الفتاة السحرية والقلب الآلي الفصل 36 — لهيب حارق

عندما وصلت إلى بيتي بعد التسوق متأخرة بعد الظهر، وجدت كاستاليا جالسة على الأريكة وعلبة مثلجات محشورة بين ركبتيْها. كانت تقضم منها وهي تحدق في برنامج كرتوني قديم من برامج صباح السبت، عيناها مسمرتان على الشاشة. شعرت بالاختلاف في طاقة الغرفة، فهالتها الطاغية أقل حدة بقليل من المعتاد. أدركت على الفور. إنها تدير مشاعرها بعد رحلتها إلى المستشفيات. رفعت بصرها حين دخلت، فطفَت في الهواء وبدت كأنها تستعد للمساعدة فوراً. حدقت بها وهززت رأس بيني، متمسكة بعناد بعدة أكياس في ذراعي لتخبط نحو المطبخ وأضعها بنفسي. سألت ما إن خلت يداي: "كان الأمر سيئاً، أليس كذلك؟" أكدت كاستاليا: "لم يكن جيداً. لقد أُصيب أطفال بأذى." ممم. أشرت بيدي: "أليس هذا أمراً شائعاً إلى حد ما بالنسبة لحماة الأرض؟" أكدت كاستاليا فوراً: "نعم. لكن ينبغي ألا يكون كذلك." هززت رأسي، قلقة أكثر قليلاً من حوض الغضب الذي أشعر به داخل قوقعة بهجتها اللتين. وافقتها الرأي: "صحيح جداً." نانايا الغبية اللعينة. جعل كاستاليا تغضب منا يشبه أسوأ نتيجة ممكنة لأي مهمة. من المفترض أنك العاقبة الذكية! لمَ فعلت ذلك؟! كنت أفكّر في تحضير العشاء الليلة. أتغبين في تناول أيّ منه؟ طرفِت كاستاليا. سألت: "أتحضّرين الطعام أنتِ؟" أجبت: "كلا. اشتريت كل هذه المكونات لأتناولها نيئة." قالت كاستاليا: "أوه. هل هي مشكلة في ملمس الطعام؟" بفف. هززت جسدي بضحكة صامتة أخرى. أشرت بسرعة: "أنا أمزح! سأصنع المعكرونة. أعلميني حين تجوعين!" طرفِت كاستاليا، ثم نظرت إلى علبة المثلجات شبه المأكولة. اعترفت: "…لست جائعة حالياً. لكنني يجب أن آكل خلال الساعة أو الساعتين القادمتين. سأذهب إلى الفراش مبكراً الليلة." أبكر من التاسعة؟ يا للرأس. حسناً، هذا يجعل اختيار الوصفة أسهل. أشرت بيدي: "حسناً. سيكون الطعام جاهزاً خلال ساعة ونصف." يجب أن يكون ذلك وقتاً كافياً لتتسبك الصلصة بشكل صحيح. شرعت في العمل، مفرّزة المكونات وأدوات المطبخ التي انتهى بي المطاف بشرائها لعدم توفر معظم ما احتجت إليه لدى كاستاليا. وأبرز ما اشتريته هو القدر الكبير؛ رأيت أنه من الأفضل لطلاب الجامعات إعداد كمية هائلة من الطعام دفعة واحدة وحفظ البقايا جاهزة لإعادة تسخينها في المجرى البارد. تبدو وجبات المجرى البارد (وكذلك المثلجات على ما يبدو) الغالبية العظمى من حمية كاستاليا المنزلية، وبينما لا أعلم إن كانت الأشكال المتجسدة تحتاج إلى توازن غذائي سليم، أجزم أن تنويع الطعام على نطاق أوسع مفيد للإدارة العاطفية نحو الشمال. أي بعبارة أخرى، أعتقد أنه سيجعلها سعيدة. وهذا سيجعلني سعيدة. سألت كاستاليا: "أأنتِ منجذبة إليّ؟" تجمدت في مكاني فوراً. أوه. حسناً. تماماً. نحن نخوض هذا الآن. يا للهول، هاه ها واوي. إنه اليوم الثاني من العيش معاً، لكني أظن أن ملكة منقذة العالم لا تدور حول الحشايش. حسناً، لا بأس. وأنا كذلك. أشرت ببساطة: "نعم." قالت كاستاليا: "أوه. لمَ؟" أشرت بالمقابل، وشعوري بالحرج يتزايد تدريجياً: "…لأنني مثلية؟" ليس هذا كل شيء بالطبع، لكنه يبدو المعلومة الأكثر صلة بالموضوع. قالت كاستاليا: "حسناً نعم، أنا أعلم. ممم. ربما كان يجدر بي بدء هذه المحادثة بإعلامك أنني متعاطفة شعورياً. أشعر بالحالات العاطفية القريبة مني. أبذل قصارى جهدي لتلافي الانتباه إليها لكني لا أستطيع إيقافها حقاً. كان يجدر بي إخبارك عاجلاً لكني لم أدرِ كيف." أشرت بضيق: "وهذا ما استقريتِ عليه؟" تابعت كاستاليا: "أتفهم إن كان ذلك يمثّل مشكلة. أعلم أن الخصوصية مهمة. لا داعي لأن نتشارك الغرفة إن لم ترغبي في ذلك." وددت لو أستطيع إخبارها أنني كنت أعلم سلفاً بأن الأمر سيكون هكذا، لكني لا أستطيع. حسناً، لا بأس. أشرت مجدداً: "الأمر لا يمثّل مشكلة بالنسبة لي طالما أن مثليتي ليست مشكلة بالنسبة لك." مالت كاستاليا برأسها وحدقت بي. سألت: "لمَ قد تكون كذلك؟" أه. حقاً. إن كانت كاستاليا لا تعرف شيئاً عن رهاب المثلية بالفعل، فلا أظن أنني مستعدة لكون من يصارحها بالأمر الآن. أشرت بالمقابل: "تنال معظم الفتيات ما يكفي من التفرس والنظرات من الرجال بالفعل. فلم قد يرغبن في ذلك بالمنزل أيضاً؟ خصوصاً إن كنّ لا يبادلونهم الشعور." قالت كاستاليا: "لكنك لا تتفرسين أو تطيلين النظر." أصررت وأنا ألتفت مجدداً نحو المطبخ لأستمر في تنظيم الأشياء حين لا أكون مشيرة بيدّي: "أفعل ذلك قليلاً." أحاول ألا أفعل، بالطبع، لكن... آه. أخبرتني كاستاليا: "ليس بقدر فريقي القديم. لم تُخفِ ثاليا قط مدى اهتمامها. أحبّت لمس الأشياء. والناس أيضاً." أه. ثاليا مجدداً. لم أكن أتعامل مع كاستاليا طويلاً، لكن تلك الفتاة تبدو كأنها تظهر في كل محادثة تقريباً حتى الآن. هذا... غريب، خصوصاً بالنسبة لشخص ميت. سألت: "أكنتما تتواعدان؟" أجابت كاستاليا: "لا. ليس رسمياً. في ذلك الحين، كنت خائفة دائماً. لكني أحببنا بعضنا بعمق." لا أريد أن أسال. يجب ألا أسال.يجب أن أسال. يجب أن أعلم. لا أزال ملكاً لها. حتى وإن أمرتني بتجنبها، يجب أن أعلم. سألت: "…ماذا عن رفيقتك الأخرى؟ ميربوميني، كما قلتِ؟" أجابت كاستاليا: "لم نكن نتواعد أياً منا هي الأخرى. لكني أظن أحياناً أن السبب الوحيد لعدم محاولة أحد هو رغبتنا جميعاً في أن نكون نحن الثلاثة معاً. حتى أيامنا الأخيرة." وجب علي قمع قشعريرة، وبذل قصارى جهدي لإغراق اشمئزازي في مشاعر أخرى. كيف؟ كيف تُحب ميربوميني إلى هذا الحد؟ لمَ يتيمم الكثيرون بها إلى هذا الحد؟ لمَ لا يلاحظ أحد سواها حقيقتها حقاً؟ سألت كاستاليا مع عقدة خفيفة في حاجبيها: "…أنتِ بخير؟" كذبت: "أنا بخير." أشارت كاستاليا: "لكنك... لست كذلك. آسفة، أأتجاهل ذلك؟ يمكنني، إن أردتِ." تنهدت. حسناً، بأي كذبة سأكتفي هنا؟ أشرت متظاهرة بأنني نسيت: "صحيح، التعاطف. ليس عليك تجاهله. كنت أفكر فحسب في انفصال سيّئ. لا أزال أعاني صدمة طفيفة منه، لكنه ليس أمراً جللاً." هزت كاستاليا رأسها: "أرى. هذا منطقي. التفكير في العلاقات يجعلني دائماً أفكر بهما. لم أكن أود الاسترسال في الكلام." أشرت بالمقابل: "ولم أكن أقصد جعل الأمور محرجة لدرجة تشعرك بضرورة التطرق إليها. ليس الأمر مميزاً للغاية. أظن أنك جميلة فحسب." قالت كاستاليا وكأنها تدرك ذلك للمرة الأولى: "أفتعلين، أليس كذلك؟ ممم." أوه. ليست... تماماً رد الفعل الذي قصدته. بذلت قصارى جهدي لطرد الأمر من ذهني والعودة لإعداد العشاء، مقطعة الخضار بسرعات بشرية في الغالب ومجهزة قدر الصلصة. وفي منتصف تحضيراتي، طفت كاستاليا بالقرب، فاتحة المجرى البارد لإعادة ما تبقى من المثلجات. قالت: "معذرة. لست في مزاجي اليوم تماماً. تبدين مضطربة حيال هذا الموضوع حتى الآن، لذا أرجو السماح لي بالتوضيح. أنت لطيفة ومفكرة. أتطلع إلى التعرف عليك وقضاء الوقت معك. لكني لا أعتقد أنني قادرة على الانخراط في علاقة التزام في الوقت الحالي. يبدو الأمر... سخيفاً تقريباً. كنت أُعاني الحزن طوال ستة أعوام كاملة. لكن مهما حاولت جاهدة، لا أستطيع التوقف حتى الآن." توقفت والتفتّ لأواجهها. إنها لفيض مبالغ فيه من المشارفة على البوح. بالكاد التقيت بهذه الفتاة. إن لم أكن واقعة في غرام هذا البليد لكنت تراجع خمس خطوات بسرعة، لكني واقعة، لذا أفكر في الأمر. أفكر فيّ وفيها وما أروده من كل هذا. أظن أن الإفراط في البوح منطقي إن فكرت فيه لأكثر من ثانية. إنها متباينة عصبياً بعمق بشكل أو بآخر، ولن تستطيع إقناعي بغير ذلك أبداً، وعلاوة على ذلك فقد كانت وحدها طوال هذا الوقت. قد تكون ساحرة صفراء قوية بجنون، لكنها لا تزال قادرة على الحزن. وهي كذلك. أريد أن أسعدها. لكني أأرغب في مواعدتها؟ ما زالت كاستاليا تحتفظ بشرارة قديمة للمرأة المسؤولة عن استعبادي. هذا بالتأكيد ليس أمراً مشجعاً لسماعه، ويزيدني خوفاً مما قد تفعله إن اكتشفت ما أكونه. إن اكتشفت الاكاذيب التي أقصها عليها. لأن تلك هي أساس علاقتنا بأكملها: الأكاذيب. لست خرساء. ولست لونا كليو بابيج. لست حتى بشرية. وتلك البداية فحسب. حتى وإن استطعت إخبارها بالحقيقة، فسيظل سيف داموقليس الخاص بميربوميني معلقاً فوق رقبتي. قد أتحول في أي لحظة ضد أي شخص أهتم به إن أثاروا غضب سيدي. وكاستاليا؟ أوه، أستطيع أن أميز بوضوح أن مير تملك مشاعر متقلبة تجاه كاستاليا. كل هذا مجتمعاً، إن فكرة محاولة مواعدة شخص أهتم به مع وجود الكثير بيننا تكاد تجعلني أشعر بالغثيان. أشرت: "أتفهم. لا أعتقد أن بإمكاني تدبر أمر حبيبة في الوقت الحالي أيضاُ. سأرى وجه شخص آخر حين أنظر إليهم، أتعلمين؟" استرخَت كاستاليا بوضوح، وإن كان بشكل طفيف. وافقت: "نعم. تماماً." أتساءل عما إذا كان الوجه الذي ستراه هو ثاليا، أو الوجه نفسه الذي يخصني. في النهاية، لا أظن أنني أريد معرفة ذلك على وجه اليقين. توجهت كاستاليا إلى غرفتها بينما تركت الوقت يمضي، غير محتاجة للكثير من التفكير الواعي من أجل تجميع صلصة أساسية وتركها تتسبك لفترة. كان إغلاق نفسي تماماً مغرياً، لكني خشيت أن تلاحظ كاستاليا ذلك حتى وهي في غرفة أخرى. سيضطر إبطاء عقدي إلى كفاية الغرض. صار الطعام جاهزاً قبل أن أدرك ذلك، فقد طُبخت المعكرونة أخيراً للتأكد من أنها متماسكة القوام تماماً وفق معايير نانايا. بالطبع، تذكرني هذه الفكرة بمدى غضبي منها، لكني أستطيع الاعتماد على وصفاتها لتكون جيدة على الأقل. ربما بوسعي مكافأة الأطفال ببعض صلصاتها السرية حين يخرجون من المستشفيات. سيكون ذلك انتقاماً صغيراً طريفاً. طرقت باب كاستاليا بإيجاز لأعلمها بأن الطعام جاهز قبل أن أجمع طبقين وأدوات مائدة لأن عليّ للأسف محو بعض هذا الطعام متظاهرة بأنني آكله. يا له من هدر، لكني أرجو أن يعجب كاستاليا. عادت تطفو خارج غرفتها، وارتفع علوها قليلاً بينما كانت تستوعب كل شيء. قالت: "…هذا الكثير من الطعام." أجبت: "لا أعرف كم تأكلين. واشتريت حافظات بلاستيكية للبقايا. يعاد تسخينه بشكل جيد." سألت كاستاليا وهي تضم ركبتيها إلى صدرها وتطفو فوق المنضدة لتحدق داخل قدر الأرابياتا الهائل الخاص بي: "أكان يجدر بي المساعدة...؟" تكاثف البخار قليلاً على وجهها، لكنه لم يجعلها ترمش حتى. جنون. أكدت لها: "كلا. أحب الطهي. بدوتِ محبطة. الطعام الجيد سيساعد." وافقت كاستاليا: "…نعم. سيساعد. أنت لطيفة جداً." جمعنا الطعام وتجمعنا مجدداً على الأريكة، محتفظتين بمسافة مهذبة عن بعضنا البعض ونحن نبدأ الوجبة. لم أضع الكثير في طبقي، وكنت حريصة على انزلاقه بدقة داخل قناعي بضع نودلات في المرة الواحدة لمنع حدوث أي فوضى. إنها بلا شك طريقة غريبة للأكل، لكني أنوي إخبار الناس بأنني أعاتي مشاكل في حلقي وفكي ترتبط بخرسي إن سألوا. إنها كذبة في الغالب فحسب! من جهة أخرى، بدأت كاستاليا بقضمة كبيرة جداً. مضغته بحماس في البداية، لكن عينيها سرعان ما بدأت بالانتفاخ والدماع بينما بدأ أنفها يسيل. ابتلعت بسرعة، آخذة أنفاساً عميقة من فمها. ضحكت بصمت. كيف لا أفعل؟ سألتها رافعة حاجبها: "أجعلته حاراً جداً؟" قالت وعيناها تدمعان: "لا." شرعت بسرعة في الأكل أكثر، ملوية المعكرونة على شوكتها ودافعة بقضمة أكبر في فمها في المرة الثانية. وحين ابتلعتها أخيراً، أطلقت أصغر صرير ألم ممكن. يا إللهي. ناكفتها: "إذن بخار مغلي يصطدم بوجهك أمر هيّن، لكنك لا تتحملين البهارات؟" أصرت متجاهلة دموعها بشجاعة: "تلك أمور مختلفة. أنا شديدة المقاومة لأشكال الضرر التقليدية. لكن مادة الكابسيسين لا توقع ضرراً، بل تجعل النهايات العصبية تعتقد غير ذلك فحسب." سألت: "أتقولين لي إن الرصاص لن ينفع مع حارسة أرضية، لكن رذاذ الفلفل سينفع؟" أجابت: "لا....حسناً، ما لم تسددي نحو الأنف أو الفم." أشرت: "سأحرص على تدوين هذا الضعف لمخططي الشريرة المستقبلية. خطط تتضمن العشاء في الغالب." سألت كاستاليا: "أتحبين الطعام الحار؟" أجبت: "بصراحة، بالكاد أستطيع تذوقه." هزت كاستاليا رأسها، وتابعت الأكل ببسالة. يبدو أنها تستمتع به حقاً، بغض النظر عن مدى إيلامه الواضح لها. أفترض أنها لا بد واجهت ما هو أسوأ بكثير. قالت كاستاليا حين انتهت منه: "شكراً لك على العشاء. لقد كان مؤلماً. ولكنه لذيذ أيضاً." هددتها: "تأكدي من مساعدتي في إنهاء البقايا." هزت رأسها: "بالطبع. سأتوجه إلى الفراش الآن." أظهر استعلام سريع عن الوقت الحالي أنه يبلغ السابعة وتسع دقائق مساءً (وثلاث وعشرين ثانية). إنه وقت مبكر جداً للنوم، لكني... أظن أنني لا أتذمر. هززت رأسي لها وراقبته وهي تتجه عائدة إلى غرفتها، منتظرة تلاشي تلك الهالة القمعية قبل أن أُغادر المنزل بهدوء. حتى وإن لاحظت، فلن يكون الأمر غريباً للغاية أن يخرج شخص في هذا الوقت من الليل. وجهتي ستكون، بالطبع. لحسن الحظ، كان التأكد من عدم تتبع أحد لي وعدم نظر أحد لي أمراً سهلاً بدرجة كافية عندما تجاوزت منطقة إخلاء مجاورة ومشيت داخل الفضاء الحدودي. تجولت فيه بهيئة بشرية؛ فالرؤية هنا بتمويهي ستكون فظيعة لستري، لكن ضبطي وأنا أنزع تمويهي سيكون أسوأ بكثير من كل النواحي. لم يكن تحديد موقع بوابة القلعة القديمة أمراً صعباً، وقبل أن أدرك ذلك كنت أغرق في الضباب الأسود. وهو أمر جيد بالطبع، إذ لا أزال غير محتاجة للتنفس. لا يزال الضباب يتسلل إلى أنظمتي، محتكاً ببلوراتي كأنه يلتمس سبيلاً للداخل. أنا معزولة جيداً حتى دون إغلاق طلائي بالكامل بالطبع، لكن بدا مع ذلك ما يشبه اللامبالاة شبه التامة... من السحر. إنه شعور غريب، ولست متأكدة من أنني أستطيع تحديد هويته تماماً. إنه لا يشبه المشاعر الدوامية المؤلفة حرفياً من اللامبالاة. غريب. ومقلق غالباً. لدي أشياء أخرى لأقلق بشأنها الآن. دفعت أبواب القلعة فاتحة إياها، مستشعرة حزمة الغضب شبه المحتوة التي تخص صديقتي نانايا. أأصدقاء نحن؟ يا إللهي، أظننا أصدقاء. هذا غريب نوعاً ما في الواقع. شعرت بها هذه المرة في غرفتها، فتوجّهت إلى الأعلى وشرعت في طرق بابها بحدة. انفجرت: "يا نانا! أخرجي مؤخرتك العظمية إلى هنا!" سمعت أَنّات وبعض التخبط في غرفتها، فانتظرت بصبر طفيف على الأقل ريثما تفتح بابها. فعلت ذلك، محملقة بي عبر خصلات شعرها الأشعث. لم تكن ترتدي عباءتها المعتادة، بل لفافات صدرها وزوجاً من الملابس الداخلية. هددت: "من أجل مصلحتك، آمل أن يكون هذا الأمر عاجلاً." فصصت: "أهلاً نانا، من الجميل العودة يا نانا، كيف كان يومك؟ أه لقد كان ممتعاً، أليس كذلك؟ ماذا فعلتِ؟ أه صحيح، كدت تقتلين طفلين." قالت نانايا: "هذا ليس عاجلاً. سأعلمك كيف تخافين انتقامي." انفجرت: "اللعنة إن لم يكن عاجلاً! أعلم أنك تلاعبت بطلب رفيقة السكن الخاصة بي. كيف برأيك تستجيب كاستاليا لخبر ما فعلته؟" أجابت نانايا فوراً: "الاكتئاب، والخوف، والضعف المتزايد العام." تساءلت مطالبة: "أوه، أجل، وتظنين أن هذا الضعف المتزايد العام سيكون كافياً حين تقبل لملاحقة مؤخرتك بسبب هذا بدل تجاهلنا، وهو ما كانت ستفعله عدا ذلك؟ هيا، من المفترض أنك العاقبة الذكية! أعلم أنك تفهمين الخط الذي تجاوزته للتو. إنهم أطفال يا نانا. لقد وضعتهم في المستشفى! حتى إن لم يهنك ذلك في فراغ فعليك الاهتمام بالهدف الذي يضعه على ظهرك!" تصلب تعبير نانايا. بصقت: "مثيرات للشفقة. النفاق يثير غثياني. لقد مات عدد لا يحصى من الأطفال على يد الحفظة، ومع ذلك أنا الشريرة لأنني أرد حين يجبرون الأمر؟" رددت عليها مغتاظة، رامية يدي في الهواء: "نعم! بوضوح! يسوع، يا نانا! أي جزء من هذا صعب الفهم إلى هذا الحد!؟" صاحت فجأة مباغتة إياي لدرجة جعلتني أتراجع خطوة للوراء: "إن كانوا يهتمون كثيراً بالاطفال الموتى، فلم لا يفعلون شيئاً لإيقاف ذلك؟! لمَ لا يساعدون أحداً؟ لمَ لا يدعوننا نساعد؟! لمَ يستطيع كل شخص آخر في العالم اللعين القتل والتعذيب والاغتصاب بقدر ما يحلو لهم، ولكن حين أحاول القتال، أكون الوحش؟! هذا ما لا أستطيع فهمه!" تراجع خطوة إلى الوراء. لقد... لم أفرها تنفجر هكذا من قبل قط. قد تكون ساحرة غضب، لكنها دائماً ما تكون هادئة هكذا... ومتزنة. سألتها: "...نانايا، أنت بخير؟" سألت: "عدا حقيقة أنني أُوقِظْتُ للتو من فراشي بواسطة شخص لا يرغب سوى بالصراخ والتوبيخ؟" أومأت برأسي: "نعم. عدا ذلك." حدقت بي بغضب للحظة، ثم تنهدت. اعترفت: "لا، لست بخير." قلت ملقية نظرة تجاوزتها نحو غرفة متخبطة بشكل مثير للدهشة: "أوه. أيمكنني الدخول؟" بعد وميض غضب إضافي طفيف فحسب، أشارت إلى الغرفة، مستديرة ومتحركة عائدة نحو سريرها. تمتمت: "خذا راحتك." تجولت في الداخل، متلفتة لأدرك أنني لم أرى غرفة نانايا من قبل. إنها... فوضوية بشكل غريب، خصوصاً بالنسبة لشخص منظم طبيعياً هكذا. تصطف أكواخ ورفوف من الأوراق على الجدران المحيطة بمكتب ممتلئ، حاملة كل شيء بدءاً من السجلات المالية المفصلة وحتى الأفكار والخطط المخطوطة بفظاظة. توضع آلة حاسبة يدوية بسيطة بجانب كومة من الأقلام والأقلام الرصاص.أتعمل كل هذا يدوياً؟ أحتاج إلى تعريف هذه المرأة بإكسل. تبدو أجزاء غرفتها التي لا تبدو مخصصة للعمل أكثر قحطاً بكثير. لا تحتوي سريرها حتى على ملاءات، لكن الثقوب العديدة في مرتبتها تمنحني تخاحناً لسبب ذلك. يجلس بجانب رأس سريرها أحد جامعي المشاعر، كالنوع الذي نتركه مخفياً في باحات الناس لشحن البطاريات السحرية. اعترفت: "أنا لا أُبدي أي إهانة بهذا حقاً، لكني توقعت أن يكون هذا المكان أكثر ترتيباً نوعاً ما." تذمرت نانايا: "الجمال للآخرين. لا داعي للبحث عنه في خصوصية حجراتي الخاصة." "أه... ليس دائماً. الكثير من الناس يزينون أنفسهم لأنهم يستمتعون بذلك." قالت نانايا: "حسناً، أنا وحش رمادي ذو ستة أذرع. لذا لا أظن أنني سأنغمس في أي تقدير لمظهري الخاص." حسناً، بدأ هذا يخيفني قليلاً. منذ متى كانت نانايا هكذا... ضعيفة؟ قلت، متقدمة وواقفة قريباً بدرجة كافية لتكون مطَمئنة دون لمسها تماماً: "...هيه. أنا آسفة لأنني أيقظتك لأصرخ في وجهك. أتمسك بمعظم ما قلته، لكن... يبدو أن هناك شيئاً آخر يجري؟" قالت نانايا: "ينبغي ألا أزعجك بذلك." "هيه، هيا. التحدث عن الأمر قد يساعد." هزت نانايا رأسها: "لا، يا لونا. يتعلق الأمر بميربوميني. ينبغي ألا أزعجك به." أوه. "حسناً، أه، هيه! لقد فعلت الكثير من أجلي. ربما يمكنني إسعادك بطريقة أخرى. أيمكنني المساعدة في فرز كل هذه الأوراق...؟" اعترفت نانايا: "مغرٍ. لكن ربما لاحقاً." انهارت عملياً عائدة إلى سريرها، جالسة بقوة جعلتني أقلق من أنها ستكسر المرتبة المسكينة المعنفة. سألت: "كيف هو تمويهك، حسب تقديرك؟" أجبت جالسة بجانبها: "سليم تماماً، على الرغم من قرارك بجعلي أنام في الشقة نفسها مع أخطر عواقب ممكنة لفشله." "ممم. حسناً، لكان هلكنا جميعاً منذ زمن طويل لولا ثيا. إنه من العدل فقط أن تكتسبي إيماناً مشابهاً بسلامة عملها. إتقانها لمثل هذه التقنية يبدو... شبه مستحيل، أحياناً." وافقت: "ويا لي من مسرورة لأجل ذلك. هناك بالتأكيد أشخاص أسوأ يمكنهم إتقان السيطرة عليّ." رفعت نانايا حاجبها لكنها لم تعلق. أنا بصراحة متفاجئة قليلاً لأنني أستطيع قول ذلك، لكنه منطقي بمعنى حزين. تبدو ميربوميني متفقة على أنه ما كان ينبغي لها امتلاك هذه القوة بعد الآن، ونانايا تعلم ذلك. أتساؤل عما إذا كانت مير قد باحت بكامل أسرارها لها أو أنها شديدة الفطنة فحسب. غيرت نانايا الموضوع مجدداً قائلة: "إذن. استنتجت أنني مسؤولة عن وضع رفيقتك في السكن. أتمنى ألا أكون قد تجاوزت حدودي. افترضت أن رد فعل أكثر أصالة سيساعد في البقاء متخفية." تنهدت: "ربما قليلاً، رغم أنها مجرد قطرة في بحر، أتعلمين؟ سأكون متفاعلة معها باستمرار. لكن... أعني، إنها لطيفة جداً، لذا ليس الأمر سيئاً كله." أصرت نانايا: "لا تنسي أنها عدوتنا يا لونا." "لكنها ليست عدوتنا يا نانايا. إنها إحدى أقوى بيادق عدونا، لكنها لم ترتكب أي خطأ بنفسها. تبا، قد أستطيع قلبها لصالحنا حتى." قالت نانايا بجفاف: "أشك في ذلك." لكن... بالتأكيد لنها أنهاك عن المحاولة، إن كنت تظنين أنك تستطيعين. ستكون تلك مكسباً من نواحٍ عديدة. أومأت برأسي. لست متأكدة من كيف سأفعل ذلك، إذ لا أستطيع في الواقع التواصل مع معظم المعلومات ذات الصلة، لكني ربما أستطيع الاحتيال بمكر حيال الأمر. في نهاية المطاف، كل ما نريده حقاً هو حماية الناس. لدينا فقط آراء مختلفة حول من يضعهم في الخطر. إن حددنا التهديد الحقيقي واكتسبنا القدرة على إثباته، فستبدأ الأمور بالتحرك طبيعياً في مصلحتنا، أليس كذلك؟ ليس وأن تلك مهمة سهلة، بالطبع. سألت: "هيه، نانايا؟" تمتمت: "ماذا؟" "أيمكنني عناقك؟" حدقت بي. سألت: "ألست قد أتيت طوال الطريق إلى هنا لتصرخي في وجهي لكوني بلهاء؟ لمَ قد ترغبين في عناقي؟" "لا أدري. أعني، ألسنا أصدقاء، أليس كذلك؟ وأنا متأكدة جداً من أنك تصرفت كبلهاء بسبب حدوث شيء سيء. حين يحدث شيء سيء لأصدقائك، تعانقينهم!" رفعت حاجبها مجدداً. قالت بجهامة: "أنت... تظنين أننا أصدقاء؟" أه، أه، أأخطأت في قراءة شي ما؟ اعترفت: "لا أدري، أنا أختبر المياه هنا نوعاً ما. ما الذي تعتقدين أننا نكونه؟" أجابت نانايا: "أشخاص يجمعهم فهم متبادل غير منطوق حول دور كل منهم في قضية أعظم من أنفسنا، والذين يدركون أن مساعدة بعضهم البعض تصب في مصلحتنا الفضلى." جربت: "حسناً. أليس هذا... مجاوراً للصداقة؟" قالت نانايا بجفاف: "نحن أصدقاء. أنا أمزح معك." رمشت: "أه! أه سماوي، لقد جعلتني أنخدع حقاً. لم تكن لدي فكرة بأنك تعرفين ما هي النكت." قالت: "هنغ"، لأنها تعلم أنها أخفقت في مجاراتي بمزحة وستبقى كذلك دوماً. "انظري، أعلم أنك قلت إنه أمر يخص مير وربما يكون... أتعلمين، لكنني أعتقد أنه من المهم جداً أن يبقى رأسك ملتصقاً بكتفيك، حرفياً ومجازياً. حقاً، إن كنت ترغبين في التحدث عن الأمر، فأنا هنا من أجلك. أعلم أنك وثيا لستما قريبتين هكذا، ويبدو أن هذا ليس نوع الأمر الذي تذهبين بشأنه إلى أنات، لذا..." ومما لم يساعد أيضاً أنه حين تقول نانايا إنه لا ينبغي لها إخباري بشيء يتعلق بميربوميني، ينتابني الحافز للتحقيق بعمق أكبر. لكن... أفعله في الغالب من أجل نانايا، على ما أظن؟ أتمنى ذلك؟ أطلقت نانايا تنهيدة مرهقة، دافنة وجهها في أيديها العديدة، بينما كانت أصابع قدميها الطويلة تتقلص من التوتر. اعترفت: "...حسناً. إذن. البارحة كانت ذكرى وفاة والدي." قلت بلطف: "أوه. أوه سماوي، يا نانا، أنا آسفة جداً." قالت بجفاف: "نعم. يكفي القول إنها كانت لحظة هامة للغاية في حياتي." اعترفت: "أستطيع التخيل فقط. يلاحق الحفظة الأيتام كثيراً، أليس كذلك؟" أومأت نانايا برأسها: "يفعلون. إنه تكتيك شائع جداً لديهم، وهو طلب انضمام الأطفال الذين أُصيبت عائلاتهم بأذى من قبل الوحوش إلى القتال. الحزن محفز قوي، ويخلق فجوة في الولاءات يسهل ملؤها. لكن ليس هذا ما حدث لي يا لونا. قُتل والداي كلاهما بعد أن أصبحت حارسة أرضية. ولم يكن ذلك على يد وحوش. بل كان بسبب الحرب." حسناً، هذا يجعلني أصمت وأستمع فقط. تبدو نانايا غير مرتاحة بوضوح لمجرد التحدث عن هذا، إذ انقسمت ذراعاها وامتدتا في كل مكان بينما كانت تتململ بانزعاج. اثنتان من يديها تضغطان على فخذيها، واثنتان تستخدمان لمعانقة نفسها، بينما تعجن الاثنتان الأخيرتان السرير تحتها. قالت بجمود: "كان هناك عدد غير قليل من حماة الأرض حيث عشت. لقد كانت حرباً، بعد كل شيء. كانت المشاعر متأججة في كل مكان، وهذا ما جلب العالم المظلم إلى بلدي بشكل أكبر بكثير من المعتاد. أضاف ذلك كله لتوفير فائض كبير من الأيتام، الجاهزين للاختيار. وهكذا منحنا الحفظة قوة لا تصدق قبل أن يخبروا كل واحد منا: ممنوع التدخل. وألا تُستخدم قوتنا لحل النزاعات السياسية." أعلمتني مستشعراتي أن درجة حرارة الغرفة بدأت في الارتفاع ببطء. بصقت: "نزاعات سياسية. كأن الأمر كان عبارة عن رجال عجائز يتجادلون حول ميزانية وليس أرواح بشرية. والجزء الأكثر مرضاً هو أنني صدقتهم في البداية. ظننت أنه من النبيل والحكيم الترفع عن مثل هذه الأمور. فعلنا ذلك جميعاً. وبعدها، انتزع الجنود عائلتي مني. انهاررت حياتي بأكملها. وتعلمت كم كنا جميعاً حمقى. تعقبت وحدة الأمريكيين التي أخذت أمي وأبي، وذبحتهم حتى آخر واحد. ومن هناك، لم أتورع." ألقيت نظرة على البطارية بجانب سرير نانايا. كانت تتوهج بالفعل بفيض من الطاقة، بلون أحمر قرمزي بغيض. وحالما امتلأت، بدأ الهواء يسخن بشكل أسرع. سأتحتم علي فعل شيء لمقاومته قبل أن يلوح أي خطر حريق. تابعت نانايا: "قتلت كل شخص في بلدي رفع سلاحاً أمام ناظري. تعلمت الحرب، لكني لم أُصبح سوى مكر متوحش ومذبحة. استخدمت بوابات العالم المظلم لصالحي، مرسلة الوحوش لإلهاء زملائي وحلفائي السابقين بينما كنت أحطم المروحيات والدبابات. لا أستطيع حتى إخبارك بالمدة التي قضيتها ضائعة في غضبي الخاص. أعتقد أنها تجاوزت العام، ربما عامين. متأكدة من أنك تستطيعين إيجاد المعلومات عبر الإنترنت، لكني... لم أتحقق منها. في النهاية، حشد الحفظة ما يكفي من الأطفال لإسقاطي. كنت أقوى بكثير، بكثير، من أي من الحماة في منطقتي في ذلك الوقت، لذا جلبوا المزيد من الخارج. بالكاد تدبرت أمري للهرب إلى العالم المظلم والاختباء هناك. لكني حُبست في الشظية. وظللت محبوسة لفترة غير قصيرة." تحركت إحدى يديها إلى الأعلى لتمسح على البلورات المسننة البارزة من بطنها، متتبعة عروق اللون الأحمر التي تشق جلدها. قالت بهدوء: "لا أعرف كيف لم أجوع. أفترض أن العالم المظلم نفسه هو ما أعانني، إذ شوّه جسدي وجعلني أبدوا كوحش بقدر ما أنا عليه. وبعدها، تمكنت ميربوميني بطريقة ما من إيجادي في إحدى رحلاتها الصغيرة. لقد أنقذت حياتي. وانضممت إلى قضيتها. والآن، عشت معها ومارست الأعمال التجارية في أمريكا لفترة طويلة لدرجة أنني لم أعد ألقي تعاويذي بالعربية." أخذت نفساً عميقاً ومهتزاً، مطلقة إياه ببطء. "وبعدها البارحة، نسيت أي يوم كان، مصرّة على أن أجرب اختراع ثيا الصغير الجديد، وأستطلع شظية جديدة صغيرة. نسيت أي يوم كان. لم تفعل ذلك من قبل قط. حتى مع مدى صعوبة تتبع الوقت هنا، كانت دائماً ما تعرف كيف تمنحني مساحة في ذكرى وفاتهم." قلت بلطف: "نانايا، أنا آسفة جداً. يبدو... سؤالاً سطحياً بعض الشيء، لكن... هل أخبرتها؟" أطلقت نانايا شخيرًا استهزائيًا: "سيكون ذلك هو التصرف المنطقي، أليس كذلك؟ لكن كما لاحظتِ بحق، لم أكن أتصرف بعقلانية بالغة في ذلك اليوم. لم أحتاج قط حتى لقتال أولئك الفتيات، كان بإمكاني التراجع ببساطة، لكني... لم أكن بهذه العصبية منذ سنوات. بالكاد أستطيع السيطرة على نفسي. أحتقر تماماً عدم قدرتي على السيطرة على نفسي." أكدت لها: "أنا متفهمة. لم أكن أعلم. أنا آسفة." لوحت لي نانايا مستبعدة الأمر: "لم يكن أي مما قلته غير صحيح. ظروف طارئة أم لا، ارتكبت خطأ أحمق. أنا من ينبغي أن تعتذر؛ سأحتاج إلى الاعتماد عليك لضمان ألا تطير كاستاليا عبر بوابتنا وتذرّينا جميعاً في نومنا." سألت: "أه... أيمكنها فعل ذلك؟ ظننت أنه من الخطير للغاية دخول الكبار لبوابات العالم المظلم." وافقت نانايا: "أه نعم، بالنسبة لشخص في عمر كاستاليا أتخيل أن التغيرات ستبدأ في غضون دقائق. لكن يمكنني أن أشهد شخصياً بأنه إن كان المرء غاضباً بدرجة كافية، فإن مخاوف كهذه تصبح عاجزة تماماً عن إرجاع شخص ما." قلت: "...نعم، حسناً، صحيح كفاية. مع ذلك... تبدون رائعين مع كل أجزاء وحوشكم. أعني، لا تبدين معجبة بها كثيراً شخصياً، لكن مير وأنات تفعلان ذلك. أفعلاً التحول سيء بالسوء الذي يزعمه الحفظة؟" اعترفت نانايا: "توجد بالتأكيد مزايا لامتلاك أطراف إضافية ومساحة تخزين سحرية إضافية. تتيح لنا البلورات الموجودة على أجسادنا الاحتفاظ بقدر أكبر بكثير من الطاقة في أي وقت محدد مقارنة بما تستطيع روحنا وحدها إدارته. لكنني أشك في أن التخلص من أي مظاهر آدمية يمثل مشكلة نوعاً ما للشخص العادي. إنه قطعي التعامل بالتأكيد في نظر الحفظة. فهم يرغبون ظاهرياً، بعد كل شيء، في حفظنا. هذا يعني إبقاءنا كما نحن." لم أستطع منع نفسي. ضغطت بنفسي على جانبها، مائلة على كتفها. قلت: "يا نانا، أيمكنني عناقك الآن؟" أطلقت نفساً مترحماً: "نعم يا لونا. يمكنك ذلك." لففت ذراعي حول كتفيها ومنحتها عِصْرة كبيرة، بينما كانت مستشعراتي تتخطى جلدها وتفحص النسيج المعقّد لألياف العضلات المتشابكة عبر صدرها وظهرها لاستيعاب ثلاثة أزواج كاملة من الأذرع. ممم... أعلنت جالسة مرة أخرى ومحركة إياها بلطف بعيداً عني بينما شرعت في عجن كتفيها: "حسناً، أعلم ما يجب فعله هنا. تدليك الظهر السليم سيفيدك بشيء من الخير. يمكنني فقط تخيل مدى شدة توتر كتافك بشكل جنوني." "هذا ليس ضرورياً حقاً—آه"، انتفضت بينما ضغطت على عقدة في العضلات، وتوقفت الاحتجاجات بسرعة. وكما هو متوقع، فهي عبارة عن فوضى من التوجع هنا، ورغم أنني لست معالجة تدليك محترفة، إلا أنني أملك فكرة لائقة عما أفعله. تضع بيولوجيا نانايا الغريبة في موضع خارج نطاقي المعتاد بالطبع، لكن كلما زاد ضغطي عليها كلما بدأ عقدي يشعر ويحسب خارطة طبوغرافية لعضلاتها، ما يتيح لي التعلم وتوقع أفضل الطرق المحتملة لتهدئتها. تركنا نحن الاثنين الوقت يمضي في صمت نسبي، لم يقطعه سوى صرير أو أنين عرضي من نانا بينما ركزت على بقعة متوجعة بشكل خاص. وحين وصلنا إلى الجلد حول بلوراتها، أُجبرت على أن أكون أكثر لطفاً بكثير؛ فالجلد حول موضع بروزها شديد الحساسية بشكل خاص، ويبدو أنه يؤلمها كثيراً بضغط طفيف فحسب. معظم هذه البلورات ليست مثبتة بعمق كبير في جسدها أيضاً، ويمكن نزعها محتملاً عنها نظراً للكمية الصحيحة من القوة. ومع ذلك، ثمة بلورات أخرى مثبتة بعمق أكبر في جسدها، مما يتلف العضلات وأحياناً العظام أيضاً. تبدو بضعة كدمات صغيرة حول بلوراتها الأكبر وكأنها موجودة منذ وقت مقلق للغاية، حيث تستمر الإصابات الداخلية في الانفتاح كلما تحركت. قلت بلطف: "حسناً. أظن أنني أبدأ في رؤية بعض مساوئ عملية التحول." وافقت نانايا: "ممم. طفرات ميربوميني ليست متقدمة مثل خاصتي حتى. تعلمت الكثير من سحري الشافي من محاولات يائسة لإبقاء نفسي حية ودفع البلورات بعيداً عن المناطق الحيوية. إنه مرهم فعال، لكنه ليس علاجاً. أتصور أنه سيقتلني يوماً ما. إن لم يصل إليّ شيء آخر أولاً، هذا." قلت: "هذا رهيب." وافقت نانايا: "لا أستطيع الادعاء بأنني أتطلع إليه. لدي عدة أفكار حول الطبيعة الحقيقية للضباب حقاً، ومصدر ميوله التحويلية، نظراً لطبيعته كبقايا لما يسميه الحفظة 'اللعنة العظيمة'. اسم غير غير دقيق، وإن كنت أعتقد أنه يُخفي مقصده الحقيقي." سألت: "ماذا تعني 'اللعنة' أصلاً؟" أطلقت نانايا شخيراً: "ألم تقومي بتنزيل قاموس حتى الآن؟ أنت متكاسلة." "مـ—حسناً جيد، سأفعل ذلك فور عودتي إلى الأرض، أيها اللعين!" ابتسمت ابتسامة خبيثة: "اللعنة هي لعنة. إنه شيء يُقال في خبث وحقد. إنه مناشدة لقوة أعلى لتحل مصائب رهيبة بشيء أو شخص ما. ومع إعطاء الفضل لمن يستحقه، كانت اللعنة العظيمة كل تلك الأشياء. لكني أعتقد أنها تفتقر إلى التركيز الهام على ما أشك في أنه كان الشعور المحرك والمشغل لها أساساً." غرست إبهامي في العضلات المحيطة بعمودها الفقري السفلي، ضاغطة على عقدة من التوتر وهي تتحدث، لكن صوتها لم يهتز. سألت: "…أي شعور؟" أجابت: "اليأس. اليأس التام والطاغ." أه. لا يمكنني القول إنه لا يملك معنى مريضاً ما. وافقت بلطف: "نادراً ما يكون الانتحار فعلاً غاضباً. حتى حين تؤذي نفسك بدافع الكيد، فهو ليس كيداً فحسب." أومأت برأسي، مانحة إياي نظرة حذرة: "بالتأكيد. إنها قلقة من حقيقة أنني فهمت بسهولة بالغة، لكني لست متفاجئة." كل ما تعلمناه عن النفرة جعل أمراً واحداً واضحاً تماماً: لقد كانوا بشراً. لم يكونوا قوة شريرة خبيثة من الطبيعة. لقد كانوا أفراداً، ذوي حياة وحب وعائلات. أشياء كانت مهمة بالنسبة لهم. ومع ذلك فقد أنهوا كل شيء، ولا أظن أنه كان ممكناً أن يكون بنفس الفعالية دون دعم الأغلبية الساحقة من السكان. لقد كانوا يخوضون حرباً يا لونا. ورغم تبنيهم لكل شر ممكن يمكنهم تخيله في سعيهم نحو النصر، فقد خسرووا مع ذلك. لذا في النهاية... تبنوا الوحوش التي صاروها، وأنهوا كل شيء. تحركت قليلاً قبل أن تتابع، موجهة يدي بدقة وبمهارة إلى جزء مختلف قليلاً من ظهرها: "لقد كانوا يعرفون ما يمثلونه. لقد عرفوا الجنون المطلوب لتسمية أنفسهم بالنفرة. وهذا هو الضباب الأسود. فعل إرادتهم الأخير. قد لا يكون السبب الكامن وراء تعويذتهم، لكني ألقوا اللعنة العظيمة لأنهم تمنوا أن يضحوا الوحوش التي ستطارد الحفظة إلى الأبد. فضلوا محو كل خير في العالم على إعفاء أعدائهم حتى من شر واحد. كان ذلك مدى كراهيتهم." توقفت، آخذة نفساً عميقاً. ثم أردفت بصوت خافت: "لكن ربما... أنا أُسقط مشاعري فحسب." "نانايا..." وقفت نانايا قائلة: "شكراً لك على التدليك يا لونا. إن كنتِ ترغبين في المساعدة أكثر، فلدي بعض القطع الأثرية لتسوقيها." قلت مبيحة لها تغيير الموضوع: "حسناً. أمر واحد فحسب. سأستخدم العائدات لدفع فواتير المستشفى الخاصة بحارسة الأرض." تصلبت (وهو أمر مؤسف حقاً، نظراً لكل العمل الذي بذلته لفك تشنجها) والتفتت إليّ بوجوم. "ماذا." قلت: "نانايا، نحن نبيع هذه الأشياء بالملايين، وستكون قطرة في بحر بالنسبة لنا. والأهم من ذلك، أنه التصرف الصحيح. لا نريد أن نكون مثل النفرة. لا نريد تدمير الخير من أجل ألم عدونا. أولئك الفتيات صالحات، أدوات للحفظة أم لا. أنت مدينة لهن بهذا على الأقل." تذمرت نانايا: "أنا... حسناً. حسناً. يجب أن يكون حد بطاقتك أكثر من كافٍ لتغطية الأمر. سأسترد حسابك." "شكراً لك يا نانا. سأذهب لألقي التحية على ثيا وأنات وأتوجه للقيام بذلك إذن. سيقتلونني إن توقفت ولم ألوح لهم حتى." وافقت نانايا: "سيفعلون ذلك. اذهبي إذن. و... شكراً لك يا لونا." ابتسمت: "بالتأكيد يا نانا. المجد للتمرد المظلم، وما شابه ذلك." أدارت عينيها وغادرت غرفتها بركض طفيف بينما أطلق ضحكة خفيفة. يا إللهي، يا له من يوم. أأتحول إلى نوع من معالجي الفتيات الساحرات؟ الجميع يفرغون صدماتهم في مؤخرتي المعدنية اللامعة، مما يجعله محظوظاً إضافياً على ما أظن أن لدي مؤخرة من جلد صناعي ممتلئة تحميها. مع ذلك، يسعدني أنني أستطيع المساعدة. أحب القدرة على مساعدة الناس، والقيام بأشياء تجلب قيمة حقيقية لحياة الآخرين حقاً. إنه شعور جميل. ارتفعت احتياطيات طاقتي إلى 38٪. لا أطيق الانتظار لرؤية ما سيحدث حين أبلغ 100٪.