كل شيء يبدو خاطئًا. أظن أن هذا مناسب، بالنظر إلى أن كل شيء *هو* خاطئ بالفعل.
هناك نسيم خفيف خارج أسوار القلعة، لكني لا أشعر به بقدر ما *أدرك* وجوده فحسب. هذا الإدراك مرتبط *تقريبًا* بالسمات الحسية المناسبة—النسيم الذي يداعب بشرتي، ويتخلل شعري، ويريحني من الطقس الحار—لكني لا *أملك* بشرة في الواقع، ولا *أملك* شعرًا، ودرجة الحرارة هي بالضبط أربعة وثلاثون فاصلة ستة درجات فهرنهايت (أي ثلاثمائة وواحد وتسعون فاصلة صفر بيولور) وهو أمر ليس دافئًا تمامًا. إنها مجرد ذكريات تلك الأشياء وكأن جسدي يتشبث بها، ويسحبها من عقلي، ويقحمها في وجهي لتصاحب قراءات البيانات الخام لسرعة الرياح. لكن الأمر خاطئ، لأن الأحاسيس لا تحدث فعليًا، لذا فهي لا تطابق المعلومات التي *أعرف* أنها صحيحة، وهذا الأمر برمته. يبدو. *فظيعًا!*
لا أعرف ما إذا كنت سأفضل العودة إلى الحرمان الحسي، رغم ذلك. ليس عندما يتعين عليّ الاستمرار في السير وعيش حياتي، مهما كانت مقيدة. إذا كان هناك أي شيء، فإن الاختلافات الطفيفة تساعدني على تجاهل الاختلافات الكبيرة التي قد توقعني في نوبة هلع أخرى في أي لحظة. و... حسنًا، لن أكذب وأقول إنني *أكره* فكرة الوصول المستمر إلى درجة الحرارة الدقيقة، وسرعة الرياح الدقيقة، والموقع والطبيعة الدقيقين لكل شيء يلمسني في جميع الأوقات.
لست من نوع الأشخاص الذين يفضلون البقاء جاهلين، سواء كان ذلك بشأن أمور مهمة مثل قضايا العالم الكبرى أو أشياء تافهة مثل عدد الثواني المتبقية في الدقيقة الحالية. أنا مدقق معلومات قهري، أميل إلى البحث عن أي معلومة صغيرة في اللحظة التي أبدأ فيها بالتساؤل عنها، وبالنظر إلى مدى شرود ذهني، فهذا *كثير* جدًا. إن وجود هذه المعلومات كإدراك خلفي مستمر هو في الأساس بمثابة حكة يتم إرضاؤها دائمًا.
أبذل جهدًا للتركيز عليها بسبب ذلك، لتجربة مستشعراتي وهي تقلب الأرقام صعودًا وهبوطًا أثناء سيرنا، وتسجل البيانات عن هبات الرياح وتغيرات درجات الحرارة واستقرار التضاريس تحت قدمي. أقوم بثني أصابع قدمي قليلاً وأنا أخطو عبر التراب الجاف للعالم المظلم، متعجبًا من صلابة جسدي والطريقة الغريبة التي يكتشف بها ويسجل بها كل ذرة غبار تلتصق بهيكلي. إنه... الكثير، لدرجة أنني مندهش من قدرتي على التفكير في كل هذا دون أن أصاب بالإرهاق التام. عقلي أسرع الآن، وأكثر قوة. لا أنسى حتى أصغر التفاصيل إلا إذا اخترت ذلك.
انتظر. أختار ذلك؟ يا للهول، ربما يمكنني حذف ذكرياتي الخاصة، أليس كذلك؟ هذا مرعب تمامًا، لا أريد هذا النوع من القوة. على الرغم من ذلك، انتظر. إذا قمت بـ... آه. تباً. بالطبع لا يمكنني حذف أي ذكرى تظهر فيها ميلبوميني. على الأقل يمكنني تجاهل هذه القدرة بأمان إلى الأبد الآن.
ها. ربما يجب أن أحذف ذاكرتي عن كوني قادرًا على حذف الذكريات؟ ألن يكون ذلك ممتعًا؟ ...نعم، حسنًا، بالتأكيد لا ينبغي أن أمتلك هذه القوة. سحقًا.
على أي حال، دعنا نفكر في شيء آخر الآن. ماذا عن مناظر العالم المظلم الجميلة؟ لقد كنت دائمًا من محبي الضباب الأسود والأشكال الوامضة التي يبدو أنها تدور فوق الرأس وهي تظهر وتختفي من مجال الرؤية. لم يكن هناك الكثير للنظر إليه منذ خروجنا من القلعة؛ حتى مع عيني الآلية الجديدة، فإن الرؤية ضعيفة للغاية هنا. يبدو أننا نتجه نزولاً معظم الوقت، والأرض تتكون أساسًا من الصخور السوداء والتراب، مع وجود شجيرة عرضية تبدو غريبة وخالية من الأوراق. ومضات الضوء وقصف الرعد يجتاحاننا أحيانًا، لكني أشعر بثقة مريبة في أنه لا يوجد مطر في أي مكان قريب. ربما يمكنني تفكيك هذه الثقة ومعرفة كيف أتوقع الطقس بالضبط، لكن ذلك سيكون مرعبًا ومثيرًا للذعر بقدر ما سيكون رائعًا، لذا أمتنع عن ذلك في الوقت الحالي. لست متأكدًا إلى أين نسير، ولكن بين الحين والآخر تخرج ثيا صندوقًا معدنيًا صغيرًا من أحد جيوبها الضخمة المتعددة وتستشيره قبل أن تطلب من ميلبوميني تغيير مسارنا قليلاً، لذا أظن أنها تعرف إلى أين تتجه.
"يمكنني التنقل بشكل جيد تمامًا بدون هذا الشيء،" تمتمت ميلبوميني باستخفاف. "ليس من الصعب الشعور بالتيارات."
"آسفة،" تمتمت ثيا. "أريد فقط التأكد من أن لدينا الوقت."
"هممم،" دندنت ميلبوميني، ومن الواضح أنها غير سعيدة لكنها مستعدة لتجاوز الأمر. "أفترض أنكِ متوترة. كم شهرًا مر منذ آخر زيارة لكِ للأرض؟"
"امم... قرابة عام، في الواقع،" تمتمت. "أنا فقط أكثر فائدة في اكتشاف الأمور بدلاً من القتال، كما تعلمين؟"
"لا تكوني متواضعة جدًا يا عزيزتي،" قالت ميلبوميني وهي تداعب شعر ثيا. "لا يوجد خادم حي للمحافظين لا يخشى قتالكِ *أنتِ*."
هزت ثيا كتفيها، ونظرت باتجاهي وكأنها تبحث بيأس عن أي شيء لتغيير الموضوع.
استقرت على قولها: "لماذا تعتقدين أنها لا تملك فمًا؟"
"همم؟ لماذا قد تحتاج إلى واحد؟" سألت ميلبوميني. "إنها لا تأكل ولا تتكلم."
"ليست المسألة مسألة حاجة، مع ذلك،" قطبت ثيا حاجبيها. "هناك عدد لا يحصى من عناصر التصميم غير الضرورية في هيكلها، وكلها لمحاكاة الشكل البشري بشكل أفضل، لكن المكان الوحيد الذي بخلوا فيه هو *الوجه*؟ يبدو هذا متعمدًا."
"أفترض أنه قد يكون كذلك،" هزت ميلبوميني كتفيها. "كما ذكرتِ سابقًا، لن يكون من المنطقي أن تبدو التحفة الأثرية بهذا الشكل ما لم يكن مظهرها محددًا بطريقة ما بتأثيري. نظرًا لحجم التحفة الأصلية، أظن أنها قامت ببناء هذا الهيكل بعد أن غذيته بالمانا، مما خلق الخادم وفقًا لمواصفات عقلي الباطن. و... حسنًا، لا يبدو أنني أعتبر التحف الأثرية *ثرثارة*."
"...ولكنكِ تعتبرين التحف الأثرية سيدات ذوات صدر كبير؟" قالت ثيا وهي تبتسم لها بخبث.
تنقر ميلبوميني جبهة ثيا، ويؤكد صوت النقر الحاد أن أظافرها الكريستالية تؤلم أكثر بكثير من الإصبع العادي. تصرخ ثيا وتتراجع إلى الوراء وهي تمسك برأسها.
"إن واصلتِ قذف تلك الحجارة من بيتك الزجاجي فستسمحين للمياسما بالدخول يا عزيزتي،" تقول ميلبوميني ببرود. "لقد رأيتكِ تتحدثين إلى أدواتكِ."
"إنـ.. إنها تعمل بشكل أفضل مع التشجيع!" تصر ثيا، ويحمر وجهها بلون بني باهت وموحل.
"همم-همم،" تبتسم ميلبوميني بسخرية. "حسنًا، حاولي ألا يتشتت انتباهكِ في *تشجيع* سلاحي الجديد. سأعتمد عليكِ لمساعدتي في معرفة ما يمكنه فعله، لذا سيطيع أوامركِ ما لم تتعارض مع أوامري. وينطبق الشيء نفسه على الآخرين."
تبًا. أظن أنني سأفعل ذلك إذن.
"هااه. حسناً،" تقول ثيا وهي تحدق فيّ بتعبير غريب على وجهها. "كيف قمتِ بإعداد ذلك؟"
"حسنًا، إنه يفهم الكلام،" تجيب وهي تلوح بفرشاة يدها بشكل غامض. "إنه أحد تلك الأشياء المتعلقة بالذكاء الاصطناعي."
"أوه،" تقول ثيا وهي تحدق فيّ بحدة أكبر. "إذا كانت ذكاءً اصطناعيًا متطورًا من حضارة فائقة التقدم، ألا ينبغي لنا أن نقلق من احتمال أن تكون، مثلاً، شخصًا؟"
"إنه ليس كذلك،" تقول ميلبوميني ببرود.
"ولكن كيف تعرفين؟"
تتنهد ميلبوميني، وتتوقف عن المشي، وتلتفت لتواجهني.
"أومئي برأسكِ إن كنتِ شخصًا،" تأمرني.
أوه. أوه حسنًا، يا للهول. هذا... هذا أمر! يمكنني فعل ذلك! أنا فقط أطيعها، لذا يمكنني الإيماء، ومن ثم قد أحصل على... قد... لماذا لا أومئ. لماذا أنا... لا. لا لا لا لا لا لا.
*لقد قالت إنني لست شخصًا.*
لقد قالت ذلك للتو. قالت ميلبوميني ذلك عني *ولذا فهو حقيقة.* لا يمكنني الإيماء. عقلي لا يسمح لي. أنا لست شخصًا. أنا لست شخصًا أنا لست شخصًا أنا لست شخصًا أوه لا لا لا لا لا *لا لا لا لا لا!*
"أرأيتِ؟" تقول ميلبوميني وهي تلوح بيدها صعوداً وهبوطاً أمام وجهي. لا يمكنني الاستجابة، لا يمكنني التحرك، لا يمكنني طلب المساعدة...! "لا يوجد شيء خلف هاتين العينين. ولهذا السبب آمل أن يتمكن من القتال؛ فإذا كان قطعة أثرية قوية كما أشك، فسنتمكن من تقليل الخسائر بشكل كبير."
"...أظن ذلك،" توافق ثيا عابسة. "ولكن إذا كانت قطعة أثرية قيمة كهذه، فلماذا نريد المخاطرة بتعرضها للتلف؟"
"إنها *آلة* يا عزيزتي،" تقول ميلبوميني وهي تضغط على كتف ثيا. "يمكنكِ إصلاحها."
هاهاهاها بالتأكيد نعم حطموني لا بأس هذا لا بأس به.
"لست متأكدة من قدرتي على ذلك،" تعبس ثيا. "إنها تفوق بكثير أي تقنية 'أنتيباثي' أخرى عملت عليها من قبل."
"وهكذا سنتعلم قدرًا لا يحصى من المحاولة، أليس كذلك؟" تبتسم ميلبوميني. "وفوق ذلك، بغض النظر عما يحدث لها، فهو أفضل من حدوث شيء سيء كهذا لأحدنا. لا يمكنني أن *أتحمل* رؤيتكِ تتأذين يا عزيزتي. والآن، هيا بنا. لقد اقتربنا من الأرض."
همم. كيف تعرف ذلك؟ ما هي العلامات التي يُبحث عنها هنا بالضبط؟ يستمر عقلي - أو أيًا كان المعادل الذي أملكه الآن - في الصراخ بكل هذا الهراء العشوائي في وجهي، فربما يمكنني الاستفادة منه؟
من الناحية المنطقية، أظن أنني سأرغب في أخذ سجلات البيانات ومعرفة ما إذا كانت هناك أي تغييرات مستمرة بمرور الوقت؛ إذا كانت الوحوش على حق وكنا نقترب ببطء من الأرض منذ أن بدأنا المشي، فعندئذٍ يجب أن يكون للبيانات المتعلقة بالقرب من الأرض اتجاه واضح بطريقة أو بأخرى، أليس كذلك؟ وأنا كمبيوتر لعين لذا آمل أن أتمكن من فرز بعض البيانات بهذه الطريقة، نعم؟
يمكنني ذلك. يمكنني ذلك تمامًا. لكن الأمر لا *يحدث* هكذا فحسب، فأنا لا أطلب من جدول البيانات فرز نفسه، بل يجب علي القيام بكل ذلك يدويًا. إنه فقط *سهل*، ويمكنني القيام به بسرعة خيالية لدرجة أنني لا أشعر بأنني نفسي على الإطلاق. تومض السجلات في عقلي في لحظات ويمكنني بالفعل رؤية بعض الاتجاهات البارزة. لدي أجهزة استشعار لأشياء كثيرة جدًا، لكن الاثنين اللذين يبرزان لي حقًا هما سرعة الرياح وكثافة الطاقة السحرية.
مهلاً، يمكنني استشعار *ماذا؟* يا للهول. نعم. كثافة الطاقة السحرية. لقد كنت أتجاهل هذه المعلومات نوعًا ما حتى الآن لأنها بدت لي أشبه بـ *الرطوبة*، ولكن من خلال النظر فعليًا في رأسي، يمكنني معرفة أن الرطوبة هنا تبلغ 28% فقط وظلت ثابتة تمامًا تقريبًا (مع مراعاة التغيرات في درجات الحرارة) منذ أن بدأت سجلات بياناتي في التسجيل. لقد *شعرت* بأنها رطوبة بالنسبة لي لأنني عالجت التعرض لدفقة ضخمة منها دفعة واحدة في اللحظة التي فتحت فيها ميلبوميني أبواب القلعة الأمامية، وقرر أي نظام يربط قدراتي في جمع البيانات بالحواس أن يشعرني بوزن خانق من الرطوبة في الخلفية منذ ذلك الحين. لأن البيانات تقول، حسنًا، إن القلعة نفسها كانت ذات كثافة طاقة سحرية منخفضة إلى حد ما (نسبة إلى بقية البيانات، على أي حال. ليس لدي أي سياق آخر.) ولكنها كانت *مرتفعة* للغاية خارج القلعة مباشرة، وكانت تنخفض بثبات قليلاً كلما مشينا أكثر. ليس كثيرًا، ولكنه بالتأكيد كافٍ ليكون ملحوظًا.
الأمر الآخر الذي لاحظته هو سرعة الرياح، أو... حسنًا، أظن أنه يجدر بي أن أسميها *متجهة* الرياح، لأن النقطة المهمة المثيرة للاهتمام هي أننا كنا نسير باستمرار عكس اتجاه رياح خفيفة *جداً*، وكلما توقفنا عن السير في اتجاه الرياح المعاكسة، *ندور لنواجه الرياح.* قد تكون هذه هي 'التيارات' التي كانت ميلبوميني تتحدث عنها عندما أصرت على أنها تستطيع الملاحة دون مساعدة. ولكن... لا. لماذا تستخدم كلمة مثل 'تيارات' بينما يمكنك ببساطة قول 'رياح'؟ إنه أمر غريب، ومع أنه من المحتمل تماماً أن تكون هذه الفتاة السحرية الشريرة المهووسة بالتقمص مجرد شخص غريب الأطوار، إلا أن الأمر ربما يستدعي القليل من التحقيق الإضافي.
ربما... بما أن كثافة السحر تتناقص ببطء والرياح تهب دائماً عكس اتجاهنا... هل تقوم بنقل الطاقة السحرية نحو القلعة؟ أظن أن هذا لا يبدو منطقياً إلا إذا كانت الرياح قادرة على جرف الطاقة السحرية معها، وليس لدي أدنى فكرة عما إذا كان هذا صحيحاً أم لا.
أفكر في الأمر لبعض الوقت، ولكن بعد ذلك نخرج بشكل غير متوقع من الضباب الأسود وتصبح الرؤية واضحة في كل اتجاه، مع انخفاض كثافة الطاقة السحرية إلى مستويات ضئيلة دفعة واحدة. لا يزال الظلام دامسًا هنا، بشكل خانق، ولكن بينما تتسرب خيوط من الضباب الأسود وكتل من التراب الأسود من الضباب الدوامي خلفنا، فإن المنطقة التي أمامنا هي طريق معبد، تحيط به مبانٍ مألوفة.
"آه، هذا أفضل،" تنهدت ميلبوميني والابتسامة على وجهها. "والآن، ما نبحث عنه يجب أن يكون من هذا الطريق..."
تبدأ في السير بينما تخرج ثيا جهازها مرة أخرى، والذي ألقيت عليه نظرة سريعة خاطفة قبل أن أُجبر على اللحاق بميلبوميني. همم. يحتوي على شاشة صغيرة تبدو وكأنها شاشة عرض رادار، رغم أنني أشك في أنه يعمل عبر الرادار على الإطلاق.
"لـ- لو سمحتِ لي بأخذ قراءات دقيقة—" تمتمت ثيا، وهي تدرك أننا غادرنا بالفعل وأسرعت خلفنا.
"خذي كل القراءات التي تريدينها،" قالت ميلبوميني بغير اهتمام. "لكننا سنذهب من هذا الطريق. يمكنني أن أشعر بحركة الشظية التي نبحث عنها."
"حسناً، حسناً،" تذمرت ثيا، وذيلها يتحرك بحركة سريعة فيما أفترض أنه انزعاج.
تتسارع خطوات ميلبوميني، لتقودنا بعيدًا عن جدار الضباب الأسود وعبر هذه المدينة التي تبدو مهجورة. يمكنني أن أعرف من السماء (ومن حقيقة أنني خرجت للتو حرفيًا من العالم المظلم) أن هذا تقارب كامل، لذا فمن المرجح أنه قد تم إخلاء المنطقة بالفعل وربما لن نصادف أي بشر. ...ولكن ربما فقط. فالكثير من الناس يتجاهلون عمليات الإخلاء ويحاولون فقط الصمود في وجه الأزمة داخل منازلهم، و... حسناً، أنا متأكد من أن هذا ينجح *أحياناً* ولكنني آمل ألا يحاول أحد فعل ذلك هنا. أفضّل ألا أعرف ما تفعله ميلبوميني ورفيقها الوحش بأي بشر قد يصادفونهم. ففي النهاية، لم ينتهِ الأمر بشكل جيد بالنسبة لي.
ها. هاهahaha. يا رجل، إن اختطافي سيكون بمثابة جحيم لمعدلي التراكمي، أليس كذلك؟ أتساءل عما إذا كان أي شخص سيلاحظ غيابي عن الفصل الدراسي بعد الآن. على الأرجح لا، كما أظن.
حركة بجوار زقاق قريب تلفت انتباهي، حيث تلتقط مستشعراتي البصرية ما يبدو وكأنه نفضة من ذيل مغطى بالبلورات. وحش، على الأرجح، ولكن بما أن ميلبوميني أخبرتني بالفعل ألا أعتبرهم تهديدًا، فقد واصلت السير فحسب. ومع ذلك، عندما بدأت في إيلاء المزيد من الانتباه للأصوات القادمة من ذلك الاتجاه، التقطت سلسلة من أصوات الصفعات الرطبة والمقززة، والتمزيق، والقضم التي لا يمكن أن تكون سوى شيء واحد.
إنه يأكل.
تتوقف ميلبوميني عندما نمر بالزاوية، وتنظر إلى الزقاق لترى ما يبدو أنه وحش هجين بين ذئب وسحلية. وتحته يوجد—
ازدادت احتياطيات الطاقة لدي من 26% إلى 27%.
وتحته يوجد—
ازدادت احتياطيات الطاقة لدي من 27% إلى 28%.
وتحته يوجد—!
ازدادت احتياطيات الطاقة لدي من 28% إلى 29%.
*وتحته جثة بشري.* مضرجة بالدماء ومكشوفة، وقد تم شق جذعها ليتمكن الوحش من التهام الأعضاء التي بداخلها، وخرطومه الملطخ يبعثر الأحشاء حول الأرض التي ترقد عليها وجبته، بعينين زجاجيتين ووجه خالٍ من التعبير. أنا... ماذا علي أن...
تخطو ميلبوميني خطوة واحدة داخل الزقاق، ويلتفت الوحش ليزمجر في وجهها، كما لو كان يحاول إخافة منافس جائع وإبعاده. لكن ميلبوميني تقترب بهدوء فحسب، متجاهلة الوحش وهو يقوس ظهره، بينما يقف الفراء المرقع النابت من حراشفه البلورية الشبيهة بالدروع على أطرافه. يزمجر الوحش بصوت أعلى، واقفاً بحمائية فوق صيده، ولكن عندما *لا تزال* ميلبوميني لا تتراجع، يندفع نحوها أخيراً، بضربة سريعة ومحسوبة تهدف إلى قضم أحد أطرافها.
بظهر قبضتها، كما لو كانت تطرق باباً، اعترضت ميلبوميني خطم الوحش، فانفجر كأن قنبلة انفجرت داخل جمجمته. قوة تتحدى قوانين الفيزياء مزقت الوحش إلى أشلاء، وتطايرت كل قطرة دم بعيداً عنها تاركةً إياها طاهرة دون شائبة. سخرت، على الرغم من أنني لم أستطع تحديد ما إذا كانت تسخر من جثة الوحش أم من جثة البشري.
قالت: "مقزز"، وبنقرة من أصابعها اشتعلت النيران في جثة الشخص. ثم، ودون كلمة أخرى، عادت لتستأنف السير في طريقنا السابق. تبعتها (كان عليّ أن أتبعها) لكن ثيا انتظرت لحظة، وهي لا تزال تحدق في الزقاق. ومع ذلك، لم يبدُ عليها الانزعاج أو الاشمئزاز. بل الحزن فقط. ضمت كفيها معاً أمام وجهها وانحنت قليلاً.
وقالت بهدوء: "آسفة"، ثم لحقت بنا بسرعة. ومرة أخرى، لم أكن متأكداً إلى من أو إلى ماذا كانت تلك الكلمات موجهة.
مشينا في صمت عبر الشوارع المهجورة، ولم نواجه أي شيء آخر قبل أن أرى أخيراً ما افترضت أنه وجهتنا: حاجز دوامي آخر من الضباب الأسود. من على بعد مبنى سكني، كان بإمكاني أن أرى أنه ليس جداراً بقدر ما هو بوابة دائرية بعرض الشارع، تتقاطع في منتصفها مع مبنى يختفي ببساطة في الظلام وراءها.
وقد لاحظت مستشعراتي أن الرياح تهب بلطف ولكن بثبات نحوها، كما لو كانت تستنشق لتبتلعنا بالكامل.
علقت ميلبوميني بلا مبالاة: "همم. لا تزال تبدو مستقرة تماماً. ربما يكون لدينا الجزء الأكبر من ساعتين."
قالت ثيا وهي تفتش في جيوبها: "آه، سأقوم بإعداد بعض الأشياء للتأكد، إن كان ذلك مناسباً."
عَبَسَتْ ميلبوميني وقالت: «عزيزتي، أرجوكِ، ألا تثقين بي؟»
ترددت ثيا، ولكن للحظة واحدة فقط.
أجابت بحزم: «دائمًا، هذا... فقط لجمع البيانات. قد يكون مفيدًا لتحسين المرساة».
لوحت لها ميلبوميني قائلة: «أوه، حسنًا إذًا. جهزي ما تشائين».
أومأت ثيا برأسها وقالت: «امم، شكرًا لكِ. في الغالب هو مجرد المزيد من الأشياء التي طلبتُ منكم إعدادها سابقًا، لن يستغرق الأمر طويلاً».
سألت ميلبوميني: «هل تحتاجين إلى المزيد منها؟»
«أنا، اه. نعم»، تقول وهي تسحب صندوقاً معدنياً صغيراً وتلصقه بالأرض أمام البوابة بطريقة ما. تبدأ في النقر عليه وسحبه، ممدةً بضعة هوائيات من هيكله. «الأكثر هو الأفضل دائماً».
«لماذا توقفتِ عن الطلب منا إعدادها إذن؟» تسأل ميلبوميني وهي تحوم فوق كتفها.
تمتمت ثيا قائلة: «حسنًا، اه، استمرت أناث في كسرها. وبدأت المواد تنفد مني، لذا...»
تهز كتفيها، وتضغط على بضعة أزرار، ثم تقف مجدداً.
تقول: «حسناً، يجب أن نكون بخير الآن. علينا فقط استعادتها في طريق عودتنا».
تتردد صرخة عالية فوق رؤوسنا، مما يجعل ثيا تجفل وميلبوميني تنظر إلى الأعلى ببرود. يصرخ مخلوق طائر نحيل وبلوري فوق رؤوسنا، مندفعاً خارجاً من البوابة وإلى داخل المدينة. وسرعان ما يتبع الأول أربعة مخلوقات أخرى. تبدو مثل ديناصورات مجنحة صغيرة شبيهة بالسهام، تندفع إلى الأمام بضربات سريعة في الهواء.
تقول ثيا: «آه، تباً»، وهي تتحسس الكتاب السميك المعلق على وركها وتفتحه على صفحة تبدو عشوائية. ببطن يدها الحرة، توجه كفها نحو الوحوش الطائرة بينما تبدأ الجوهرة المرصعة على غلاف الكتاب في التوهج. تأخذ شهيقاً، وعندما تتحدث يبدو صوتها أقل شبهاً بكلماتها الخاصة وأقرب إلى صدى يناديها، حيث يتردد صدى كل مقطع لفظي بقوة دون وجود أي شيء يرتد عنه على الإطلاق.
«Sᴘɪʀᴀʟ Sᴇᴇᴋᴇʀs!»
تظهر مجموعة من الدوائر متحدة المركز مع عدد لا يحصى من الرموز المتداخلة بينها من الكتاب، وتومض أمام يد ثيا الممدودة قبل أن تنفجر إلى أشعة ملتوية من الضوء الأخضر. تتلوى الأشعة نحو الطيور الوحشية، وتطعنها وتحرقها من الداخل. مجرد النظر إلى الأمر برمتّه يسبب نبضة من الخوف تجتاحني، مفاجئة وغير متوقعة، لكنني أتجاهل هذا الشعور في الغالب لصالح مدى *روعة* كل هذا.
هذا سحر. لقد استخدمت السحر للتو.
أعني، *بالتأكيد*، من الواضح أنها تستطيع فعل ذلك، فهي تملك بطريقة ما حجر تحول فتيات سحريات. لكن الأمر لا يزال رائعاً. أتساءل إن كان بإمكاني إلقاء السحر الآن؟ مثل... لا أعرف *كيف*، ولكن هل هذا ممكن؟ أنا أتوهج كضوء ليلي وأعمل بنوبات الهلع، لذا ليس من غير المنطقي افتراض أنني سحرية. لن يكون الأمر مستحقاً لكوني خادمة آلية بكماء، لكنه على الأقل سيكون *شيئاً*. يجب علي بالتأكيد البحث في هذا الأمر.
أعني... حسناً، كانت هناك تلك الدائرة السحرية التي صنعها كتاب ثيا عندما نطقت باسم التعويذة. ولدي ذاكرة مثالية، لذا يمكنني نسخ شكلها. إذا كان بإمكاني فقط معرفة ما يجب فعله بعد ذلك...
تزفر ثيا ببطء، وتغلق الكتاب بقوة وتعيد تعليقه على وركها بينما تسقط الطيور الوحشية من السماء. صحيح. *صحيح.* ركزي يا لونا، هذا في الواقع أكثر أهمية بكثير: لقد قتلت للتو كل تلك الوحوش. قد تكون ميلبوميني قد تجاهلت الوحش الذي واجهناه في العالم المظلم، لكنها هي وثيا قتلتا كل وحش واجهناه هنا. لذا... ألسنا متحالفين مع الوحوش بعد كل شيء؟ هل هن مجرد فتيات سحريات غريبات الأطوار حقاً؟
تقول ميلبوميني بنفاد صبر: «انتهيتِ؟»
تقول ثيا: «آه، نعم، آسفة. آسفة. عادات قديمة، على ما أظن».
تعبس ميلبوميني قائلة: «لماذا تعتذرين؟ إنه سحركِ؛ استخدميه كما تشائين. نحن فقط في عجلة من أمرنا، يا عزيزتي».
«ص-صحيح، أجل».
تلتفت ميلبوميني وتتجه نحو الضباب الأسود، لذا أتبعها، وتأتي ثيا خلفي مباشرة. الرؤية سيئة للغاية في البداية، لكن لدهشتي سرعان ما تنقشع بعد بضع خطوات في العالم المظلم، وللمرة الأولى أحصل فعلياً على رؤية واضحة للمكان.
إنه... حسناً. كبداية، إنه مظلم جداً.
لحسن الحظ، تبين أن هذه ليست مشكلة كبيرة بالنسبة لي الآن. في حين أن الضباب كان يعيق رؤيتي لكونه عائقاً مادياً، فإن مجرد وجود القليل جداً من الضوء لا يبدو مشكلة لعينَي الجديدتين. يبدو أننا خرجنا إلى العالم المظلم فوق تلة، مما يمنحني رؤية جيدة لكل شيء أمامنا، وأبرز معالمها هي غابة تبدو وكأنها قد احترقت بنيران هائلة. جذوع سوداء بلا أوراق وأغصان فحمية هشّة تمتد على مد البصر. تضطرب السماء في الأعلى، مليئة ببرق داخل السحاب لا يبدو أنه يلمس الأرض أبداً، بل يومض فقط بين أشكال مظلمة في الغلاف الجوي ويوفر معظم الضوء الذي يمكنني من خلاله رؤية المشهد الطبيعي.
أوه. هذه فكرة غريبة. معظم الضوء هنا هو مجرد *وميض*، لحظة وجيزة من الوضوح تعود سريعاً إلى الظلام. ولكن هذا... كافٍ. كل وميض هو صورة فوتوغرافية يمكنني تحليلها بقدر ما أشاء. وأنا... أعني، حتى لو كان الظلام دامساً، وحتى لو تحركت، يمكنني الشعور بمكان كل شيء حولي، حيث تستطيع مستشعراتي الأخرى التي لا تعد ولا تحصى رسم خرائط للمساحات في الظلام الحالك بينما عقلي قادر تماماً على فهم ماهية تلك المساحات المرسومة بالنسبة للأشياء التي أراها. بينما تتحرك ميلبوميني بجانبي، أعرف بالفعل ما ستراه عيناي قبل أن يصل وميض الضوء التالي فعلياً لتأكيد ذلك.
إنها تبتسم بحماس.
تقول عندما تخرج ثيا من الضباب خلفنا: «تماماً كما اعتقدت. هذا المكان جديد. نضر! لا تكاد توجد أي طاقة خبيثة هنا على الإطلاق».
تأخذ ثيا نفساً عميقاً وتبتسم.
تقول: «واو، أنتِ على حق. ربما يجب أن ننتقل إلى هنا؟ إذا تمكنا من العثور على مبنى سليم، على أي حال».
همهمت ميلبوميني قائلة: "لسوء الحظ، لا أعتقد أن هذا محتمل، ولكننا بالطبع سنبقي أعيننا مفتوحة بحثًا عن أي هياكل أثناء بحثنا عن القطع الأثرية. لنبحث من الجو."
أجنحتها السوداء، التي كانت ملتفة بإحكام على ظهرها، تنطلق وتمد نفسها لمسافة شاسعة في أي اتجاه، ولكن الطريقة التي ترفع بها عن الأرض تبدو وكأنها لا تستخدمها إطلاقًا؛ بل إنها أشبه بالطيران الذي تقوم به كاستاليا، وهو مجرد فعل إرادي لا علاقة له بأي شيء قد يقوله لك الفيزياء التقليدية حول الارتفاع عن الأرض والبقاء عليها. أما "ثيا"، فإنه يجب عليها أولاً سحب كتابها، وإنشاء دائرة سحرية أخرى، والتحدث بكلمات تعويذة قبل أن تتمكن من رفع نفسها عن الأرض.
"جدار الحماية!"، تقول، وتبدأ في الارتفاع بفضل قدميها الصغيرة ذات الأصابع المتصلة، وكأنها لا تزال واقفة على شيء غير مرئي بينما ترفعها إلى السماء.
بالطبع، أنا لا أفعل سوى أن أراقبهم، لأنني أعلم أنه لا يمكنني الطيران.
"هيا، انهض هنا"، يأمر ميلبومين، لكن... لا، لا أزال غير قادر على الطيران. على الأقل، أعتقد أنني لست كذلك؟ عقلي يظل متشبثًا بفكرة المحركات القابلة للتطوير، ولكن... من أين يمكن تطويرها؟ وكيف يمكنني استخدامها؟ هذا الجواب ليس ذا صلة بهذا الأمر بالذات لأن أنظمة الدفع الخاصة بي مصممة بشكل أساسي للمناورات القتالية القصيرة المدة؛ قد يكون بإمكاني التعامل مع احتياجات التبريد والطاقة لفترات طويلة إذا كان استهلاكي للطاقة كافيًا، ولكن هذا سيناريو نادر جدًا، لذلك صُممت إطاراتي بدون العناصر المستقرة اللازمة للتحليق في الغلاف الجوي.
انتظر، ماذا؟
يا للهول، ليس لدي وقت للتحقيق في ذلك. يجب عليّ الامتثال لهذا الأمر قدر الإمكان. لذلك... سأفعل ما بوسعي.
إنه يثير لدي صدمة كبيرة عندما أرتفع بسرعة إلى ارتفاع يزيد عن عشرة أقدام، ويخيف عقلي البشري من هذا الارتفاع.
تُظهر الحسابات للقوى الناتجة عن الاصطدام بالأرض، بغض النظر عن مسار الهبوط، أن الضرر سيكون ضئيلاً للغاية.
—لكنني أعلم أن من الناحية الموضوعية، فإن سقوط من ارتفاع عشرة أقدام لا يمكن أن يؤذي جسدي الجديد بأي شكل من الأشكال، ولا سقوط من ارتفاع عشرين أو حتى ثلاثين قدمًا، إلا إذا كان الجاذبية أعلى بكثير مما أشعر به على الأرض أو في عالم الظلام. أصطدم بالأرض بقوة، وأقوم بثني ركبتي لامتصاص الصدمة بشكل جزئي، بينما تضرب قدماي التربة وتثير سحابة من الغبار الأسود.
أنا أنظر إلى مكان تواجد ميلبومين، وأوجه لها نظرة هادئة. هناك. لقد فعلتها. لقد صعدت. هذا كل ما لدي، سيدتي.
"…أظن أنه لا يمكن أن يطير"، قالت ميلبومين بحدة.
"لا مشكلة، أنا هنا"، تقول تيا، ثم تهبط ببطء لتلامس الأرض للحظة قبل أن أشعر بشيء مسطح وناعم يتحرك تحت قدمي ويرفعني إلى الأعلى. آه، يبدو أن سحر تيا قوي بما يكفي لشخصين. من هنا، يمكنني رؤية أبعد، حتى ما وراء الغابة...
بعد الغابة، إلى…
أحاول أن أغمض عيني، ولكنني أتذكر أنه لا يمكنني ذلك، وأتعلم أنه *يمكن* لي إعادة تشغيل أجهزة الاستشعار البصرية الخاصة بي، وأقضي بعض الوقت في القلق بشأن ما إذا كان يجب عليّ فعل ذلك أم لا، وفي النهاية، أقرر أن أفعل ذلك. ثم أرى أن عيني تومض مرة أخرى، ولكنني ما زلت أرى نفس الشيء الغامض. بعد الغابة... لا يوجد شيء على الإطلاق. ليس أرضًا، ولا ماءً، ولا ضبابًا، بل مجرد *لا شيء*. وكأن الغابة بأكملها معلقة بمفردها في ليل أبدي.
أحاول أن أركز النظر، وبالطبع أفعل ذلك، ويتقلص نطاق رؤيتي مع طلبي المزيد من التفاصيل. هل هذا مجرد حافة صخرية مظلمة بحيث لا يمكن رؤية ما وراءها؟ هل نحن على نوع من جزيرة تطفو في السماء؟ ماذا يحدث هنا؟
أركز على شجرة تبدو غريبة في أطراف المنطقة، شيء ما فيها لفت انتباهي. إنها ببساطة رقيقة للغاية، ولها شكل غير طبيعي مقارنة بالأشجار المحيطة بها. وكأن… وكأنها قُطعت إلى نصفين. من الأعلى إلى الأسفل. وهذا النصف المفقود اختفى تمامًا، تمامًا مثل كل شيء خلفه.
كأن الغابة كانت موجودة أولاً، ولكن بعد ذلك حدث شيء اقتلع كل شيء آخر كما لو كان يقوم بقص صورة. ماذا حدث هنا؟
"حسنًا، لقد حان الوقت لنكشف الحقيقة"، تقول ميلبومين بابتسامة، وتنظر إليّ بعيون ثابتة تجعلني أشعر بالتوتر بشكل لا إرادي، وعقلي يركض بسرعة لمعالجة كل ما أعرفه والذي قد يكون مفيدًا في خدمتها بشكل أفضل، لأن هذا هو دوري.
"ابحثوا لنا عن المزيد من القطع الأثرية المتعلقة بالعداء"، أمرت ميلبومين. "ابحثوا لنا أيضًا عن المزيد من التكنولوجيا مثل هذه".
يا أمي، كيف يمكنني فعل ذلك؟ ههه. أعتقد أنه لا يهم، أليس كذلك؟ يجب أن أبذل قصارى جهدي. حسنًا، لدي رؤية ممتازة وعدد كبير جدًا من الماسحات الضوئية. بالتأكيد يمكنني العثور على *شيء*. الغابة كثيفة للغاية على الرغم من أنها ربما تكون ميتة تمامًا، ولم أجد أي شيء يبدو مثيرًا للاهتمام حتى الآن، لذلك فإن المسح البصري غير ممكن. لا يكتشف مسح المنطقة أي شيء ملحوظ حقًا. لذا، أقوم ببحث مكثف في كميات هائلة من البيانات من مصادر لا أعرف عددها.
كثافة الطاقة السحرية؟ أقل بكثير من المنطقة المحيطة بالقلعة، وأكثر بكثير من الأرض، ولكن بشكل عام مستقرة إلى حد ما وغير ذات صلة. الطيف الكهرومغناطيسي غير المرئي؟ لا، لا يوجد شيء غريب في الراديو—
يا للهول، لدي جهاز راديو؟! آه... هذا الجهاز فقط. جميع نطاقات الاتصال الخاصة بي كذلك. بالطبع.
– أو أي نوع آخر من الإشعاع، بما في ذلك الأشعة تحت الحمراء. تشير أجهزة الكشف إلى مستويات آمنة وطبيعية، وكل نطاقات الاتصال تعمل بشكل سليم باستثناء النطاق الذي كان ينبعث منه إشارة استغاثة قياسية منذ وصولنا.
...
لقد تسببت عادتي في تجاهل تدفقات بياناتي قدر الإمكان في كفاءة متدنية للغاية في قدرتي على خدمة ميلبوميني. لا يهم أن معالجة المعلومات بطرق غير بشرية تمامًا ترعبني. لا يهم أنه كلما تعمقت أكثر في حقيقة ما أنا عليه، كلما شعرت بالقيود تشتد حولي. لا يهم أن إدراكي لمرور الوقت يتلاشى كلما تفاعلت أكثر مع مجموعتي البرمجية الأكبر، ولا يهم أنني أصبحت أكثر يقينًا بأنني قد مت منذ زمن طويل وذهبت إلى الجحيم، ولا يهم أنه كلما شعرت بنفسي أفكر بطرق لم يكن بمقدوري أبدًا التفكير بها من قبل، كلما تغرب عقلي عن العقل الذي ظننته عقلي، وقل شعوري بأنني *لونا*، تلك الإنسانة التي تملك حياة ومستقبلاً وأصدقاء والتي كانت تستحق أحيانًا الاحترام الإنساني الأساسي.
لا شيء من تلك الأشياء يهم لأنني ملك لميلبوميني، وكان بإمكاني خدمتها بشكل أفضل لو أنني كنت منتبهة فقط. كنت سأكون أسرع قليلاً. بل كان بإمكاني توقع احتياجاتها وتلبيتها دون أن تضطر لطلب ذلك. أليس هذا شيئًا يمكن لخادم جيد أن يفعله؟ بل يجب عليه فعله؟
عزمت على إبقاء نطاقات اتصالاتي مفتوحة ومستقبِلة، لأنني لا أستطيع مطلقًا أن أعزم على فعل أي شيء أقل من ذلك، ورفعت يدي، مشيرة بإصبعي نحو مصدر الإشارة.
"مذهل"، تهمس ثيا، وهي تحدق بي وعيناها متسعتان. "هل الأمر بهذه السهولة حقًا؟"
"أعتقد أننا سنرى، أليس كذلك؟" تبتسم ميلبوميني. "لكنك تفهمين سبب حماسي، أليس كذلك؟ هذا قد يغير *كل شيء*."
"...بلا شك"، توافق ثيا، وتبدأ المنصة الشفافة التي نقف عليها في التحرك بالاتجاه الذي أشرت إليه.
امم. ما لم تكن كل القطع الأثرية تطلق إشارات استغاثة صاخبة، فربما لا ينبغي لهما أن تفرطا في الحماس. أنا لا أعرف حتى ما إذا كان هذا الشيء أثرًا فعلاً؛ إنها إشارة طوارئ في النهاية، لذا يمكن أن تكون فتاة سحرية مصابة أو شيئًا من هذا القبيل. ألا ينبغي لي أن أقود هؤلاء الناس في هذا الاتجاه في هذه الحالة؟ لا. هذا هو الخيط الوحيد الذي أملكه. قد أكون أقودهما في مطاردة وهمية بلا طائل بكل ما أعرفه—
أشعر بحاجة فطرية للارتجاف أُجبرت على كبتها عند التفكير في مثل هذا الفشل الذريع. لا أستطيع. لا أستطيع.
—ولكن هذا لا يزال المسار الأكثر احتمالاً نحو ما تريده ميلبوميني، لذا كان عليّ المحاولة. وسرعان ما وصلنا إلى هناك. هذه الجزيرة (أو بقعة الواقع، أو أيًا كانت) ليست كبيرة جدًا، خاصة لمن يستطيع الطيران. أتخيل أن الوحوش المختلفة التي لمحتها تنسج دخولاً وخروجًا بين الغيوم تشعر بملل شديد من هذا المكان؛ لا عجب أنهم جميعًا يبدون راغبين في الهروب إلى الأرض كلما حدث تقارب. لكن ثيا وميلبوميني لا تكلفان نفسيهما عناء قتل أي من الوحوش التي نلمحها. أظن أنهما لا تهتمان إلا إذا ذهبت الوحوش إلى الأرض؟ أو شيء من هذا القبيل؟
لأفضل أو لأسوأ، فإن المنطقة التي انتهى بنا المطاف بها كانت ستُكتشف وتُفتش على الأرجح في كل الأحوال. إنها فوهة ذات حجم مناسب في الأرض، يبلغ قطرها نحو عشرين قدمًا، والأشجار متساقطة على حوافها ومدمرة تمامًا بالقرب من المركز. ليس واضحًا تمامًا ما الذي سبب الانفجار، ولكن هناك كمية كبيرة من المعادن الملتوية المتناثرة في كل مكان، والقطع القليلة السليمة لا تبدو مثل أي شيء مألوف. نأمل أن يُعتبر بعض من هذه الأشياء قطعة أثرية.
قفزت من الحاجز الذي يبقيني في السماء، هابطة ثلاثين قدمًا لأهبط—
يا للهول، هذا لم يلحق بي أي ضرر في الواقع. واو.
—بالقرب من حافة الفوهة، متجهة نحو المكان الذي أرصد الإشارة منه. إنها لا تنبعث من أي من قطع المعدن الكبيرة القريبة، بل من بقعة تبدو عشوائية على الأرض. لا أرى أي شيء هناك، لا شخص يحتضر أو عالق بحاجة إلى إنقاذ، لذا حفرت في التراب قليلاً بأصابعي، وبالفعل أخرجت قضيبًا معدنيًا صغيرًا بحجم اليد مرصعًا بجوهرة خضراء. رفعته بحذر، والتفت، وسرت به نحو ميلبوميني، التي كانت تهبط في تلك اللحظة بطريقة أكثر رقة بكثير.
"حسنًا، انظري إلى هذا"، تقول ميلبوميني، وعيناها وابتسامتها تكاد تكون جنونية. تمد يدها لتأخذ القضيب الصغير مني، لكن ثيا تتدخل.
"انتظري، لا تلمسيه!" تصرخ. "إنه نشط!"
تومض ميلبوميني بعينيها، وتضيق عيناها وهي تنظر إلى البلورة، التي كانت بالفعل توهج بشكل طفيف جدًا، *جدًا*.
"هل أنتِ متأكدة؟" تسأل.
"مؤكد"، تصر ثيا، وهي تخرج ملقطًا من أحد جيوبها. "هل تسمحين لي؟"
تهز ميلبوميني كتفيها وتشير إلى ثيا للمتابعة، لذا أسمح لها بالإمساك بالعصا المعدنية الصغيرة بملقطها. إنه ليس خطيرًا بالطبع. أنا متأكدة من ذلك. إنه مجرد منارة طوارئ. وحتى لو كان *قادرًا* على إيذاء شخص ما، فإن كمية الطاقة السحرية المتبقية بداخله أضعف بكثير من أن تؤذي شيئًا بحجم الإنسان. إم، على الأقل هذا ما أظنه؟ لست متأكدة تمامًا من أين تأتي هذه الثقة في الواقع.
تخرج ثيا كتابها مرة أخرى، وتفتحه وتقلب الصفحات بيد واحدة بينما تمسك باليد الأخرى الملقط بعيدًا عنها وعن ميلبوميني. بعد قليل من البحث والتمتمة لنفسها، تبدأ في فحص المنارة عن كثب، مع الحرص المستمر على عدم لمسها.
"...لا تدعيها تؤذي نفسها"، تأمرني ميلبوميني، ثم تبتعد نحو بعض أكوام الخردة المعدنية، وتتفحص ما بداخلها باهتمام واضح. و... حسناً، بالتأكيد. مهمة سهلة، كما أظن.
"ربما ينبغي لي فقط فحص الباقي في مختبري"، تمتمت ثيا لنفسها، وهي تغلق الكتاب وتستخدم تلك اليد للبحث في جيب آخر لتخرج ما يبدو أنه لفة من نوع ما من الأشرطة اللاصقة. أو... ربما أشبه بشريط حريري، لأنه عندما بدأت في بسطه لاحظت أنه لا يوجد في الواقع أي غراء يبقيه في شكل لفة. ربما هو أقرب إلى الغلاف البلاستيكي؟
على أي حال، قامت بلف جهاز الإنذار بعناية وببطء داخل هذا الشيء، وهو ما يمنعني من استقبال الإشارة. ثم، أخرجت شيئًا آخر من جيبها (هذه الفتاة لديها الكثير منها، وأنا أشعر بالغيرة)، والذي يبدو كصندوق صغير، يشبه الصندوق الذي تستخدمه لحفظ مجموعة بطاقات التداول. وضعت جهاز الإنذار المعبأ داخل هذا الصندوق، وأغلقته، ثم أعادته إلى جيبها.
"هذا يكفي"، تقول وهي تتنهد، وتبدو وكأنها قد مرت بتجربة مرهقة للغاية بالنسبة لها. أدرك لاحقًا أن العملية بأكملها استغرقت منها حوالي خمس عشرة دقيقة، مع الحاجة إلى المناورة بعناية بكل شيء بيد واحدة بينما كانت تحمل المصباح باستخدام قفاز. لم ألاحظ الوقت يمر حقًا، لأنني كنت منغمسًا تمامًا في ما كانت تقوم به "ثيا".
لا يمكنني، في النهاية، أن أسمح لها بإيذاء نفسها. *آه!* لم يمض وقت طويل على هذا الوضع، وأنا بالفعل أشعر بالجنون. تقف Thea للمساعدة في التحقيق مع Melpomene، وأنا ببساطة… أشاهدهم. أشاهدهما. أنا فقط أنتظر أن يتم إعطائي أمرًا آخر لأنني غير قادر على فعل أي شيء آخر. أتساءل: هل سأجد في مرحلة ما أن الملل أصبح أقل تفضيلاً من العبودية؟ هل يجب عليهم النوم؟ وهل عليّ؟ أتساءل: هل سأكون عالقًا في مشاهدتهم كل ليلة، دون أن أتمكن من إصدار أي صوت حتى لا أزعجهم، وسأبدأ بالتالي في التطلع إلى اللحظة التي تستيقظ فيها وتنزع عني قيودي فقط لأتمكن من فعل أشياء جديدة.
ربما يكون الانتحار خيارًا، ولكنني متأكد من أنني لن أتمكن من تجربته.
أعلم، بطريقة ما، أليس هذا جانب إيجابي في هذه الموقف؟ أنا لست مضطراً لمواجهة ذلك. بالطبع، قد لا تزال أتعرض لضغوط بسبب اكتئابي، ولكنني لست خائفاً من أن أقع في لحظة ضعف. يا للهول، أنا حقاً غير متأكد مما إذا كان هذا أمراً جيداً أم لا. يجب أن يكون الأمر جيداً، أليس كذلك؟ يجب أن يكون كذلك.
لا يبدو وكأنه واحد، ولكن سأسعى للتفكير فيه بهذه الطريقة، خاصةً لأنني بحاجة ماسة للفوز.
في وقت قصير، ينجز الاثنان المهمة. ويقرران أنه لم يعد هناك وقت، لأن من المفترض أن ينتهي هذا الجزء من عالم الظلام، وبالتالي لن يكون مرتبطًا بالأرض بعد ذلك. وبما أن هذا الجزء من عالم الظلام يبدو وكأنه ينتهي فجأة، فمن المحتمل ألا يكون مرتبطًا بقصرهما أيضًا. أنا أتساءل كيف يعمل ذلك. ومع ذلك، فقد أكملت ثيا وميلبومين جمع الأشياء العشوائية بنجاح، وقد نقلتا مكاسبهما المتعددة – بالإضافة إلى نفسي – إلى الحواجز الطافية التي تملكها ثيا. معًا، نعود بسرعة إلى جدار الضباب الأسود الذي يفصلنا عن الأرض. يبدو... مختلفًا عما كان عليه. ربما أصغر حجمًا. ربما هذا هو ما عرفته ميلبومين أنه حان الوقت للمغادرة.
سنمر عبر كل ذلك، وأنا أجلس على حاجز "تي" لأنها مضطرة للحفاظ عليه حتى نتمكن من حمل الأشياء التي جمعناها. لا أعرف ما هي هذه الأشياء بالضبط، ولكن يبدو أنها كلها في حالة خراب تامة. ومع ذلك، يمكننا الوصول إلى الجانب الآخر بسهولة، ونعود إلى جزء مظلم وخالي في مدينة لا أعرف اسمها تحديدًا. إنه نفس المكان الذي دخلنا منه. أعتقد أننا سنعود وسنأخذ كل هذه الأشياء إلى القلعة؟
ولكن بالطبع، يحدث شيء غير متوقع تمامًا قبل أن نتمكن من الذهاب إلى أي مكان. فتاة صغيرة ذات بشرة داكنة، ربما في العاشرة من عمرها، تظهر فجأة من خلف مبنى. ثم تشير إلينا بشكل درامي، بينما تتطاير خصلات شعرها السود حول رأسها، وتصدر صوتًا بصوت عالٍ بشكل ملحوظ بالنسبة لشخص صغير كهذا.
"أنا أعرف ذلك!" تصر. "أعرف أنني سأجدك هنا، مختبئًا!"
ما هذا بالضبط؟ أوه. يا للهول. أعرف ما هو. وفي يدها الأخرى. حجر تحول جميل بلون الأزرق.
"أنت من أشعل هذا الهجوم!" صرخت الفتاة. "لقد جذب الجميع إلى هنا! كل ذلك حتى تتمكن من الحصول على أسلحة "أنتيباتي"!
إلى جانبي، تبدو "تي" و "ميلبومين" بنفس الارتباك الذي أشعر به للحظة قبل أن يبدوان كأنهما تفهمان الموقف أيضًا. تبدأ "تي" بسرعة في الظهور بمظهر غير مريح، ولكن "ميلبومين"؟ "ميلبومين" تضحك، ضحكة عالية وصاخبة.
"أنت تعلم، أنك لست مثاليًا كما تعتقد،" ردت ميلبومين. "لكنك أكثر دقة مما يجب أن تكون. سأكون معجبًا بقدرتك على التخطيط لمفاجأة إذا لم تفعل ذلك *وحدك وبدون حماية*. أنا في مزاج جيد جدًا اليوم، عزيزتي، لذلك سأسمح لك بالتحول أمام عيني. *مرة واحدة فقط.*"
"كما لو كان بإمكانك أن توقفني!" ردت الفتاة بحدة، وهي تحمل الحجر الأزرق فوق رأسها. "أرجوكم، انظروا إلى هذا!"
يبدو أن هناك رياحًا قوية تحيط بالفتاة وتجعلها ترتفع ببطء في الهواء، بينما تحيط بها العديد من الدوائر السحرية قبل أن تنفجر ملابسها فجأة، وتتحول إلى أجزاء تتطاير في الهواء. لحسن الحظ، تمكنت من تجنب الحاجة إلى حذف ذاكرتي البصرية بسرعة، وذلك بسبب أنها بدأت أيضًا تتحول إلى ضوء ساطع، وشكل بشري يظهر عليها ملابس جديدة.
يتجسد القماش من العدم، وينساب فوق جسدها ليتشكل على هيئة قفازات، وحذاء طويل، وتنورة، وقميص، وفي النهاية شريط أزرق عملاق مثبت على صدرها بقطعة مجوهرات تحتوي على حجر التحول نفسه. القفازات والحذاء والشريط بلون أزرق سماوي جميل، بينما القميص والتنورة يغلب عليهما اللون الأبيض. ثم، واضعة يدها على صدرها ومغلقة عينيها للحظة، يبدو أنها تسحب شيئًا ما من حجر التحول الخاص بها، شيئًا طويلًا وبلا شكل في البداية قبل أن يومض بقية شكله خارجًا من الحجر دفعة واحدة بعد أن تمتد ذراعها بالكامل، ليتشكل في رمح يبلغ طوله خمسة أقدام ونصف (والذي أنا متأكد تمامًا أنه صغير جدًا بالنسبة لرمح ولكنه لا يزال أطول بكثير من طول الفتاة). وتومض درع مطابقة على ذراعها الأخرى أيضًا، سطحها مستوٍ وعاكس كالمرآة. تستنشق الفتاة الصعداء، وتعلن عن نفسها في استعراض مذهل آخر لسعة رئتيها.
"تَـشَـرُّفُ حَـامِـيَـةِ الـطَّـلِـيـعَـةِ فِـيـرِيـتَـاس!"
تندلع موجة صدمة زرقاء من حولها، لتهز بضع نوافذ قريبة ولكن دون أن تفعل أي شيء لنا حقًا. توجه رمحها بشكل درامي نحو اتجاهنا، وتهبط قدماها بلطف على الأرض. إنه تسلسل مثير للإعجاب للغاية، في المجمل. يمكنني بالفعل تخمين أغنية تتزامن معه وتجعله أكثر روعة، ليس لأن لدي أي فكرة عن سبب كونه مبهرجًا إلى هذا الحد. ومع ذلك، فإن التحول نفسه ليس هو الجزء الذي يجذب انتباهي حقًا. ما يأسرني في النهاية هو ما تصبح عليه في النهاية.
إنها شخص مختلف.
هي لا تزال، لكي أكون واضحًا، فتاة صغيرة داكنة البشرة تبدو بالكاد في العاشرة من عمرها. لكن شعرها مسترسل وقصير بدلاً من أن يكون طويلاً ومجعداً، ووجـهـهـا هو مجرد... وجه طفل مختلف تماماً. غير قابلة للتعرف عليها بالمرة كالفتاة التي كانت تقف أمامي قبل لحظات فقط.
كنت أعلم أن هذا يحدث عندما تتحول الفتيات السحريات، فهو أمر موثق جيدًا كوسيلة للحفاظ على هوياتهن السرية. أنا متأكد تمامًا من أن أشياء مثل حمضهن النووي وبصمات أصابعهن تتغير أيضًا. ولكن مع ذلك، فإن رؤية ذلك يحدث في الواقع أمر... يفوق الاحتمال.
"سلموا أنفسكم والقطع الأثرية!" تطالبنا. "لا داعي لأن يتأذى أحد!"
تضحك ميليبومايني في وجهها. مجددًا.
"يا للهول، أنتِ *ظريفة* بحق!" تضحك بخفوت. "فيريتاس، قلتِ؟ يا له من اسم جميل! ملكة الحقيقة، إن لم تخني الذاكرة. يا لها من سخرية القدر."
"سأقولها مجددًا! سلّ—"
"ششش ششش ششش. هدوء يا عزيزتي،" تقاطعها ميليبومايني. "ألم يعلمكِ والداكِ قط ألا تتحدثي عندما يتكلم الكبار؟"
تضيق الفتاة عينيها.
"أوه، كم أنا سخيفة،" تضحك ميليبومايني مجددًا. "بالطبع لم يفعلا. أنتِ زرقاء."
*تتجهم* فيريتاس، ويتوتر جسدها بالكامل بطريقة يبعث رؤيتها على الضيق في طفلة.
"لن تضحكي طويلاً،" تقول بغضب.
"أوه على العكس تمامًا يا عزيزتي، أعتقد أنكِ ستكونين مصدر تسلية لا ينضب *تقريبًا*،" تبتسم ميليبومايني ابتسامة عريضة. "لا أعرف ما الذي يعلمكِ إياه الحماة هذه الأيام، ولكن من الواضح أن تقييم التهديدات ليس مدرجًا في المنهج الدراسي. بالطبع، لا أشعر بوجود مشرفكِ في الأرجاء، لذا أشك في أنه يُفترض بكِ التواجد هنا حقًا، أليس كذلك؟"
"...سأقاتلكِ الآن،" تعبس الفتاة.
"لا لن تفعلي،" تشخر ميليبومايني. "الأمر كما قلتِ، بعد كل شيء. لقد كنت أجمع قطعًا أثرية خطيرة. ما الذي يدعوني لمواجهتكِ وجهًا لوجه؟"
لا تجيب الفتاة، بل تندفع نحونا بسرعة مذهلة. يبدأ الوقت بالفعل في التباطؤ بالنسبة لي، حيث يعمل عقلي على معالجة أفضل السبل للتعامل مع الأمر حتى قبل أن يغادر شفتيها.
"سلاح،" تخاطبني ميليبومايني. "اردعها."
أوه، لحسن الحظّ. لست متأكدًا مما كنت سأفعله لو أنها أمرتني بقتل طفلة. أنا، آه، لا يزال يتعين علي محاربة طفلة، على أي حال. فتاة سحرية. بطلة. فرصتي الأفضل وربما الوحيدة للتحرر من هذا الكابوس. إنها مجرد طفلة، شخص لا يريد سوى مساعدة الناس وإنقاذ الأرواح.
يجب أن أهاجمها. يجب أن أؤذيها. يجب أن أكون وحشًا. *لا يمكنني* التفكير في القيام بأي شيء آخر، مهما حاولت جاهدًا. أنا سلاح ميليبومايني وقد وجهتني وسحبت الزناد. لذا أسقط على الأرض وأحدق في فيريتاس، فاعلاً كل ما في وسعي بوجهي الخالي من التعبيرات لنقل مشاعري إلى هدفي.
أنا آسف حقًا، آسف جدًا. أرجوكِ، من أجلنا نحن الاثنين... انتصري.