الفتاة السحرية والقلب الآلي الفصل 39 — التفاوض

يبدو أن هذه القطعة الأثرية تستغرق وقتاً طويلاً حقاً. ربما لم أكن أتوقع حقاً أن تستمر في الاندفاع والقفز كأن مؤخرتها اللامعة تحترق بعد أن عرضت السلام، لكنني لا أستطيع منع نفسي من التمني لو أنها لا تستغرق كل هذا الوقت وهي تقودني عبر العالم المظلم. لا أستطيع طيق هذا المكان البتة. على الأقل يجعل هذا الأمر من السهل الحفاظ على طاقتي ممتلئة، مع ذلك. الأمر مخيف للغاية هنا. مرت عدة سنوات منذ أن زرت العالم المظلم. في الأيام التي كان فيها فريقي القديم على قيد الحياة، كنا نُبعث في مهام داخل بوابة كل بضعة أشهر تقريباً، لنستكشف عادةً احتمالات الغزوات اللاحقة ونبحث عن قطع أثرية خطيرة. كانت خدعة فقاعة الغلاف الجوي خاصتي وسيلة استخدمتها أنا وفريقي دائماً لنتنفس بسهولة أكبر، لكنني لم أتحسب أبداً أن تكون بهذه الأهمية. لم أهدف قط إلى شظية من العالم المظلم مخنوقة بهذا القدر من المياسم. يمكنني فقط تخيل ما كان يمكن أن يسبب ذلك. يخفق قلبي بعنف في صدرري بينما يرن صرير وحش عرضي من الظلام بين ومضات الرعد. على حد علمي، أنا أقاد إلى فخ، على وشك أن أُمزق إرباً. أنا مستعدة للإلقاء في أي وقت، ومستعدة لاستدعاء إحدى القوارير التي أهدتني إياها أوماتاما إذا لزم الأمر. لكن على الرغم من خوفي، أطفو خلف الآلية الصامتة بشكل مرعب، تاركةً إياها تقودني إلى حيث تريد. أنا متأكدة تماماً أنها عادت أدراجها مرتين على الأقل أيضاً. أتس مماطلة، ربما؟ دون سابق إنذار، تقفز فجأة. يصيبني الذعر، لكنها لا تقفز نحوي لذا أقصى ما بوسعي مطاردتها... لأجدها تعترض طريق وحش طائر في الهواء، وتامسكه من رقبته، وتنتزع رأسه قبل أن تهبط مجدداً على الأرض. تفاجئني وحشيتها الفورية، وتتلاشى بقايا الوحش الميت الآن بين أصابع القطعة الأثرية. أعرف للتو أننا شاهدناها تقاتل، لكنها لا تزال تثير القشعريرة في جسدي بشدة. الأمر سيان. سيان للغاية. لكن أوماتاما كانت على حق. إنها تقاتل الوحش فقط، طالما أننا لا نستفزها. لكن الاستفزاز هو وظيفتنا نوعاً ما. ربما. أظن أننا سنرى. نأمل أن نتمكن من التحدث في الأمر، أليس كذلك؟ ليس لدي أدنى فكرة من أين يأتي هذا التفاؤل. أنت وحدك في هذا يا مينيرفا. ليس لدي أدنى فكرة عما قد أقوله لهؤلاء الناس، عدا ربما اللعنة عليكم. حس-حسناً نحن بالتأكيد لن نقول ذلك! هذه مهمة دبلوماسية! قد لا نكون مدربين على الدبلوماسية لكني أعرف أفضل من أن أشتم الناس! نعم، نعم، أنت لا تحبين لليلي السليطة، أعرف. الرأس على محور الآن يا مينيرفا. يبدو أننا وصلنا. أه! يا للاله. أمامنا، بالكاد مرئية كظل في الليل، توجد ما يبدو أنها بناية ضخمة. بينما نقترب، تتيح لي فقاعة الهواء الصافي والتوهج الطبيعي أن أرى مجموعة مزدوجة ضخمة وفخمة من الأبواب — ذلك النوع من مداخل التي يتطلب وجودها المحض اعتبار المبنى الملحق بها قلعة. يبدو الأمر تقريباً كقصة خيالية. وعلى وشك أن نقابل ماليفيسينت. فولغورا، إن لم تكوني مفيدة فاصمتي! سأحتاج إلى كل الدعم الذي يمكنني الحصول عليه لكي لا أفقد صوابي هنا، حسناً؟ صحيح. نعم. في العمل. سأدعمك بكل ما أستطيع. شكراً. يا للهول، تلك أبواب كبيرة. تدفع القطعة الأثرية الأبواب وتخطو إلى الداخل، مما يجبرني على الاندفاع في إثرها لكي لا أُسحق عندما تغلق. وقح بعض الشيء، ولكن من طريقة تدفق الضباب الأسود عبر المدخل، ربما هم ببساطة لا يريدون إبقاء الأبواب مفتوحة لفترة أطول مما يجب. داخل المبنى، الهواء نقي نسبياً، وتبدد الضباب الأسود بسرعة ليصبح غير مرئي. كدليل إضافي على أنني قد دخلت للتو إلى قلعة، فإن الغرفة التي دخلت إليها هي نوع من ردهة الدخول الفخمة، مع درج مزدوج ضخم ينحني صعوداً إلى شرفة في الطابق الثاني حيث يمكن للناس الذين يعيشون هنا النظر إلى القادمين. ويبدو أن هذا، تماماً، ما يفعلونه: نانايا، أمالثيا، ميلبوميني، وأناث، كلهن ينتظرنني في أعلى الدرج، والأخيرة وحدها تبدو سعيدة على الإطلاق برؤيتي. أعرف أنه أمر منطقي. ربما تتحكم إحداهن بالقطعة الأثرية عن بُعد بطريقة ما، لذا فمن الطبيعي أن يرينني مقبلة. قالت ميلبوميني بتهكم مسهبة: "أهلاً، أهلاً، أهلاً". "لم أكن أعتقد قط في مليون سنة أنني —" صرخت أناث بابتهاج: "فولجي!!!" واضحة عدم قدرتها على كبح نفسها وهي تقفز نازلة من الشرفة، متجاوزة السلم بأكمله لتصطدم بالأرض أمامي مباشرة. أطلق صرخة بينما تندفع نحوي مباشرة، مستدعية سلاحي المجسد — الدبلوماسية واللعنة! —ولا أضربها به، بل أستخدمه بدلاً من ذلك لصد أي هجوم تقدم عليه. تنتهي بالاصطدام مباشرة برأس عصاي على أي حال، وكلا ذراعيها ممدودتان نحوي من أجل... عناق؟ أغرقت نانايا: "أناث!" "لقد اتفقنا تحديداً على ألا تفعلي هذا." أصرت أناث: "أنا لا أقاتل! أنا لا أفعل، أعدك! آآآه، أنا سعيدة للغاية لأنك هنا يا فولغورا!" تندفع عبر دفاعي بينما أنا مذهولة، وتلف ذراعيها حول كتفي وتعصر بقوة كافية لكسر عمود فقري بشري. آخ آخ آخ آخ، إنها حادة للغاية! أفلتُّ بكلمات: "أ-أنا لست فولغورا! أنزليني!" "لست كذلك؟" ترمش أناث، كأن الأمر لم يكن واضحاً تماماً بشكل ما؟! يا للهول لا تخبريها أبداً أنني هنا. تصر أناث: "أنا أشعر بها تماماً!" رافعة إياي من إبطي وتفحص من تحتي لسبب ما؟! أتوسل: "أرجوك اتركي يدك عني!"، على وشك ثانية واحدة من صعقها بالكهرباء كأول عمل رسمي لي في الدبلوماسية. وبخت نانايا: "أناث! إلى هنا. الآن." تقول أناث بامتنان وهي تتركني: "أه! أه، لقد فهمت. حسناً، إنها تسمع، أليس كذلك؟ إنها ليست محبوسة هناك، أليس كذلك؟" يا للهول فقط أطلقي النار عليها. لا يمكنني إطلاق النار عليها! أتوسل إليك أن تطلقي النار على وجه أناث اللعين. الآن. في قصر ديزني اللعين الخاص بها أمام كل أصدقائها الأشرار. تتغنج أناث قائلة: "آآآه، إنها تريد مقاتلتي بالمقابل!"، وأبدأ في رؤية جانب فولغورا من الأمور فجأة. "حسناً، أخرجيها! لنفعلها، لننطلق!" تبدأ أناث بلكم الهواء في نزال ظلي، ولكن قبل أن أتمكن من الرد يرن صوت ميلبوميني مرة أخرى في أنحاء الغرفة. أمرت ميلبوميني بحدة: "أيتها القطعة الأثرية. اصعدي بأناث إلى هنا. الآن." تتحرك القطعة الأثرية بسرعة بيننا، وتنحني، وتلتقط أناث من خصرها، وترفعها على كتفها. تتطلب أناث متخبطة قليلاً: "ما—؟! تـ—أنتظري، أم... توقفي! أنتِ، أم... أيتها الآلة اللعينة!" لا تتفاعل القطعة الأثرية على الإطلاق مع ذلك، بل تسير نحو الدرج وتقفز صعوداً إلى الشرفة بدلاً من صعوده، وتلقي بأناث عند قدمي نانايا. أعلنت نانايا: "لا وجبات خفيفة بقية اليوم. ولا حلوى." تذمرت أناث: "ماذا!؟ لكن هذا شرير! هذا أشرس أنواع الشر!" تقول نانايا: "لقد وافقتِ. لقد أخلفْتِ وعدكِ. أفعالكِ لها عواقب. اذهبي." "لكن —" "اذهبي. سنتحدث لاحقاً." تتخلى أناث عن كبرياؤها، مستديرة ومغادرة الغرفة، بينما يراقبها بقية المفسدين بتعبيرات مختلفة من الاستياء والإحراج. أنا... أشعر بالذهول في الغالب. كانت هناك عدة طرق تخيلت بها أن تبدأ هذا الاجتماع، ولم تكن تلك أيّاً منها. أنا منزعجة أكثر قليلاً من اللازم — وبالتأكيد لست من محبي التعرض للقبض والاهتزاز مثل الدمية — ولكن هناك أيضاً الأمر بأسره حيث اكتشفت بطريقة ما أمر الصفقة بيني وبين فولغورا. مرة أخرى. أنا... بصراحة لا أعرف كيف أشعر حيال ذلك. منزعجة؟ قلقة؟ دموية؟ بصراحة، كنت أفكر في "مصادقة"، لكن معظم هذا الشعور يتبدد بحقيقة أنه يأتي من أناث من بين كل الناس. ماذا تقصدين بحق الجحيم بـ "مصادقة"؟ لا أعرف. يمكن لأحدهم ببساطة أن يكتشف دون أن نضطر لشرح الأمر لهم. إنه دليل على أننا ربما لسنا مجانين. حسناً لكنها أناث، وهي مجنونة بالفعل، لذا فهو ليس كذلك في الواقع. أظن؟ ربما؟ أتمنى بالتأكيد لو كان أي شخص آخر حرفياً، سأمنحك هذا. أنا—أه! تنحنحت ميلبوميني للتو. يجب علي بالتأكيد الانتباه إلى السيدة القوية المخيفة. تنجح المرأة في الزمجرة: "…اعتذاراتي عن ذلك. تلك... لم تكن الطريقة التي نوينا بها البدء. لكن بما أن المزاج قد خرب نوعاً ما، أفترض أنني سأقطع القول مختصراً: لماذا أنتِ هنا؟ أتمنى حقاً ألا تكوني حمقاء لدرجة الاعتقاد بأنك قادرة على إسقاطنا وحدك؟" أؤكد لها، متخلية عن سلاحي المجسد للخير والشر: "أم، لا، قطعاً لا". هادئة، هادئة، هادئة، لنبق هادئين مع المرأة التي تجاهلت تطهيري بالكامل! "أنا، أم، جئت إلى هنا للتحدث، في الواقع." تكرر ميلبوميني، وعدم التصديق واضح في نبرتها: "لـ... للتحدث." أؤكد لها: "حقاً فعلاً! مجرد تحدث. أم. أوماتاما قلقة بشأنكم، و—" تتذمر ميلبوميني: "أنا متأكدة أنها كذلك". "و-وهل تتساءل عما إذا كان بإمكانهما إصلاح بعض الجسور، أفرص؟ أنا، أم. أعني، لقد لاحظت أنكم ساعدتمونا في الواقع في قتال الوحش عدة مرات —" تشير ميلبوميني: "بعد ذلك حاولتم دائماً مهاجمتنا على أي حال". "—وحسناً نعم لقد قمنا بالتأكيد، أم. أنا آسفة جداً، لست بارعة جداً في هذا." توافق ميلبوميني بجفاف: "يمكننا ملاحظة ذلك. مينيرفا، أأنتِ هي؟" "ن-نعم سيدتي." تسأل: "ما الذي تريده المحافظات منا، بالتحديد؟ لماذا أرسلوكِ إلى هنا؟" "صحيح. أم... حسناً، دعيني أشرع في الشرح"، أهذي. "أوماتاما قلقون بشأنكم لأنهم يعتقدون أن العالم المظلم يحاول تحويلكم إلى وحوش. إنهم خائفون من أنه... يعبث بعقلك فضلاً عن جسدك. لكنكم جميعا لا، أم، تبدون كوحوش؟ وهو أمر غريب على ما يبدو. و-ولكن جيد! جيد جداً. نحن لا نريدكم أن تكونوا وحوشاً، نحن نريدكم أن تكونوا، أم. بشراً. ولكن، أم... لست متأكدين مما تريدونه." يحدقن بي. يا للهول، كان ينبغي لي حقاً، مثل، أن أتدرب على ما كنت سأقوله لهن أمام المرآة أو شيئاً من هذا القبيل. أستطيع أن أشعر بوجهي يتحول إلى اللون الأحمر أكثر فأكثر مع كل ثانية. تسأل أمالثيا بعدم تصديق: "ماذا تقصدين بأنكم لا تعرفون ما نريد؟" "أه... نحن لا نعرف ما تريدون!" أكرر بيأس. "مثل، لماذا تفعلون كل هذا؟ لماذا تعيشون هنا وتجمعون القطع الأثرية وما شابه؟" تتنفس أمالثيا الصعداء: "يا للهول. يا للهول، أنتِ لا تعرفين حتى؟ كل تلك الأشياء التي دمرتها كانت مجرد... أُوْف!" تضع ميلبوميني يدها على كتف الفتاة الصغرى، ويبدو أنها تحاول تهدئتها. تقول ميلبوميني بتهدئة: "إنهم حراس الأرض، عزيزتي. لا يمكنك توقع أن يفكروا بأنفسهم." واو، يا لها من عاهرة حقاً. تقول نانايا: "أعتقد أنه حان الوقت على الأرجح للبدء في توضيح أهداف مجموعتنا. ما رأيك يا ميلبوميني؟" تستسلم ساحرة الاشمئزاز: "…أعتقد أنها سألت بأدب كافٍ". يا للهول، لا أستطيع حتى التخيل. ساحرة اشمئزاز. يجب أن يكون ذلك فظيعاً جداً. "حسناً إذن. هدف منظمتنا بسيط. نتمنى تحرير البشرية من سيطرة المحافظين الاستبدادية." هاه؟ أسأل: "…سيطرة استبدادية؟ تعنيين مثل ديناصور؟" ترمش أمالثيا: "ماذا". تجيب نانايا بجفاف: "نعني مثل الاستبداد. حكماً حكومياً قمعياً يُفرض تعسفياً من قِبل مجموعة أو قوة معينة على أخرى." أشير: "أه... لكن المحافظين لا يتدخلون في الحكومات على الإطلاق؟" تقول نانايا: "بلى، يفعلون ذلك. يفعلون ذلك بوضوح. إنهم يفرضون على البشرية قواعد صارمة بشأن ما يُسمح لهم وما لا يُسمح لهم فعله ببوابات العالم المظلم، حتى عندما تظهر تلك البوابات في عالمنا وعلى أرضنا." أشير: "حسناً، العالم المظلم والمنطقة الحدية ليست ملكاً لأي سلطة بشرية. لذا فإن الأشياء التي في داخلها ليست للبشرية لتأخذها." تتساءل نانايا: "ومن قرر هذا؟ لأنني أؤكد لك، لم يكن أي من الحكومات البشرية." "حسناً هذا... لم يكن ملكاً لهم ليقرروه في المقام الأول!" تضغط ميلبوميني: "لماذا لا؟ هل يمتلك المحافظون العالم المظلم؟ لأنه يبدو واضحاً جداً أن ذلك كان آخر شيء أراده الأشخاص الذين عاشوا هناك بالفعل. حتى المحافظون أنفسهم سيخبرونك بهذا القدر، وهم يكادون يكونون مصابين بحساسية تجاه مشاركة أي معلومات ذات صلة عن أي شيء." أصر: "إنهم يخفون تلك المعلومات لحماية البشرية نفسها! بالطبع يجب عليهم فعل ذلك! انظروا فقط إلى ما حدث للع العالم المظلم! انظروا فقط إلى ما يمكن أن يفعله الوصول غير المبرر إلى السحر!" تقول ميلبوميني ببرود: "أه، نحن ننظر. نحن ننظر عن كثب، عن كثب جداً. وهذا يجعلنا نتساءل: من أو ما الذي يراقب المحافظين؟ إذا كان هذا ما يمكن أن يفعله السحر، وإذا كان هذا ما حدث للأنواع الأخيرة التي خاضوا حرباً ضدها، فماذا يجعل هذا البشرية؟ ماذا نمثل بالنسبة لهم؟ ليس ما يقولون إننا عليه. من نحن حقاً؟" تومئ نانايا: "'إنه لمصلحتكم الخاصة'. 'نحن نعلم أفضل'. 'نحن نرغب فقط في حمايتكم'. إنه خطاب استخدمه الأقوياء لابتزاز الضعفاء منذ فجر اللغة. لو كانوا يرغبون حقاً في أن تكون البشرية آمنة، لما قيدونا عن التعلم عن السحر. بل لكانوا يعلموننا. لكانوا أظهروا لنا، بطرق يمكننا فهمها، كيف نحمي أنفسنا من التهديدات التي نواجهها." أصرخ، رامية بذراعي في الهواء: "حسناً، كيف بحق الجحيم يُفترض بهم فعل ذلك؟! أعني بجدية، أعرف أن معظمكم قد قابل أوماتاما. إنهم بالكاد يفهمون ما هي الملابس!" يبدو أن ذلك يفاجئ المفسدين لسبب ما، وهو... ماذا؟! بجدية؟ تقول ميلبوميني ببطء: "…إنهم حضارة فائقة التطور متعددة الأبعاد. أنا متأكدة أنهم يفهمون المفهوم الأساسي للتعليم." أسأل: "هل تمزحين معي؟ انظروا، لا أعرف شيئاً عن المحافظين الآخرين، لكني أتذكر أنني طلبت من أوماتاما المساعدة في واجب الكيمياء الخاص بي مرة واحدة، فنظروا فقط إلى كتابي المدرسي، وقالوا 'أه، أظن أنني أستطيع أن أرى سبب اعتقادك بأن الأمور تسير بهذه الطريقة'، ثم أطفئوا وابتعدوا طافين! معظم تدريبنا يتم تقديمه من قِبل حراس الأرض الآخرين، وليس من قِبل المحافظين أنفسهم. أعني، ميلبوميني! أنتِ عجوز! كيف عرفتِ كيف تستخدمين السحر؟" يا للهول يا مينيرفا لا تدعي الناس عجائز عندما تحاولين أن تكوني دبلوماسية! أوه تبّاً! أنا آسفة! لقد نسيت! إنه ليس إهانة حقاً بين حراس الأرض... تجيبني: "أنا... حسناً، أحجار التحول مصممة بوضوح لتُستخدم مع الحد الأدنى من الفهم للآليات الكامنة. لقد قضوا وقتاً أطول بكثير في إخبارنا متى وعلى ماذا سُمح لنا باستخدام قُوانا، وقليلاً نسبياً عن كيفيتها." أوافق: "أعرف، أليس كذلك؟ إنهم جميعا أغبياء تماماً. لا يبدو أن أياً من المحافظين الذين قابلتهم لديه أي فكرة عما يفعلونه. وتعالي، هل يمكنك حقاً أن تروا أوماتاما من بين كل الناس جزءاً من مؤامرة لتدمير البشرية أو التحكم بها؟ إنهم يحبون البشرية! في اليوم الماضي فقط كانت فيريتاس تتذمر من أنهم لم يتوقفوا عن الثرثرة حول الأصدقاء بينما كانت تحاول أداء الواجب المدرسي. مثل، البرنامج التلفزيوني!" توافق أمالثيا من بين كل الناس بنعومة: "…نه، يبدو هذا مثل أوماتاما. لكن كونهم غريبين لا يعني أنهم لا يفعلون أشياء سيئة. أعني، ستأخذون أحجار التحول الخاصة بنا إذا سلمنا أنفسنا فقط، أليس كذلك؟" أرمش: "أنا...". حسناً، نعم، أعني، أظن أننا سنفعل ذلك. "لقد خرقتم، مثل، كل القواعد، لذا..." فكرة الأمر لا ترتاح لي. أعرف أنهم سيئون، وأعرف أنهم كادوا يقتلونني أنا وفريقي، لكنني كدت أُقتل مرات عديدة من قبل. أُفضل أن أُقتل على أن يُؤخذ مني حجر التحول الخاص بي، بصراحة. أحب شكلي المجسد. كثيراً. استخدام شكلي البشري أمر جيد في بعض الأحيان، وأنا معتادة عليه تماماً، لكن معرفة أن ذاتي الحقيقية على بعد بضع كلمات هي معظم ما يجعل الأمر قابلاً للتحمل. ناهيك عن، حسناً... إن لم أكن حارسة أرض، فلن أكون شيئاً على الإطلاق. إنها حياتي بأكملها. بصراحة، لا أستطيع أن أتخيل ما الذي أقنع كل هؤلاء الناس بالمغادرة وفعل أشيائهم الخاصة. لا أفهم ما الذي قد يكون هناك لكونه كائنًا آخر. نحن نوجد لنستخدم سحرنا لحماية العالم من الوحوش. لقد أمضيت عشر سنوات في العمل لأكون جيدة في ذلك قدر الإمكان. أكثر من نصف حياتي. أساساً كل حياتي التي أستطيع تذكرها بالفعل. لقد ضحيت بمستقبل من أجل هذا. ضحيت بمعظم عائلتي. ولم أندم قط. لم أفعل. ولا حتى عندما فقدت كل شيء. تقول أمالثيا: "إنهم لا يسمحون لنا حتى بمحاولة التعلم، وهم يأخذون أهم شيء نمتلكه إذا عصينا. ليس هناك سبب وجيه لذلك. وحتى لو كان هناك، فمن حقنا معرفته." أقول: "لا أرى سبباً يدعونا للقيام بذلك. أعني، الأشخاص الذين يعرفون الأفضل ولا يعلمون الأشياء حتى يصبح شخص ما مستعداً للتعلم... هذا أمر طبيعي فقط، أليس كذلك؟" تقول ميلبوميني: "إنه للأطفال. هل هذا هو كل ما يعتقده المحافظون في الجنس البشري بأكمله؟" أعترض: "هل هم مخطئون في ذلك؟ هل نحن مستعدون لامتلاك نوع القوة التي دمرت كون الأنتيپاتي بأكمله؟ هل ينبغي لكل إنسان في العالم أن يمتلك القدرة على تبخير المباني؟ هل ينبغي أن نكون قادرين على فعل ذلك بدون إشراف من مجموعة يمكنها توجيهنا؟ لا أعتقد أنني كنت لأستخدم قُواي بمسؤولية لولا توجيه أوماتاما." تزمجر نانايا بخطورة: "حسناً، لا أعتقد أنك تستخدمين قُواك بمسؤولية الآن. المسؤولية تعني فعل أكثر من الحد الأدنى. وهذا كل ما يفعله حراس الأرض: إبقاء البشرية في حالة انتظار، رافضين اتخاذ خطوة واحدة نحو مستقبل أفضل. إنه ليس سوى تضحية بشرية من أجل الوضع الراهن. وهذا ما لا يمكننا تحمله يا مينيرفا. هذه... هذا الكسل. يمكننا فعل المزيد. يمكننا أن نكون أفضل!" تتصاعد ضحكة مني قبل أن أتمكن حتى من التعرف عليها. أُغطّي فمي بأسرع ما يمكن، عالِمةً أنني يجب ألا أضحك، ولا حتى أفهم حقاً سبب قيامي بذلك، لكنني أنتهي مع ذلك بالانكماش على شكل كرة والضحك بيأس، عائمة في الهواء ومرتجفة بينما أتحكم في استعادة السيطرة على أنفاسي. لماذا هذا مضحك جداً؟ أه يا للهول، لماذا هذا مضحك جداً؟ إنه ليس مضحكاً حقاً. ولكن ماذا يمكننا أن نفعل سوى الضحك؟ تقول نانايا، وتضيق عيناها مع باقي المفسدين: "لا أرى أي فكاهة هنا." أضحك، محاولة بيأس التأمل بما يكفي للسيطرة على نفسي: "أ-أ-أنا آسفة، أنا فقط... أهاهاهاهاها!" وكيف يُفترض بي أن أمارس تمارين التنفس هكذا؟ "أنا فقط، أنا فقط... كنتم حراس أرض، أليس كذلك؟ ألا تتذكرون حقاً؟" تؤكد لي ميلبوميني ببرود: "أه، أنا أتذكر." أكاد أصرخ في وجوههن: "إذن هل تعتقدون بجدية وفعالية حقاً أن المشكلة هي أننا لا نحاول بجهد كافٍ؟! أأنتن جادات؟ أنتن اللاتي تجعلن الأمر صعباً جداً! ل-ل-لا أحد من زملائي كاد يموت إلا عندما ندخل في معارك معك! كان علي أن أتوسل إليكِ — أتوسل إليكِ — ألا تقتلِ ألطف طفلة تبلغ من العمر عشر سنوات قابلتها في حياتي بأكملها، وأنتِ تخبرينني أنني أقوم بالحد الأدنى؟! لا أفعل شيئاً سوى محاولة إنقاذ العالم! لا شيء! ماذا تريدين مني أيضاً؟! فقط كفّوا عن التصرف كأشرار مزعجين ولن نضطر لمقاتلتكم!" "اسمعي هنا الآن، أنتِ أيتها الصغيرة —" تقاطعها نانايا: "ميلبوميني"، وتستدير ساحرة الاشمئزاز عليها. تزأر: "لا تقاطعييني! أنا لست —" تقاطعها نانايا مرة أخرى على أي حال، مفرطة في التحديق بها. "ميلبوميني! من فضلك. إذا سمحتِ؟" تكشر المرأة ذات العيون الثلاث بطريقة لا تستطيع سواها، ثم تستدير في النهاية مشيرة إلى نانايا للمتابعة. تومئ نانايا شكراً. تقول: "…مينيرفا. أرجو أن تقبلي... اعتذاري عن أفعالي وكلماتي. لقد ارتكبت خطأ في التقدير في ذلك اليوم. أرجو أيضاً أن تقبلي امتناني لمنحي الفرصة لتصحيح خطئي قبل فوات الأوان." أه ممتاز، لن نُقتل. أقول: "أنا... لقد كادت تموت حقاً. لقد كدتن تقتلونها. لا أريد أن أكون هنا. لا أريد أن أجادل معك حول ما إذا كنتِ تتحولين إلى وحش أم لا. لا أفهم كيف لا يكون الأمر واضحاً لكِ." تقول نانايا: "سيكون من النفاق مني أن ألومك على هذا. لكني يجب أن أشير مرة أخرى إلى أننا نادراً ما نبتدئ —" "أتمزحين معي؟ أناث لا ترتكني وشأني! يتعرض أخي وأنا للهجوم منها كل شهر تقريباً!" تتهرب نانايا، كأن ذلك يعذر شيئاً لعيناً واحداً: "أناث... تصارع مشكلات التحكم في نفسها." أبدأ أغضب الآن. تبّاً نعم. أتهم: "تتحدثين عن كل هذه الطرق التي يحجب بها المحافظون المعلومات وهذا يعني أنهم قد يكونون خطيرين، وقد يكونون مسيئين، وقد يكونون أشراراً، لكنكم أنتن اللاتي تهاجمون الناس حقاً في الشوارع وتقتلون الأطفال متى عجزت الوحوش الأخرى عن فعل ذلك بأنفسكم! أ-أ-أنتن مجرد كلام! لن أهتم حتى لو كنتم تعيشون في قلعتكم الغبية وتجننون لو لم أكن أعتقد أن ذلك سيجعلكم أكثر خطورة!" تسأل نانايا: "لن أنكر خطاياي، ولكن من تعتقدين حقاً أنه المسؤول عن إلحاق المزيد من الضرر بالأطفال بيني وبين المحافظين؟" أصيح رداً: "أنتِ!!! من الواضح! المحافظون! لا! يؤذون الناس! إنهم لا يؤذوننا! لم يؤذوك أبداً! لقد اخترنا هذا! لقد اخترت هذا! وعندما يموت فريقي هناك مرة أخرى فلن يكون ذلك خطأ المحافظين! بل سيكون خطئي!" تمتلئ الغرفة بالعمشور، بما يكفي للإعلان عن بداية معركة. لكنها كلها تقريباً ألوان خاطئة للأشخاص هنا. لا أحمر، أو أخضر، أو أصفر. إنها كلها تقريباً أزرق. أزرق وبنفسجي. تسأل ميلبوميني: "أانتهيت تماماً؟" أبدأ: "…في واقع الأمر —"، ولكن كلماتي تُقطع حيث تسيطر قوة دوارة من الاشمئزاز الخام على حلقي، مبدأتً في خنقي. تقول ميلبوميني: "كان هذا سؤالاً بلاغياً يا عزيزتي. أنتن حراس الأرض لم تكونوا أبداً الأفضل في الآداب الاجتماعية الأساسية." حسناً إذن. ها هي تلك المعركة التي كنا ننتظرها. ألهث: "ان-انتظري. أنا آسفة، أنا..." تقلب ميلبوميني عينيها: "أه أنتِ آسفة. أنتِ آسفة لأنك اقتحمتِ منزلي وبدأت الصراخ في وجهي لعدم موافقتي لك. حسناً، إذا انتهى الجميع من مقاطعتي، فلدي أمور قليلة أرغب في قولها بنفسي. أولاً: أنتِ منافقة كادت تقتل ثيا بعد أن محاولتها التحدث معك، لذا فإن نوبتك الصغيرة لا تعني لي شيئاً. ثانياً: لدينا أدلة فعلية، لأننا أمضينا سنوات في استكشاف أطلال الأنتيپاتي، وترجمة لغتهم، وتعلم ثقافتهم، وتجميع ما حدث لهم. ثالثاً: لا يحق لكِ المجادلة بأن المحافظين أغبياء لدرجة عدم معرفة كيفية تعليمنا الأمور وهم متطورون لدرجة تمكنهم من تقرير ما يجب أن نتعلمه. لا ينبغي أن يُمنحوا الصبر المستحق للأطفال والحكمة المفترضة للمسنين. إما أنهم حمقى لا علاقة لهم بتقرير ما هو الأفضل لنا، أو كائنات ذكية تعرف تماماً عواقب إبقائنا في الظلام ويحبوننا بشكل أفضل هكذا. وكلا الخيارين غير مقبول. أواضح ذلك؟" لا أرد، لكوني مشغولاً جداً بالخدش في القوة التي تسحق حلقي حالياً. حتى مع كل قُواي المسلطة في المهمة، لا أستطيع أخذ نفس واحد حتى! لكني لم أنفد من الخيارات. لقد جهزتني أوماتاما لهذا. واضعة يداً خلف ظري، أستدعي حقنة في كفي، مستعدة لاستخدام الاندفاع المفاجئ في القوة لتحرير نفسي. تتدخل أمالثيا، مقحمة نفسها بين ميلبوميني وبي: "ميل، توقفي!" تزعق ميلبوميني: "ثيا، ماذا تفعلين؟! لقد آذاكِ." تزعق أمالثيا: "لا أهتم، فقط توقفي عن خنقها! مثل يا للهول، لماذا تفعلين ذلك؟! أنتِ لا... ليس مفروضاً أن تخنقي الناس لمجرد أنهم منزعجون منك! الأمر ليس كأنها تهاجمنا أو أي..." تتلاشى كلماتها، مستديرة لتحدق بي بصدمة بينما تسقطني ميلبوميني على الأرض. أهبط على مؤخرتي، مسعلاً بينما أحاول إدخال الهواء إلى رئتي. تطالب أمالثيا: "…ما هذا. من أين حصلتِ على هذا؟" "ماذا؟" يا للهول، الحقنة. "إنه... أنا..." يجب ألا يعرفن ما هي، أليس كذلك؟ أكذب: "إنه لا شيء." تصر ثيا، قافزة من الشرفة ومقتربة مني: "إنه ليس شيئاً. هل سرقتِ ذلك منا؟ كيف دخلت إلى مختبرري؟" أفتح فاهي متفاجئة: "م-ماذا!؟" محتضنة الحقنة بقوة إلى صدري. "أسرق منكِ؟! لا! ماذا؟ هذا لا يعقل حتى!" تقول أمالثيا: "ما لا يعقل هو سبب حملك لقطعة أثرية للأنتيپاتي فجأة. أكنتِ على وشك مهاجمتنا حقاً؟" تقول ميلبوميني: "بالطبع كانت على وشك مهاجمتنا. هذا ما يفعلونه." أتهم: "ك-كنتِ تخنقينني! ظننت أنني كنت على وشك الموت!" تطالب أمالثيا: "بجدية، من أين حصلتِ على ذلك الشيء؟ أعطيه هنا!" أقول، قافزة إلى الهواء مجددا: "لا! ا-انظري، لم أأت إلى هنا لأقاتل. لقد أحدثت فوضى في الأمور بوضوح، لذا يمكنني فقط الذهاب إذا —" تسال ميلبوميني: "ماذا، وتكمنين لنا مرة أخرى في المرة القادمة التي نخرج فيها؟ تحاولين سرقة أشيائنا بعد أن نستخدمها لمساعدتك في أداء عملك؟ أعرف أن قطعتنا الأثرية لم تطلق النار عليك أبداً إلا بعد أن هاجمتها. لا، أعتقد أنه من الواضح أننا إن تركناك تذهبين، فلن تعيدي المجاملة أبداً." حسناً، لقد فعلتِها الآن. نحن في ورطة. يتبين أن الفتاة التي بلا مهارات اجتماعية لا تستطيع التفاوض جيداً مع حزمة من أنصاف الوحوش المجانين. كان ينبغي لنا على الأرجح رفض هذه المهمة. لو رفضنا، فمن كان ليفعلها غيرنا؟ أورورا؟ حسناً، ربما كانت ستقوم بعمل أفضل، لكن... نقطة مسجلة. لا يمكننا السماح بحصول ذلك. لا يمكننا السماح للأمور بالانتهاء هنا أيضاً. إذا حاولنا الانتقال الآني، فسيكونون فوقنا قبل أن ينتهي التعويذة حتى. نحن هلكى. تسأل نانايا، متقاطعة ذراعيها الغريبتين: "ما الذي تخططين بالضبط لفعله بهن يا ميلبوميني؟ أنا مع إقامة رادع، لكن تم إقناعي مؤخراً بعدم قتل الأطفال ولا أنوي العودة إلى ذلك." تقول ميلبوميني: "إنها ليست طفلة في الواقع، كما تعلمين." "إنها حارسة أرض. بغض النظر عن عمرها، فهي طفلة." تعض ميلبوميني على لسانها لكنها لا تعترض، وهو... حسناً، وقح، لكن شيئاً ما يخبرني أنه ربما فكرة سيئة الاعتراض في هذه الظروف. تقترح ميلبوميني: "ربما يمكننا تقييدها وإلقاؤها في الضباب لفترة من الوقت. تنمو ما يكفي من البلورات عليها ولن تغامر أوماتاما بإعادتها إلى هنا." تعترض أمالثيا، مستديرة عليها: "ميل! لا يمكننا فعل ذلك! قد يؤذيها ذلك بشدة!" تتجاهل ميلبوميني: "أنا متأكدة من أن نانايا يمكنها التأكد من أن شيئاً لا ينمو بعمق داخلها. إلى جانب ذلك، قد يعلمها شيئاً أو شيئين عنا نحن 'المفسدين'." تستمر أمالثيا في الدفاع عني، لذهول المستمر مني: "لا، يا ميل، هي لا تستحق ذلك!" لست متأكدة حقاً مما يحدث الآن. يعني الأمر يبدو واضحاً جداً. ما يحدث هو أنك كنتِ على حق. هاه؟ ماذا تقصدين؟ كنتِ على حق. إنهن لسن أشراراً بالكامل. يمكن التفاهم معهن. جحيم، لسن بحاجة حتى لـ "التفاهم" معنا على الإطلاق لإظهار الأخلاق الأساسية. ربما لن يفعلن أي شيء نقوله لمجرد أننا نطلبه منهن، لكن... من أين يأتي هذا يا آنسة نحن هلكى؟ كنت أظن أنك لا تريدين التحدث إليهن على الإطلاق! أنا لا أريد، لكني كنت مخطئة. كنتِ على حق. حتى أنا يمكنني اكتشاف ذلك إذا تم إنقاذ مؤخرتي مرات كافية. "إنها وحش، ومتنقلة، ولاثة"، تتهم ميلبوميني. "إنها تستحق شيئاً بالتأكيد." أتمكن من التتلعثم دفاعاً عن نفسي: "أه، أ-أ-أنا لست لآثة! لا أعرف ما تعتقدين أن هذا هو، لكنه ليس قطعة أثرية ولم أأخذه من أي أحد! أوماتاما أعطتني إياه! و... سأضعه بعيداً الآن." أجادة أنتِ؟ إنه الشيء الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه. أخذ نفساً عميقاً لأصلب نفسي، وأتحقق مرة أخرى من أن الهواء حول أنه ليس مليئاً بالسم، وأنهي تحولي المجسد. يتجمع ثقل شكلي البشري حولي دفعة واحدة، أطرافي الآن طويلة جداً، ملابسي باهتة وخشنة وعملية. لماذا بدأ هذا الشعور وكأنه أسوأ بكثير مؤخراً؟ أقول، وصوتي ليس سليماً بأقل القليل، ليس أنا: "أنا آسفة. حقاً، بصراحة لم أأت إلى هنا لأقاتلكن. أنا آسفة لأنني صرخت." ببطء، لكي يريْن ما أفعله، أخرج بعناية الصندوق الذي أهدتني إياه أوماتاما وأعيد إدخال الحقنة فيه، بينما يراقب المفسدون طوال الوقت. تحدق أمالثيا، على وجه الخصوص، بكثافة مميتة في المحتويات، كأنها تستطيع تفكيكها بنظرتها. "كما قلت، أنا هنا لأن أوماتاما قلقة عليكن. إنهن قلقات بشأن عواقب العيش على المدى الطويل في العالم المظلم هكذا. يرغبن في التأكد من أن الجميع بخير ومعرفة ما إذا كان هناك أي نوع من... التنازلات التي يمكننا الوصول إليها. هذا كل شيء." تحدث لحظة صمت حيث يبدو أن الجميع يفكرون في ذلك، رغم أن ميلبوميني تكسرها في النهاية بتهكم لاذع. تتهكم: "التنازل يعني أنكم مستعدون لتقديم تنازلات. أن لديكم أي اهتمام أو قدرة على تغيير أبسط جانب من سياسة الإنذار النهائي الخاصة بكم. أجد هذا صعب التصديق إلى حد ما." تقول أمالثيا: "نعم، أنا لا أعيش هنا للمرح. نحن في العالم المظلم لأنكم تهاجموننا فور الرؤية وهو المكان الجيد الوحيد للاختباء!" أتردد: "حسناً، هذا..."، باذلة قصارى جهدي للتفكير السريع في طريقة لوصف الأمر. نتيجة لأفعالهن؟ ربما لن تلقى قبولاً جيداً. وظيفتي؟ لا أعتقد أنني سأحصل على الكثير من التعاطف مع هذه البطاقة. مرعبة حقاً، حقاً؟ لأن الأمر يجب أن يكون مرعباً لهن. أعرف أنه مرعب لهن، أخبرتني أمالثيا أنها حصلت على جزء كبير من قوتها منه. لقد تعشن بمفردهن لفترة طويلة، و... نعم، إنه لسبب قليل على الأقل لأنهن أشرار مزعجون يهددون سلامة الأرض وأشياء من هذا القبيل، لكني أظن أنه لا يزال سيئاً نوعاً ما أن عليهن العيش هنا. سيكون الأمر أشبه بمعرفتي بأنني سأتعرض للهجوم من قِبل الوحوش في كل مرة أترك فيها منزلي، تقارب أم لا. ونتيجة لذلك، لقد عالقن هنا بمفردهن لسنوات. لا عجب أنهن يكرهن حراس الأرض. هذا فظيع. لا أصدق أننا بدأنا نتعاطف مع هؤلاء الأوغاد. ماذا كنّ يظنن أنه سيحدث؟ لقد خرقن كل القواعد، وأسأن استخدام قُواهن، ويرسلن بانتظام أحد أعضائهن لتتبع أخي وضربي حتى العبث. إنهن يستحقرن هذا وأنتِ تعرفين ذلك. حسناً إذن. فكري في الأمر بطريقة أخرى. أليس التنازل معهن سيجعلهن أضعف بكثير؟ أنا أستمع. أعني، سعة روحهن الإجمالية ستظل كما هي بالطبع، لكن انظري فقط إلى ألوانهن. بنفسجي، أحمر، وأخضر. إذا كن يمددن أنفسهن بكل المشاعر السيئة التي يحصلن عليها من إلقاء اللوم علينا في مشاكلهن، فلن تكون قادرات على القتال بجد إذا كنا لطيفات معهن. لن يكون لديهن نفس القدرة على البقاء. …قد يجعل ذلك أناث أقوى. يمكننا التعامل مع أناث. كدنا نهزمها في المرة الأخيرة التي تقاتلنا فيها، ونحن أقوى بكثير، بكثير الآن. في المرة القادمة التي تلاحقنا فيها، سنمسح بها الأرض. يا للهول، أتمنى ذلك. أتحتاج إلى ذلك حقاً. هل اتفقنا إذن؟ افعليها، أيتها القزمة الصغيرة المجنونة. "…ماذا لو لم يكن ذلك سيحدث؟" أسأل. تسأل ميلبوميني: "عفواً؟" أسأل: "ماذا لو بدأنا من جديد؟ أعني، سأضطر لمطاردتك إذا خرقتن القواعد أو عرضتن أحداً للخطر، لكن ماذا لو لم نفعل... بقية الوقت؟ سنتركك وشأنك على الأرض طالما أنك لا تؤذين أحداً." تتحدى ميلبوميني: "أهذا أمر يمكنك وعده حقاً؟ هجماتك ضدنا كانت مدفوعة بسياسة المحافظين، أليست كذلك؟ أشك في أن لديك الصلاحية لإلغائها." "حسناً، أظن أنني لا أستطيع فعل أي شيء حيال حراس الأرض الآخرين في المدن الأخرى، لكني العضو النشط الأقدم في مدينتي. أعني، قد تكون سو-سان أكبر مني، لكني هذه ليست مدينتها. يمكنني جعلها تتركك وشأنك. ربما." تسأل نانايا: "…أأنت جادة حقاً؟" أؤكد: "أنا... نعم. نعم، أنا كذلك. ربما ليس أفضل مظهر إذا واصلت رفض المهام، لكني أعتقد أنني أستطيع جعل الأمر ينجح. أعرف أن فريقي سيستمع إلي، على الرغم من أن فيريتاس لن تكون سعيدة بذلك. وأوماتاما... لا أعرف ما إذا كان بإمكانهما دعم هذه الخطة رسمياً، لكنهم سيوافقون. إنهم يشتاقون إليك حقاً، كما تعلمين." تتجهم ميلبوميني، وهو تعبير يزداد حدة فقط عندما تلاحظ أمالثيا تومئ بموافقة صامتة. تطالب ميلبوميني: "ما الذي قد تكسبينه بحق الجحيم من هذا؟" أجيب: "أه... المزيد من الفرص لإقناعكن جميعاً بكن كونكن طيبات؟ أظن؟" تصر ميلبوميني: "نحن الطيبات." "حسن إذن، أظن أنك ستملكين المزيد من الفرص لإقناعي أيضاً." تحذر ميلبوميني: "لن نوقف رحلاتنا إلى العالم المظلم. سنستمر في فعل ما اعتَدْناه دائماً." أجيب، متقاطعة ذراعي: "حسناً، إن قبضت عليك في متلبسة بالجريمة، فسنشتبك إذن. لن أترككن تفعلن ما تشأن. ولكن... لا داعي لأن نكون مزعجين حيال ذلك، أليس كذلك؟ حتى الأشرار يجب أن يحصلوا على فرصة لرؤية الشمس." تبذل نظرتها قصارى جهدها للحفر فيّ، لكني أصمد أمام نظرتها، رافضة التراجع. إنه الشيء الوحيد الذي يمكنني التفكير في عرضه، لكن ربما سيكون كافياً. أهم وظيفتي، والسبب كله وراء كوني حارسة أرض، هو محاربة الوحوش. قد يكون المفسدون سيئين، وهم بالتأكيد خطيرون، لكنهم على الأقل ليسوا وحوشاً. لذا فكلما قل قتالي لهم، كان ذلك أفضل. باستثناء أناث ربما. أريد مرة أخرى مع أناث. مرة واحدة فقط. نعم، حسناً، بطريقة ما لا أعتقد أننا سنحتاج إلى الانتظار طويلاً لذلك. هناك سبب يجعلني لا أوافق ببساطة على تركهن وشأنهن أثناء وجودهن على الأرض كلياً. تعلق نانايا، مستديرة نحو ميلبوميني: "…لا يبدو أننا نخسر شيئاً بالموافقة. إنها عرض سلام مدروس جيداً." تتوسل أمالثيا: "أرجوكِ قولي نعم. أرجوكِ؟" يزداد تعبير ميلبوميني انزعاجاً أكثر فأكثر في البداية، لكنها تنظر بعد ذلك في اتجاه أمالثيا ويلين وجهها، مفارقة إياها القتال دفعة واحدة. تسمح ميلبوميني: "أه، حسناً جداً. سنوافق على هدنتك. والآن عودي إلى شكلِك المجسد لكي أتمكن من مرافقتك بأمان خارج منزلي." يا رجل، إنها متذمرة حقاً بشأن هذا الاتفاق برمته رغم حقيقة أنه مفيد حصرياً لها. نعم، ميلبوميني هي بالتأكيد الأكثر رعباً بينهن جميعاً. سيتعين علينا الحذر منها. و... حسناً، ربما التحدث إلى كاستاليا عنها. أمضي قدماً وفعل ما تطلبه على أي حال بالطبع، أكثر من سعيدة للعودة إلى جسدي الحقيقي وتجميع الهواء حولي للدروع ضد الضباب. تحطم ميلبوميني رقماً قياسياً لكونها أول شخص حتى الآن يستخدم السلالم بالفعل، نازلة ببطء في الهندسة الفنية بينما أطفو في الهواء لكي لا أضطر لكسر رقبتي بالكامل ناظرة إليها عندما تقترب. لا تضيع وقتاً في المرور بجانبي ودفع أبوابها المزدوجة، ماشية للخارج في الضباب الخانق بلا اهتمام. أطفو خلفها، مبقِية إياها في فقاعة هوائي لكي تتنفس بشكل أفضل قليلاً، لكني أشعر فوراً بوميض من الانزعاج عندما أفعل ذلك، كأنها كانت تتطلع لاستنشاق المزيد من الدخان المسبب للطفرات الذي يسبب نمو البلورات في معدتك وشق كبدك. مع ذلك، أفترض أن بلوراتها فنية بشكل مدهش. تنمو غالبية البلورات من ظهر ذيلها الضخم، مذكرة إياي نوعاً ما بديناصور بالطريقة التي يمكن بها استخدامها كسلاح بالتأكيد. البلورات التي تنمو بدلاً من أظافرها يجب تقليمها وصقلها لتبقى تماماً بشكل المخالب، وبالمثل فإن البلورات المؤطرة لعظام وجنتيها متماثلة بشكل ملحوظ لشيء لا يبدو أنه ينمو هكذا على أي شيء آخر. والأكثر لفتًا للانتباه بالطبع، هي قرونها، الخارجة من صدغيها والمنحنية إلى الأمام مثل قرون شيطان، المتوهجة بضعف بلون أرجواني متعجرف. صوت حفيف على ظهرها يحول انتباهي إلى أجنحتها، السهل مخادعة تفويتها بالطريقة التي تُطوى بها بعناية خلف ظهرها. ترمي بي في حلقة مفرغة، للحظة. هذا مثل زوج آخر كامل من الأطراف، أليس كذلك؟ يجب أن يكون أمراً جنونياً امتلاك ذلك. امتلاك... أشياء أخرى فقط يمكنك تحريكها بعقلك، لأنها جسدك. يبدو مزعجاً وغير مريح. لقد جعلت نانايا مرعبة جداً مع ذلك. أظن ذلك. بالتأكيد ليس شيئاً أود امتلاكه على جسدي، مع ذلك. لا أعرف إن كنت أود امتلاكه، بحد ذاته. أعتقد أنه مثير للاهتمام فقط. قريباً جداً، نصل إلى بقعة من الضباب شديد الظلمة الذي لا تستطيع فقاعة غلافي الجوي تحريكه، ويمكنني معرفة أنها البوابة. نمر عبرها ونعيد دخول ليل الفضاء الحضي المألوف والمريح، المضاء بصفوف لا نهائية من أضواء الشوارع المتكررة بلا نهاية. تعلن ميلبوميني: "وها نحن ذا. لا تعودي." أسأل: "أم... هل هناك طريقة أفضل يمكنني الاتصال بك بها، إذا لزم الأمر؟" تجيب ميلبوميني بجفاف: "لا. ومينيرفا، تذكري ما قُلته لكِ، ألا؟" أتخوف: "أم... أي شيء، بالتحديد؟" "آه. كنت أخشى أنك نسيتِ." يعود الضغط الذي كان يخنق الحياة مني مؤخراً، لكن هذه المرة لا يتركز على حلقي. إنه الهواء ذاته الذي أتتنفسه، الجلاف الجوي المحيط بأسره، يسحقني من كل اتجاه ممكن دفعة واحدة. لا أستطيع التحرك. لا أستطيع حتى تحريك إصبع. تقول ميلبوميني: "لا أهتم بما قد يكون عذرك، أفهمت؟ لا أهتم بالاتفاقات التي عقدناها، لا أهتم بمن يهاجم أولاً، لا أهتم بالأفعال التي تجدينها في منتصفها. العبي مع أناث بقدر ما تشائين. تعرضي للضرب من قِبل نانايا أكثر إن كان ذلك يرضيك. لكن إن آذيتِ ثيا؟ إن لمستِ شعرة واحدة على رأسها؟ تموتين. لا تنسي ذلك للمرة الثانية. أفهمت؟" أحاول الإجابة، لكني لا أستطيع دفع الهواء للخارج من رئتي كما لا أستطيع سحبه للداخل فيها. تقول ميلبوميني: "جيد"، ثم تستدير وتخطو عائدة إلى البوابة. في اللحظة التي تختفي فيها، يعود الهواء إلى طبيعته. ألهث ببعض الأنفاس اليائسة، منهارة على الأرض لأركز نفسي. كيف يُعقل حتى التحكم في كل هذا السحر دفعة واحدة؟ كيف تفعلان هي وكاستاليا ذلك؟ هيه. اهدئي. لقد حصلنا على ما أتينا من أجله، أليس كذلك؟ لنعد إلى المنزل فحسب. ألن تقترحي التدريب، لمرة واحدة؟ هل سيحدث ذلك فرقاً في هذه المرحلة؟ حسناً... نعم. بالطبع سيحدث. لابد أن يحدث. قد تكون جبلاً مرتفعاً بشكل مستحيل لكني ما زلت أنوي تسلقه. حقيقة أنها بهذه القوة تثبت فقط أن ذلك ممكن. أننا نستطيع فعل ذلك. كلانا، معاً، يمكننا فعل ذلك. أنا أؤمن بذلك. ظننت أنك كنتِ تأملين في تحويلهم إلى أخيار. سأتقبل هذا النصر بسعادة. ولكن حتى إن لم أضطر لمقاتلتها يوماً ما، فأريد يوماً ما أن أنظر إليها وأقول إنني استطعت. يوماً ما، أريد أن أؤمن بأنني أستطيع الفوز. هذا ما نعمل نحوه. لن أكتفى بأقل من ذلك.