدي. أقلبها، وأمسكها من السولال، وأناولها لثيا. «كنتِ على حق،» أقول. «قوتها منخفضة قليلاً، لكنها تعمل. جعلها تعمل ببلورات الطاقة كان أمراً ذكياً، لكن بلورات الوحوش لا تحمل في الواقع الكثير من الشحنات، ولن تكون آمنة جداً للبشر لمحاولة استعادتها في الميدان.» «أوه، أم، نعم، هذه مشكلة جوهرية في المواد بعض الشيء،» ترمش ثيا، وهي تقبل البندقية. «قد أكون قادرة على زيادة إجمالي الشحنة القابلة للتخزين عبر جعل المزيد من الهيكل مصنوعاً من الكريستال بدلاً من المعدن، لكن ذلك سيقلل بالطبع من المتانة… انتظري انتظري انتظري، كيف فعلتِ ذلك؟» «سحر الأنثيباتي!» أجيب بحيوية. «تحت ظروف معدة مسبقاً، يمكنني تنفعيل بعض التعويذات الرائعة حقاً. تلك كانت "سكيتيسوه"، والتي تعني "إبعاد". لدي أيضاً "كاجكتسوه"، والتي تعني "إصلاح"، إلى جانب قدر لا باس به من التعويذات بلا أسماء والتي تدير الوظيفة العامة لجسدي.» «نعم، مثل تعويذات التبريد وما شابه، لاحظت ذلك،» تومئ ثيا. «هذا رائع جداً! انتظري، ولكن ما هي الظروف التي فتحت تعويذة تتيح لك إصلاح نفسك؟ هل تعرضتِ للإصابة؟» «لا تقلقي بشأن ذلك،» أجيب بحيوية مفتعلة لا تُميز. «المغزى هو أن بندقيتك أدت بشكل جيد إجمالاً. أعتقد أن قوة إيقاف أكبر وسعة ذخيرة أفضل أمران مهمان للغاية لكي تصبح سلاحاً ناريّاً مفيداً للقوات غير المسلحة سحريّاً، لكنها تعمل بالتأكيد. دليل مبدئي ممتاز.» «حسناً، هذا خبر عظيم!» تتهلل أساريرها لفترة قصيرة، رغم أن ذيلها لا يهتز سوى مرتين قبل أن تبدأ في التفكير في المشكلة. «…قوة الإيقاف وسعة الذخيرة تواجهان المشكلة نفسها مع ذلك. لمزيد من الضرر، تحتاج البندقية إلى استخدام المزيد من الطاقة لكل طلقة، لكن ذلك سيقلل بالطبع من سعة الذخيرة. تخزين الطاقة هو العامل المحدود الأكبر على الإطلاق… مم. أظن أنني قد أضطر إلى معرفة كيفية صنع أدوات الحقن تلك بعد كل شيء. هل يمكنني تفكيك منفذ مدخل إل سي آي الخاص بك؟» «بالتأكيد، طالما أعدت تركيبها مرة أخرى،» أوافق. «أعني، إذا كنت تستطيعين فعلها بنفسك، فيودّني حقاً رؤيتك تفعلينها بنفسك،» تقول، وهي تتقفز قليلاً على أطراف أصابع قدميها. «تبدو تعويذة الإصلاح تلك رائعة جداً!» «إه… لا أود استخدامها أكثر ممّا أحتاج إليه،» أقول. «إنها تعمل عبر إعادتي إلى مخططاتي الأصلية، لذا قد "تصلح" أيّ شيء فعلتِه ويتيح لي التحدث إلى الناس حقاً.» «أوه،» تكشر ثيا. «صحيح. أنت رائعة لدرجة أنني أحياناً أنسى أنك ربما خُطط لكِ لتكوني أداة تعذيب.» «يا لهم من رفاق ساحرين، هؤلاء الأنثيباتي،» أومئ موافقَة. توشك ثيا على الرد، ولكن في تلك اللحظة تدخل ميلبوميني إلى القلعة مجدداً، دافعة البابين الضخمين بصخب وهي تتمتم لنفسها بينما تتجه صعوداً على الدرج نحونا. «أهلاً أيتها الرئيسة،» أحييها. «آمل أنك لم تدخلي في أي شجار؟» سأجد طريقة ما لجعل حياتك بائسة إذا تمكنت من إيذاء أحد أصدقائي المحتملين الثلاثة غير الوحوش في الدقائق الخمس التي أُجبرتُ فيها على ترككما وحدكما. أظن أن إليزا هي أكثر أصدقائي المحتملين احتمالاً؛ ليس لدي فهم جيد لتلك الفتاة حقاً. لكن كلوي تهتم بها كثيراً وأعتقد أنني خلقت انطباعاً جيداً جداً عنها، لذا فهي على الأقل صديقة لصديق. غالباً. أنا حقاً لسْت بارعة جداً في تكوين صداقات، وليس لدي أدنى فكرة عما أفعله. «الطفلة بخير،» تتأفف ميلبوميني. «وستظل بخير طالما ظلت بعيدة عن شؤوننا في المستقبل.» «أظن أن هذا أقصى ما يمكنني طلبه،» أتمتم. «لقد كنت أتسكع معها متنكرتين في هيئة بشريتين وعليّ القول، إنها فوضى عارمة ومكتسحة تماماً. كانت مشاهدة حالتها بعد أن لقنت نايا فريقها درساً أمراً محبطاً حقاً، ولكن كلما عرفتها أكثر كلما راودني الشك في أنها هكذا دائماً.» «مم. يستخدمنا الحافظون كأدوات ويلقون بنا في القبر عندما ينتهون منا،» تعقب نايا، عائدة إلى الغرفة وخلفها أنات، وذيلها منقبض بإحكام ضد مؤخرة ساقيها. «نعم، يمكنني رؤية ذلك حقاً الآن،» أوافق، مومئة بتحية لك كليهما. «إنه أمر محزن وليس ذنبها. لا أريد أن نشكل مشكلة لها أكثر مما ينبغي.» تتحرك ثورة الظلام بعدم ارتياح. «…أنا لا أحبها،» تعترف ثيا. «لا أحبها على الإطلاق. أعرف أنها مغسولة الدماغ أو أياً يكن لكنها ما زالت محاولة قتلي. لم تدعني حتى أشرح نفسي. ثم دمر فريقها كل تلك البيانات، كل تلك السجلات الثقافية التي… أوف. لا أعرف إن كان بإمكانك مسامحتها على ذلك حقاً. قد يكون الأنثيباتي قد ماتوا لكن يبدو الأمر وكأنهم تعرضوا لإبادة جماعية مرة أخرى.» «إنها أقل عناداً من العديد من حراس الأرض الذين أعرفهم،» تقول نايا، «لكنه معيار منخفض حقاً.» «أعتقد أننا جميعاً نفضل ألا نكون في صراع مع حراس الأرض، لكن ذلك غير ممكن ببساطة،» توافق ميلبوميني. «سيكون الأمر أشبه بمحاولة الإطاحة بنظام استبدادي دون الإضرار بالجيش التابع للدولة. في نهاية المطاف، الرجال والنساء الذين وقعوا للدفاع عن وحش هم شركاء في الجرم، والصراع معهم أمر لا مفر منه.» «…حسناً، ولكن مثل، يمكنك الإطاحة بأنظمة استبدادية دون إشراك الجيوش،» أشير. «لا يحدث ذلك عادةً، ولكن بالقدر ذاته، لا تندلع الحرب المباشرة عادةً دون استخدام الكثير من الاستراتيجيات الأخرى أولاً. هناك الكثير من الطرق لإضعاف الأنظمة خارج نطاق قتل الأشخاص الذين يدعمونها فحسب. ومن خلال السماح لنا بالذهاب إلى الأرض مرة أخرى، فقد فتحوا دون قصد الكثير من السبل القوية للهجوم غير المباشر.» تلتفت ميلبوميني، التي أمضت معظم المحادثة مستخفة بتعجرف كعاتها، بكامل انتباهها نحوي أخيراً، وكذلك يفعل الآخرون. «مثل ماذا؟» تسأل نايا. «ألا يمكنك حقاً التفكير في أي شيء؟» أسأل. «أليس أحد أهدافنا الكبرى هو جعل عامة الناس ينقلبون ضد الحافظين؟ هذه فرصة مثالية لتحسين علاقاتنا العامة!» «علاقاتنا ماذا؟» تسأل ثيا، ثم أتذكر أن هؤلاء النساء ليس لديهن تعليم، ولا إمكانية وصول إلى الإنترنت، ولا حس سليم. إنهن عائلة ضالة من الجنود الأطفال بالكاد تكفي لتسيير الأمور وتعتمد حصرياً تقريباً على براغماتية نايا البحتة. قد تمتلك عضوية في كوستكو وعلاقات عميقة مع السوق السوداء المحلية، لكنها لم تقرأ قط مقالة ويكيبيديا حول تبييض السمعة. «إنه يفيدنا إذا كانت البشرية بشكل عام تحبنا أكثر مما تحب الحافظين،» أقول. «أليس كذلك؟ بلى. الآن مع ذلك، تكاد البشرية بشكل عام لا تدرك وجودنا. الناس على دراية مبهمة بنايا نظراً لتاريخها، ويعرف المحليون أنات باعتبارها "آفة التخريب المادي تلك"، لكن كلتا السمعتين سيئتان وهما تقريباً كل ما سمعه أي شخص عن أي منا.» «…آسفة،» تتمتم أنات. «لا حاجة للاعتذار أكثر من ذلك،» تقول نايا بأسلوب لطيف بالقدر الذي قد تظهر به نايا لطيفة. «في النهاية، لقد حققنا نصراً هنا. يمكننا الذهاب إلى الأرض طالما أننا لا نرتكب جرائم.» «حسناً، أم، ما هي الجريمة حقاً؟ بالمعنى، أم، الفلسفي،» تحاول أنات. «إنها انتهاك لقانون الحكومة المحلية عن طريق فعل أو ترك فعل،» تجيب نايا. «أوه. نعم،» تلتوي أنات في مكانها. «أعلم أنك تحبين الأرض، وسنتحدث عن القيام برحلات إلى هناك بإشراف مناسب،» تقول نايا. «سيكون من الجيد لك التفاعل اجتماعياً بشكل أكبر. لقد كنت دائماً أقل ارتياحاً لقضاء الوقت وحدك مقارنة بباقينا.» «…نعم،» توافق أنات. «أنا آسفة. لقد فعلت شيئاً غبياً اليوم مرة أخرى.» «لن أصف أفعالك بالحكيمة،» تتهرب نايا، «لكنك غاضبة لأنك نقضت عهدك أكثر من غضبي من أفعالك ذاتها. لم تحداي أحداً. لم تؤذي نفسك. هذا… تحسن.» تتلوى أنات أكثر، وهي تتمتع بالوعي الذاتي الكافي على الأقل لتعرف مدى ضآلة هذا المعيار بشكل مأسوي. لكن هذا هو المعيار الذي تحاول نايا مساعدتها على تجاوزه، والطريقة الآمنة الوحيدة لتسلق سلم هي درجة واحدة في كل مرة. «أتظنين أن بإمكاننا أن نكون أصدقاء؟» تسأل أنات. «أنا وفولغورا؟» ترمش نايا، متلتفتة نحوي لسبب ما. أظن أنني الشخص الوحيد الذي سبق له التسكع معها بصفتها صديقة مقربة بدلاً من خوض معركة حتى الموت، لكن ذلك لم يبدأ سوى قبل أكثر بقليل من أسبوع! «بصراحة يا أنات؟» أقول. «لا أظن أنها تحبك إلى هذا الحد.» «أعلم…» توافق أنات بيأس. «لكنها تستطيع! سنكون صديقتين حقاً لو كانت صادقة مع نفسها!» أحاكي تأففاً منزعجاً قليلاً. «أنات،» أقول لها. «هل تقولين إن فولغورا تحب القتال بالقدر الذي تحبينه‌ أنتِ؟» «إنها تفعل ذلك!» تصر أنات. «إنها مثلي. إنه الشيء الوحيد الذي تبرع فيه. والشيء الوحيد الذي تفهمه. ستكون أسعد بكثير لو تقبلت الأمر وأطلقت العنان لنفسها قليلاً!» «ربما تكونين على حق،» أقول. «ربما تحب القتال حقاً. لكن هذا لا يعني أنها ستحب تلقائياً التخلص من أسبابها للقتال، وبالتأكيد لا يعني أنها ستستمتع بكونها منافستك إذا واصلت تعريض الأشخاص الذين تهتم لهم للخطر. أنت تواصلين ملاحقة أخاها. إنها مرعوبة من أن تؤذيه.» «لن أقدم على ذلك أبداً!» تتنفس أنات بصعوبة. «جيم لطيف للغاية! ورائحته زكية. الحيوانات تحبه وكذلك أنا!» «حتى إن كنت لا ترغبين في إيذائه عمداً، فهل يمكنك أن تقولي بصدق إنك لن تؤذيه أبداً عن طريق الخطأ؟» أسأل. «عندما تبدأ المعركة، هل تنتبهين إليه حقاً بعد الآن؟ إنه بشر. يمكن أن يموت بسبب قطعة متطايرة من الحطام تصيب رأسه نتيجة هجوم لا علاقة له بالأمر على الإطلاق.» تترهل أنات حزناً، ومن الواضح أنها لم تفاجأ بحرجتي. وهي تعلم أنني على حق. لقد حدث ذلك تقريباً في المرة الوحيدة التي كنتُ فيها هناك! «كوني حذرة من فضلك،» أقول. «سأغضب حقاً إذا ذهبت إلى الأرض وانتهى بك المطاف بإيذاء أي من أصدقائي. إذا كانت فولغورا لا تريد قتالك، فلا تفعلي. وإلا فلن تحبك أبداً.» «حسناً…» توافق أنات بيأس. وحسناً، ربما يكون هذا أفضل ما سنحصل عليه الآن. تومئ لي نايا برأسها شاكرة. «في الواقع، على صعيد الأرض، كنت فضولية،» تقول ثيا. «ما قصة جسدك البشري يا لونا؟» «جسدي؟» أسأل، مميلة رأسي. «لا أعرف.» «ماذا؟ ماذا تقولين إنك لا تعرفين؟» تسأل ثيا. «ألم تذهبي لرؤيته؟» «حسناً… لا؟» أعترف. «أعني، لم أعجب بهذا الجسد حقاً أبداً، ولم يعودوا أنا، لذا… لماذا العناء؟» «كيف عرفت أنهم ليسوا أنتِ؟» تسأل نايا. «حسنًا، إنهم لا يستخدمون أياً من حساباتي على وسائل التواصل الاجتماعي ولم يتحدثوا إلى أي من أصدقائي،» أجيب، دون إجهاد نفسي في توضيح أن لدي حساباً واحداً تماماً على وسائل التواصل الاجتماعي وصديقاً واحداً تماماً. «ليس هناك أي احتمال على الإطلاق أن أتجاهل كل من أهتم لأمرهم لأشهر. إذن… هم ليسوا أنا.» «انتظري، ألا يجعل هذا الأمر أكثر إثارة للقلق؟» تسأل ثيا. «ألا يجب أن نكتشف من في جسدك؟ قد يكون أنثيباتي! قد يكون حافظاً!» «أيمكن أن يكون؟» أسأل. «أهكذا تعمل الأرواح؟ أيمكنك ببساطة زرع روح شخص في شخص آخر وجعله يسيطر؟» «حسناً… نعم، من الواضح،» تكشر ميلبوميني. «هذا ما تفعله روحك.» «لست متأكدة من أن الأمر كذلك،» أعترف. «روحي هنا، ولكن كذلك نسخة رقمية كاملة من دماغي. أيهما أنا؟ ماذا سيحدث لو كان عندي إحداهما وليس الأخرى؟» تكشر ميلبوميني بشكل أعمق. «…لا أعرف،» تعترف. «على العكس، هذا سبب إضافي للتحقيق في شخصيتك الأخرى،» تقول نايا. «أو غير-الشخصية الأخرى، حسب الأحوال.» «بالتأكيد، أظن ذلك،» أعترف. «كنت تحت انطباع نوعاً ما بأنكم فعلتم ذلك بالفعل؟ إن لم يكن الأمر كذلك فأعتقد أنكم مرحبون للقيام بذلك. جنّوا.» يبدأ الجميع في الالتفتات إلى بعضهم البعض، متبادلين نظرات قلق شتى. يا للهول. «ألا… تريدين معرفة ما يجري مع جسدك؟» تسأل ثيا. «بصراحة؟» أقول. «أبذل قصارى جهدي ألا أفكر في الأمر. ما من خيار جيد وما من خيار أريد التورط فيه. إما أنهم نسخة فاسدة مني لا تهتم بأصدقائها بعد الآن، أو بعض الفضائيين الأشرار الذين يتسكعون مع والديّ من أجل الضحك والمرح —سلوك فضائي شرير راسخ، أنا متأكدة من أنهما ستتفقان— أو أنهم روح مشوهة لفضائي داخل دماغ مشوه لبشري مما ينتج عنه منتج نهائي لا يعلم أحد ماهيته. كل هذه الخيارات تخيفني كالجحيم نوعاً ما، إن كنت صادقة. لا أريد أن أعرف!» «إذن أنتِ كنت… تتجاهلينه فحسب؟» تكشر نايا. «ألم تتوقعوا مني ذلك؟» أجيب بدهشة. «ماذا، هل كنتم تظنون أنني سأسير إلى منزل والدي بكامل زينة بدلة اللحم، وأقرع جرس الباب، وأقول "مرحباً، أبحث عن شكلي المادي الدنيوي، أهي في غرفتها؟" لا يمكنني إخبار أي شخص أنني كنت كتلة اللحم تلك وليس لدي أي سبب آخر للظهور عشوائياً في بيتي القديم بهويتي الجديدة. وحتى لو فعلت، فلا يمكنني إلا أن أتخيل أن فعل ذلك سيكون جحيماً.» «انتظري، لماذا سيكون جحيماً؟» تسأل ثيا. «لأن جسدي القديم ظل يعيش طوعاً مع والديّ لشهور رغم كل الجهود التي بذلتها للابتعاد عنه،» أجيب. «يجب أن يكون جسدي قادراً على الوصول إلى حسابي المصرفي أو العودة إلى المدرسة على الأقل، لكنه لا يفعل. ووالداي ليسوا بالضرورة… النوع الأكثر تقبلاً للناس؟» «ليسا متقبليْن بأي طريقة؟» تضغط ثيا. «هل يتوجب علي حقاً تهجئة هذا؟» أتأفف. «من المؤكد أنكم تعرفون بالفعل. لقد بحثت ميل في أمري.» «لقد فعلتُ،» تؤكد ميلبوميني. «لا داعي للضغط إن لم تكوني مرتاحة لذلك. يكفي القول إنه مهما كان جسدك، فهو لم يعد أنت، وبالتالي تفضلين غسل يديكِ من الأمر.» «نعم،» أؤكد. «بالضبط.» «لا أود فرض نفسي عليكِ بشكل مبالغ فيه،» تمتم نايا، «لكن هناك مشكلة طفيفة في ترك الأمر لنا. بغض النظر عن مدى رغبتك في البقاء جاهلة، فالواقع هو أننا بحاجة إلى تحديد من هو جسدك وماذا يفعلون، ولست متأكدة مما إذا كان بإمكاننا تحقيق المزيد في هذا الأمر بدونك. ليس لدينا أي طريقة لاختبار روح جسدك لتحديد طبيعتها أو أصلها. لذلك، أنت الشخص الأنسب لفهم مقدار دماغك وشخصيتك القديمة الموجود في هذا الكيان الجديد، وأنت أيضاً الشخص الأنسب لتحديد ما إذا كان أنثيباتي يعيش الآن في لحمك. فبعد كل شيء، أنت تتحدثين لغتهم.» أصطنع تنهيدة. «حسناً. كل هذا منطقي، لكن بصراحة، لا أريد أبداً أن أرى جسدي الأصلي الغبي البشع مرة أخرى. لا أريد رؤيته. لا أريد سماعه. لا أريد حتى التفكير فيه. أنتم تفهمون ذلك، أليس كذلك؟ هناك بعض المزايا الحقيقية لكون المرء روبوتاً وكل شيء، لكن الأكبر على الإطلاق هو فقط عدم الحاجة إلى التواجد في كيس اللحم الغبي ذاك بعد الآن. لم تكن تلك أنا. لم تكن أنا أبداً. ومجرد سماعكم جميعاً تتحدثون عنها كما لو كانت أنا سيجعلني أشعر بالغثيان في معدتي لو كان لدي واحدة. فهل هذا مهم حقاً إلى هذا الحد؟ لأنه إن كنتم بحاجة إليَّ، فسأذهب. لكن إن لم تكونوا بحاجة… فلن أذهب. لم تعد أنا، وهذا هو الشيء الوحيد الذي أحتاج إلى معرفته.» أحدق في ميلبوميني على وجه الخصوص عندما أسأل ذلك. فهناك، بعد كل شيء، حقيقة أن زيارة جسدي القديم قد تخلق صلة محتملة بيني وبين هويتي الحقيقية. يسعدني استغلال هذا العذر لتجنب القيام بذلك، لكنها عامل مرجح هنا إلى حد ما، سواء من حيث ما يمكنني فعله وما يتوقعه الآخرون مني. تتنهد ميلبوميني، باهية بأنها التقطت المقصد الكامن خلف تحديقي. «…لا أظن أن الأمر بهذا القدر من الأهمية،» تقول. «إذا كانت لونا لا تريد، فلا داعي لذلك. يمكن لباقينا مراقبة جسدها، لمعرفة ما إذا كان سيشرع في فعل أي شيء مريب.» «سيؤدي ذلك حتماً إلى لفت انتباه حراس الأرض إلى منزل لونا القديم،» تشير نايا. «دعوهم يفعلون،» أعبس. «إذا وجدتم شيئاً مهمّاً واحتجتم إليَّ حقاً للتعامل معه، فسأفعل. لكني أريد البقاء قدر الإمكان بعيداً عن جسدي القديم.» «يا للهول. إذا كنت هكذا الآن، فسيكون الأمر سيئاً حقاً عندما يتعين عليك مغادرة شكلك المتجسد للمرة الأولى،» تقول أنات. «أبدأ في إدراك سبب انسجامك مع كاستاليا،» تعقب ميلبوميني. «سأختار اعتبار ذلك مديحاً،» أقول. «بالطبع سيفعلين،» تجيب ميلبوميني، محركة مقلتيهما. «يب. بالطبع سأفعل. على أي حال، بعيداً عن لحمي البائس الملقى، هل هناك أي شيء آخر يمكنني مساعدتكم به؟ لأنني أفرغت اليوم لأجل ذلك،» أقول، مقررة تغيير الموضوع فحسب. «يمكنني بيع النموذج الأولي للسلاح. ما لم تكوني بحاجة إليه يا ثيا؟» «ليس حقاً،» تعترف. «لا يمكنني إصلاح مشاكل سحب الطاقة عبر تعديل النموذج الأصلي، سأحتاج إلى معرفة خطة لإعادة تصميمه. أظن أنه يمكنني جعله أكبر بكثير فحسب، لكن هذا الخيار يبدو كسولاً بعض الشيء.» «المغزى هو تسليح البشرية في نهاية المطاف للحرب ضد الوحوش، لذا فإن قابلية النقل والقدرة على تحمل التكاليف عوامل مهمة يجب مراعاتها،» تومئ نايا. «الوحوش عديدة للغاية، ورشيقة، وخطيرة لدرجة أنه سيكون من الصعب التعامل مع سرب بأسلحة تحتاج إلى التثبيت على مركبات. ستتعرض الدبابات للاستدراج وتكتسح بسهولة تامة.» «ماذا عن مركبة أكثر حركة؟» أسأل. «شيء يمكنه تفوق الوحوش سرعة بينما يقوم رامي بإسقاطها أثناء محاولتها اللحاق به؟» «سينجح ذلك بالتأكيد،» تقر نايا. «لسوء الحظ، إنها استراتيجية تعتمد على القدرة على التنازل عن الأرض. إذا كان العالم المظلم أمامك والأرض خلفك، فهناك قدر محدود فقط من الأرض للتنازل عنه.» «لا يزال الأمر لا يبدو فكرة سيئة للغاية،» تهمهم ثيا. «قد يستحق الأمر التحقق منه فقط لمعرفة ما إذا كان تصميم البرج سيعوض متطلبات الطاقة. لا تزال هناك مشكلة إعادة التزود بالوقود مع ذلك. حتى بأفضل التقنية التي يمكنني صنعها، فإن إنشاء البلورات أو إعادة شحنها بطيء جداً جداً ما لم يصب أحدنا طاقته فيها بفعالية. أعتقد حقاً أنني سأضطر على الأرجح إلى تطوير وحدات إل سي آي…» «فيما يتعلق بذلك،» تكشر ميلبوميني. «علينا التحدث عن سبب امتلاك حراس الأرض لها. إذا كانت تقول الحقيقة، وأن أوما‘تام هي من أعطتها إياها، فماذا يعني ذلك؟ لماذا يعطي الحافظون قطعاً أثرية للأنثيباتي؟ إنه عكس منهجهم تماماً.» «لقد كان ذلك صادماً،» توافق نايا بينما أستعرض ذكرياتي عقلياً حول وحدات إل سي آي. «ما الذي قد يجعلهم يغيرون سياستهم بهذا القدر الجذري؟» «يجب أن أذهب وأتأكد من أنها لم تسرق إحدى قطعنا وتكذب في وجوهنا بشأنها،» تتذمر ثيا، تاركة المكان لتبدأ في الابتعاد قبل أن أوقفها. «لم تفعل،» أؤكد. «وحدة إل سي آي التي كانت بحوزتها لم تكن إحدى قطعنا بالتأكيد.» «كيف عرفتِ؟» تسأل ميلبوميني. «حسنًا، لذاكرة فوتوغرافية حرفية، على سبيل المثال،» أقول، ناقرة بأصبعي على صدغي بصوت نقر إيقاعي. «ثانياً، حسنًا، من قال إن عليهم تغيير منهجهم أصلاً؟» «هل تقولين إنها لم تحصل على القطعة الأثرية منا أو من أوما‘تام؟» تسأل ثيا. «أقول إنها قد لا تكون قطعة أثرية على الإطلاق،» أجيب. «ليست قطعة أثرية للأنثيباتي على الأقل. ماذا لو كانت وحدات إل سي آي تقنية حافظة منذ البداية؟» «انتظري، لكنك تقنية أنثيباتي، ولديك منفذ إل سي آي!» تشير ثيا. «ربما استخدم الأنثيباتي وحدات إل سي آي، أنا أقول فقط إنهم تعلموا في الأصل كيفية القيام بذلك من قبل الحافظين. أعني، لكي يكره الأنثيباتي والحافظون بعضهما البعض إلى هذا الحد، لكان عليهما التفاعل كثيراً. ماذا لو كان سبب إصرار الحافظين على عدم السماح للبشر بامتلاك أي تقنية سحرية هو أنهم شاركوا التقنية مع الأنثيباتي، ثم استخدمها الأنثيباتي لتفجير أنفسهم؟» تتسع عيناها ثيا، مدركة للتداعيات أولاً باعتبارها الشخص الوحيد الآخر هنا الذي سمع قصة أوما‘تام التي ليست بلا مجاز بالتأكيد. من منظور أوما‘تام، مهما فعل الحافظون ليثيروا كل هذا القدر من السخط لدى الأنثيباتي، فقد كان عرضياً تماماً. يبدو ذلك صعب التصديق بعض الشيء، ولكن ماذا لو كان صحيحاً؟ ماذا لو كان مجرد فعل إدخال التكنولوجيا السحرية هو ما دمر مجتمعهم؟ ماذا لو كان الحافظون بطريقة أو بأخرى قد اساؤوا معاملة نوع ما حتى الانقراض محاولين المساعدة؟ فجأة، يغير ذلك القصة بشكل كبير. الحافظون ليسوا عقولاً مدبرة مظلمة للاستغلال المجتمعي والتدمير، بل هم مجموعة من الحمقى الأقوياء بشكل لا يصدق والذين يحاولون عدم تكرار خطأ ما. «أوه، يا للهول، قد تكونين على حق،» تتنفس ثيا بصعوبة، ناقلة يدها لتغطي فمها. «لكنك على خطأ غالباً،» تصر نايا. «لماذا؟» أسأل. «إنها شفرة هانلون. "لا تنسب أبداً إلى الخبث ما يمكن تفسيره بشكل كاف بالغباء." ربما كانت مينيرفا على حق عندما كانت تتحدث عن مدى غباء أوما‘تام.» «لا، لم تكن كذلك،» تقلب ميلبوميني. «من سخف الأمور أن تفكري في الأمر حتى.» «أوما‘تام ليست بالكاد الحافظ الوحيد،» تقول نايا، «وإبادة ثقافة بأكملها ليست أبداً شيئاً يحدث بطريق الصدفة. قد يحدث ببلادة، وقد يحدث بعفوية، وقد يحدث بما لا يزيد عن وثيقة كتابية واحدة من شخص قوي للأسف، لكنه لا يحدث بالصدفة. لا يوجد أي جزء من هذا الموقف يفسره الغباء بشكل كاف. لا يفسره سوى الشر.» تلتفت ثيا بعيداً، خاضعة لكلمات نايا، وأنا لا ألومها. لا يمكنني الجدال معهن حقاً. «حسناً، نعم. هذا عادل،» أقر، مومئة لها. «مع ذلك، ما زلت أراهن بمالي على أن وحدة إل سي آي الخاصة بمينيرفا من صنع الحافظين. بطريقة أو بأخرى، أعتقد أن التكنولوجيا قد تم تبادلها بينهما. وحدة إل سي آي الخاصة بمينيرفا ووحدات إل سي آي الخاصة بنا هما المنتج الأساسي نفسه بأسلوبي تصنيع مختلفين تماماً. الأمر يشبه قيام شخص بصنع مقلد رخيص رغم امتلاكه إمكانية الوصول إلى المخططات الدقيقة.» «ألا يمكن أن يكون الأمر مجرد مجموعتين مختلفتين من الأنثيباتي؟» تسأل ثيا. «أو مجموعتين مختلفتين من الحافظين؟ هناك الكثير من الطرق التي يمكن من خلالها أن ينتهي المطاف بتكنولوجيا الحافظين في عالم الأنثيباتي أثناء الحرب.» «هذا ممكن تماماً،» أعترف. «لكن… لا أظن أنه صحيح. لست متأكدة من كيفية وصف ذلك، لكن التكوين المادي… هناك فرق كبير. قطعنا أكثر هشاشة بكثير من تلك التي كانت في يدها. مثلما أخبر شخص ما كيف يصنع الفولاذ لكنه لم تكن لديه أي خبرة كحداد لذا أفسدت العملية بأكملها. إنه نفس الشيء، فقط… أسوأ بلا سبب حقيقي.» «مم،» تفكر ميلبوميني. «حسناً جداً، سأثق في بصيرتك بشأن هذه المسألة. لست متأكدة مما تعنيه هذه المعرفة بالضبط، لكننا سنضعها في الاعتبار.» «موافقَة،» تومئ نايا. «والآن ما لم ترغبي في مساعدتي في إعداد العشاء، فلا أعتقد أن لدينا أي مهام أخرى خارج الأرض. ستبقين جهة الاتصال الخاصة بنا في العالم السفلي، إن كنت موافقة؛ سيكون من الصعب علي التسلل إذا كان حراس الأرض مستعدين لذلك.» «نايا، يسعدني جداً مساعدتك في إعداد العشاء،» أجيب بصدق. «أما بالنسبة لحراس الأرض، أعني… ألا يمكنك الذهاب ليلاً فقط؟ غالبذا ما يكون لدى معظمهم أوقات نوم في الثامنة.» تطلق ضحكة ساخرة. «سنختبر ما هو ممكن في الأيام القادمة. والآن دعونا نرى ما يمكننا فعله بالمكونات التي جلبتها.» أقضي الساعتين التاليين في مساعدة نايا على إعداد الطعام والتسكع بشكل عام مع بقية الثورة. إنه نوع مريح من المرح، الروتين نفسه الذي استقرت عليه أموري عند البقاء هنا منذ شهر مضى. مجرد أنا، وثلاثة أصدقاء حقيقيين، وسيدة الأعمال القاسية والمجنونة التي يجب علي التظاهر بأنها صديقتي الحقيقية. إنها كلها عائلة سعيدة واحدة كبيرة. …حسناً، إنه مشابه لما أفهمه عن العائلة، على أي حال. بعد ذلك، يكون الوقت قد مضى بما يكفي بحيث يكون هناك احتمال كبير ألا يراقب أحد البوابة مباشرة. لا يمكنني المخاطرة بالطبع، لذا أحتاج إلى طريقة ما لتهريب بدلة جلديتي معي دون ارتدائها بالفعل. لحسن الحظ، أظن أنني ربما توصلت للتو إلى حل مثالي. بسحّاب بدلة الجلد بإحكام حول جسدي، أرتدي بعض الملابس، وأخرج من الحمام، وأبتسم لثيا التي تهتز بسرعة بينما تبتسام ابتسامة عريضة ترقباً بهيجاً. «حسناً، ها نحن ذا! [سْكِتِسوِه]» يختفي زئي والملابس التي أرتديها فوقه كله، تاركة ورائي نفسي المعدنية اللامعة الجميلة المعتادة. «تا-دا!» أهتف، مؤدية دوراناً كاملاً. «والآن، لحظة الحقيقة!» أعود إلى الوقفة نفسها التي كنت عليها عندما جعلت ملابسي تختفي، ثم أحرر التعويذة، معيدة كل أغراضي إلى جسدي ومتبنية مرة أخرى شكل لونا كليو بابيج، الهوية البديلة السرية للونا بلا اسم وسط ولا اسم أخير. الأسماء الوسطى والأخيرة هي للناس. «أوه يا للهول هذا رائع جداً!» تهتف ثيا، وهي تقفز صعوداً وهبوطاً وتصفق. «هل تتفاعل معك بشكل صحيح؟ قد تكون منافذ إس بي دي بي هشة بعض الشيء.» «كل شيء يبدو في مكانه الصحيح،» أؤكد، مبادلة إياها الابتسام. يا رجل، هذا رائع للغاية. أعلم بثقة تامّة أن من المهم للغاية بالنسبة لميلبوميني أن تظل هوياتي منفصلة، وهذا يعني أنني أحصل على فعل السحر لتحقيق ذلك الهدف! أظن أن معظم أشكال السحر ستجعل اكتشاف أمري أكثر احتمالاً بدلاً من تقليله، لذا فهي لا تزال محدودة للغاية، لكنني سأغتنم انتصاراتي حيثما أستطيع الحصول عليها. فبعد كل شيء، إن لم أحتفل بالأشياء الأصغر في الحياة، فسأموت حرفياً على الأرجح. هيا بالسحر الأصفر! «يا للهول أتمنى لو أستطيع أن أكون أنت أحياناً،» تتلوى ثيا. «أنت رائعة للغاية! روبوت أنثيباتي خارق يستخدم تعويذات أنثيباتي سحرية خاصة وسرية! إنه يشبه كتاب هزلية!» «على عكس بقية حياتك، التي لا تشبه كتاباً هزلياً بأي شكل على الإطلاق،» أردّ بجمود. «أه-ها!» أطلق تنهيدة درامية معدلة الصوت، ممددة يدّي باسطة كفّي للأعلى. تأخذ ثيا مسدس الليزر السحري الأولي الخاص بها، وتضعه في قبضتي، ثم أنطق التعويذة مرة أخرى. «[سْكِتِسوِه]» البندقية، والملابس، حقيبة الظهر، وبدلة الجلد في مساحة التخزين السحرية براحة، أنحني وأمرّ متجاوزة ثيا، متجهة نحو مخرج القلعة. «أيتها الحمقاء!» تضحك، متبعة إياي من الخلف. «متى ستحضرين مجدداً؟» «أنا لا أخطط للأمور بهذا القدر من المدى البعيد حقاً،» أعترف. «أسبوع أو أقل، أظن.» «حسناً، سأراك حينها! ما لم أصطدم بكِ على الأرض في وقت ما.» «فقط تذكري أنه يتوجب عليك التظاهر وكأننا لا نعرف بعضنا البعض،» أذكرها. «سأفعل، سأفعل!» نلوح مودعتين بينما أخرج من القلعة، متجولة في الظلام. لا يستغرق الأمر وقتاً طويلاً للعثور على البوابة المؤدية للخارج، لذا أعبر خلالها، و… واه. ما الذي حدث بحق الجحيم هنا؟ منطقة العبور مباشرة خارج بوباتنا عبارة عن فوضى من آثار الحروق والحطام، تبدو وكأنها أعقاب معركة. افتراضى المباشر هو أن ميلبوميني كذبت في وجه الجميع ولكمت مينيرفا بعد مرافقتهما للخارج، لكنني أشعر بعد ذلك بتعويذة تتفعل بالجوار وألمح فولغورا وهي تضرب مبنى عشوائياً إلى يساري. هه. حسنً، أياً ما كان ما يثير حماسها. أظن أنني سأتسلل قبل أن تلاحظني اللعنة… يا للهول. رغم افتقاري إلى توقيع سحري، إلا أنها تلاحظني فوراً تقريبا. أظن أنه لا يوجد الكثير للاختباء خلفه بعد الآن في هذا الجزء من منطقة العبور. لكن hey، مسموح لي بالتواجد هنا، أليس كذلك؟ لقد قلتِ للتو إنه مسموح لي بالتواجد هنا. أو أظن ربما أنك الأخرى قلت ذلك؟ لا أعرف حقاً ما يجري هناك ولكن على الأقل أخبرني شخص مقرب من فولغورا أنني بخير تماماً للذهاب إلى الأرض. ما لم تكن حقيقة أنني قطعة أثرية تعني بحكم التعريف أن وجودي في أي مكان خارج قبضة الحافظين هو جريمة، وأن العرض لم يُقدم في الواقع إلا للناس الحقيقيين في الغرفة. هذا خيار أيضاً. تبدأ فولغورا فوراً في التسارع نحوي، وأقرر عدم البقاء والمَعرفة. راكدة في الاتجاه المعاكس تماماً، أبذل قصارى جهدي لكسر خط الرؤية خلف أول مبنى سليّم أستطيع رؤيته. تكتسب فولغورا أرضاً عليّ بسرعة، محلقة ببساطة في خط مستقيم نحو آخر موقع معروف لي. أحسب المسار الأمثل للبقاء خارج نطاق الرؤية، وأنفذ خطتي تلقائياً بينما أحاول التفكير في بدائل. «هل هذه هي أول شيء تفعله هؤلاء الناس حقاً؟» تصر فولغورا. «إرسال القطعة الأثرية إلى الأرض؟ حقاً؟ هذا هو بالضبط ما قلناه للتو إننا لا نستطيع غض الطرف عنه!» آه، نعم، العرض كان للناس فقط. أوبسي هوبسي. كان ينبغي أن أعرف. أنخفض خلف مبنى آخر، لكن للأسف يبدو أن فولغورا قد تدربت كثيراً على تدمير المباني. تنهار عدة مبان في الوقت نفسه بينما يمزق صوت رعد هائل أعمال الطوب ويسقطني لفترة وجيزة قبل أن أصحح وضعية توازني تلقائياً. هكذا إذن. استراتيجية جديدة. مراوغة تامّة، متخذة أسرع مسار ممكن للعودة إلى الأرض. أستخدم دفعة دفع لتغيير الاتجاه وإطلاق نفسي نحو شارع مفتوح، راكضة بأسرع ما يمكن لجسدي حمله في الطريق المستقيم. قد تكون فولغورا أسرع مني، لكننا كلتينا سريعتان لدرجة أنه لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى نخرج من منطقة العبور ونتجه نحو الأرض الصحيحة، وعند هذه النقطة لن تكون قادرة على إلقاء التعويذات المدمرة عشوائياً. التضاريس اللانهائية لا يملكها أحد وتبدو وكأنها تصلح نفسها تلقائياً متى لم ينظر إليها أحد لفترة طويلة، ولكن الأرض؟ كل شيء يملكه شخص ما على الأرض، ولا يمكنك هز صاعقة برق دون ضرب جزء مهم من شبكة الطاقة المحلية. أو، كما تعلم، إنساناً. تطلق فولغورا، شاتمة بصوت خافت لأنها تعلم أن خطتي رائعة، النار علي من الخلف مثل خاسرة متذمرة تماماً. أوه، تبّاً! متى بدأ الرعد الصاعق يأكل خمسة بالمئة كاملة من دروعي؟ هذا أقوى بمرتين تقريبا مما كان عليه سابقاً! حسنً، هذا مرعب، لكن الخبر السار هو أنه يمكنني استخدام قوة الانفجار للحصول على مسافة أكبر قليلاً، وقبل أن تتمكن من استنزاف بطارياتي إلى مستويات خطيرة، أكون مرة أخرى أتذوق هواء كولورادو المنعش بأنفي الاصطناعي الكيميائي. حان وقت الجري وسط حركة المرور القادمة! «تبّاً، تبّاً، تبّاً!» تزمجر فولغورا. يا رجل، أتمنى لو أستطيع أن أرفع لها الإصبع الأوسط؛ سيكون الأمر مضحكاً للغاية. عُلم. ربما ذات يوم. قفزة فوق سيارة وسائقها المرعب، أندفع إلى البلدة، متجهة نحو المنطقة التجارية لمحاولة إخفاء أثر فولغورا في الفوضى. تتوقف عن إطلاق النار علي، شكراً للجحيم، لكنها لا تزال قادرة على مجاراة سرعتي من الجو. يجب أن أكون حذرة بشأن هذا. أندفع في الشارع، منتظرة حتى أجد بعض الحانات المفتوحة. ها نحن ذا، اثنتان في الشارع نفسه. أنتظر حتى يكون الباب مفتوحاً، و… «[فْلَاشْ دَانْسْ]» تا-دا! ومثل السحر تماماً، جعلت فتاة روبوت تختفي! حسنً، تقنياً لقد نقلتُ فتاة روبوت عن بُعد إلى غرفة صاخبة للغاية مكتظة بالناس، لكن ينبغي أن يشتت ذلك مطاردي عن أثري لفترة طويلة بما يكفي لكي أتجاهل كل الناس السكارى المذعورين، وأندفع إلى الحمام، وأغلق على نفسي داخل مقصورة. لفة أخرى من الإرادة، ولا يوجد أحد هنا سوى لونا كليو بابيج، الخارجة في ليلة من ارتياد النوادي لمن هن دون سن الرشد بقليل. يا رجل، أنا رائعة. من الواضح أنني لا أريد أن تصطدم بي فولغورا هنا، لذا أجلس في الحمام لساعة أخرى حتى أتأكد تماماً من زوال توقيعها السحري طوال الليل. مخفية بندقيتي في حقيبة ظهري، أخرج بعفوية من المبنى قبل أن يتمكن أي شخص من طلب رؤية هويتي وأتجه نزولاً في الشارع نحو حانة أخرى، أكثر قذارة وأقل شهرة بكثير. أنزل في الدرج، وأومئ للنادل، وأمشي عبر باب "الموظفين فقط" (Employees Only)، دافعة الغرفة عند نهاية الممر. يرفع الرجل بداخله حاجبيه نحوي، لكنه يحييني بنومة رأس. «ساعي البريد،» يقول. «لم أكن أتوقعك ليلة اللحظة.» «من الصحي لرجل عجوز مثلك أن يبقى على أهبة الاستعداد،» أرد. «إلى جانب ذلك، لم أكن أعتقد أنك ستود انتظار هذه.» «أه؟ أخبرني إذن.» «أعتقد أن إظهارها لك سيكون كافياً تماماً.» أسحب السلاح، وأضعه على الطاولة، وأزحلقه نحوه، مستمتعة بطريقة جحوظ عينيه. «نحن نبحث عن شخص يمكنه هندسة عكسية له،» أقول له ببساطة. «أتظن أنك تستطيع إيجاد مشترٍ؟» يرفع بصره نحوي. «مليار،» يقول. «أرجوك،» أسخر. «خمسة عشر.»