الفتاة السحرية والقلب الآلي الفصل 38 — تواصل

يا للهول، ها أنا أعود إلى الكلية مجدداً. لا أحمل هذه المرة حتى اكتئاباً مشلّلاً. يبدو هذا كالخيال تماماً. وما يبدو خيالياً أيضاً: إنني أتعرف إلى بعض هؤلاء البشر. أنا مسجلة تقنياً بوصفِي في السنة الثالثة، وهي السنة التي كان مفترضاً أن أكون فيها لو أنني أكملت فعلاً سنتي الثانية ولم تُخطفني امرأة مجنونة. لا أعرف أسماء معظمهم بالطبع — لم أكن أتحدث إلى الناس كثيراً — غير أن الوبر والوجوه المألوفة تظل تدق في مؤخرة رأسي وتذكرني بزمان كنت فيه أقل بكثير. هذا التباين دائم. لم أعد أشعر بالرهبة وأنا أجر خطاي إلى المحاضرات، ولم أعد على بعد رمشة طويلة من الإغماء على مقعدي، ولم أعد أشرع في الموت مللاً بينما يوزع الأساتذة نفس مجموعة القواعد والمعايير التي يوزعها حتماً كل أستاذ آخر في اليوم الأول من المحاضرات. أنا أعمل فقط... أنسل خلال اليوم بيسر، فأنهي بسرعة قراءتي المقررة بين المحاضرات ولا أجد ما أفعله بمجرد أن تنتهي المحاضرة الأخيرة. كان لي وكسطاليا درس واحد معاً في وقت سابق، ولكن بينما جلسنا الواحدة إلى جوار الأخرى لم يكن هناك حقاً ما يُقال أو يُفعل في اليوم الأول. كان بإمكاني البحث عنها لنقضي بعض الوقت معاً، لكن... لقد كنت أُسوف في واجباتي طوال الأسبوع نوعاً ما، لذا فإن خزانة المؤونة في القلعة تعاني على الأرجح من شح. ربما يجدر بي العناية بكل ذلك الآن. أتوجه نحو موقف السيارات وأصعد في تلك الخردة القديمة التي اشترتها لي نانا، وأُعيد التحقق من بياناتي عبر تطبيق تتبع التجاغرات للتأكد من أن البوابة المؤدية إلى القلعة نشطة اليوم، قبل أن أتوجه قيادةً إلى متجر بقالة ناءٍ لتقليل احتمال اصطدامي بأي شخص أعرفه. همم. يبدو أن عدة بوات ستكون نشطة على الأرجح خلال الساعات القليلة القادمة. ستكون لدى إليزا يوم حافل اليوم. ما زلت أشعر بالفظاعة حيال ذلك. بقدر ما لم تكن نانايا تتصرف بأفضل حالاتها في ذلك اليوم، إلا أنها أوقعت الضرر بالمسؤولين عن ضمان عدم التهام الوحوش لأي شخص في البلدة، وكان رؤية الأثر الذي خلفه ذلك على إليزا بدلاً من مجرد سماع الأمر عن الأطفال المصابين... قاسياً. تلك الفتاة المسكينة لا تعرف كيف تعتني بنفسها. تذكرني كثيراً بما كنت عليه في الماضي، بصراحة. هذا يزعجني. حسناً، لدي عمل لأقوم به الآن. أبدأ جولاتي، جامعاً خليطاً وافراً من الخضار الطازجة والمؤن غير القابلة للتلف كي تستطيع نانايا تحضير وجبة كبيرة يكفي طعامها الجميع ويفيض، مع تشكيلة من الأطعمة الأخرى لتتدبر الفتاة أمرهن طوال الأسبوع. لكل واحدة منهن تفضيلاتها الخاصة من الوجبات السهلة التي تتناولها بين وجبات العائلة الكبيرة، لذا أحرص على الحصول على تنويعة. تبدو ثيا مهووسة تماماً بالحبوب المحلاة، وتريد نانايا مجموعة من الأشياء لصنع أنواع مختلفة من شطائر البرد، وطلبت أنات خصيصاً «مخفوقات وجبات بروتين بنكهة زبدة الفول السوداني» (وهي عبارة تجعلني سعيدة جداً لأنني لم أعد قادرة على الأكل)، أما ميلبوميني... لم تتقدم ميلبوميني بأي طلب. أتساءل إن كان هذا مراعاة من جانبها أم مجرد شعور بالذنب. لسوء الحظ بالنسبة لها، لا يرتدّ هذا عليّ نفعاً فيما يخص موضوعي برمته معها، إذ إن إحدى مهامي الخلفية الآن هي استعراض كل ذكرى أمتلكها لها وهي تأكل شيئاً ما — حرفياً كل ذكرى مفردة — والحكم على ردود فعلها تجاهه لتأسيس قاعدة بيانات تحدد ملف النكهات المفضل لديها. لنرَ... إنها لا تتذمر أبداً من الأطعمة الحارة أساساً، لكنها لا تتفاعل معها بأي حماس يذكر أيضاً. وبالمثل، لا تسعى أبداً جاهدة لتناول الحلويات. في كلتا المرتين اللتين صنعت فيهما نانايا سمك البلطي بالفلفل والليمون، كانت متحمسة وسعيدة للغاية قبل الوجبة وأثناءها. يستمر النمط عبر الأطعمة التي تركز على نكهات الأومامي أو الحموضة. ولديها أيضاً تففضيل للملح يفوق المتوسط مقارنة ببقية التمرد المظلم، وغالباً ما تضيف المزيد إلى أي شيء تصنعه نانايا. أُحضر لها بعض اللبن بنكهة الحمضيات، وزلابية مجمدة مع صلصة أساسها الصويا وخل الأرز، وبعض يخنة اللحم المعلبة، ومخللات لتناولها كوجبات خفيفة، وبعض حلوى وارهيدز، والأخيرة كدعابة في الغالب. على الرغم من افتقارها للطلبات، ينتهي بها المطاف بكمية طعام مُشتراة خصيصاً لها تفوق أي شخص آخر أشتري له. يبدو ذلك خاطئاً، لكنه يبدو صائباً أيضاً. تبّاً. الأفضل ترك تلك المشاعر تمضي والمضي قدماً، هكذا أظن. بعد دفع الحساب وتحميل كل شيء في سيارتي، أقود بالقرب من حافة منطقة الإخلاء، وأصفّ السيارة في مكان ناءٍ، وأحمل اثنتي عشرة كيس بقالة بين ذراعي دفعة واحدة. أشكر الملوك على المقابض المتينة. كنت أمارس تفاهات كهذه حين كنت بشرية ولم تكن لدي قوة خارقة، وكانت فكرة رهيبة، لكن دماغي أصرّ على أنها أفضل من القيام برحلة إضافية واحدة. والآن بات الأمر فعالاً حقاً بدل أن يكون فعالاً لدرجة التعثر وتحطيم نصف أشيائك. المكان البيني هادئ ووحيد كالمعتاد، وبوابات الوحوش المليئة بالوحوش التي يُتوقع أن تفتح اليوم لا تزال خامدة على الأرجح في الوقت الحالي. أشق طريقـي سريعاً، وأعبر إلى العالم المظلم، وأندفع نحو القلعة، دافعة نفسي للداخل. أتمنى ألا يصيب ميازما العالم المظلم الخضار الطازجة. والآن، أين الجميع... أه، إنهم جميعاً في الغرفة الرئيسية. أهي وجبة أم فيلم، يا ترى؟ أصعد إلى الأعلى وأطل برأسي... أه! فيلم. سأكون هادئة. يبدون جميعاً لطفاء للغاية معاً، مندمجين مع التلفاز هكذا. تجلس أنات على كيس الفول الخاص بها، قابضة على الحافة بيديها وقدميها معاً، وذيلها ينتصب باستقامة خلفها. وتجلس ثيا وميلبوميني ونانايا على الأريكة معاً، وميلبوميني في المنتصف، ومؤخرتها الضخمة تتوازن بالكاد على حافة الوسائد لتفسح المجال لذيلها. إنه يلتف إلى جانب واحد، شاغلاً مقعداً كاملاً بينها وبين نانايا، التي تتفادى بحرص البلورات الحادة النامية من الخلف لتستخدمه مسنداً لذراعها. ينقسم مرفقها إلى الأذرع النحيلة الثلاثة لتتوارى بسهولة بين المخاطر، رغم أنها تلتئم جميعاً عند المعصم لتشكل يداً واحدة أكبر. تتكئ ثيا على ميلبوميني، جالسة على تقاطع وسادتين لتدس ذيلها بينهما، لافّة إياه تحتها كي يبرز من الأريكة خلف ساقيها. لا يبدو الأمر مريحاً على الإطلاق بالنسبة لي، لكن طرفها الشفراتي يهتز قليلاً بينما تنتبه للفيلم، لذا أخمّن أن الأمر يناسبها. أرتّب البقالة بهدوء، مستخدمة دفتر ملاحظات لاصق وقلم تحديد للدلالة على العناصر التي أخصصها لكل شخص، نظراً لأنني انتهى بي المطاف بجلب زوج من الأشياء للجميع لم يطلبوهما، فقط لعلهم يعجبون بهما. أنجح في إتمام تنظيم كل شيء وأبدأ في تنظيف المطبخ قبل أن تلاحظني أنات أخيراً، فتنتعش وتشير باتجاهي. "لقد وصلت لونا!" تصرخ فوق صوت الفيلم، قفزة من كيس الفول الخاص بها ومهرولة نحوي على أربع. "احذري! احذري حوافّك الحادة!" أحذرها بينما تتقدم بقفزة نحو عناق. "لا طعن لبدلة الجلد!" "آآآه!" تتأوه أنات، مكتفية بعناق خافت أكثر مما تفضل. "اخلعي ذلك الشيء كي أتمكن من عصرك حقاً!" "أهلاً، لونا!" تقول ثيا، ناهضة هي الأخرى لترحب بي. "هل كل شيء يسير على ما يرام بعدُ؟ لقد فكرت في بعض التحسينات المحتملة، لكني لا أريد العبث بشيء دون رأيك." "مرحباً، لونا"، تتنهد نانايا، مؤقتة الفيلم ومُرجعة إياه عشر ثوانٍ قبل أن تنهض وتمدد ظهرها. "كان بإمكانك الكلام بصوت عالٍ مبكراً. إنه مجرد فيلم." "كنتم تبدون جميعاً كأنكم تستمتعون!" ألوح لها ببساطة. "أنا أؤدي الأعمال المنزلية فحسب. هذا ما تدفعين لي أجره!" "مم. هذا صحيح." ميلبوميني، على نحو متوقع نوعاً ما، لا تقول مرحباً، بل تدار عني وتظل جالسة على الأريكة. حضوري يزعجها. عليّ التوجه إلى غرفة أخرى. أم أنظف أولاً؟ قد يكون مزعجاً أكثر لو تركت عملي بنصفه فقط لمجرد أنها موجودة. "على أي حال، أنا هنا فقط لتوصيل بعض الطعام والتقاط بطاريات المشاعر الفارغة"، أقول. "وأي آثار تريدين بيعها أيضاً، إن كانت لديك أية آثار." "وه, وه, هذا أفضل حتى!" تقول ثيا بحماسة. "لدي تقنية أصلية للبيع! دعيني أذهب لأحضارها!" تجري بخفة مطرقةً، متجهة إلى مختبرها. تقنية أصلية، هه؟ "هل بعتن قط تقنية ثيا من قبل؟" أسأل. "لم نفعل"، تجيب نانايا. "لأسباب عدة. فالمواد صعبة المنال، نظراً لأن العديد من المكونات الأكثر غرابة تتطلب الاستصلاح المباشر من الآثار. كما أن ابتكاراتها تميل لتكون مفيدة لنا أساساً بدلاً من أي شيء قد يثير اهتمام زبائننا على الأرض بشكل خاص. وأخيراً، نشتبه في أن الحفظة قد يعتبروننا تهديداً أكبر إذا بدأنا تصنيع وتوزيع آثارنا المشحونة سحرياً بأنفسنا، لأن ذلك سيسبر عن معرفتنا بكيفية صنعها، وأننا لا نكتفي باستخدام الأدوات المستصلحة، وهو ما نعتقد أنه افتراضهم الحالي." "ولكككن لا شيء من ذلك يهم حقاً بعد الآن!" تقول أنات بسعادة. "بالتأكد"، تومئ نانايا. "فطابعة الانثيباتي التي اكتشفتها ثيا قادرة على أخذ مدخلات دنيوية كالصلب الخردة وتحويلها إلى سبائك متقدمة وأكثر أهمية سحرياً، مما يمنحنا مصدراً متجدداً للمواد. هذا يعني أننا لسنا بحاجة لأن تسخّر كل جهودها نحو أشياء تضمن بقاءنا، وبإمكاننا دمج أهداف أخرى. وأخيراً... حسناً، السفينة التي اعتبرنا الحفظة فيها بلا تهديد قد أبحرت رسمياً. لقد وصلنا إلى نقطة يتوجب علينا فيها إثبات جدارتنا بمُثلنا السامية وتحقيق نتائج." هه. أجل. على ذكر الأمر، فإن «التمرد المظلم» لم يقم حقاً بالكثير من التمرد ضد أي شيء طوال معظم فترة وجوده، أليس كذلك؟ أتصور أن الأيام الأولى لتأسيسه تضمنت الكثير من اليأس المتأرجح على حفرة، مع التركيز على إيجاد مكان آمن للعيش أكثر من أي شيء آخر. ومن المرجح أنهن استقررن حديثاً بالقدر الكافي للنظر في أمور مثل التجنيد. وهي الطريقة التي وصلت بها إلى هنا، على ما أظن. "يا رجل، لقد انقلبت الأمور رأساً على عقب بالنسبة لكنّ حقاً منذ أن ظهرت"، أمزح. "نعم"، تتدخل ميلبوميني فجأة من عبر الغرفة. "لقد انقلبت." أه. أم. حسناً. همم. "شكراً لك؟" أنطق بها بالكاد. تعطيني أنات نظرة غريبة، متبادلة النظرات بيني وبين ميل. أوه-أوه. "حسناًلقدعُدت!" تندفع ثيا متطفلة باقتحام الغرفة إلى الداخل، حاملة ما يبدو... بندقية؟ مضاعفة أوه-أوه! "ها هي!" تناولني إياه فأتقبله بحذر شديد، إذ ليس لدي أدنى فكرة عما أفعله بهذا اللعين. تبدو كبندقية صغيرة، يبلغ طولها قدماً وبضعة بوصات، ذات بناء بسيط ومربع، بلا مخزن، وفوهة مستطيلة. تبدو في آن واحد خيالية علمية جداً ومملة جداً. "لقد صنعت بندقية سحرية؟" أسأل. "ظننت أن لدينا بنادق سحرية. لقد فجّرتم جداراً بواحدة منها." "أجل، لكن تلك كانت تُغذى بالحقن، وليست لدينا التقنية لصنع الحقن لذا لا يمكننا توزيعها"، تجيب ثيا. "أردت صنع سلاح نارٍ قابل للشحن يمكن للبشر استخدامه!" "أليس هذا... لا أدري. خطيراً حقاً؟" أتحفظ. "حسناً... أجل"، ترفرف ثيا برموشها. "إنه سلاح. من المفترض أن يكون خطيراً. بل على العكس، أنا قلقة من ألا يكون خطيراً بالقدر الكافي." "هل تخططن حقاً لتسليح البشر لقتال الفتيات الساحرات؟" أسأل. "أي جزء من هذا يبدو فكرة جيدة؟ بيع الخردة من العالم المظلم هو بالأصل الشيء الرئيسي الذي يضعنا في مرمى نيران الحفظة، وتريدين البدء بصنع أسلحة مفصلة خصيصاً؟ سيجنّ جنونهم. من صاحب هذه الفكرة؟" "أنا"، تطلق ميلبوميني الحرف بغضب، ناهضة أخيرًا. "وقبل أن تستمري في التقليل من شأنها، أشجعك على تذكر ما هي أهدافنا الفعلية هنا." "...حماية الناس من الحفظة؟" أسأل. "تريدين تسليح الناس لقتال الحفظة؟ أجل، بدا أن ذلك سارٍ بشكل رائع حقاً للكون الأخير الذي حاول ذلك." "لا، لونا"، تزمجر ميلبوميني. "ليس لقتال الحفظة. لسلبهم طاقاتهم." "ماذا، هل هي أشبه ببندقية ماصة للسحر؟" أسأل، باحثة عن المدى الذي يمكنني الاستمرار فيه بهذا العبث. "إنها تتحدث عن القوة الناعمة"، تقاطعت نانايا قبل أن تتمكن ميلبوميني من الصياح في وجهي. خسارة. "فكري. ما الذي يجعل الحفظة قوة ضرورية على الأرض؟ لماذا يتسامح كوكبنا مع إيوائهم وتدريبهم لجيشهم الخاص من الجنود السحرين؟ سببه أننا لا نملك بديلاً عنهم. الأسلحة التقليدية بالغة الضعف ضد تأثيرات تحريف الواقع للدفاعات السحرية. وستتكبد الجيوش البشرية خسائر لا تُستدام من قوات الوحوش، وستكون عاجزة تماماً ضد الكايجو. إنها مجرد عبء في القتال السحري. ولكن ماذا يحدث لو تغير هذا النموذج؟ ماذا يحدث لحرّاس الأرض إذا تمكن الجيش من أداء عملهم؟" "...تصبحون عفا عليها الزمن"، أجب، بينما يتراقص عقلي بين التداعيات المختلفة. "حتى لو كانت أقل فعالية في نهاية المطاف من الفتيات الساحرات، فإن الحكومات ستسترخص الاحتفاظ لتلك السلطة والمجتمع ككل سيرغب في أن يتعامل الكبار مع الأمور بدلاً من الأطفال. في الحد الأدنى، نحصل على قوات عسكرية متخصصة تساند الفتيات الساحرات وتقلل من معدلات خسائرهن. وفي أفضل الأحوال، نحصل على أسلحة مضادة للكايجو ونستبدل حرّاس الأرض بالكامل." "بالضبط"، تومئ نانايا. "صدقيني، لونا، لست بصدد أن أصبح تاجرة أسلحة من أي حب خاص للأمر. لكن البشرية يجب أن تكون قادرة على تصنيع أسلحة سحرية للتعامل مع التهديدات السحرية بشروطهم الخاصة. إنها خطوة ضرورية، ولا تكتفي ثيا بصنعها، بل يمكنها تعليم الناس كيف." "إنني أصيغ وثائق لها بالفعل!" توافق ثيا بفخر. "الأمر أصعب مما توقعت، فأنا لست بارعة حقاً في... شرح هذه الأشياء. إنها تأتيني بشكل طبيعي في الغالب." "ما زلنا نواجه مشكلة المواد التي لا تُصنّع إلا بواسطة جهاز مغلق الصندوق في قبو منزلنا فحسب"، تقول نانايا. "لكننا لن نكون الوحيدين الذين يدركون أهمية هذه الأسلحة. سيكون لدينا قريباً كثيرون غيرنا يعملون على ذات المشكلات التي نعمل عليها. سنبدأ ثورة تكنولوجية سحرية." "لكن... أليس ذلك خطيراً بجنون؟" أسأل. "يعني، لو كان الحفظة هم ما نعتقد أنهم عليه، فلن يدعوا هذا يحدث، أليس كذلك؟ سيتصدون بقوة. هناك سبب لخنقهم لتجارة الآثار على الأرض ورفضهم مشاركة أي معرفة أو تكنولوجيا سحرية." "إذن سيجبرهم ذلك على إظهار وجوههم الحقيقية"، تبصق ميلبوميني، "ويمكننا إحراز تقدم بهذه الطريقة أيضاً. فكلما فهم المزيد من الناس شرهم، أصبح عملنا أسهل." همممغ. قسوة، لكن يمكنني تفهم الأمر نوعاً ما. وبقدر ما أنا حذرة حيال إثارة كائنات خطيرة بوضوح، فإن الأمر لا يتعلق بـ «إذا» بل بـ «متى». وبالنظر إلى ما رأيته من أوماتاما، أشك في أن إجابتهم عندما نستفزهم في نهاية المطاف ستكون تفجير الكوكب أو ما شابه. قد يفجروننا نحن، لكنها مخاطر أيسر بكثير للتعامل معها. ومع ذلك، توجد مشكلة كبرى أخرى هنا. "جزء مني يود بدء هذا السؤال بـ 'ألا تقلقين بشأن'، لكني أعلم أن ذلك سيكون غبياً"، أقول. "أعلم أنكن قلقات. لذا أظن أن سؤالي هو... ماذا سنفعل حيال احتمال أن ينتهي المطاف بهذه الأسلحة مستخدمة في حرب؟ يعني... ليست حرباً مع الحفظة، بل حرباً بين البشر." تتنهد نانايا، عاقدة ذراعيها على صدرها. حين التقيتها للمرة الأولى، لكنت ظننت ربما أن تلك لغة جسد تدل على الانزعاج. أما الآن، فيمكنني إدراك أنها متوترة. "...نحن نستهدف نقطة وسطى"، تقول. "السلاح السحر بالضرورة ليس أخطر من الرصاص والقنابل في الفراغ. بل هو ببساطة أكثر فعالية ضد الدفاعات السحرية. الرتعمة المصممة لإبطال تطبيقات القوة غير المرغوبة ببساطة لن تنحني أمام قذيفة مادية بحتة، ليس بلا قدرة سخيفة حقاً، لكنها لا تستطيع إدارة أي شيء يقارب هذا المستوى من كفاءة الطاقة ضد السحر المعاكس. أغلب الوحوش تمتلك دفاعات سحرية ضعيفة نسبياً، لكنها تظل دفاعات سحرية. أسلحتنا ينبغي أن تكون بالغة الفعالية ضدها، بينما لا تكون أكثر إضراراً بالأهداف غير السحرية مقارنة بالأسلحة النارية التقليدية." "...إلى أن يكتشف أحدهم التدريع السحرى"، أشير إلى ذلك. "وهو أيضاً شيء أعلم أنكن بعتنوه." "أشك في قدرتهم على هندسته العكسية، لكن نعم"، تعترف نانايا، "إنه خطر. خطر فظيع ومؤسف. لكنه ليس وكأن هذا السلاح غير موجود في مكان آخر. بل إنه محتكر ببساطة من قبل قوى أجنبية لفرض إرادتها. لذا في هذا النور، أجده مألوفاً بشكل مزعج." "بلا شك"، أقطب جبيني، متفحصاً البندقية بحزمة حواسي الكاملة، محاولة تخطيط دواخلها. "أتريدين مني اختبارها قبل أن أبيها؟ هناك بعض التقاطعات الأخرى اليوم." همم. مدعومة بالبلور. مع حجرة لإدخال بلورات سائبة؟ أه! أتنوي تشغيل البندقية بشظايا بلورية مستصلحة من الوحوش؟ هذا ذكي حقاً، في الواقع. "أه أجل، إنها بالتأكيد لا تزال بحاجة للاختبار"، تومئ ثيا. "كنا سنخرج بعد الفيلم، لكن إن كنت تريدين تولي الأمر فستكون حساساتك أفضل على الأرجح من أي شيء قد أستخدمه للحصول على بيانات على أي حال." "بالتأكيد، أنا موافقة"، أهز كتفي. "لقد حجزت بقية اليوم تقريباً للمساعدة. دعيني أخلع بدلة الجلد هذه وأذهب لأطلق النار على بعض الوحوش." هناك بالتأكيد احتمال بأن أصطدم بحارس أو حارسين من حرّاس الأرض إن ذهبت للبحث عن الوحوش، لذا سأحتاج إلى البقاء في وضع الآلي الكامل طوال الوقت. سيكون محرجا نوعا ما تحطيم تمويهي بمجرد المشي نحو إليزا ببندقية سحرية. "حسناً، تأكدي من العودة حين تنتهين!" تصر ثيا. "أريد تنزيل سجلاتك والتحدث معك بشأنها وسماع أي عيوب وجدتها و..." "ثيا"، أقطعها. "بالتأكيد سأعود. لقد للتو قلت إنني أترك بدلة الجلد هنا. هل توقعت مني التوغل مجدداً عشوائياً في السكن الذي أتقاسمه مع وكسطاليا في وضع الأثر الكامل؟" "ماذا!؟" تندفع ميلبوميني فجأة مفزعة تقريباً الجميع حتى الهلاك. "أنت تتشاركين السكن مع وكسطاليا!؟" "كييهيهيهيهي! يا للهول، هذا مضحك للغاية!" تضحك أنات. "مـ... نانا!" أتهمها، متلفتة نحوها. "ألم تخبري أياً منهن!؟ هذا خطؤها، لم أختر هذا عمداً!" "هذا أضحك أكثر!" تعوي أنات. "يا للهول، أليس ذلك خطيراً للغاية؟" تصيح ثيا. "أنا متأكدة من أنه بفضل تكنولوجيتك، ستكون بخير"، ترفض نانايا الأمر. "لقد كانت كذلك بالتأكيد حتى الآن." "أجل، وكسطاليا مريحة تماماً، بصراحة"، أوافق. "إنها بلهاء غافلة غبية اجتماعياً"، تزمجر ميلبوميني. "جعلها تتعلم أي شيء يُذكر عن شخص آخر ليس ما يوقظ قلقي." آآه! لقد نعتتني بشخص! يدفئ ذلك شغاف قلبي البلوري البارد. "ما الذي يقلقك إذن، ميل؟" أسأل. "رغم أنني بصراحة لست متأكدة من موافقتي على تقييمك. تبدو وكأنها تبذل جهداً حقيقياً لتكون ودودة!" تنخر ميلبوميني. "كدت أصدق"، تتذمر. أه. همم. "لم تريها منذ نحو ست سنوات"، أذكرها. "تعلمن أن الناس يتغيرون، أليس كذلك؟" ربما لهذا السبب يبدو الجميع ذوي رأي عالٍ فيكِ. ينظرون إليك ويتذكرون شخصاً أحبوه سابقاً، متجاهلين الشخص الذي أصبحتِ عليه. "أيمكنك إخباري بصدق أن وكسطاليا قد كسبت قدراً من اللباقة الاجتماعية القياسية؟" تسأل ميلبوميني. "حسنًا لا يوجد شيء قياسي فيها، سأمنحك ذلك، لكن لماذا قد أواجه مشكلة في التوافق مع الغريبي الأطوار؟ ما زلت أمضي وقتاً معكن جميعاً." تطقطق ميلبوميني بلسانها وترفض التعليق أكثر. واو. أيمكننا قول «حقائب عاطفية غير محلولة»، يا أطفال؟ أطلق تنهيدة مصطنعة، رغم حقيقة أن بإمكاني فعل واحدة حقيقية برئتي بدل بدلة لحمي. "انظري، النقطة هي أنني أراقبها لأجل الجميع. متأكدة من أنها لن تأتي لتتفجّر القلعة أو ما شابه. سأرى ما إن كان ممكناً جعلها متعاطفة مع القضية دون كشف هويتي أيضاً. وفي كلتا الحالتين، لا أظن أنني في خطر كبير. البدلة رائعة." "إذا بلغ السيل الزبا، فسأعتني بها بنفسي"، تكشر ميلبوميني. "على الأقل إحدانا لم تكن تتمرّغ في التقاعد لسنوات. لقد كنت ندّاً لها من قبل، وأنا الأفضل الآن." أه. هذا... ادعاء كبير حقاً. لم أرَ وكسطاليا تفعل الكثير، الحق يُقال، لكنني بالتأكيد رأيت ميلبوميني قيد الفعل. يصعب ملاحظة ذلك في البداية. فهي لا تحمل ذات الثقل القمعي لزميلتها السابقة، وليس هناك ما يشبه القوة الساحقة المشعة باستمرار من وكسطاليا كلما استيقظت. بمجرد مقارنة هالاتهما، فهما حتى غير متقارببتين. ولكن حين أتذكر كيف رأيت ميلبوميني تعترض بهدوء كاثارسيس اثنتين، متجاهلة هجمات قوية بساحقة حرّفت وجه العالم الذي استُخدمت فيه، وأتذكر كيف لم تكن حتى في شكلها المتجسد في كلتا المرتين. في الواقع، لم أرَ تحول ميلبوميني المتجسد قط. ولا مرة واحدة. منذ أن استعبدَتني للمرة الأولى، كانت تصفع الفتيات الساحرات كالذباب وهذا حرفياً ليس حتى شكلها الأخير. فكرة وجود شخص ثانٍ بمستوى قوة وكسطاليا مرعبة، لكن فكرة أن ميلبوميني قد تكون متفوقة حتى؟ ارتفعت احتياطيات طاقتي إلى 50%. هه. لا أستطيع حتى حرق الخوف بكفاءة تذكر، وها نحن أولاء. لقد اقتربت طوال الأسبوع، لكنه إنجاز ملحوظ للغاية. المرة الأولى التي أصل فيها إلى نصف الشحن. كم هذا رائع؟ "...أشك في وصول الأمر لذلك"، أصلّي لأي شيء قد يكون منصتاً. "على أي حال، سأذهب لأخلع ملابسي وأطلق النار على الوحوش بمسدس ليزر سحر. استمتعن ببقية فيلمكن، يا جماعة!" "أه! أ-أ-أجل! استمتعي بوقتك، لونا!" تصيح ثيا. "إر، إن كان ذلك ممتعاً لكِ. أنا لا، أعني، لن يكون ممتعاً جداً لي، لكني إن كان ممتعاً لكِ فأنا أريدك أن تستمتعي وتشكرين على فعله على أي حال إن لم يكن كذلك و—" هذه المرة، أقطعها بعناق، مسببة لنفسي صرخة إحراج أخرى. إنها مفعمة بالصراخ فقط! إنها قطع قضاعة الماء، أراهن. وأجزاء اللطف أيضاً. "سأحظى بوقت رائع"، أؤكد لها. "أراكن لاحقاً!" أتوجه إلى أقرب حمام لخلع ملابسي وبدلة الجلد، دافنة كليهما على الطاولة في مختبر ثيا لعلها ترغب في إجراء أي صيانة قبل أن أعود. بالبندقية في يدي، أخرج، مبدلة مجموعة عاداتي الجسدية من «تبدو بشرية عمداً» إلى «تبدو اصطناعية عمداً» وأنا أغادر القلعة، خارجة من العالم المظلم، وإلى المساحة البينية بين العوالم. مستشعرة التيارات السحرية، أبدأ التوجه نحو البوابة الأقرب تليها، متحركة بهرولة مريحة بسرعة ثلاثين ميلاً في الساعة. لا يتطلب الأمر طويلاً لاستشعار القتال. مع تأمين دروعي، أحسب قفزة دقيقة للصعود إلى أسطح المنازل بخطوة ريشية، متسللة إلى موقع يتيح خط إطلاق جيداً. أظن أنني لا أعرف فعلياً المدى الفعال لهذا المسدس، لذا فالآن وقت جيد كأي وقت لاكتشاف ذلك. على بعد شارع، ألمح فولغورا مشتبكة مع مجموعة متواضعة من الوحوش، أغلبها تهديدات أرضية صغيرة لكن بعضها طائر أيضاً. ستشكل أهدافاً جيدة، إذ لا أريد تصويب النار نحو أي شيء قريب منها فينتهي بي المطاف بإطلاق النار على الفتاة المسكينة بالخطأ. لديها ما يكفيها بالفعل. بالطبع، من الصعب بعض الشيء عدم إصابتها حين تحاول كل الوحوش التجمع حولها هكذا، لكني أنجح في محاذاة طلقة مع أحد الوحوش الطائرة بينما تنقض بعيداً فوق الرأس محاولة هجوم غاطس. حسناً، أقول «أصوب»، لكن هذا المسدس لا يمتلك حتى مواقع تسديد، لذا أرتجل الأمر نوعاً ما آملة فقط أن تنطلق الطلقة في خط مستقيم من الفوهة كما يفترض بها ظاهرياً. السلاح مشحون بالخوف، مما قد يساعد عادة في توجيه الهجوم بعيداً عن الأهداف الصديقة ونحوَ الخطرة، لكنه ليس مشحوناً بخوفي. بل مشحون بخوف شخص آخر، ولا يمكنني شحنه بنفسي بهذه القلائل من القرب لحرّاس الأرض لأن ذلك يتطلب فتح صفائحي. إنها لا تراني حتى الآن. وربما توشك على ذلك. أضغط على الزناد وتنطلق الطلقة قدماً كشعاع من الضوء الأخضر. تبدأ الطاقة بالخفوت قليلاً أثناء قطعها المسافة، لكنها تصيب بدقة، مباغتة الوحش الصغير الشبيه بالبتيروداكتيل بينما يحاول الهجوم. يطلق صرخة ألم، مترنحاً بما يكفي لفقدان السيطرة على طيرانه وساقطاً مباشرة في مرمى عصا فولغورا. تجهز عليه بضربة واحدة، متلفتة بسرعة خلف نفسها لمحاولة معرفة مصدر الطلقة... لكني كنت قد تحركت بالفعل. لن أسهل عليها الأمر لتجدني هكذا. أود تفادي المواجهة إن أمكن. أقترب أكثر هذه المرة، محيطة بالحصول على زاوية أفضل لضرب الوحوش في ظهورها قبل أن تتمكن من بلوغ فولغورا. تصيب طلقاتي التالية من داخل المدى الأمثل للبندقية، محترقة بنصف وجه أحد سحالي الذئاب. لا تسقط، لكن طلقة ثانية تجهز عليها بنجاح. ليس سيئاً. لسوء الحظ، منح أخذ الطلقة الثانية فولغورا ما يكفي من الوقت لرؤيتي فعلياً، وهو ما... مقرف نوعاً ما. أمل أنني إن ساعدتها في قتل ما يكفي من الوحوش فسأكسب نقاط الرضى اللازمة لتتركني أرحل فعلياً. النظرة التي ترمقني بها لا تجعلني واثقة جداً من ذلك، لكن الفتاة يحق لها أن تحلم، أليس كذلك؟ أنجح في إطلاق سبع طلقات أخرى قبل أن تبدو الثامنة واهنة بعض الشيء. نفد الوقود بالفعل، هه؟ ليست أفضل سعة تخزين، لكن لحسن الحظ هناك ذخيرة تتساقط حرفياً من جثث أعدائنا تماماً كألعاب الفيديو اللعينة. أقفز داخل المعركة، داسة بقدمي على أقرب وحش سحلي وشارعة في انتزاع إحدى البلورات الخضراء من ظهره قبل سحق رأسه. فاتحة الجزء العلوي للبندقية، أسقط البلورة داخلياً، وأعيد تعبئتها، وأطلق طلقة أخرى. إنه يعمل! جميل! تميل بلورات الوحوش إلى التلاشي بجانب بقية الوحوش حين يموت ذلك الوحش، لكني إن استطعت التقاطها بسرعة كافية أو انتزاعها من وحوش حية، فيجب أن يكون هذا قابلاً للاستدامة تماماً، أليس كذلك؟ بافتراض أنها تمنح طاقة كافية، على أي حال. لا أحصل إلا على ثلاث طلقات أخرى قبل أن أحتاج لتفريغ البلورة من المسدس واستبدالها بواحدة جديدة، وهو ما لا يمنحني سوى أربع طلقات أخرى من تلك. لو لم تكن صفائحي مغلقة، لكنت استطعت على الأرجح شحن البندقية ببعض خوفي الخاص، ضاخة إياه في مسار بلوري على المققب لدعم شحنها، لكني لست متأكدة من مدى موثوقية ذلك للبشر، ومن الأرجح الاختبار بلا تلك الميزة. بغض النظر عن سعة الذخيرة الرهيبة، فإن هذه البندقية تعمل بشكل جيد للغاية! يمكنها الاعتماد على إصابة أغلب الوحوش بطلقتين إذا أصبت نفس المكان مرتين، أو طلقة واحدة إذا أصبتهم في العيون. الطلقة المزدوجة ليست صعبة حتى لأن السلاح لا يملك أي ارتداد. يمكنني فهم ما تقصده ثيا عن القلق من عدم امتلاكها طاقة كافية، لكن ذلك سيجعل سعة الذخيرة أسوأ على الأرجح... أستطيع تماماً فهم سبب لجوء أسلحة الانثيباتي الفعلية التي حصلنا عليها إلى استخدام الحقن بدلاً من البلورات. مع ذلك، هذه ثورة. وحين يسقط الوحش الأخير في النهاية، فأنا معجبة حقاً، يجب الاعتراف. حان وقت الهرب بحق الجحيم الآن، مع ذلك. بلا مقدمات، استدير وأندفع هاربة من فولغورا، باحثة عن محاولة العودة للقلعة قبل أن تفرض مواجهة. لقد تقاتلتُ معها عدة مرات حين كانت مينيرفا، وأشعر بأنني صرت بارعة جداً في ذلك، لكني على ذكر الأمر لم أقاتلها قط في شكل فولغورا الخاص بها، أليست كذلك؟ تقاتلت معها ضد أنات، نوعاً ما، لكن هذا كل ما في الأمر. تبدو... مختلفة عن ذي قبل. أسرع، أقوى، أكثر دقة. بمقارنة سجلاتي الذهنية لمعركتها مع أنات وطريقتها في التحرك ضد هذا السرب، فمن الواضح أنها أصبحت أقوى. أظن أنه مضى... ماذا، أكثر من ثلاثة أشهر منذ ذلك الحين؟ لا يمكنني افتراض أنني أمتلك أي فكرة عما أصبحت قادرة عليه بعد الآن. "أه، لن تفلتي!" تصرخ فولغورا، مندفعة خلفي. تباً بحق الجحيم، إنها سريعة! أرجوكِ، فولغي، لا تجعليني أقاتلك! ستغضب مني أنات كثيراً! "فـ... فـ..." يا جحيم، ها نحن أولاء. أقسم بالملوك، تلك كلمتها المفضلة. «فولمينانت»، «فولمينانت»، «فولمينانت»، ثمة شيء ما يفلمن دائماً، المسيح. تصوّب بعصاها نحوي بينما ألتفت إلى الوراء، مستعدة للتفادي. "—خُطوة!" انتظري، فولمينانت ماذا— تنبيه القرب! —عند أه تباً! أنحني تحت التأرجح المستهدف لراسي وأكسب نفسي ركبة في الوجه لقاء جهودي، وتتذمر الدروع من طلقة السحر التي يدفعها التلامس عبرها. حسناً، أظن أنها تستطيع فعل ذلك! نحن نقاتل الآن! حسناً جداً! تحاول متابعة ضربتها، لكني لا أترنح بالطريقة التي سيفعلها عدو عضوي لذا أتفادى ضربتها وأكتسح ساقيها، منتظرة إياها للقفز قبل أن أطلق تعويذة خاصة بي. "[م ِ گ ا ب َ س ْ ت َ ر]" أُعلن، مطلقة طلقة من راحتي المستترة في الغالب. تكتفي بالصد بعصاها، لكن القوة وغياب رافعة الحركة لديها تدفعانها للخور إلى الوراء، مانحتين إياي مساحة طفيفة لتحسين مقاربتي. ما هو هدفي هنا، حقاً؟ الهرب، بالطبع. وحماية البندقية أيضاً. إنها سلعة ثمينة، بعد كل شيء. همم... سيكون ذلك صعباً حقاً. البندقية لن تنجو مطلقاً حتى من ضربة واحدة من فولغورا، ربما حتى لو درعتها. أتمنى لو امتلكت عباءة تخزين نانايا. تلك غالباً أثر هي الأخرى، أليس كذلك؟ واحدة صنعها الانثيباتي. لذا يجب أن يعرف الانثيباتي كيف يفعلون ذلك، مما يعني أن هناك فرصة... آه. أجل. إلغاء قفل التحكم السحر، فهرسة التعويذة ذات الصلة. إلقاء... "[سـكـيـتـيـسـوه]" كلمة الانثيباتي التي تعني «أبعد» تتدحرج من إطاري كموجة متكسرة، وأرفع البندقية في الهواء، ضاكة إياها في مكان ما لا يمكن رؤيته. تلقي فولغورا تعويذة دفاعية فورية في نفس الوقت، متوقعة هجوم، لذا أملك كل الوقت في العالم لضمان أمان البندقية والاستقرار مجدداً في وضعية قتال جاهزة مع كلتا اليدين حرتين. "ما الجحيم كان ذلك...؟" تتمتم فولغورا. وأنا، بالطبع، لا أرد. ولا حتى أتحرك. "حسناً، إن كنت ستقفين هكذا فحسب، إذن—" وحينها أتحرك. لا يمكنني كبح نفسي إن كانت ستمنحني فرصة مثالية كهذه! مع تعويذة انتقالها الفاخرة الجديدة لا مفر من أن أستطيع مجاراتها. ما لم... أستخدم تعويذات الانتقال أيضاً؟ رقصة وميض أميراتسو فعالة، لكنها باهظة للغاية. لن تستحق شيئاً أبداً محاولة مجاراتها عبر إسبامها للعودة إلى العالم المظلم. لذا في تلك الحالة... أخطو خطوة نحوها وأخدع بالجانب بدفقة سريعة من دافعاتي— فتح الصفائح لأداء إجراءات قتالية مدعومة بالدفع ينطوي على مخاطر طفيفة لاكتشاف العواطف، لكن الخطر ضمن المسموحات. احتهالات اكتشاف أحدهم لأنماط عاطفية قابلة للتعرف عليها من ثانية حرق قتالي معدومة تقريباً، إذ يتطلب الأمر كلاً من انتباه أحدهم الشديد لمشاعري خلال قتال لا أملك فيه عواطف عادة، وربط تلك المشاعر بطريقة ما بهويتي السرية، وهي قفزة هائلة في المنطق للقيام بها بالنظر إلى أن حالتي العاطفية الحالية معدلة بشكل كبير من الأدرينالين الرقمي والحساب عالي السرعة. هذا ناهيك عن حقيقة أن استخدام دافعاتي أصلاً ينطوي جوهرياً على تنفيس دفقة من الطاقة السحرية شديدة التركيز في الغلاف الجوي، مما سيطغى تماماً على أي قراءات عاطفية قد يحاول أحدهم تفسيرها في المقام الأول. —لأخطو متجاوزة إياها وأزيد المسافة بيننا أكثر. أحتاج فقط لإبقائها تحت المراقبة، واستدراجها لمحاولة الانتقال مجدداً، و... أه، تتبّاً! نسيت أنها سريعة حقاً! تلحق بي فولغورا ببساطة بالطريقة القديمة، مجبرة إياي على الالتفاف ومواجهتها بينما تأخذ تأرجحاً آخر بسلاحها. أتحرك لتفاديه، موجدة العصا إلى الجانب بدفعة من ساعدي على حساب نسبة مئوية أو اثنتين من الشحن. حتى بلا إصابتها لي فعلياً، فإن لمس سلاحها المتجسد أنباء سيئة، لكنها شحنة مبذولة جيداً لأنها تعني استطاعتي التقدم بما يكفي لمهاجمة ظهرها. في هذا المدى يمكنها تحريك يديها لضربي بعقب العصا إضافة إلى الطرف البعيد، لكن لكل ميزاتها فإنها تظل بشرية فقط. أو... حسناً، إنها بشرية أكثر مني، على أي حال. يتوجب عليها اتخاذ قرار بشأن أفعالها دون معرفة كيف سأستجيب، محاولة مراوغات لا تعلم أنني أستطيع الرؤية من خلالها وملتزمة بالهجمات كلما ظنت أنها ستصيب ضربة. إنها تقاتل بالممارسة، والغريزة، والخبرة، مستجيبة لعدواني باستخدام تقنيات صُقلت من سنين القتال. هذا يجعلها قابلة للتنبؤ. لقد كنت أمارس السخات مع نانايا، ولاحظت أنها تمتلك نفس الضعف: الشخص العادي لا يمتلك سوى عدد محدود من الطرق المختلفة للتفاعل بالغريزة. إذا هاجمت بنفس الطريقة مرتين تماماً، فقد أحصل على دفاعين مختلفين، ولكن هناك احتمال كبير ألا أفعل. يستخدم البشر العاديون هذا في القتال أيضاً: يكتشفون العادات والأنماط التي يفضلها خصومهم ويضعون فخاً يجبر أعداءهم على التصرف تماماً بالطريقة التي يريدونها، مما يمكنهم من الحصول على هجوم مرتد مثالي بحسب الكتاب. يمكنني أخذ ذلك خطوة أبعد. لست بحاجة حتى لوضع الفخ إن لم أرد. يمكنني ببساطة انتظار شخص ليبدأ إجراء رأيته من قبل، وتنفيذ استجابة مخططة مسبقاً. هناك شيء منعش في هذه الرقصة. لا أضطر للشعور بالسوء كما أشعر حين أقاتل الأطفال، ورغم أنني لا أستطيع القول إنني سعيدة باضطراري لقتال إليزا، إلا أنني على الأقل أقل توتراً بكثير حيال فعل شيء لها لا يمكنني التراجع عنه. انحناء، تحكم بالذراع، تشابك، رمية كتف. فولغورا على الأرض، على ظهرها. سيكون من الأفضل مواصلة التشابك والصراخ عليها، لذا أقفز إلى الوراء بدلاً من ذلك. "دفق تايفون!" تلقي فولغورا. قبضتك، أيتها العاهرة! حركاتي الاستباقية تتفادى محاولة التخلص مني، مما يتيح لي عكس الدفع والإمساك بها من الهواء وهي تحاول استخدام موجة صدمة هجومها الخاص للقفز مجدداً على قدميها. بقلبة أخرى فوق الرأس، أصدم مؤخرتها مجدداً على الأرض حيث تنتمي. اجلسي، استراحة، اتركي وشأني وعودي للمنزل! "قوس البرق!" تلقي فولغورا، وأتحرك لتفادي هجوم متهور من عصاها بينما هي على الأرض لأُصفع في العانة بقدمها الصاعدة بين ساقي. يسوع! سعيدة لعدم وجود شيء هناك الآن! لا يزال ذلك يطيح بي عنها، وتنهض فوراً على ركبة واحدة لتصويب طلقة بينما أترنح للخلف. "رعد فولمينانت!" آه! هذا حد كفايتي من وصول احتياطيات طاقتي إلى خمسين بالمئة اليوم! ضربة أخرى كهذه وسأنخفض إلى ما دون الأربعين. عليّ الانسحاب والتوجه إلى العالم المظلم. يجب عليّ ذلك. الطريقة الوحيدة الأخرى التي ستتوقف بها هي إن ضربتها بقوة كافية لطرقها مجدداً لشكلها البشري، وأنا حقاً لا أريد فعل ذلك. أمتطي قوة الهجوم، وأنشر دافعاتي مجدداً، وأدفع بأقصى ما أستطيع نحو بوابة المنزل. تحاول فولغورا محاذاة طلقة أخرى، لذا أتفادى خلف مبنى وأجد نفسي مباغتة فوراً تقريبا وهي تنتقل آنياً أمامي. مزيج فولمينانت لعين آخر! هجمات هراء كلها تمتلك نفس حركة البدء، أقسم بالملوك. أتفادى تأرجحها وأدفع مجدداً، مطلقة طلقة ميكاباستر لإبطائها. تبدأ في الانتقال الآني مجدداً، لذا أعض الرصاصة وأفعل المثل. "[ر ق ص ة ا ل و م ي ض]" باهظ، باهظ، باهظ! والآن أنا لا أستمتع بوقتي على الإطلاق، لذا فأنا لا استرد معظم هذه التكاليف بالمدخول العاطفي. الأصفر ليس شعوراً قتالياً جيداً بالنسبة لي، إنه جيد فقط للحياة اليومية. وهو ما أود بشدة فعله الآن! أووه، ليتني أستطيع فقط إخبار إليزا بالعودة للمنزل! بعد ما يقرب من عشرة بالمئة كاملة من احتياطيات الطاقة لاحقاً (يا للهول، أصبحت فولغورا أكثر خطورة بكثير) أصل أخيرًا إلى بوابة العالم المظلم. الحرية! الأمان! أحرق نقطة مئوية أخرى للدفع مباشرة عبرها، منزلقة إلى توقف على الجانب الآخر بينما تلتف الضبابات حولي. حسناً. جيد. يجب أن أكون بخير الآن. حتى لو كانت مجنونة بما يكفي لملاحقتي للداخل — وسيكون ذلك انتحاراً لف فولغورا، إنها على ما يبدو في النطاق العمري حيث تبدأ التغيرات بسرعة خاصة — فلا توجد طريقة تمكنها من إيجادي. الضبابات كثيفة ببساطة. يمكنني الاختباء لمجرد الوجود، ولن تملك أي طريقة للرؤية ولا أي طريقة للتنبؤ إلى أين سأذهب. يمكنني لعب القطة والفأرة مع مؤخرتها حتى تتخلى عن الأمر أو يقرر أحد الآخرين معرفة سبب الضجة ورفسها للخارج. مع ذلك، أبقى قرب البوابة الآن، منتظرة بضع ثوانٍ إضافية فقط للتأكد من أنني في الأمان. لكن لا، لقد توقفت على الجانب الآخر. كانت ستعبر بحلول الآن لو كانت لا تزال تطاردني. يجب أن نكون... أم. تنبض طاقة سحرية من البوابة، وفجأة يُطاح بالضبابات الكثيفة جانباً، مانحة إياي خط رؤية صافياً في كل مكان حولي. تطفو مينيرفا عبر بوابة العالم المظلم، مترددة في البداية، مع حاجز دوّار من الهواء ينفي الضبابات في مساحة يزيد شعاعها عن عشرين قدماً حولها. لأن... تعلمون، قوى العواصف. بالطبع يمكنها فعل اللعين ذلك! تبّاً! والآن تبدو كطفلة، لذا أنا حقاً لا أريد قتالها! جآآه! تحدق مينيرفا بي، مأخذة نفساً عميقاً لما هو على الأرجح أنقى هواء في العالم المظلم في الكون المتشظي بأسره. "...مهلاً"، تقول. "سؤال سريع. ماذا يحدث لو لم أقاتلك؟" أحدق فيها. تحدق بي، دون التحرك للاشتباك. همم. حسناً... عملي الآن هو العودة للقلعة، لذا... أظن أنني سأفعل ذلك. بعد لحظات إضافية من التردد، ألتفت عنها وأبدأ بالعودة. وخلفي، أشعر بها تتبعني، فقاعتها الهوائية الشخصية تتحرك معها. "أخبرتك أن هذا سيكون أسهل"، تتمتم تحت صوتها لسبب ما. "الآن آمل ألا أتعرض للقتل." أجل، تعلمون ماذا؟ بالمثل. لأنني على ما يبدو أقود الآن حارساً أرضياً مباشرة إلى نادي مكافحة حرّاس الأرض. سأكون محظوظة لو أطاحت بي انتكاسة ميلبوميني عبر بضع جدران فقط.